«Alors, Votre Altesse, à ce soir au banquet célébrant la victoire.»
« À plus tard. » Meng Chifeng répondit par un signe de la main. Le bureau de Duan Tingzhen se trouvait à l'intérieur du palais, tandis que Meng Chifeng retournait à la résidence du prince
; leurs itinéraires étant différents, ils se séparèrent.
Arrivé à la porte du palais, il vit son serviteur, Mo Lang, arriver en calèche et l'attendre. Dès qu'il le vit sortir, Mo Lang s'avança précipitamment et dit
: «
Votre Altesse, vous voilà enfin
!
»
Meng Chifeng était lui aussi un peu fatigué et trop paresseux pour monter à cheval, alors il prit la calèche. Mo Lang s'assit avec le cocher et lui dit : « Le fils aîné de la famille Xiao est venu ce matin et a attendu plus d'une demi-heure, mais il est reparti avant l'arrivée du prince. »
Il hocha la tête et dit : « La prochaine fois qu'il viendra, mettez-le simplement à la porte. »
Mo Lang claqua la langue, stupéfait, et s'exclama : « Waouh, c'était vraiment bruyant ! »
« Sa famille a fait quelque chose de répugnant, et il s'attend à ce que je les couvre ? Je ne peux pas. » Il renifla froidement et dit : « Pourquoi n'intervenez-vous pas, jeune maître Mo Lang ? »
Mo Lang se tut aussitôt, gêné.
Il y a plus de vingt ans, la famille Xiao était encore une famille de paysans. Après la réussite de leur fils aîné à l'examen impérial, toute la famille s'installa dans la capitale. L'aîné était médiocre, tant par ses capacités que par son caractère, et sa carrière officielle fut difficile. La famille s'en serait contentée, mais un jour, la nouvelle tomba : la seconde fille de la famille Xiao, entrée au palais des années auparavant, était devenue noble consort et avait donné naissance à un prince. Ce fut une chance inouïe, et la famille Xiao devint riche du jour au lendemain.
Meng Chifeng se souvenait vaguement des propos des serviteurs du palais selon lesquels sa mère avait été la favorite de l'empereur dans sa jeunesse, mais que sa disgrâce était en partie due à l'influence de sa famille. Pourtant, elle semblait obsédée par cette famille de parasites et ne lui permettait pas d'exprimer le moindre mécontentement. Meng Chifeng respectait sa mère du plus profond de son cœur et avait toujours pris grand soin de la famille Xiao
; qui aurait cru qu'elle élèverait une telle bande de vauriens
?
L'incident a été déclenché par l'enlèvement d'une femme en plein jour par son cousin. La femme, au tempérament fougueux, comprit qu'elle ne pouvait s'échapper et mourut sur le coup, les yeux écarquillés d'incrédulité.
La foule, indignée, faillit en venir aux mains avec les soldats qui arrivaient. L'arrogance de la famille Xiao, accumulée au fil des ans, avait fini par provoquer l'indignation générale. Le tambour des pétitions, dont chaque coup coûtait vingt coups de canne, résonnait quotidiennement. Des centaines de personnes se rassemblaient pour assister à la scène
: les huissiers acceptaient la pétition, traînaient le batteur à l'intérieur, le rouaient de coups et le jetaient dehors. Bien qu'ils ne fassent rien d'autre que regarder, le nombre impressionnant de personnes, qui augmentait de jour en jour, terrifiait même les huissiers.
Dans ces circonstances, peu importait qui soutenait la famille Xiao. Le jeune maître de la famille Xiao fut condamné à mort avec sursis, et tous les serviteurs présents ce jour-là furent exécutés et leurs corps jetés dans une fosse commune, sans jamais être enterrés.
La patience des hautes sphères envers la famille Xiao avait atteint ses limites. Il était désormais convenu d'éliminer la famille Xiao pour préserver le cœur du peuple, et Meng Chifeng était impuissant à inverser la situation.
De retour à sa résidence, il convoqua son conseiller, M. Zhou, dans son bureau. Les premiers mots de M. Zhou furent : « La famille Xiao est vraiment stupide. »
En effet, la capitale regorge de familles puissantes, riches et influentes, et nombre d'entre elles sont de véritables vampires. La famille Xiao n'est peut-être pas la plus cruelle, mais elle est assurément la plus insensée.
Meng Chifeng resta silencieux un instant, puis dit : « C'est ma faute. »
M. Zhou : « Il n'est pas trop tard pour Votre Altesse de prendre conscience de son erreur ; c'est une grande vertu de reconnaître ses erreurs et de les corriger. »
Il ignorait que l'erreur de Meng Chifeng était de regretter sa négligence et sa clémence envers la famille Xiao.
« Votre Altesse doit désormais prendre la décision de rompre tout lien avec la famille Xiao », a poursuivi M. Zhou. « Ce n’est pas le moment de s’attarder sur le passé. »
Meng Chifeng acquiesça.
« Ah oui, il y a encore une chose. » Voyant que Meng Chifeng n'insistait pas pour protéger cette famille d'imbéciles, M. Zhou poussa enfin un soupir de soulagement et déclara sérieusement : « Votre Altesse ferait mieux d'aller remercier le Premier ministre Duan. »
Il ne put s'empêcher de demander avec surprise : « Que se passe-t-il maintenant ? »
La voix de M. Zhou était empreinte d'émotion
: «
Lorsque les premières rumeurs ont circulé au sujet du Prince, c'est le Premier ministre Duan qui a usé de son influence pour les étouffer. De plus, la lourde peine infligée au Jeune Maître Xiao était également son idée. Bien que cela puisse paraître un manque de respect envers le Prince, il s'agissait en réalité de préserver sa réputation auprès du peuple. Quant à la famille Xiao, nous attendrons le retour du Prince pour régler leur sort.
»
Après avoir écouté le récit de M. Zhou, Meng Chifeng comprit vaguement le plan de Duan Tingzhen. À la pensée de cet homme, son indifférence disparut, remplacée par un sentiment indescriptible.
Après un moment de silence, il soupira : « Je lui suis en effet inférieur. »
« Le caractère de Duan Xiangzhi est véritablement un modèle pour la noblesse. » M. Zhou soupira : « La situation est extrêmement défavorable au prince. S'il parvenait à le renverser, sa réputation auprès du peuple serait ruinée et les pertes à la cour seraient considérables. Mais si le prince perdait le pouvoir, ce serait une mauvaise chose pour le Grand Chu. »
Duan Tingzhen n'avait aucun motif égoïste envers le Grand Chu, et Meng Chifeng ne pouvait réfuter ce point.
Voyant qu'il était disposé à accepter le conseil, M. Zhou a finalement dit ce qu'il retenait depuis longtemps.
«
J’ignore pourquoi Votre Altesse éprouve de l’aversion pour le Premier ministre Duan. J’ose supposer que cela remonte à la dispute survenue lors du décès de l’Empereur. L’Empereur est si âgé à présent, pourquoi s’attarder sur ce sujet
? Votre Altesse n’est revenue que rarement dans la capitale ces six dernières années, mais le monde entier a pu constater le dévouement du Premier ministre Duan envers le Grand Chu.
»
« Sa Majesté est encore jeune. Le Prince et le Premier ministre Duan sont les piliers de la cour du Grand Chu. Si le Prince et le Premier ministre Duan sont en désaccord, comment le pays pourrait-il connaître la paix ? Les agissements du Premier ministre Duan pourraient bien être une tentative de s'attirer les faveurs du Prince. Quel est le but de tout cela ? N'est-ce pas pour le bien de l'empire du Grand Chu ? »
Il marqua une pause, puis reprit : « Même pour le bien de l'Empereur, Votre Altesse ne devrait pas continuer à s'opposer au Premier ministre Duan. Pour être franc, l'Empereur est né sans parents et a été élevé par Votre Altesse et le Premier ministre Duan jusqu'à l'âge de cinq ans. Dans le cœur de l'Empereur, Votre Altesse et le Premier ministre Duan sont tous deux comme des pères. Comment l'Empereur pourrait-il ne pas s'inquiéter si ces deux pères sont en désaccord ? »
Ces mots trouvèrent une résonance particulière chez Meng Chifeng. Il refusait de se marier pour diverses raisons et n'aurait jamais eu d'enfants ; par conséquent, le jeune empereur était son fils biologique. Et c'est précisément ce qu'il avait fait durant toutes ces années.
« Je comprends », a déclaré Meng Chifeng. « Dès que j'en aurai l'occasion, je viendrai personnellement vous exprimer ma gratitude. »
En entendant cela, M. Zhou se sentit enfin soulagé et demanda : « Votre Altesse a-t-elle bien réfléchi à la question de la famille Xiao ? Quels sont les plans ? »
Meng Chifeng a répondu : « Cela sera assurément traité conformément à la loi. Les preuves sont irréfutables, et c'est la méthode que nous utiliserons. Je n'en dirai pas plus. Demain, je déposerai une requête demandant une enquête approfondie. »
M. Zhou se leva, s'inclina et dit : « Votre Altesse est très compréhensive et juste. »
« Quelle est donc ma profonde droiture ? » demanda Meng Chifeng avec une pointe d'autodérision, avant d'ajouter avec une pointe d'indifférence : « La famille Xiao doit assister au banquet du palais ce soir. J'aimerais bien voir quelle tête ils me font. »
Chapitre 3
Lorsque le défunt empereur monta sur le trône, afin d'apaiser Meng Chifeng, il conféra à titre posthume à sa mère défunte le titre de concubine impériale. Conformément aux lois du Grand Chu, la famille d'une concubine impériale pouvait se voir octroyer le rang de vicomte de quatrième classe, ce qui explique la présence de la famille Xiao au banquet de la victoire de ce soir.
Cependant, la famille Xiao était logée tout au fond.
Le chef de la famille Xiao ignorait tout du désastre imminent. Toujours préoccupé par son fils responsable des troubles, il envisageait de s'entretenir plus tard avec Meng Chifeng pour le supplier de le libérer. Hélas, il allait être déçu.
Alors que le banquet de la victoire commençait, Duan Tingzhen lut à haute voix les récompenses accordées à chacun. Meng Chifeng, commandant en chef, était agenouillé au premier rang, écoutant d'un air absent. En réalité, il avait déjà lu le décret à l'avance, et même l'avait relu plusieurs fois
; son contenu lui importait donc peu. Il se concentrait plutôt sur la voix de Duan Tingzhen, et se surprit soudain à être captivé.
Après la lecture à haute voix de l'édit impérial, le jeune empereur retourna au palais et les autres reprirent leurs activités. Chants, danses, libations et récitations de poésie se succédèrent, et l'atmosphère s'anima peu à peu.
Meng Chifeng but un peu de vin et se détendit considérablement. Repensant aux paroles de M. Zhou cet après-midi-là, et voyant Duan Tingzhen assis seul en face de lui, il ne put s'empêcher de s'avancer et de dire : « Monsieur le Premier ministre Duan, je voudrais porter un toast à votre santé. »
Duan Tingzhen détestait qu'on le force à boire, mais il ne pouvait refuser catégoriquement la demande de Meng Chifeng. Il se contenta donc de porter le vin à ses lèvres. Contre toute attente, l'homme, sans doute ivre et incapable de réfléchir clairement, éclata de rire. Duan Tingzhen ne dit rien et le regarda calmement.
Meng Chifeng sentit soudain que cet homme était furieux. Pour une raison inconnue, Duan Tingzhen, devant lui, vêtu de la même robe officielle, semblait être une personne totalement différente du Premier ministre Duan, mûr et posé, qu'il avait connu quelques mois auparavant. Il dit alors : « Ce roi… »
«Je ne m'assiérai pas avec le père de cet homme misérable qui a conduit cette fille à sa mort!»
Soudain, un ministre se leva et cria, interrompant les paroles de Meng Chifeng.
Ils suivirent donc le regard de la foule jusqu'à l'endroit d'où provenait le son.
Alors que tout le monde était en proie à une frénésie d'ivresse, beaucoup se levèrent et se mirent à déambuler en trinquant les uns aux autres, et soudain, un silence complet se fit.
L'homme qui avait pris la parole était connu pour son entêtement ; il s'en prenait à quiconque le défiait et ne cédait jamais, semblant toujours prêt à mourir pour ses principes. Il avait donné bien des soucis à Meng Chifeng. Au départ, Duan Tingzhen l'avait persuadé de rester et lui avait promis des explications à son retour. Cependant, il avait un peu trop bu ce jour-là et s'était emporté, insultant la famille Xiao sur-le-champ, ce qui avait pratiquement humilié Meng Chifeng.
Meng Chifeng passait généralement ses journées avec une bande de brutes au camp militaire, et son humeur n'était donc pas des plus réjouissantes. Certains murmurèrent aussitôt : « Chen Daquan, ce dur à cuire, va-t-il vraiment se transformer en squelette aujourd'hui ? » Ils ne purent s'empêcher de jeter des regards furtifs à Duan Tingzhen, se demandant s'il interviendrait pour calmer les esprits.
Avant que les deux hommes n'aient pu faire le moindre geste, l'homme, enhardi par l'alcool, s'avança et pointa Meng Chifeng du doigt en proférant des injures : « Le défunt empereur s'est trompé sur votre compte ! Quel dommage que le défunt empereur, avec sa réputation si prestigieuse, ait confié le pays à un homme comme vous ! Lorsque vous avez laissé la famille de votre oncle maternel saigner le peuple à blanc, avez-vous seulement pensé à la bonté dont le défunt empereur avait fait preuve à votre égard ? C'est d'une impudence absolue ! »
« Qu’avez-vous dit ? » Un homme costaud s’avança précipitamment. Il faisait partie des généraux récompensés et se tenait tout près de la ligne de front. Les yeux grands ouverts, les veines saillantes sur son front, il serrait les poings. Même un érudit, d’ordinaire confiné aux livres, pouvait aisément percevoir l’immense puissance qui l’habitait. Si ce poing venait à frapper…
Ses collègues se sont rapidement approchés et l'ont emmené.
L'atmosphère dans le hall principal s'est peu à peu alourdie, comme si un orage se préparait.
Meng Chifeng garda le silence un long moment, puis ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il avait bel et bien commis une erreur, et le fait que ce vieil homme le lui fasse remarquer sur-le-champ lui offrait l'occasion de s'expliquer. Il n'avait pas l'intention de tolérer cela, mais cette opportunité de gagner la sympathie des gens était comme un oreiller offert à un homme somnolent
: comment aurait-il pu la refuser
?
Voyant son expression solennelle, la foule se leva, quitta ses sièges, s'approcha du ministre et s'inclina profondément devant lui avec des expressions extrêmement sincères.
« Votre Excellence a tout à fait raison. Cette affaire est de ma faute. »
Cela dit, il se redressa et s'inclina devant la foule
: «
La famille de mon oncle maternel a commis un tel acte, et je dois au moins assumer la responsabilité de ma négligence. De plus, ils ont commis des crimes en mon nom, je ne peux donc me dérober à mes responsabilités. Un homme digne de ce nom doit répondre de ses actes
; puisque j'ai commis une erreur, j'accepte la punition
! Conformément aux lois du Grand Chu, ma famille et moi-même serons jugés comme il se doit, et je n'y vois aucune objection
!
»
Dans le silence, une série de bruits le brisa soudain : celui du patriarche de la famille Xiao qui tombait et renversait une bouteille de vin.
Duan Tingzhen jeta un coup d'œil à la servante qui se tenait à ses côtés et qui aidait précipitamment le patriarche de la famille Xiao à se relever. Elle constata qu'il était déjà trop faible pour tenir debout. La pauvre servante n'avait pas encore vingt ans et ne pouvait supporter le poids de plus de cinquante kilos de graisse. Tous deux s'écroulèrent au sol.
Heureusement, deux autres eunuques arrivèrent bientôt et finirent par le faire asseoir confortablement.
«
Seigneur He agit peut-être dans l’intérêt du pays et de son peuple, mais il est trop précipité
», finit par déclarer Duan Tingzhen. «
À son retour dans la capitale, le prince s’est rendu au palais pour présenter ses excuses à l’empereur, affirmant que l’affaire de la famille Xiao devait être réglée par la loi. Si les biens de la famille Xiao sont confisqués, outre leur restitution aux victimes, le reste sera remis à la cour pour apaiser les familles des soldats morts et blessés.
»
Lord Chen renifla froidement et dit : « Le Premier ministre Duan est un homme de noble caractère, mais il ne pense qu'à la cour. Il pense secrètement que sans le prince Jin, il n'y a pas de bons généraux à la cour. Mais le Premier ministre Duan sait-il que si l'on cache une plaie purulente, elle ne fera qu'empirer ? »
« Seigneur Chen, vous m'avez offensé », dit Duan Tingzhen avec un sourire. « Mon différend avec le Prince ne date pas d'hier. S'il s'agissait réellement de protéger un bon général, il n'y aurait pas eu d'urgence. Cependant, nous sommes tous deux des figures importantes de la cour, et les agissements habituels du Prince sont connus de tous. L'accusation du Seigneur Chen selon laquelle le Prince aurait permis à la famille de son oncle maternel de commettre des violences est excessive. »
En entendant cela, Meng Chifeng s'inclina pour la troisième fois ce jour-là devant Duan Tingzhen.
Il a déclaré : « Le Premier ministre Duan est un homme d'une grande sagesse et d'une grande compréhension, et j'ai honte d'admettre mon infériorité. Je vous ai offensé par le passé, veuillez me pardonner. »
À ce moment-là, les autres commencèrent eux aussi à persuader Lord Chen, qui fut momentanément gêné, mais finit par céder lui aussi. Dans une légère gêne, chacun reprit sa boisson, jetant des coups d'œil à Meng Chifeng, qui semblait totalement impassible, et ne pouvant s'empêcher de l'admirer.
Qui, parmi ceux qui occupent cette position, n'a pas un parent qui utilise son nom à des fins personnelles
? Ils pourraient tous trébucher et tomber un jour. En voyant Meng Chifeng souffrir, beaucoup ressentirent une pointe de compassion, sans pour autant éprouver de haine. Le geste de Duan Tingzhen, qui mit de côté ses rancunes personnelles pour protéger Meng Chifeng, fut véritablement stupéfiant et suscita l'admiration pour son extraordinaire magnanimité. Quant à Meng Chifeng, sa capacité à s'adapter et à se montrer à la hauteur suffit à conquérir le cœur de la foule.
En voyant le patriarche de la famille Xiao emmené par les serviteurs du palais, certains soupirèrent et dirent : « On dit que c'est un homme courageux de se couper le bras, mais il ne s'est vraiment pas retenu. »
En raison de cet incident quelque peu discordant, le banquet de célébration s'est terminé assez précipitamment.
Au moment où Meng Chifeng s'apprêtait à partir, il remarqua que Duan Tingzhen était encore là. Il s'avança alors et dit : « Le Premier ministre Duan retourne-t-il à sa résidence ? Dans ce cas, je devrais vous accompagner. Pourquoi n'irions-nous pas ensemble ? »
Duan Tingzhen lui jeta un coup d'œil et dit : « Il y a encore quelques affaires officielles à régler, je dois donc aller y jeter un coup d'œil. »
Au crépuscule, les serviteurs du palais allumèrent des lanternes. La faible lumière projetait des ombres vaporeuses tout autour. Au clair de lune et à la lueur des bougies, Meng Chifeng crut apercevoir un sourire naissant sur les lèvres de Duan Tingzhen.
Il reprit un peu ses esprits et demanda : « Êtes-vous toujours préoccupé par l'indemnisation des soldats blessés et tués ? »
« Ce n'est pas tout. » Duan Tingzhen inclina la tête et le regarda. « L'autre jour, j'ai reçu une lettre du préfet Wu de Changchuan. Il expliquait que de nombreux soldats étaient venus de Changchuan, et que beaucoup de blessés étaient revenus. D'abord, ces hommes avaient combattu pour le peuple, mais ils étaient devenus invalides et incapables de subvenir à leurs besoins. Ensuite, leurs conditions de vie difficiles avaient engendré davantage de fauteurs de troubles, difficiles à gérer. C'est pourquoi il a rédigé cette lettre afin de demander une solution. »
Meng Chifeng a dit : « L’indemnisation n’est-elle pas suffisante ? »
« Après toutes ces exploitations, que reste-t-il d'argent pour les blessés et les malades ? » Duan Tingzhen secoua la tête. « J'ai entendu dire qu'un soldat blessé était rentré chez lui avec le sentiment d'être un fardeau pour sa famille. Rongé par la culpabilité et le dégoût de soi, il s'est suicidé. Je me demandais si on ne pourrait pas trouver du travail pour ces gens-là, pour qu'ils aient un revenu et ne se sentent plus inutiles. »
En entendant cela, Meng Chifeng l'admira sincèrement et promit : « S'il y a des terres nécessaires, je ne refuserai pas. »
« Duan n'a-t-il pas simplement pris les biens de la famille Xiao ? »
En entendant cela, Meng Chifeng sourit. Puis, soudain, il s'inclina respectueusement devant Duan Tingzhen.
Duan Tingzhen savait que cet homme était déjà au courant de tout ce qu'il avait besoin de savoir, aussi n'hésita-t-il pas à l'admettre sans détour. Il lança même, taquin : « Votre Altesse est un héros aujourd'hui, mais vous avez dû vous soumettre quatre fois ce soir. Votre Altesse a dû se sentir un peu lésée. »
Meng Chifeng se leva, le regarda dans les yeux et dit : « Les trois premières fois, c'était surtout feint, mais cette fois, c'est vraiment sincère. »
«
Duan, j’en ai profondément honte.
» Il se tenait dans l’ombre, si bien que son expression était difficilement discernable. Meng Chifeng déglutit difficilement. Il avait tant à dire, mais il ne savait par où commencer. Autrefois, il avait toujours trouvé cet homme hypocrite en entendant sa voix posée, mais à présent, elle lui paraissait comme une douce brise printanière, à la température idéale, ni trop chaude ni trop fraîche, et agréable à écouter.
«
Je vous remercie de votre aide et je présente mes excuses pour le malentendu du passé
», a-t-il déclaré. «
Avec le recul, tirer des conclusions hâtives à partir de quelques paroles en l'air est une erreur monumentale. Le Premier ministre Duan est un homme magnanime
; pourriez-vous me pardonner
?
»
Les yeux de Duan Tingzhen s'illuminèrent d'un sourire.
« Si l’on parle d’excuses, Duan devrait aussi en présenter. » Il s’inclina légèrement, puis, se redressant, il tendit la main à Meng Chifeng et dit : « S’excuser mutuellement ne sert à rien. Pourquoi ne pas nous serrer la main et faire la paix ? Qu’en pense Votre Altesse ? »
Le croissant de lune se leva au-dessus des cimes des saules, et la lumière environnante s'intensifia. Un voile de gaze légère était étendu sur le sol, créant une atmosphère éthérée, presque onirique. Une personne se tenait à l'ombre des avant-toits, l'autre baignée par le clair de lune. Une douce brise agitait la cime des arbres, et le son de la cithare surpassait de loin celui du banquet qui avait eu lieu plus tôt.
« D’accord. » Meng Chifeng saisit la main qui émergeait de l’ombre, la serra doucement, et lorsqu’il la relâcha, sa paume semblait encore chaude.
Chapitre 4
Le lendemain, le prince Meng Chifeng de Jin a présenté un mémoire demandant une enquête approfondie sur les abus de pouvoir commis par la famille de son oncle maternel, ce qui a choqué tout le pays.
Les discussions allaient bon train, entre applaudissements et railleries. Depuis deux semaines, les portes de la demeure des Xiao demeuraient closes. Malgré le début du printemps, le manoir semblait balayé par un vent d'automne, et même les lions de pierre à l'entrée paraissaient abattus.