« À quoi penses-tu, mon frère ? » Elle marqua une pause, puis répondit : « Je le connais à peine, de vue. Quel autre lien pourrions-nous avoir ? » Duan Zhirou perçut une expression significative dans les yeux de son frère. Après réflexion, elle sembla moins sûre d'elle. Un peu troublée, elle prit congé précipitamment et se retourna pour partir.
Quand l'oncle Zhong entra, il fut surpris de voir Duan Zhirou partir précipitamment. Interrogé par Duan Tingzhen au sujet de Xu Zhaoqi, il répondit
: «
Nul ne saurait voir que le jeune maître Xu s'intéresse à la sixième demoiselle, mais d'après ce que j'ai pu observer ces derniers jours, ses paroles et ses actes ont été tout à fait convenables, et il n'a rien fait d'inconvenant. Quant à la jeune fille, je ne saurais deviner ce qu'elle pense.
» Sur ces mots, il tendit le livre à Duan Tingzhen
: «
Vous vouliez le livre que ce vieux serviteur a trouvé.
»
Il prit le livre, ne dit rien d'autre et dit à Shi Mo : « Apporte-moi du papier et un stylo. »
Bien que Shi Mo ignorât ce qui se passait, il ne ralentit pas et sortit rapidement le papier et le stylo.
Duan Tingzhen n'a pas fermé l'œil de la nuit.
En fait, outre la mention du mariage de sa sœur, la lettre de son quatrième oncle abordait également un autre point, qui était important pour lui.
Une petite famille, dépendante de la famille Duan, exploitait autrefois une route commerciale à la frontière. Elle vivait du commerce avec plusieurs petits pays voisins, traversant le territoire des barbares du nord. Il y a quelques années, de violents combats ont opposé les barbares et le Grand Chu, et la famille a dû se séparer de cette source de revenus.
Au milieu de cette année, une trêve fut enfin conclue et leurs pensées se mirent à vagabonder, se remémorant cette source de richesse. La caravane de cette famille, cliente régulière, était bien plus prudente que les nouveaux venus et avait des relations. Un jour, ils découvrirent même un conflit au sein de la tribu barbare. Après mûre réflexion, ils n'osèrent plus le cacher et en informèrent secrètement la famille Duan.
Lorsque la famille Duan apprit la nouvelle, elle comprit la gravité de la situation et, sous couvert d'une lettre du Troisième Maître à sa fille, transmit le message à Duan Tingzhen.
Le lendemain, à la cour, lorsque Duan Tingzhen souleva la question, les avis divergèrent. Certains y voyaient une occasion unique, tandis que d'autres estimaient que la guerre précédente avait duré plusieurs années, laissant les caisses de l'État vides, et que raviver le conflit à ce moment précis serait préjudiciable au pays.
Meng Chifeng était assis à l'écart, l'air apparemment indifférent, sirotant son thé. Quelqu'un ne put s'empêcher de lui demander : « Quel est l'avis du prince de Jin à ce sujet ? »
« À mon avis, que mon grand chef intervienne ou non, ce différend est inévitable », a-t-il déclaré. « Lors des négociations de paix au printemps, le fils aîné du chef était mécontent. Maintenant que son père est décédé, personne ne peut le faire taire. Difficile de dire s'il acceptera l'accord. »
« Le prince est-il donc favorable à la guerre ? »
« Je n'ai pas dit ça. » Il se laissa aller nonchalamment dans son fauteuil et dit : « Aller au champ de bataille risquer sa vie n'est rien comparé au confort de la capitale. Profiter de la richesse et du luxe, entouré de belles femmes, n'est-ce pas merveilleux ? »
Le ministre, piqué au vif par ses paroles, rougit aussitôt. Duan Tingzhen fronça les sourcils et changea de sujet, demandant : « Combien d'espions restent-ils là-bas ? »
Un autre ministre, déguisé en officier, a déclaré
: «
Au plus fort des combats, les barbares ont sombré dans la folie, tuant quiconque était soupçonné, à tort ou à raison, et ils ont perdu de nombreux hommes. Aujourd’hui encore, ils sont sur le qui-vive. Les nouveaux venus ne peuvent accéder à des postes importants et les anciens n’osent pas bouger. Il sera difficile d’obtenir des renseignements.
»
En entendant cela, tous ne purent s'empêcher de soupirer. Finalement, ils ne trouvèrent aucune solution et durent se contenter d'envoyer un message aux soldats postés à la frontière, leur ordonnant d'être en état d'alerte maximale et de ne pas baisser leur garde, de peur d'être pris au dépourvu.
Après leur conversation, Meng Chifeng ne partit pas et resta auprès de Duan Tingzhen. Ce dernier examinait des documents officiels, et Meng Chifeng ne le dérangea pas. Il prit un livre et le feuilleta avec grand intérêt. De temps à autre, ils levaient les yeux et échangeaient un sourire complice.
Après avoir examiné les documents officiels, Duan Tingzhen se versa une tasse de thé chaud, s'assit à côté de Meng Chifeng et dit : « Tu n'as rien d'autre à faire ? Que fais-tu ici à me surveiller toute la journée ? »
Lorsque Meng Chifeng le vit s'approcher, il posa son livre et soupira d'un air feint : « Nous ne sommes fiancés que depuis peu de temps, et le Premier ministre Duan me trouve déjà agaçant. »
« Ce n'est pas vrai. » Duan Tingzhen prit le livre qu'il avait posé sur la table et le parcourut du regard. C'était un conte racontant l'histoire d'une jeune femme aveuglée par l'amour qui s'enfuyait avec son amant, pour découvrir ensuite que ce dernier, irresponsable, l'avait vendue à un bordel. Heureusement, elle rencontra un érudit qui la sauva, et tous deux punirent le scélérat et vécurent heureux pour toujours.
C'était un proverbe classique, un de ceux que Duan Tingzhen avait lus dans son enfance. En voyant Meng Chifeng le lire à présent, il ne put s'empêcher de se demander ce que cet homme voulait dire.
Meng Chifeng cligna des yeux et sourit : « J'ai bien peur que tu ne finisses comme Zheng Erlang, à commencer quelque chose puis à l'abandonner. Je préfère m'en apercevoir avant pour ne pas être trop déçue plus tard. »
« J’ai l’impression que c’est toi qui risques le plus de m’abandonner », dit-il, une lueur d’émotion sincère traversant son regard, ce qui surprit Meng Chifeng. Mais cette émotion disparut aussitôt.
Meng Chifeng rejeta cette pensée, la considérant comme une hallucination, et l'idée disparut aussitôt. Il se redressa, regarda Duan Tingzhen et demanda : «
Tu vas te marier
?
»
«
Quelles absurdités
!
» Cette fois, ce fut au tour de Duan Tingzhen d’être surpris, et il demanda
: «
Où avez-vous entendu cela
?
»
Meng Chifeng renifla mais ne dit rien.
Duan Tingzhen était à la fois amusé et exaspéré. Il expliqua : « À ma naissance, mes parents reçurent des instructions d'un être céleste : je n'aurais aucun lien profond avec la famille Duan dans cette vie. Même en tant que petit-fils aîné, je ne serais pas capable de préserver l'honneur de la famille Duan et je n'aurais aucune envie d'avoir une descendance. C'est pourquoi, après le départ de He Shi, mes parents ne se sont pas souciés de mon mariage. »
Comprenant son erreur, Meng Chifeng poussa enfin un soupir de soulagement. Il fut tenté de céder à sa vieille jalousie, mais se dit : « C'était il y a si longtemps ; cela ne ferait que me ridiculiser. » Après un moment d'hésitation, il finit par demander : « Madame, il doit être une femme formidable, n'est-ce pas ? »
En réalité, He Shi était déjà malade lorsqu'elle épousa un membre de la famille Duan, et elle mourut moins de deux ans après son mariage. Une voyante avait prédit à Duan Tingzhen qu'il resterait stérile toute sa vie, et cette nouvelle se répandit comme une traînée de poudre, rendant difficile pour lui de trouver une épouse convenable. Normalement, cela ne l'aurait pas conduit à épouser une femme malade, mais Duan Tingzhen persuada ses parents. Il argumenta que, puisqu'il ne pouvait que traiter sa femme avec respect, pourquoi compromettre les chances de mariage d'une autre jeune femme
?
Il savait que ses parents étaient pressés de la marier car ils craignaient qu'elle ne devienne un fantôme errant après sa mort, et elle se sentait coupable envers Duan Tingzhen. Duan Tingzhen éprouvait le même sentiment. Par un pur hasard, ils s'entendirent à merveille pendant deux ans
; ils étaient plus proches comme de grands amis que mari et femme.
Mais expliquer ces mots à Meng Chifeng mot à mot serait superflu. Il sourit et dit : « Ma mère adoptive est gravement malade et traverse une période difficile. Je la plains et la traite comme ma propre sœur. »
Meng Chifeng dit quelque chose à voix basse, qu'il n'entendit pas clairement, mais il détourna la tête et refusa d'en dire plus, préférant aborder des sujets sérieux.
« Puisque les barbares sèment le trouble, j'ai bien peur de devoir rentrer. »
Ce que Meng Chifeng pensait, Duan Tingzhen le pensait aussi, naturellement. Aussi, lorsqu'il le lui annonça, Duan ne fut pas du tout surpris et lui demanda
: «
Quand comptes-tu partir
?
»
« Si les deux fils du vieil homme se battent vraiment, l'aîné sera certainement vaincu par le cadet. » Meng Chifeng réfléchit un instant, puis confia lentement ses pensées. « L'aîné du vieil homme déteste déjà Da Chu. S'il est vaincu et que l'hiver est rude, il songera certainement à attaquer Da Chu. Mais ce garçon est courageux, certes, mais téméraire ; il ne faut pas s'en inquiéter. Le problème, c'est que la branche de son oncle pourrait profiter de la situation, et ce serait grave. »
« Donc, si l’on parle de départ, il faut que ce soit avant l’hiver », a conclu Duan Tingzhen, prenant la parole à sa place.
Meng Chifeng hocha la tête, puis sentit soudain que quelque chose clochait et lui demanda : « Vous n'avez rien d'autre à dire ? »
Duan Tingzhen réprima un rire et feignit l'ignorance, en disant : « Y a-t-il autre chose ? »
« Tout le monde dit que les jeunes mariés sont à la mode. Nous ne sommes peut-être pas des jeunes mariés, mais n'est-ce pas tout de même une période de bonheur ? » Il lança un regard noir à son amant, les dents serrées, et rugit : « Es-tu vraiment prête à m'abandonner ? »
« Je ne peux pas me résoudre à partir. » Duan Tingzhen le regarda dans les yeux et dit : « Alors tu dois revenir bientôt, et fais attention à ne pas te blesser, pour ne pas m'inquiéter. »
Meng Chifeng se sentit aussi rafraîchi que s'il avait bu un verre d'eau glacée par une chaude journée d'été. Mais après le soulagement initial, il devint sur ses gardes comme un loup et dressa les oreilles : « Attends, comment peux-tu dire des paroles aussi douces ? »
Duan Tingzhen dit calmement : « Il y a beaucoup de choses que vous ignorez. D'ailleurs, je ne vous ai même pas encore demandé pourquoi vous pensez que je vais me remarier ? »
« J’ai un ancien subordonné qui travaille dans le comté de Peijiang. Je l’ai entendu dire, mais la famille Duan prétend qu’il y aura bientôt de bonnes nouvelles », expliqua-t-il précipitamment. La famille Duan n’a aucun célibataire à marier, alors si de bonnes nouvelles devaient arriver, ce serait forcément Duan Tingzhen, le vieux veuf. Mais sinon, qui d’autre cela pourrait-il être ? Il pensa soudain à sa sixième sœur, qui vivait chez son associé.
Chapitre 11
Duan Tingzhen était stupéfait qu'on puisse être aussi totalement dépourvu de conscience de soi. En regardant Xu Zhaoqi, bien que son visage restât impassible, son mépris était presque palpable.
« Puisque tu as déjà demandé à ton grand-père maternel de faire une proposition de mariage aux parents de la Sixième Sœur, suis simplement la procédure. Que la réponse soit oui ou non, je n’ai pas mon mot à dire en tant que cousin. Pourquoi m’en parles-tu ? » dit-il calmement.
Lorsque Duan Tingzhen prit une attitude distante, il dégagea une sorte de pression particulière, et Xu Zhaoqi se sentit un peu suffocant sous cette pression. Il retint son souffle et dit : « Ce modeste fonctionnaire est venu voir le Premier ministre Duan pour lui exprimer sa détermination. »
« Quelle détermination ? »
« J'admire sa détermination à l'aimer. » Xu Zhaoqi s'inclina profondément et dit à Duan Tingzhen : « J'ai rencontré Mademoiselle pour la première fois il y a sept ans, lorsqu'elle m'a sauvé la vie. À cette époque, je savais que je n'étais pas digne d'elle, alors je me suis engagé dans l'armée. Tout ce que je possède aujourd'hui, je le dois à Mademoiselle. Sans ses encouragements, je ne serais pas celui que je suis. C'est ainsi que j'ai acquis gloire et fortune, et que je me suis transformé. Ces deux éléments constituent ma dot. Je m'y prépare depuis sept ans. Bien que modeste, elle témoigne de ma sincérité. »
Duan Tingzhen demanda : « Sais-tu que le mari de Rou Rou vient de mourir ? »
« Cela fait un an et demi. Conformément aux lois du Grand Chu, Mademoiselle est désormais une personne libre. »
« Oh. » Duan Tingzhen resta évasif, son attitude demeurant quelque peu indifférente : « Puisqu'il s'agit d'un second mariage, il est normal que cela se fasse selon ses souhaits. Si elle refuse, même si votre oncle est d'accord, cela ne changera rien. Vous comprenez ? »
La signification de ces mots était quelque peu ambiguë. Pour Xu Zhaoqi, c'était comme si son beau-frère avait cédé. Il poussa un soupir de soulagement et s'inclina de nouveau en disant : « Merci, Premier ministre Duan ! »
Duan Tingzhen hocha la tête, puis se retourna et partit.
À cette heure-ci, Duan Tingzhen venait de terminer ses obligations officielles et quittait le palais pour aller chercher son oncle. Shi Mo et le cocher l'attendaient déjà dehors. Ils parlaient à voix basse, mais Shi Mo en surprit des bribes. Lorsque Duan Tingzhen arriva, il demanda
:
«Pensez-vous vraiment que cette personne soit convenable pour être le nouveau mari de la sixième demoiselle ?»
« Que ce soit possible ou non, mon avis ne compte pas. » Il était un peu fatigué ces derniers temps, adossé à son siège auto, d'un ton nonchalant : « C'est le mariage de Rou Rou, elle devrait décider par elle-même. »
«Alors dites-moi, la Sixième Mademoiselle sera-t-elle d'accord ?»
«
Tu veux rester dans l’atelier de couture
?
» Agacé par ses insistances, Duan Tingzhen lança une menace nonchalante qui fit taire Shi Mo d’un ton sec. Duan Tingzhen put alors enfin retrouver un peu de tranquillité.
Ils se rendirent en voiture aux abords de la ville, et bientôt plusieurs calèches ordinaires s'approchèrent, portant la discrète marque de la famille Duan. Duan Tingzhen descendit de l'une d'elles et attendit. Peu après, les calèches s'arrêtèrent et un homme d'âge mûr qui lui ressemblait quelque peu en descendit. Duan Tingzhen s'inclina devant lui et dit
: «
Quatrième oncle.
»
L'homme d'âge mûr semblait assez fatigué du voyage. Il fit un signe de tête à son neveu comme s'il n'avait rien à dire, puis monta dans la calèche. De retour chez lui, debout devant le portail de la cour, il hésita soudain et demanda : « Rou Rou… comment vas-tu ces derniers jours ? »
Duan Tingzhen a déclaré : « Elle est très énergique tous les jours. »
En entendant cela, le Quatrième Oncle parut quelque peu réconforté et la fatigue qui se lisait sur son visage s'atténua légèrement. Ils se dirigèrent vers le hall principal où, effectivement, Duan Zhirou les attendait, une situation quelque peu embarrassante.
« Frère, Père », dit Duan Zhirou en s'inclinant gracieusement. Duan Tingzhen lui jeta un regard, prononça quelques mots, puis prit congé, laissant le père et la fille discuter entre eux.
L'oncle Duan regarda sa fille et soupira : « Es-tu toujours rancunière envers ton père ? »
Duan Zhirou a dit : « Je n'ose pas. »
«
Ce mariage avait effectivement été arrangé à la hâte à l'époque, et c'était entièrement la faute de mon père. Si vous voulez lui en vouloir, je n'y peux rien.
» Il soupira, un profond malaise l'envahissant. À l'époque, lorsque la famille Feng s'était présentée à sa porte avec les cadeaux de fiançailles, sa femme l'avait déjà réprimandé.
Si la famille Feng avait été moins aisée, il aurait risqué sa réputation en refusant ce mariage. Plus tard, constatant que la famille Feng était d'une situation convenable, il accepta à contrecœur de marier sa fille. Malheureusement, cette erreur de jugement gâcha la jeunesse de sa fille.
« Mais tu dois encore y réfléchir. Quel âge as-tu ? Tu ne vas vraiment pas te marier ? Ou bien ton père a-t-il perdu la tête après cette erreur de jugement ? » demanda l'oncle Duan, voyant sa fille, les yeux baissés, comme si elle ne voulait pas lui parler. Impuissant, il ne put que murmurer : « Ce n'étaient que des paroles en l'air. Personne ne te force. Pourquoi fais-tu ça ? »
Mais sa fille l'ignora, et il ne put rien faire. Fatigué par le long voyage, il n'eut d'autre choix que de renoncer à la conversation et de la reporter au lendemain.
Pendant ce temps, la servante de Duan Zhirou soupira à son intention : « Je ne m'attendais pas à ce que ce soit le jeune maître Xu qui me demande en mariage. »
Duan Zhirou fredonna en signe d'approbation, mais semblait plutôt apathique.
« La jeune fille serait-elle disposée à accepter ? »
« Accepter quoi ? » demanda Duan Zhirou. « Après le mariage, comment peut-on être tranquille ? Sans parler du temps que je connais cet homme, même s'il est vraiment dévoué, cela signifie-t-il qu'il peut ignorer l'avis de ses parents et des aînés ? Pourquoi devrais-je me donner la peine de surveiller les réactions des autres ? »
La servante resta sans voix. Pensant que Xu Zhaoqi tenait réellement à sa jeune maîtresse, elle aurait voulu lui donner quelques conseils, mais voyant l'air abattu de celle-ci, elle n'eut d'autre choix que de se taire.
La visite du quatrième oncle de l'oncle Duan n'avait rien à voir cette fois avec une affaire aussi triviale que le mariage de sa fille ; la raison principale était une autre affaire importante.
Le lendemain, il alla trouver Duan Tingzhen et lui demanda sans détour : « L’interdiction de navigation est-elle sur le point d’être levée ? »
J'ignore d'où mon oncle au quatrième degré tient cette lettre, mais il est vrai que cette interdiction existe. L'interdiction de la navigation a été instaurée par le dernier empereur de la dynastie précédente et perdure depuis un siècle. Les fonctionnaires sont tous partisans d'une gouvernance par l'inaction, et rares sont ceux qui souhaitent changer les choses, ce qui complique la situation. Duan Tingzhen souhaite ardemment tenter cette démarche
; s'il réussit, il marquera l'histoire d'une empreinte indélébile.
Quant à la famille Duan, les plus clairvoyants entrevoient les profits colossaux en jeu. S'ils parviennent à en obtenir une part, la famille Duan pourra accéder à un niveau supérieur et devenir une famille de premier plan.
Duan Tingzhen ne répondit pas, mais tapota un instant la table du bout des doigts avant de dire
: «
La cour a effectivement ce plan. Cependant, il est sans aucun doute illusoire pour moi de le réaliser seul. De plus, compte tenu de l’instabilité aux frontières, nous n’aurons pas les ressources nécessaires pour nous occuper de cette zone.
»
L'oncle Duan était le demi-frère du père de Duan Tingzhen et son bras droit depuis de nombreuses années, exerçant une influence considérable au sein de la famille. Malgré son jeune âge, il était déjà très avisé. Entendant les paroles de son neveu, il dit
: «
La levée de l'interdiction de navigation est une évolution inévitable, bénéfique tant pour le pays que pour son peuple. Si tu as besoin de l'aide du clan, n'hésite pas à la demander. Si nous pouvons t'aider, je suis certain que ton père ne refusera pas.
»
« Dans ce cas, je ne vais pas m’embarrasser de formalités », a déclaré Duan Tingzhen. « Si vous comptez me traiter comme une subalterne maintenant, alors dites-moi les détails
: quelles étaient les instructions de votre famille
? »
L'oncle Duan le regarda et dit : « Alors pourquoi ne pas me dire la vérité d'abord ? »
«
Il ne s’agit que d’argent ou de pouvoir. Vous n’avez pas dit ce que vous voulez, alors comment puis-je vous le donner
?
» a-t-il déclaré. «
Cette question n’aurait pas dû être abordée avant l’année prochaine. Ne pensez-vous pas qu’il est un peu tôt pour en discuter maintenant
?
»
L'oncle Duan soupira : « L'immortel avait dit que tu n'avais aucune affinité avec ma famille Duan, et il semble maintenant que c'était effectivement vrai. »
Duan Tingzhen resta impassible et dit avec un léger sourire : « Pourquoi dites-vous cela, Quatrième Oncle ? »
L'issue des négociations qui suivirent est bien connue
: Duan Tingzhen et son quatrième oncle firent tous deux des concessions, aboutissant finalement à un résultat relativement satisfaisant. Après tout, cette interdiction était en vigueur depuis des siècles, et rares étaient ceux qui avaient la clairvoyance de la lever à la légère. Une telle levée aurait inévitablement provoqué une vive réaction. C'est pourquoi, au moment du départ du quatrième oncle, ils s'étaient contentés de discuter de la nécessité de créer une dynamique, attendant que la population en bénéficie progressivement et l'accepte avant d'élaborer des plans plus ambitieux.
Le mariage de Duan Zhirou restait incertain ; elle demeurait sceptique. Aux yeux des autres, Xu Zhaoqi paraissait être un homme bien – attentionné, prometteur et un bon parti si elle souhaitait l'épouser. Mais Duan Zhirou, elle, ne l'entendait pas de cette oreille. Plus tard, son oncle aîné, après avoir examiné la situation, décida de s'y opposer, conscient des relations complexes au sein de la famille Xu, et notamment de la belle-mère, une personne difficile à vivre. Il s'inquiétait également du tempérament de sa fille et des risques de conflit.
Duan Tingzhen avait tenté à plusieurs reprises de le persuader, à la demande de son oncle, mais en vain. Selon lui, même si Duan Tingzhen était veuve, Xu Zhaoqi ne serait probablement pas un bon parti pour elle
; c’était sans doute l’orgueil d’un homme obsédé par sa sœur.
Cependant, j'ai entendu dire que Xu Zhaoqi n'a pas encore renoncé. Mais Duan Zhirou retourne dans sa ville natale avec son quatrième oncle, et il ignore donc ce qui se passera ensuite.
Ce jour-là, après avoir dit au revoir à sa sœur et à son oncle, Duan Tingzhen s'apprêtait à rentrer chez lui lorsqu'il aperçut un jeune homme qui s'approchait. Vêtu de gris, monté sur un grand cheval, il était d'une beauté et d'une allure exceptionnelles. Il s'agissait de Meng Chifeng. Il s'arrêta un instant, observant le jeune homme s'approcher, puis descendit de cheval et lui tendit la main
: «
Maintenant que votre sœur est partie, pourriez-vous emménager chez moi
?
»
Duan Tingzhen ne répondit pas à la question. Il dit : « Vous êtes en retard. Si vous étiez arrivé plus tôt, j'aurais pu vous présenter à mon oncle. »
Les yeux de Meng Chifeng s'écarquillèrent.
« Cependant, au bout d'un moment, quand Duan sera plus prêt, il serait convenable qu'il aille directement voir mes parents. » En disant cela, il ne put s'empêcher d'éclater de rire en voyant Duan sourire bêtement.
Lorsque deux personnes sont ensemble, l'impact le plus direct ne s'exerce pas sur les autres, mais sur le petit empereur.
Le jeune empereur est assez préoccupé ces derniers temps. Bien qu'il ignore pourquoi, il sent que la relation entre ses deux aînés est très fragile. Ce qui l'inquiète, c'est que, dans cette atmosphère délicate, son quotidien n'est plus aussi paisible qu'auparavant.