Ye Zhanqing blickte Qingluan aufmerksam an und fragte besorgt: „Schwester, was ist unser nächster Schritt?“
Qingluan senkte den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen, blickte dann auf und sagte: „Als Nächstes teilen wir uns in drei Gruppen auf. Ich werde in den nächsten Landkreis reisen und eine Gelegenheit finden, in das Haus des Landrats einzudringen und ihn dann zu überzeugen, mich seinen Platz einnehmen zu lassen. Zhanqing, deine Kampfkünste haben sich in den letzten Jahren enorm verbessert. Du solltest der Armee beitreten; mit deinem Talent wirst du, da bin ich mir sicher, schnell etwas erreichen. Sobald wir uns etabliert haben, können wir unsere Aktionen von innen und außen koordinieren. Und Zhanhong hat eine sehr wichtige Aufgabe …“ In diesem Moment lächelte Qingluan und sah Zhanhong an. Ye Zhanhongs Gesicht rötete sich vor Aufregung, als sie hörte, dass ihr die wichtigste Aufgabe übertragen worden war. Qingluan unterdrückte ein Lachen und fuhr fort: „Während wir an der Front kämpfen, bist du dafür verantwortlich, unsere Moral im Hinterland zu stärken, dich gut um Mutter zu kümmern und sicherzustellen, dass wir uns keine Sorgen machen müssen. Ich werde dir später von weiteren Aufgaben berichten!“ Als Ye Zhanhong hörte, dass dies ihre wichtigste Aufgabe war, sank ihre Fassung. Qingluan lächelte und zwickte sie in die Wange.
Qingluan erhaschte einen flüchtigen Blick auf Dankbarkeit in Ye Zhanqings Augen und wusste, dass er ihre guten Absichten, Zhanhong zu beschützen, verstanden hatte und dass keiner von ihnen wollte, dass der unschuldige und lebhafte Zhanhong Schaden erleidet.
Qingluan stand auf, und in ihrem scheinbar entspannten Tonfall schwang ein Hauch von Entschlossenheit mit: „Ab morgen werden wir so tun, als würden wir uns nicht kennen, um Missverständnisse zu vermeiden. Morgen beginnen wir mit unserem Plan!“
Alle verstummten.
☆、IV. Betreten des Palastes
Der Winter ist da. Als es zum ersten Mal schneite, waren die Schneeflocken klein und vereinzelt und trieben leicht im Wind wie Weidenkätzchen. Mit dem stärkeren Wind fiel der Schnee heftiger, und die Flocken wurden größer, wie ein engmaschiges weißes Netz oder wie unzählige Federn, die am Himmel flatterten und Straßen, Gassen, Dächer und Fußgänger sanft mit einer zarten Seidendecke bedeckten. Am Ende des Tages hatte der Schnee allmählich die ganze Gegend bedeckt und alles verschleiert. Die wirbelnden Schneeflocken hatten Himmel und Erde zu einer einzigen weißen Fläche verschmelzen lassen.
In der Kälte hatten sowohl die Jäger, die auf die Jagd gegangen waren, als auch die Bauern, die zu Hause geblieben waren, ihre Werkzeuge eingepackt und bereiteten sich darauf vor, den Winter mit ihren Frauen und Kindern zu verbringen und auf den Frühling zu warten, bevor ein neues Jahr harter Arbeit beginnen würde. Auf den schneebedeckten Straßen zeugten nur wenige dichte Fußspuren von der Sehnsucht der Heimkehrer.
Am Eingang eines prachtvoll gestalteten Hauses war das zinnoberrote Tor fest verschlossen. Zwei wilde Tiere bewachten die Tür und dienten als Türklopfer, während zwei Marmorlöwen stolz davor schritten und den Reichtum und die Macht des Besitzers symbolisierten. Doch im Eingangsbereich lag eine junge Frau, scheinbar bewusstlos. Eine dünne Schicht Schneeflocken bedeckte ihr Gesicht, ihre Augen waren geschlossen, und ihre einst so leuchtenden Lippen waren blass und blutleer geworden. Knarrend öffnete sich das Tor, und mehrere Stimmen drangen heraus – es klangen wie die Stimmen mehrerer Frauen, ihre Stimmen waren sehr melodisch.
„Fräulein, bei so starkem Schneefall, warum sollte denn jemand kommen? Sie müssen sich verhört haben!“
„Nein, ich habe ein paar Mal an der Tür klopfen hören, als ich in den Hof ging, um die Schneelandschaft zu bewundern. Da gibt es keinen Zweifel, Xiao Cui, geh und sieh nach!“
"Ja, Miss."
...
"Fräulein, kommen Sie schnell! Ein Mädchen ist vor unserer Tür in Ohnmacht gefallen!"
"Schnell, helft ihr hinein!"
...
Das Mädchen, das an der Tür ohnmächtig geworden war, hatte die Augen noch immer fest geschlossen, aber ein schwaches Lächeln lag auf ihren Lippen, das niemand bemerkte.
Wie geplant verlief alles reibungslos. Qingluan, als Waise verkleidet, brach vor der Tür des Landratsamtes vor Hunger und Kälte zusammen. Dessen Tochter rettete sie freundlicherweise, und um sich für die lebensrettende Tat ihrer Tochter zu revanchieren, bot die Waise an, an ihrer Stelle zum Palast zu gehen und dort die dringenden Bedürfnisse zu lindern. Der Landrat war überglücklich und wies seinen Verwalter sofort an, alle notwendigen Vorkehrungen zu treffen und auf ihre Reise in die Hauptstadt zu warten.
Am Tag ihrer Ankunft in der Hauptstadt ahnte niemand, dass sich die Tochter des Landrats, Murong Bingyu, in Qingluan verwandelt hatte, während die echte Murong Bingyu zur Nichte des Landrats Murong geworden war, der vom Land gekommen war, um Verwandte zu besuchen. Das Ehepaar Murong hatte Mitleid mit ihren verwaisten Kindern und nahm sie als Adoptivtochter auf. Glücklicherweise verließ Murong Bingyu ihr Haus nie – ein Vorbild an Tugendhaftigkeit, die sich nie über die eigenen vier Wände hinauswagte. Zudem war die gesamte Familie Murong mit einem Nachrichtenverbot belegt worden, sodass der Plan perfekt war und niemand den Betrug aufdecken würde.
Im frühen Frühling waren die Felder noch kahl, nur vereinzelt sprossen grüne Triebe und bewahrten die Erde vor dem Verwelken. Als das Geräusch von Pferdehufen näher kam, raste eine Kutsche mit einer jungen Frau in Richtung Hauptstadt über die weiten Felder. Der alte Zhang, obwohl schon betagt, war erstaunlich kräftig. Er trieb das Pferd mit der Peitsche an. Während seine Hand sich bewegte, schweiften seine Gedanken ab: Die junge Frau in der Kutsche war verschleiert, ihr Gesicht hinter einem dünnen Schleier verborgen. Er fragte sich, wie sie wohl aussah, aber er hatte gehört, sie sei die Tochter des Landrats; sie musste eine wunderschöne, blühende Blume sein. Doch sie war die Frau des Kaisers; vielleicht sollte er nicht zu viel darüber nachdenken. Mit diesem Gedanken holte er erneut mit der Peitsche aus.
In der Kutsche saßen zwei Frauen. Die eine war jung, schlank und anmutig, in einer blauen Bluse, einem hellgrünen Faltenrock und einem weißen Fuchspelzmantel. Ihre Schultern wirkten wie die einer Skulptur, ihre Taille schmal, ihre Haut jadegrün und ihr Duft wie der einer zarten Orchidee. Ihr Gesicht war verschleiert, doch ihre Augen, die vor Leben funkelten, ihre fein geschminkten Augenbrauen und ihr langes, schwarzes Haar, locker zu einem wolkenartigen Dutt gebunden und lässig mit einem silbernen Band verziert, waren bezaubernd. Neben der jungen Frau saß eine Frau in ihren Vierzigern, in einer hellblauen Bluse mit silbernen Schmetterlingen und Blumenstickereien, darüber eine dunkelblaue Jacke und ein langer Rock mit weißen Magnolienstickereien. Ihr Haar war schlicht zu einem Dutt frisiert, der nur mit wenigen milchweißen Perlenblüten geschmückt war. Dies war Tante Wu, die Qingluan, als sie sich auf den Einzug in den Palast vorbereitete, von Lord Murong dazu ausersehen wurde, sie zur Auswahl der kaiserlichen Konkubine in die Hauptstadt zu begleiten.
„Fräulein, keine Sorge, vielleicht werden Sie nicht ausgewählt. Aber wenn dem so ist, wird unser Herr Ihnen bestimmt eine gute Partie aussuchen!“ Tante Wu war Qingluan für ihre rechtschaffene Tat sehr dankbar und hoffte, dass dieses arme Waisenmädchen im Palast nicht leiden müsste.
Qingluan spürte ihren guten Willen, wollte aber nicht viel sagen. Sie lächelte nur und nickte ihr zu, während sie bei sich dachte: „Wenn ich nicht ausgewählt werde, wozu habe ich mir dann all die Mühe gemacht?“ Sie hatte bereits einen genauen Plan und wartete nur noch auf die richtige Gelegenheit!
Die Kutsche hielt vor einer Palastmauer. Qingluan, gestützt von Tante Wu, stieg aus. Dutzende Kutschen mit jungen Frauen aus verschiedenen Regionen, die zur Auswahl der kaiserlichen Konkubinen gekommen waren, parkten vor dem Palasttor. Das gerade einsetzende Sonnenlicht ließ die goldenen Ziegel des Palastes hell erstrahlen. Die doppelt gewölbten Dächer aus glasierten Ziegeln wirkten besonders prächtig. Zwei goldene Drachen auf den Dächern, mit ihren goldenen Schuppen und Panzern, wirkten lebensecht, als würden sie jeden Moment abheben. Innerhalb der Palastmauern reihten sich feierliche Hallen mit ihren prächtigen goldenen Dächern aneinander, hoch und niedrig, Reihe um Reihe, und flößten schon von Weitem Ehrfurcht ein. Die verschiedenen Kutschen und die unzähligen Schönheiten in ihren prächtigen Gewändern hoben sich vor der Kulisse des strahlenden Palastes perfekt von der kaiserlichen Pracht ab.
Unter der Führung ihrer Matronen stellten sich die jungen Frauen in Reihen auf und schritten geordnet zum Palasttor. Unzählige Schönheiten sollten ihren Traum verwirklichen, den König zu begleiten und wie Phönixe in den Himmel aufzusteigen. Und unzählige andere sollten in der Kaiserstadt ihre Träume zerbrechen sehen und traurig nach Hause zurückkehren. Dieses Palasttor war nicht nur eine Barriere zwischen der kaiserlichen Majestät und dem Leid des einfachen Volkes, sondern auch ein Ort lebenslanger Trennung und Sehnsucht zwischen Eltern und Töchtern.
Mehrere junge Frauen flüsterten untereinander: „Ich habe gehört, der Kaiser sei recht jung. Ich frage mich, welchen Schönheitstyp er bevorzugt?“
„Seine Majestät ist noch so jung, und dies ist das erste Mal, dass er eine Auswahl an Frauen trifft. Er wird gewiss tugendhafte Frauen auswählen und aus ihnen die Kaiserin. Tugend ist gewiss das Wichtigste!“
„Ich weiß nicht, ob ich ausgewählt werde. Meine Familie setzt große Hoffnungen in mich, weil sie mich zu dieser Talentshow geschickt hat. Wenn ich nicht ausgewählt werde, wie soll ich das meinen Eltern erklären?“
...
Qingluan lauschte den Gesprächen der jungen Frauen, blieb aber still, beobachtete ihr Verhalten und spekulierte über ihr zukünftiges Schicksal. Auch die aktuelle Lage beschäftigte sie. Diesmal bedeutete der Eintritt in den Palast, mit diesen Frauen um die Gunst des Kaisers zu wetteifern. Selbst wenn sie keine Freundinnen gewinnen konnte, hoffte sie, wenigstens eine Feindin weniger zu haben. Der König der Zhou war erst vor Kurzem auf den Thron gestiegen und noch jung; die erste Auswahl der Konkubinen würde zweifellos von der Kaiserinwitwe getroffen werden. Wenn sie deren Gunst gewinnen konnte, würde sie Erfolg haben! Die Kaiserin selbst würde mit Sicherheit die Tochter eines hohen Beamten sein, intern ausgewählt, um die Macht zu festigen und das neue Kaiserreich zu stärken. Die Machtverhältnisse waren noch unklar, und sie durfte nicht zu sehr auffallen, um nicht ins Visier zu geraten. Nach alldem war sie zuversichtlich, ausgewählt zu werden.
Nach verschiedenen Untersuchungen durch die Hofdamen des Palastes, bei denen ihr Gesundheitszustand und etwaige Mängel festgestellt wurden, schieden sechs Frauen in der ersten Runde der Vorauswahl aus. Die verbleibenden achtundzwanzig Frauen wurden dann vom Kaiser und der Kaiserinwitwe persönlich vor dem Kaiser ausgewählt.
Da es bereits spät war, veranlassten die weiblichen Beamten auf Anordnung der Kaiserinwitwe, dass die jungen Damen im Jade-Schönheitspalast untergebracht wurden. Dort wurden die für den Dienst ausgewählten Damen auch in Palastetikette und -regeln unterwiesen, bevor sie dem Kaiser dienen sollten.
„Meine Damen, bitte bleiben Sie vorerst hier. Morgen werden Sie von Beamtinnen zum Kaiserhof begleitet, wo die Auswahl der Konkubinen stattfindet. Nur jene, die vom Kaiser und der Kaiserinwitwe auserwählt werden, werden Konkubinen. Ich wünsche Ihnen eine erholsame Nacht und viel Erfolg morgen im Dienste des Kaisers!“ Tante Yun Jing, die Leiterin des Yuxiu-Palastes, gab diese Anweisungen und verbeugte sich zum Abschied. Da die jungen Damen noch nicht die eigentlichen Herrscherinnen des Palastes waren, war eine Verbeugung für sie nicht nötig.
Die jungen Frauen antworteten schnell: „Ja, Tante!“
Obwohl es erst ihr erster Tag im Palast war, wusste sie, dass sie es sich nicht leisten konnte, jemanden zu verärgern. Selbst die unauffälligste Palastdienerin oder der unscheinbarste Eunuch konnte eine Vertraute einer adligen Dame im Harem sein, daher durfte sie nicht unvorsichtig sein.
☆、V、Wettbewerb um Schönheit
Der Lotusteich sollte im Frühling eigentlich nicht von Sommerlotusblumen übersät sein, doch der Palast leitete heißes Quellwasser aus Liquan ein, wodurch die Lotusblumen frühzeitig erblühten. Die Lotusblätter reckten sich gen Himmel, ein endloses grünes Meer, und die sonnenbeschienenen Lotusblüten leuchteten in einem einzigartigen, kräftigen Rot. Obwohl das Wetter im Frühling noch etwas kühl war, bot sich ein atemberaubender Anblick.
Nach ihrer Rückkehr in ihre zugewiesenen Gemächer mit den Palastmädchen und dem Abendessen versammelten sich einige der jungen Damen am Lotusteich außerhalb des Palastes, um zu plaudern und ihre Mahlzeit zu verdauen, und erkundigten sich dabei auch nach den Stärken und Schwächen ihrer Gegnerinnen.
"Mein Name ist Lianhe, und mein Vater ist der Kommandant der Neun Tore."
„Ich bin die Tochter des kaiserlichen Zensors Shi, und mein Vorname ist Huaiying.“
...
Während sich alle vorstellten, betraten drei elegant gekleidete junge Frauen gemeinsam den Raum. Die mittlere trug ein langes, hellorange-rotes Gaze-Kleid, darüber eine rosarote Brokatjacke mit schneeweißem Kaninchenfellbesatz. Um ihre Taille war eine orange-rote Schärpe gebunden, verziert mit einem Stück feiner Hetian-Jade. Ihr langes, brokatartiges Haar war mit einer roten Jade- und Korallenhaarnadel zu einer Mondsichel frisiert, und unter ihrem Haar hingen gläserne Vorhänge. Sie war bezaubernd und anmutig, und ihr elegantes Gesicht war mit einem zarten, pflaumenblütenfarbenen Make-up geschmückt, das ihre Feinheit noch unterstrich. Die Frau rechts trug ein smaragdgrünes Hemd, darüber eine violette, geblümte Jacke und einen Faltenrock mit verstreuten Blumen- und Grasmotiven. Ihre Schultern wirkten wie die einer Skulptur, ihre Taille schlank, ihre Haut wie feste Sahne und ihr Duft wie der einer zarten Orchidee. Ihre Augen glichen klarem, fließendem Quellwasser. Ihr Haar war zu einem tiefen Dutt hochgesteckt, der von einer hohlen, mit violetten Jadesplittern besetzten goldenen Haarnadel gehalten wurde. Die Quasten fielen ihr dunkles Haar hinab. Links stand eine Frau in einem rosafarbenen, bestickten Seidenmantel, darüber trug sie eine zinnoberrote, silberbestickte Jacke und einen perlmuttweißen Crêpe-Rock. Ihr ovales, helles, jadefarbenes Gesicht hatte zwei Grübchen auf den Wangen. Sie trug zartes Rouge, das ihre Wangen wie eine frisch geöffnete Magnolienblüte erscheinen ließ – weiß mit einem Hauch von Rosa und voller bezauberndem Charme.
Gerade als alle über ihren sozialen Status spekulierten, meldete sich die Frau in Blau rechts mit kokettem Unterton zu Wort: „Alle herkommen, beeilt euch und erweist der zukünftigen Kaiserin eure Ehre. Sie ist die Nichte unserer Kaiserinwitwe, Wei Lanyi, die Tochter von Premierminister Wei. Ihr seid alle nur hier, um sie bei dieser Wahl zu begleiten!“ Danach lächelte sie die Frau in der Mitte an.
Beim Hören dieses arroganten Tons waren alle empört, wagten es aber nicht, es ihr ins Gesicht zu zeigen. Wei Lanyis Familie qualifizierte sie zweifellos für den Posten der Kaiserin, ganz abgesehen davon, dass sie und der Kaiser seit ihrer Kindheit ein Paar waren.
Als Wei Lanyi die Unzufriedenheit der Anwesenden bemerkte, zwinkerte sie der Frau in Blau schnell zu und sagte: „Qiao'er, sag so etwas nicht. Die Ergebnisse der morgigen Auswahl stehen noch nicht fest.“ Dann verbeugte sie sich höflich, ohne jede Spur von Arroganz, und fuhr fort: „Liebe Schwestern, ich, Wei Lanyi, bin sehr gütig. Von nun an sind wir alle Schwestern und sollten einander unterstützen!“
Als sich die Szene entfaltete, war zwar noch alles ungewiss, doch ihre Worte und Taten ließen deutlich erkennen, dass sie die Herrin des Harems war. Wei Lanyi stammte jedoch aus einer angesehenen Familie und war die Nichte der Kaiserinwitwe. Man ging davon aus, dass die Position der Kaiserin bereits vergeben war. Daher wagte es niemand, diese Begrüßung anzunehmen, und erwiderte sie umgehend mit den Worten: „Schwester Wei, Ihr seid zu gütig. Wir hoffen, Ihr werdet euch in Zukunft gut um uns kümmern!“
Als Wei Lanyi den Respekt aller Anwesenden sah, schien sie sehr erfreut und stellte die beiden Frauen neben sich vor: „Das ist meine Cousine Qiao'er, die Tochter von Minister Cui vom Ministerium für Riten.“ Wei Lanyi deutete auf die Frau in Blau und sagte:
Alle begrüßten Cui Qiao'er eilig: "Hallo, Schwester Cui!"
Cui Qiao'er nickte nur leicht als Antwort. Alle waren mit ihrem stolzen Auftreten sehr unzufrieden, wagten es aber aus Rücksicht auf Wei Lanyi nicht, eine Szene zu machen.
Wei Lanyi zeigte dann auf die Frau in Rosa zu ihrer Linken und sagte: „Das ist Wang Xiuya, die Tochter des Großhistorikers Wang.“
Wang Xiuya war sehr gehorsam und machte rasch einen Knicks vor allen: „Seid gegrüßt, Schwestern! Es ist mir eine große Ehre, heute eure schönen Gesichter zu sehen. Ich hoffe, ihr werdet mir in Zukunft mit Rat und Tat zur Seite stehen!“
Da sie sich sehr gut benahm und angemessen sprach, lächelten alle und erwiderten den Gruß.
Shi Huaiying lächelte und sagte: „Meine Schwester ist auch eine Frau von außergewöhnlicher Schönheit; sie wird morgen sicherlich die Gunst des Kaisers gewinnen.“
Alle waren sich einig.
Aus dem Inneren des Saals ertönte ein kaltes Lachen: „Hmpf! Genug mit der gegenseitigen Schmeichelei, nicht wahr? Die Position der Kaiserin ist noch nicht einmal entschieden, und ihr seid schon alle damit beschäftigt, euch bei ihr einzuschmeicheln!“
Alle drehten sich um, um zu sehen, wer so rücksichtslos war, so unverblümt zu sprechen.
Die Frau trug ein hellviolettes Kleid mit einem weißen Fuchspelzmantel darüber, der ihren anmutigen Hals freigab. Die Falten ihres Rocks flossen wie Mondlicht und Schnee und fielen sanft zu Boden. Ihr langes schwarzes Haar war mit einem Band hochgesteckt, das mit einer Schmetterlingshaarspange verziert war, und ein gläserner Haarschmuck baumelte an ihrer Brust. Sie trug dezentes Make-up, und obwohl sie zart und lieblich war, spiegelte sich in ihren Augen ein heldenhafter Geist wider.
„Wen haben wir denn da? Es ist Linghu Ling, die Tochter von General Linghu! Was, bist du etwa eifersüchtig, dass meine Cousine bald Kaiserin wird?“ Cui Qiao'er bedeckte ihren kirschroten Mund mit ihrer zarten Hand und kicherte leise.
Linghu Ling runzelte die Stirn, blickte sie verächtlich an und sagte: „Wer die Kaiserin wird, ist noch immer ungewiss! Außerdem, selbst wenn Wei Lanyi Kaiserin wird, wirst du es nicht sein, also worüber freust du dich so?“
"Du!" Cui Qiao'er war so wütend, dass ihr Gesicht rot anlief, und zeigte auf Linghu Ling, ohne ein Wort herauszubringen.
Wei Lanyi zog Cui Qiao'er hinter sich und schalt sie leise: „Was machst du da? Brich nicht die Regeln und gib anderen nichts, was sie gegen dich verwenden können!“
Cui Qiao'er schien große Angst vor ihrer Cousine zu haben und wagte es sofort nicht, etwas zu sagen; sie stand nur unbeholfen hinter ihr.
Wei Lanyi trat zwei Schritte vor und lächelte Linghu Ling an: „Miss Linghu, bitte nehmen Sie es mir nicht übel. Meine Cousine ist seit ihrer Kindheit verwöhnt und kann sich nicht richtig ausdrücken. Ich werde ihr das in Zukunft beibringen.“ Danach wandte sie sich an Cui Qiao'er und sagte: „Ich bin müde. Lass uns zurück in mein Zimmer gehen.“
Cui Qiao'er folgte ihr schnell.
Auch Wang Xiuya verabschiedete sich von allen: „Schwestern, ich gehe jetzt zurück in mein Zimmer.“
„Hmpf, eine Schlangen- und Rattenhöhle!“, schnaubte Linghu Ling verächtlich, ignorierte die anderen jungen Damen, die sie gerade begrüßen wollten, und drehte sich um, sodass alle sich verdutzt ansahen.
Nach einer kurzen Stille langweilten sich alle und entschuldigten sich, um in ihre Zimmer zurückzukehren.
Qingluan war den anderen gegenüber weder warmherzig noch kühl. Nach dem Tumult von vorhin hatte sie einen guten Überblick über deren Temperament und Persönlichkeit gewonnen. Wie heißt es so schön: „Kenne dich selbst und kenne deinen Feind, dann wirst du niemals besiegt werden.“ Nur wenn sie ihre Gegner verstand, konnte sie sie in Zukunft besiegen. Doch jetzt war nicht die Zeit für Prahlerei. Sie würde brav das naive Mädchen vom Land bleiben und glaubte, dass sie mit ihrem Stand und ihrer Persönlichkeit keine Aufmerksamkeit erregen würde. So konnte sie mehr erreichen…
☆、VI、Ling Jieyu
Ein hellgelber Vorhang kam in Sicht, und über dem bestickten Bett wiegten sich fließende Quasten sanft im Wind. Die kunstvolle, wunderschöne, wolkenartige Seide umhüllte sie wie Wasser, weich und doch etwas dünn. Ein Hauch von Sandelholzduft wehte immer wieder herein, sanft und schön, sehr beruhigend. Qingluan hatte die Nacht zuvor gut geschlafen. Sobald sie die Augen öffnete und aufstand, hörte eine Palastdienerin das Geräusch und kam, um den Vorhang zurückzuziehen und Qingluan beim Aufsetzen und Waschen zu helfen. Danach setzte sie sich an ihren Schminktisch, um sich die Haare zu machen. Neben dem Schminktisch befand sich ein Fenster aus Sandelholz, dessen kunstvolle Schnitzereien und das seltene Holz einen malerischen Ausblick freigaben: künstliche Hügel, einen kleinen Teich, grüne Lotuswurzeln und rosa Seerosen. Gelegentlich gingen Palastdienerinnen vorbei, ihre Schritte und Stimmen waren äußerst leise.
Da Qingluan morgens zu faul war, sich die Haare zu machen, betrachtete sie sich im Bronzespiegel und bewunderte ihre helle, zarte Haut, die leicht gerötet war und die Lotusblüten draußen vor dem Fenster reflektierte. Ihre phönixartigen Augen waren sanft und zärtlich, und sie strich sich leicht durch ihr locker fallendes Haar. Eine Palastdienerin kam, um Qingluan die Haare zu frisieren. Die Dienerin hieß Yulian. Sie war sehr pflichtbewusst und wortkarg. Qingluan hatte sie am Abend zuvor ins Herz geschlossen und ihr befohlen, sie persönlich zu bedienen.
„Mach einfach die gängigste Frisur im Palast“, befahl Qingluan gelangweilt.
Yu Lian willigte gehorsam ein und dachte bei sich: Dieses Mädchen ist wirklich wunderschön. Mit ein bisschen aufgehübschten Kleidern wird sie bestimmt das Herz des Kaisers erobern. Allerdings scheint sie nicht viel reden zu wollen. Ich kenne ihr Temperament nicht. Ich sollte wohl einfach gehorchen. Es ist nicht leicht, im Palast zu überleben!
Regenvorhang war sehr geschickt; im Nu zauberte sie Qingluans Haar zu einem schlichten Meteor-Dutt, verziert mit ein paar Perlen – weder schäbig noch besonders auffällig. Qingluan selbst strich sich leicht die Augenbrauen und trug Zinnoberrot auf, solange es den Kaiser nicht verärgerte.
"Fräulein, es ist Zeit, zum Zichen-Palast zu gehen", rief eine Dienerin leise an der Tür.
Nachdem Qingluan sich angezogen hatte, stand sie auf und ließ sich von Yulian einen Umhang um die Schultern legen. Dann folgte sie der Palastmagd mit anmutigen Schritten hinaus.
Während Qingluan ging, dachte sie über ihre Gedanken der vergangenen Nacht nach. Zurück in ihrem Zimmer, betrachtete sie die aktuelle Lage: Der Harem des Zhou-Reiches hatte eine strenge Hierarchie der Konkubinen. Unter der Kaiserin standen vier Gemahlinnen: die Edle Gemahlin, die Tugendhafte Gemahlin und die Weise Gemahlin; neun Konkubinen: Zhaoyi, Zhaorong, Zhaoyuan, Xiuyi, Xiurong, Xiuyuan, Chongyi, Chongrong und Chongyuan; sechsundzwanzig Hofdamen: je neun Jieyu, Meiren und Cairen; und einundachtzig Kaiserliche Gemahlinnen: je sechsundzwanzig Baolin, Yunu und Cainu. Abgesehen von den wenigen Konkubinen, die der Kaiser als Prinz gehabt hatte, war der Harem derzeit praktisch leer. Daher hatte jede bei der Auswahl der kaiserlichen Konkubinen gute Chancen, ausgewählt zu werden.
Wei Lanyi stammt aus einer angesehenen Familie; selbst wenn sie nicht Kaiserin wird, wird sie eine der vier Konkubinen sein. Doch Linghu Ling hat in einem Punkt Recht: Wer die Kaiserin wird, ist noch immer ungewiss! Das Königreich Zhou ist derzeit mächtig und hat das Potenzial, die beiden anderen Königreiche zu annektieren und die Welt zu vereinen. In diesen chaotischen Zeiten wird die Welt naturgemäß von den Mächtigen regiert. Der Kaiser von Zhou hat erst kürzlich den Thron bestiegen und steht in der Blüte seiner Macht; ich glaube nicht, dass er keine Ambitionen hat, die Welt zu vereinen! Und um die Welt zu erobern, ist militärische Stärke unerlässlich. General Linghu verfügt über die militärische Macht des Königreichs Zhou und ist ein fähiger und mutiger General; er wird sicherlich jemand sein, den der Kaiser für sich gewinnen will. Linghu Ling ist auch eine starke Konkurrentin um den Kaiserthron! Sollen diese beiden Tiger doch bis zum Tod kämpfen; ich werde abwarten und der Fischer sein! Qingluans Lippen formten ein Grübchen.
Die junge Palastmagd war von Qingluans Lächeln überwältigt: „Fräulein, Sie sehen so schön aus, wenn Sie lächeln, Sie werden sicher die Gunst des Kaisers gewinnen!“
Qingluan lächelte leicht und schwieg. Von Natur aus war sie sehr selbstbewusst; ihre Mutter hatte einmal gesagt: „Unsere Luan'er ist schon in so jungen Jahren eine Schönheit; wer weiß, wie umwerfend sie erst sein wird! Und wer dann das Glück haben wird, sie zu heiraten!“ Doch jetzt durfte sie nicht zu sehr auffallen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen und ihre Pläne zu durchkreuzen. Bei diesem Gedanken verschwand Qingluans Lächeln.
In der prächtigen, goldenen Halle waren Drachen und Phönixe geschnitzt und gemalt, und leuchtend gelbe Vorhänge umspielten den Blick. Vier massive Säulen trugen die Halle, jede verziert mit neun kunstvoll geschnitzten Drachen, die um eine leuchtende Perle wetteiferten – so lebensecht, dass selbst ihre Schnurrhaare detailgetreu dargestellt waren. Über den Stufen der Halle erhob sich der Drachenthron des Kaisers, rechts davon ein etwas kleinerer Phönixthron, vermutlich für die Kaiserinwitwe. Unterhalb der Stufen standen achtundzwanzig wunderschöne junge Frauen, jede von ihnen mit einzigartiger Schönheit, die Charme und Anmut ausstrahlten.
Ein junger Eunuch trat hinter dem Vorhang hervor und rief mit schriller Stimme: „Der Kaiser ist da! Die Kaiserinwitwe ist da!“
Die jungen Frauen knieten eilig nieder, um den Kaiser zu begrüßen, senkten die Köpfe und blieben still.
Eine klare, sanfte Stimme sagte: „Steht alle auf!“
„Das muss Kaiser Jun Yifeng sein“, dachte Qingluan. Kaiser Jun Yifeng von Zhou bestieg vor zwei Jahren den Thron und ist noch Anfang zwanzig. Die beiden mächtigen Minister von Zhou, General Linghu Hongyu und Premierminister Wei Zhili, ringen am Hof um die Macht. Es scheint, als sei es für Jun Yifeng, den ältesten Sohn des Kaisers, nicht einfach, in so kurzer Zeit den Thron zu besteigen und die verschiedenen Kräfte im Gleichgewicht zu halten.
Als sie Jun Yifengs sanfte Stimme hörten, erröteten einige der jungen Damen und dankten ihm lieblich: „Vielen Dank, Eure Majestät und Kaiserinwitwe!“ Dann erhoben sie sich. Jede von ihnen hegte den Ehrgeiz, die anderen zu übertreffen, und so gaben sie sich alle mit bezauberndem Charme die Mühe, mit jedem Lächeln und jeder Geste die Aufmerksamkeit des Kaisers zu erregen. Einige der mutigeren unter ihnen warfen sogar verstohlene Blicke auf den Kaiser auf dem Drachenthron.
Jun Yifeng trug eine purpurgoldene Krone, besetzt mit Juwelen und Drachen, einen leuchtend gelben Umhang mit goldenen Schmetterlingen und Blumen, eine bunte Seidenschärpe mit langen Quasten um die Hüfte, einen Jadeanhänger mit neun Drachen, die um eine Perle wetteiferten, und blaue Satinstiefel mit goldenen Drachenstickereien. Seine Koteletten wirkten wie mit einem Messer geschnitten, seine Augenbrauen wie mit Tinte gemalt, sein Gesicht so schön wie Pfirsichblüten und seine Augen so strahlend wie Herbstwellen. Ein sanftes Lächeln lag auf seinem Gesicht, warmherzig und berührend. Man konnte ihn als strahlend wie Sonne und Mond in den Armen beschreiben oder als niedergeschlagen wie einen Jadeberg kurz vor dem Einsturz.
Beim Anblick von Jun Yifengs stattlicher Erscheinung erröteten die jungen Damen, die ursprünglich nur den Palast betreten wollten, um ihren Familien Ehre zu bringen, und ihre Herzen klopften ihnen bis zum Hals. Sie konnten es kaum erwarten, den Palast zu betreten und den Kaiser zu begleiten!