« Royal Consort, attendez-vous encore quelque chose ? »
Ce sourire devint encore plus séduisant, et le cœur de Chen Muxian rata un battement. Un soudain pressentiment l'envahit, et sa main se posa involontairement sur sa hanche.
«Votre Altesse attend effectivement ce vieux ministre !»
Soudain, les portes du palais, hermétiquement closes, furent forcées de l'extérieur. Un homme au visage rond, au teint rougeaud et aux cheveux blancs, mena une escouade de gardes d'élite en armure à l'intérieur du palais. Les gardes du palais, impuissants face à eux, durent battre en retraite en désordre
; plus de la moitié d'entre eux furent tués ou blessés en un rien de temps.
« Comment est-ce possible ?! »
Que se passe-t-il?
Les familles nobles et les fonctionnaires rebelles, qui avaient perdu leurs gardes et n'osaient plus bouger au milieu des épées étincelantes, ne purent s'empêcher de s'exclamer de stupeur, car cette personne ne faisait pas partie de leur plan.
« Zuo Yingyuan ? Patriarche Zuo, vous n'êtes vraiment pas mort. L'ancien Grand Précepteur de la dynastie. »
Voyant des gens qui n'auraient pas dû être là, Gu Zhong ne s'est pas montré aussi déstabilisé qu'eux ; au contraire, il est resté calme et posé, comme s'il l'avait toujours su.
« Quant à l’impératrice consort, dois-je m’adresser à vous en tant que Chen Muxian, ou en tant que Cheng Xiuzhu, le dix-septième fils de l’ancien empereur Huang ? »
« Puisque Votre Majesté y avait déjà pensé, pourquoi les portes du palais n'étaient-elles pas gardées ? »
Zuo Yingyuan, qui aurait dû mourir tragiquement dans l'affaire de Beiling, se tenait parfaitement bien devant Gu Zhong, avec l'arrogance d'un vainqueur.
«Vous ne voulez plus du tout de la famille Zuo ?»
À en juger par les propos de Zuo Yingyuan, il semblait que la ville intérieure du palais était déjà tombée. Contre toute attente, une force d'élite était encore dissimulée dans la capitale, attendant le jour J pour lancer son attaque, profitant du relâchement des contrôles au sein du palais pour contraindre l'empereur à abdiquer.
Gu Zhong ne put s'empêcher d'avoir l'air quelque peu fanfaron, le menaçant avec les membres du clan Zuo.
« Pour la grande cause de notre dynastie, qu'importe si nous sacrifions notre simple clan ? »
Zuo Yingyuan resta impassible et s'inclina devant Cheng Xiuzhu, les mains jointes.
« Vous êtes vraiment impitoyable. N'est-ce pas vous qui avez provoqué l'invasion des Barbares du Nord à l'époque ? Pour la soi-disant grande cause de la restauration du pays, vous étiez prêt à abandonner le peuple. »
« C'est leur honneur ! »
Tout comme les fanatiques de la dynastie précédente, ils n'étaient rien de moins que ces masses ignorantes qui vénéraient des dieux sorciers. Gu Zhong secoua la tête, impuissant.
«Votre Majesté, veuillez m'excuser.»
L'ancien prince, désormais à l'aise, reprit son masque calme et doux et, sous le regard désapprobateur de Zuo Yingyuan, s'inclina respectueusement devant Gu Zhong.
Il effleura ses lèvres du bout des doigts et siffla silencieusement, mais regarda avec surprise Gu Zhong, qui se tenait toujours parfaitement bien devant lui.
« Quoi ? Tu te demandes pourquoi je ne suis pas encore tombé ? » Gu Zhong resta immobile, le regardant d'un air moqueur.
L'expression de Cheng Xiuzhu se durcit, réalisant que beaucoup de choses avaient déjà été révélées et que Gu Zhong en savait bien plus qu'il ne le pensait.
«Votre Altesse, la seule solution maintenant est de tuer.»
Zuo Yingyuan monta lentement les marches, l'encourageant d'une voix froide.
«Votre Majesté, à l'origine je ne voulais pas vous tuer.»
Dégainant l'épée souple dissimulée dans sa ceinture, Cheng Xiuzhu la planta dans Gu Zhong avec une vitesse incroyable, son ton affecté laissant même transparaître un soupçon de véritable regret.
Gu Zhong ne bougea pas d'un pouce. Lorsque la lame souple se trouvait à moins d'un centimètre de sa gorge, son élan s'arrêta net. Ce n'était pas que Cheng Xiuzhu ait manqué de courage, mais que quelqu'un avait fermement pincé la lame du bout des doigts.
D'un simple claquement de doigts, Gu Zhong fit voler l'épée souple des mains de Cheng Xiuzhu. Incrédule, elle fixait toujours la personne à ses côtés, serrant les dents et lançant : « Yun Zhong, tu m'as trahie ! N'oublie pas, c'est l'assassin de ta mère ! »
« Seigneur Chen, ma mère est toujours vivante et en bonne santé, alors d'où pourrait bien venir un tel ennemi ? » La voix rauque et éraillée de Yun Zhong était pleine de dédain.
C'était comme si on lui avait jeté un seau d'eau froide sur la tête. Comment Cheng Xiuzhu pouvait-il ignorer que son geste avait été planifié depuis le début
? Hormis le Premier ministre, qui l'avait toujours mis en garde et était prêt à se sacrifier pour la justice, qui d'autre aurait pu orchestrer cela
?
Zuo Yingyuan s'arrêta lui aussi sur les marches. Il avait entendu parler de la redoutable réputation du chef sans masque aux mains de la famille royale. S'il faisait un pas de plus, il craignait d'être décapité sur-le-champ.
En réponse, une nuée dense de soldats masqués et en armure surgit des poutres, capturant et abattant les soldats ennemis dans le hall. En un clin d'œil, la zone fut sécurisée, des épées furent pointées sous la gorge de Cheng Xiuzhu et Zuo Yingyuan, et la situation s'inversa à nouveau.
Cheng Xiuzhu ne put retenir un haut-le-cœur. Si Yunzhong était un espion, ses renseignements sur nombre de ses opérations se trouvaient depuis un certain temps déjà sur le bureau de Gu Zhong. Pas étonnant que le Gu de Contrôle Mental fût totalement inefficace
; il n’avait probablement même pas atteint sa cible.
Non ! Si Gu Zhong n'a pas été empoisonné, comment sa personnalité aurait-elle pu changer à ce point ? Et comment aurait-il pu exécuter Ling Yan lors de la réunion de la cour il y a quelques jours, comme on le lui avait ordonné ?
La seule explication est que le poison a été neutralisé récemment. Mais comment un poison préparé par cette personne elle-même a-t-il pu être neutralisé si facilement
? Il n’y comprenait rien.
«
Vous vous demandez pourquoi le poison Gu qui me rongeait a disparu
? Ce Gu de contrôle mental est véritablement miraculeux. Avec le Gu mère à vos côtés, le Gu enfant sera capricieux et finira par lui obéir, devenant spontanément une marionnette. À la mort du Gu mère, le Gu enfant mourra également.
»
Cette étrange tentative d'assassinat à Qinghe n'avait en réalité pour but que de m'injecter ce poison Gu, de me contrôler et de m'utiliser à vos propres fins. Quel plan machiavélique ! À présent, je suis convaincu que vous ne vouliez pas me tuer.
« Comme on pouvait s'y attendre de Sa Majesté, il manipule les gens à sa guise, tandis que nous, pauvres imbéciles, restons aveugles et suffisants. Son Altesse le prince Qinghe est-il déjà rentré à la capitale depuis la Frontière du Sud ? »
Lorsque Gu Zhong dévoila son plan, Cheng Xiuzhu comprit que la situation était désespérée. Pourtant, il se calma peu à peu et retrouva son calme et sa sérénité habituels.
« Comme on pouvait s'y attendre d'un érudit de haut niveau, il est d'une vivacité d'esprit remarquable. »
Un soupçon de regret apparut dans les yeux de Gu Zhong. Mis à part sa position et ses méthodes, Cheng Xiuzhu était un talent exceptionnel, quel dommage.
« Votre Altesse, je vous avais prévenu depuis longtemps que de tels complots perfides seraient voués à l'échec ! » soupira Zuo Yingyuan, le visage empreint de tristesse. « Si vous m'aviez écouté plus tôt, nous n'en serions pas arrivés là. Avec l'arrivée du prince de Qinghe dans la capitale, la situation a basculé ! »
« Je suis désolé, Seigneur Zuo, vous savez que je ne ferai jamais ce que vous avez prévu. »
Cheng Xiuzhu lui adressa un sourire d'excuse, ne semblant manifester que peu de ressentiment ou d'insatisfaction face à la situation actuelle où le gagnant rafle tout.
« Ce vieux ministre a trahi la confiance du défunt Empereur ! Votre Altesse, veuillez prendre soin de vous ! »
Après avoir parlé, le vieil homme aux cheveux blancs et au visage buriné se jeta en avant, et la lame du soldat en armure, qu'il ne put rétracter à temps, lui trancha facilement la gorge.
« Seigneur Zuo ! » s'écria Cheng Xiuzhu, paniqué. Son visage, d'ordinaire si calme, se figea sous l'effet de la panique. Il se jeta en avant, mais fut immobilisé par les soldats en armure. Ses yeux exorbités étaient emplis de fureur.
Le sang jaillissait comme une fontaine. Zuo Yingyuan couvrit sa blessure, lutta pour relever la tête et fixa Gu Zhong de ses yeux écarquillés, comme si elle voulait l'emmener avec elle.
Ils ont tout sacrifié et travaillé sans relâche pour ce rêve illusoire de restaurer leur pays, pour finalement constater que tout cela avait été vain.
« C’était un ministre loyal… quel dommage. » En regardant le corps qui refroidissait lentement au pied des marches, Gu Zhong ne put qu’expirer longuement.
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Note de l'auteur
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Des indices concernant Yun Zhong et Zuo Yingyuan ont été semés dès les premières étapes.
Ce petit monde devrait disparaître demain.
Chapitre 27 Le précepteur impérial et la princesse héritière (vingt-six)
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La bataille à l'intérieur du palais prit fin. Les rebelles, terrifiés et désemparés, furent plaqués au sol par des gardes masqués, et pendant un instant, ils eurent du mal à comprendre ce qui venait de se passer.
Au-delà des portes ouvertes du palais, la lune brillait haut dans le ciel et les bruits de la bataille se faisaient plus forts à mesure qu'ils approchaient. Le choc des armures et des épées, accompagné de pas chaotiques, prit fin.
Un feu d'artifice blanc a percé le ciel nocturne silencieux, éclatant en une lumière vive à la périphérie de la ville.
Gu Zhong leva les yeux vers la périphérie de la ville, la lumière blanche se reflétant dans les yeux noirs d'Obsidian.
La rébellion aux abords de la ville a été réprimée.
Un homme traversa à cheval le passage interdit du palais impérial qui se vidait peu à peu, brandissant une longue hallebarde, repoussant les ennemis devant lui et passant devant les soldats piégés, avant de s'arrêter devant le hall Ganlu.
Une silhouette mince vêtue d'une armure noire entra, la lumière ambiante illuminant son visage et révélant les taches de sang encore humides.
«
Ma sœur royale
!
» En voyant Gu Zhong dans le hall, vêtue d’une robe de mariée rouge éclatante, les yeux de Gu Yang s’illuminèrent. Réprimant sa joie, il s’avança respectueusement et s’inclina.
« Ah Yang, tu as bien travaillé… » Gu Zhong baissa les yeux vers sa jeune sœur, qui avait maintenant l’air d’un grand général, avec une expression complexe, et lui présenta ses condoléances d’une voix douce.
Lorsque Gu Zhong a rétrogradé Gu Yang à la frontière sud, ce que les autres ignoraient, c'est que Gu Yang a emporté avec lui le décompte des 200 000 soldats de la frontière sud et un édit secret.
Dès que les rumeurs ont commencé à circuler cette année, Lingyan a senti que quelque chose clochait et a demandé à Gu Zhong de lui ordonner de mener secrètement l'armée de la Frontière Sud pour contourner la capitale et y entrer par la mer du Sud-Est.
Le jour où les rebelles assiégèrent la ville, le seul moyen de mater leur soulèvement était de sacrifier la vie de Lingyan. Les rebelles perdraient ainsi toute légitimité et hésiteraient, craignant que d'autres ne profitent de la situation.
Mais s'ils font fi de leur réputation et ne cherchent qu'à attaquer la ville à tout prix, les défenses de Xijing ne tiendront pas une journée. L'armée venant de la frontière sud pour porter secours à l'empereur a encore deux jours de marche à parcourir. L'invitation au mariage de Gu Zhong n'est qu'une manœuvre dilatoire, un pari sur le cœur du peuple. C'est un pari risqué, mais contre toute attente, certains sont tombés dans le piège.
On ignore simplement combien d'entre eux sont des opportunistes et combien sont des espions infiltrés par Cheng Xiuzhu pour travailler ensemble de l'intérieur.
« Je ne sais pas si vous avez confiance en vous ou si vous me croyez, mais cette invitation de mariage, que j'ai envoyée sans y penser, a bel et bien été livrée en ville. Je vous remercie tous pour vos cadeaux de félicitations ! »
Gu Zhong tourna son regard vers Son Altesse et le remercia sincèrement, ce qui fit grincer des dents les hommes de Son Altesse.
« Cependant, ce choix vous a sauvé la vie. Ôtez-les d'abord ! »
Les soldats, ayant reçu l'ordre, emmenèrent de force ces nobles et aristocrates autrefois arrogants, dont les jambes étaient devenues molles, rendant la salle beaucoup plus propre.
« Mais je me demande comment Sa Majesté compte me traiter ? »
Cheng Xiuzhu regarda le groupe de personnes qu'on emmenait, et son visage déjà pâle devint encore plus blafard.
« Maintenant que le fidèle Grand Précepteur est décédé, si Votre Altesse est disposée à coopérer, je suis toujours magnanime et ne verrais aucun inconvénient à vous soutenir pour le reste de votre vie. »
Gu Zhong afficha un sourire amical, mais le regard glacial dans ses yeux ne s'estompa pas pour autant.
La mort de Zuo Yingyuan, apparemment due au chagrin face à l'impossibilité de restaurer le pays, a en réalité laissé à Cheng Xiuzhu une lueur d'espoir.
Pour éradiquer complètement les vestiges de la dynastie précédente, il est impératif que ce prince mène une vie vertueuse.
De plus, il y a tout près une secte de sorcellerie inquiétante.
«Dans ce cas, je remercie Votre Majesté de m'avoir épargné la vie.»
Cheng Xiuzhu sourit amèrement, comme si son dernier espoir s'était évanoui. Il abandonna son air inoffensif et doux, puis parla froidement et sarcastiquement.
« Je suis absolument convaincu de ce résultat, c'est juste dommage pour la sagesse sans pareille du Premier ministre… »
En entendant cela, Gu Zhong sentit la colère monter en lui. Il réprima violemment la main qui allait frapper le visage de Gu Zhong, son ton devenant de plus en plus impatient.
«Veuillez escorter ce prince jusqu'à sa cellule pour qu'il se détende.»
Les gardes du palais comprirent aussitôt et sortirent une paire de chaînes qu'ils lui attachèrent fermement autour du cou et des membres. Le poids du fer fin lui entrava le cou et les membres, faisant chanceler Cheng Xiuzhu.
« Votre Majesté… vous êtes très aimable. » Il esquissa un sourire forcé et fut traîné dehors par les gardes de manière indigne.
La situation est retombée et le statu quo est désormais établi.
« Ma sœur aînée… la Première ministre ? »
Debout à l'écart, Gu Yang avait les yeux emplis de réticence et de doute. Elle avait entendu beaucoup de rumeurs ces derniers temps, en dehors de la ville.
« Qu'on nettoie le palais. Je retournerai d'abord dans ma chambre. »
Sans répondre à la question de Gu Yang, Gu Zhongping jeta un regard indifférent aux taches de sang qui recouvraient le hall et dit calmement.
« Oui… » Sachant qu’elle ne voulait pas en parler, Gu Yang n’eut d’autre choix que d’avaler ses paroles de réconfort.
De retour seul à son palais, Gu Zhong ordonna à tous les serviteurs du palais de partir avant de finalement relâcher ses tensions et de laisser échapper un long soupir de soulagement.