Mingwei war sofort extrem besorgt.
Was sollte Rong Zhen tun, um diesem Unglück zu entkommen?
„Ah Wan, keine Sorge.“ Rong Zhen sah, dass Ming Wei verängstigt war und ihr hübsches Gesicht blass wurde, und er bereute es sofort. Er hätte sie nicht mit diesen Worten erschrecken sollen, mit denen er seine Position in ihrem Herzen testen wollte. Schnell senkte er die Stimme und beruhigte sie: „Ich kümmere mich selbstverständlich darum.“
Mingweis angespannte Miene entspannte sich kein bisschen. Ihr dringlicher Tonfall war beinahe aggressiv: „Bitte sagen Sie mir, Eure Hoheit, was beabsichtigen Sie zu tun?“
„Ah Wan, alles gut. Auch wenn wir einen Schritt zurücktreten, der Kaiser ist immer noch mein Großvater, und ich wurde seit meiner Kindheit zum Kronprinzen ernannt. Zwischen uns besteht immer noch eine gewisse familiäre Zuneigung. Selbst wenn mein Großvater es herausfindet, wird er mich höchstens zu sich rufen und mich ausschimpfen.“ Rong Zhens Stimme war beruhigend und sanft und vermittelte den Eindruck von Gelassenheit.
Obwohl Salzschmuggel ein schweres Verbrechen ist, ist Rong Zhen schließlich ein Prinz des Kaisers. Seine Worte waren daher überzeugend und durchaus verständlich. Wäre die Frau seines Enkels jemand anderes, würde sie sich wohl wohler fühlen. Doch diese Person ist Ming Wei, die in ihrem früheren Leben Rong Duos kaiserliche Konkubine war. In ihren Augen ist es schlichtweg zu grob und oberflächlich, Rong Duo Zuneigung entgegenzubringen.
„Eure Hoheit, ich muss etwas Unangemessenes sagen.“ Mingwei senkte langsam die Lider und sagte leise: „Als der verstorbene Kaiser noch lebte, war der Kronprinz, den er bevorzugte, nicht der jetzige Kaiser. Kronprinz Longde war der ältere Bruder des jetzigen Kaisers. Ich bin sicher, Eure Hoheit haben Gerüchte über seinen Tod gehört!“
Im Vergleich zu Rong Zhen war Ming Wei sich damals der Methoden von Rong Duo stärker bewusst.
Kronprinz Longde wurde von Rong Duo ermordet, wodurch der Thron vakant wurde. Der verstorbene Kaiser, der um den Verlust seines geliebten Sohnes trauerte, verschlechterte sich gesundheitlich. Im Thronfolgekampf zwischen vier Prinzen bestieg Rong Duo schließlich mit Hilfe von Persönlichkeiten wie dem Großsekretär Tang den Thron.
Tang Wan hatte zuvor nur Gerüchte über Kronprinz Longde gehört, aber sie hatte ihnen nicht geglaubt. Erst nachdem sie den Palast betreten und Rong Duos privates Gespräch mit seinem Vertrauten mitgehört hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als es zu glauben.
Er konnte sogar seinem eigenen Bruder etwas antun, geschweige denn Rong Zhen, dem Enkel, den er unter all seinen Enkeln am wenigsten mochte?
Als Rong Zhen Mingweis Worte hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck leicht. Er hatte das seltsame Gefühl, dass Mingwei in ihrer Haltung gegenüber ihrem Großvater ungewöhnlich vorsichtig war und sogar eine gewisse Furcht und Abscheu zeigte.
Mingwei begegnete Rong Zhens forschendem Blick und hatte keine andere Wahl, als zu erklären: „Als ich vorhin das Anwesen des Herzogs von Ying besuchte, habe ich einiges mitgehört –“
Rong Zhen nickte.
Obwohl Kronprinz Longde bereits vor vierzig Jahren gestorben war, kursierten tatsächlich einige Gerüchte. Obwohl er körperlich stets schwach gewesen war, wirkte sein plötzlicher Tod im Ostpalast äußerst verdächtig. Gerüchte, Rong Duo habe Kronprinz Longde ermordet, machten schon lange unter den Adelsfamilien die Runde, und Rong Zhen wusste davon, weshalb es nicht verwunderlich war, dass auch Mingwei davon erfuhr.
„Eure Hoheit, bitte behandeln Sie mich nicht mit solch oberflächlicher Höflichkeit!“ Als Mingwei wieder aufblickte, glänzten ihre schönen Augen bereits vor Tränen. Ihre Stimme war leise und schnell, klang aber besonders herzzerreißend.
Rong Zhen war zutiefst bestürzt.
„Ah Wan, es ist meine Schuld.“ Rong Zhen bereute seine voreiligen Worte, mit denen er sie hätte beruhigen wollen, und hatte daher keine andere Wahl, als ihr alles zu erzählen. „Da Prinz Cheng es bereits herausgefunden hat, bleibt uns nur noch, die Verbindung des Seidenladens zu anderen Orten zu kappen und den Seidenladen sowie den geheimen Salzhandel öffentlich zu machen.“
Mingwei hörte aufmerksam zu und atmete erst erleichtert auf, als Rong Zhen ihr die Wahrheit sagte.
Obwohl der Salzschmuggel eine der wichtigsten Einnahmequellen für Rongzhens Geschäft darstellt, wird die Nutzung anderer Verbindungen zur Verschleierung des Schmuggels nur dazu führen, dass man in einem Sumpf versinkt, aus dem es kein Entrinnen gibt.
Mingwei beruhigte sich und lächelte leicht: „Eure Hoheit hat den Mut, eine so schwierige Entscheidung zu treffen. Ich bewundere Euch.“
„Findest du nicht … dass mein Verhalten inkompetent war?“ Rong Zhen war etwas verwundert über Ming Weis Reaktion. Für die meisten war das eindeutig ein Akt der Feigheit und Inkompetenz. „Ich hätte es versuchen können …“
Zur Überraschung aller schüttelte Mingwei heftig den Kopf.
„Mir fällt kein besserer Weg ein!“, sagte Mingwei, die zwei Leben gelebt hatte und nicht länger ein fünfzehnjähriges Mädchen war. Stattdessen tröstete sie Rong Zhen sanft mit den Worten: „Viele Menschen sind gierig, und nicht jeder hat den Mut, schwierige Entscheidungen zu treffen!“
Als Rong Zhen sah, dass sie bereit war, ihn mit sanfter und zärtlicher Stimme zu trösten, fühlte er sich, als hätte er im kalten Winter eine Schüssel heiße Suppe getrunken, und sein Herz wurde erwärmt.
„Danke, Wan.“ Rong Zhens leicht gerunzelte Stirn entspannte sich endlich, und seine müden Augen erstrahlten wieder. „Ich kümmere mich darum.“ Damit streckte er zögernd die Hand aus und nahm sanft Ming Weis Hand.
Mingweis instinktive Reaktion war, zurückzuweichen, doch als ihr Blick auf Rong Zhens erwartungsvolle Augen fiel, wandte sie den Blick nicht ab, sondern errötete nur und senkte den Kopf.
Rong Zhen lächelte, ein sanftes Lächeln breitete sich über sein hübsches Gesicht aus wie eine Frühlingsbrise.
Wird wirklich alles so reibungslos verlaufen, wie sie denken?
Mit gesenktem Blick verbarg Mingwei ihre tiefe Sorge. Selbst wenn die Ermittlungen zum Salzschmuggel abgeschlossen wären, würde Rong Duo Rong Zhen freilassen? Und was, wenn – im schlimmsten Fall – Rong Duo alles herausfände? Sein sonst so schwacher und unfähiger Enkel hatte so vieles hinter seinem Rücken getrieben – alles schien eine Vorbereitung auf die Thronbesteigung zu sein…
Würde Rong Duo, der selbst seinem älteren Bruder, Kronprinz Longde, keine Gnade gezeigt hatte, Rong Zhen gehen lassen?
Mingwei schloss plötzlich die Augen.
******
In den Tagen nach ihrem Gespräch lebte Mingwei in ständiger Angst, in der Furcht, dass eines Tages schlechte Nachrichten eintreffen würden.
An jenem Morgen ging Rong Zhen wie gewöhnlich zum Ratssaal. Ming Wei ließ ihm einen Nähkorb bringen, um ihm ein Paar Schuhe auf den Rücken zu legen und ihn so abzulenken.
„Eure Majestät, hier sind die von Ihnen gewünschten Blumenmuster.“ Kaum hatte die Stimme sie erreicht, hörte Mingwei, die mit den Blumen gespielt hatte, sofort auf, was sie tat.
Dongyue war es, der die Blumen in ihrem Namen überbrachte.
Obwohl Dongyue und Dongzhu, die beiden Dienerinnen, die Mingwei von der alten Dame zugeteilt worden waren, die klügsten und fähigsten der vier Dienerinnen waren, die mit ihr in den Palast gekommen waren, dienten Tangli und Yuelin Mingwei aufgrund ihrer früheren Beziehung weiterhin persönlich im Alltag. Dongyue und Dongzhu waren zudem vernünftig und versuchten nie, mit Tangli und Dongzhu zu konkurrieren.
Mingwei nahm die Gerüchte von vor ein paar Tagen immer noch sehr ernst und bat Dongyue, ihnen heimlich nachzugehen.
Normalerweise helfen Tangli und Yuelin ihr beim Sticken. Heute ist nur Dongyue im Haus. Von Weitem hört sie die Stimmen von Tangli, Yuelin, Biyun und den anderen im Hof. Mingwei weiß, dass es um die Gerüchte geht, sie sei „eifersüchtig“, und hat eine Spur gefunden.
„Leg es ab.“ Mingwei bedeutete Dongyue, sich auf den kleinen Hocker neben sie zu setzen, und fragte leise: „Hast du etwas gefunden?“
Dongyue nickte vorsichtig.
„Eure Majestät, dieser Diener hat herausgefunden, dass unsere oberste Palastmagd, Bizhu, in letzter Zeit heimlich viele unangebrachte Dinge zu anderen Palastmagdinnen gesagt hat!“, sagte Dongyue mit leiser Stimme. „Sie hat eine bedeutende Rolle bei der Verbreitung jener Gerüchte gespielt, dass Ihr eifersüchtig seid.“
Mingwei hörte ruhig zu, ohne auch nur die Stirn zu runzeln.
„Geht ihr hinaus und lasst Bizhu und Biyun herein, um mich zu sehen“, wies Mingwei ruhig an. „Ihr alle bleibt draußen und haltet Wache.“
Dongyue war eine der intelligentesten und schlagfertigsten unter den Dienstmädchen der alten Dame, deren Namen mit „Dong“ begannen. Die Tatsache, dass sie es wagte, dies so selbstbewusst auszusprechen, bedeutete, dass Bizhu das Gerücht tatsächlich verbreitet hatte.
"Ja, Eure Majestät." Dongyue, deren Kultivierung ebenfalls recht fortgeschritten war, antwortete gehorsam und schlich hinaus.
Als Biyun und Bizhu hereinkamen, hielt Mingwei zwei Seidenfäden in der Hand und schien deren Farben zu vergleichen.
„Eure Majestät.“ Biyun und Bizhu waren sich ihrer Absichten nicht sicher, verbeugten sich daher und bedienten sie schweigend. Auch Bizhu, der von Rong Zhen zuvor gerügt worden war, verhielt sich Mingwei gegenüber äußerst gehorsam.
Mingwei antwortete gelassen, legte den Seidenfaden in ihrer Hand beiseite und fragte, als wäre es ein beiläufiges Gespräch: „Wie lange sind Sie schon im Palast? Was haben Sie getan? Haben Sie noch Familienangehörige?“