„Aber ich will es gleich vorweg klarstellen: Wenn das hier nicht klappt …“ Die Augen der Sechsten Schwester wirkten wie zwei Eisblöcke, eiskalt und bedrohlich. „… dann müsst ihr eben warten, bis ihr in tausend Stücke zerschellt.“
Von Liu Niangs finsterer Ausstrahlung eingeschüchtert, zitterte Cui Xi vor Angst.
„Komm näher und hör mir zu. Morgen wirst du genau das tun…“
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Liu Niang kleidete sich elegant und würdevoll, um ihre gute Herkunft als Mädchen aus einer Adelsfamilie zur Schau zu stellen.
Ding gab ihr viele Schmuckmaterialien, was es Liu Niang erleichterte, die schönsten Stücke auszuwählen und sich so zu kleiden, dass sie vor den Gästen noch strahlender aussah.
Lady Wang, die Ehefrau des Beamten des Finanzministeriums, hatte Liu Niang einmal bei einem Bankett getroffen. Bei ihrem Wiedersehen wechselten sie einige Höflichkeiten aus.
„Du hast wirklich Glück, dass du die Sechste Schwester zur Schwiegertochter geheiratet hast.“ Wang Shi wollte der Sechsten Schwester natürlich schmeicheln. Sie lächelte und sagte: „Ganz abgesehen von ihrem wunderschönen Gesicht, das eine wahre Augenweide ist. Auch ihr Temperament und ihre Persönlichkeit sind erstklassig.“
Ding sagte stolz: „Lacht mich nicht aus, aber ich glaube, die guten Eigenschaften der Sechsten Schwester gehen weit darüber hinaus. Ihre Handarbeiten sind einzigartig.“ Ding nutzte die Gelegenheit, Wang die von der Sechsten Schwester bestickte Handtasche zu zeigen, und sagte nicht ohne Stolz: „Die Sechste Schwester als meine Schwiegertochter heiraten zu dürfen, ist wahrlich ein Segen der Vorfahren der Familie Chen.“
Liu Niang errötete und senkte schüchtern den Kopf.
Als Wang dies hörte, ging sie selbst hin, um sich davon zu überzeugen, und stellte fest, dass Liu Niangs Stickerei exquisit und Dings Lob würdig war.
„Wo ist Ihr Qian-ge'er?“, fragte Frau Wang. „Ist er noch mit Geschäften beschäftigt?“
Frau Ding nickte leicht, ihre Stimme klang hilflos, doch ihre Augen strahlten vor Stolz. „Sein Vater wollte ihn in diesen Geschäftsangelegenheiten ausbilden und hat ihm deshalb alles anvertraut. Er ist in letzter Zeit sehr beschäftigt. Das Familienunternehmen Chen wird ihm schließlich übergeben werden, wie könnte er da nicht hart arbeiten?“
Bevor Frau Wang ihren Satz beenden konnte, fügte sie rasch noch ein paar lobende Worte hinzu.
Ding und Wang unternahmen gemeinsam Geschäfte. Wang investierte zweihundert Tael Silber, die sich schnell wieder einspielten und sogar verdoppelten. Daher vertraute Wang Ding und ihrem Sohn sehr. Wie viel Vermögen konnte eine einfache Mätresse schon besitzen? Sie plante, weitere Mitgiften für ihre Töchter vorzubereiten, und das Geld dafür würde von hier kommen.
Liu Niang hörte aufmerksam zu, ohne ungeduldig zu sein oder zu unterbrechen. Auf Fragen antwortete sie stets nur mit einem Lächeln.
Das Gespräch kam auf An Ran. „Ist die Dame des Markgrafen von Pingyuan nicht die neunte Schwester der ältesten Mätresse?“, fragte Wang wissend. Sie antwortete: „Ich habe sie vor ein paar Tagen in der Residenz der Großprinzessin gesehen. Ihr Wesen und ihre Erscheinung sind erstklassig. Es ist offensichtlich, dass sie und die älteste Mätresse Schwestern aus derselben Familie sind. Sie sind wahrlich so schön wie zarte Blüten.“
Wang Shi zog An Jiu Niang unbeholfen zu sich, um sie zu loben, doch Liu Niang empfand keinerlei Freude. Ihre Wut kochte in ihr hoch. Es war eine Sache, nun bewundert zu werden, aber das lag allein daran, dass sie San Niangs jüngere und Jiu Niangs ältere Schwester war.
Sie alle wollten sie benutzen, um eine Verbindung zu den beiden Schwestern herzustellen.
Auch Frau Ding lachte und sagte: „Das stimmt, die Sechste Schwester und ihre Schwester haben ein sehr gutes Verhältnis. Vor ein paar Tagen schickte sie sogar jemanden, um ein paar Dinge zu bringen und sich nach ihrer Schwester zu erkundigen, aus Sorge, dass ihr während ihres Aufenthalts in unserem Haus etwas zustoßen könnte. Wissen Sie, ich vergöttere die Sechste Schwester und würde niemals zulassen, dass sie auch nur im Geringsten leidet.“
Als Liu Niang das hörte, empfand er ein wenig Schuldgefühl.
An Ran hatte weder Zeit noch Lust, sich nach ihr zu erkundigen. Diese Leute hatte sie von außerhalb angeheuert und Ding Shis Abwesenheit ausgenutzt, um sie unter dem Vorwand, Familienmitglieder des Pingyuan-Marquis zu sein, ins Haus der Chens zu locken. Anschließend sagte sie lediglich, An Ran habe sie geschickt, was subtil andeutete, dass sie und An Ran ein gutes Verhältnis pflegten.
„So eine boshafte Schwiegermutter sind Sie doch gar nicht!“, schmeichelte Frau Wang ihr schnell. „Die beiden Schwestern verstehen sich gut. Die Dame des Marquis von Pingyuan macht sich nur Sorgen um ihre ältere Schwester. Wenn die Dame des Marquis von Pingyuan persönlich ins Anwesen käme, wäre sie sofort beruhigt.“
Da Ding Liu Niang und An Ran für Schwestern hielt, glaubte er nicht, dass sie so respektlos wären, eine Einladung zum Essen abzulehnen. Daher sagte Ding zu: „Ich werde an einem anderen Tag ein Festessen veranstalten und Liu Niangs Schwestern einladen. Da ich aber erst seit Kurzem in der Hauptstadt bin, muss ich dich um deine Hilfe bitten.“
Wang freute sich natürlich sehr über diese gute Nachricht. Auch wenn sie An San Niang vielleicht nicht sehen würde, wäre das Wiedersehen mit An Jiu Niang schon eine angenehme Überraschung. Fröhlich sagte sie: „Nach deinen Worten komme ich auf jeden Fall. Sag mir einfach Bescheid, wenn du einen Termin festgelegt hast.“
Die beiden unterhielten sich angeregt und amüsierten sich prächtig, doch Liu Niang, der etwas abseits stand, fühlte sich ziemlich unwohl.
Ursprünglich war es nur ein Besuch in der Residenz des Marquis von Pingyuan, und Jiu Niang hätte sie niemals so leichtfertig abgewiesen. Aber wenn sie Jiu Niang einladen würden … würde sie wahrscheinlich nicht kommen.
Ding hat wirklich einen guten Plan! Aber mal sehen, ob sie noch reden und lachen und solche Dinge sagen kann, wenn die gute Tat ihres Sohnes vor anderen bekannt wird.
„Die Thronfolgerin von Prinz Yis Anwesen, ist sie nicht die dritte Schwester der ältesten Dame?“, fragte Madam Wang und nutzte die Gelegenheit, das Gespräch auf die dritte Schwester zu lenken. „Ich habe gehört, dass die Thronfolgerin sich in letzter Zeit nicht mehr oft blicken lässt und dass sie bald entbindet.“
Madam Ding lächelte und sagte: „Das stimmt. Die Prinzessin ist hochschwanger und war nur an den zwei Tagen außer Haus, als auch die Sechste Schwester ausging. Es wird immer kälter, deshalb ruht sich die Prinzessin seitdem zu Hause aus. Als ich das von der Sechsten Schwester hörte, war ich entsetzt. Wenn die Prinzessin deswegen eine Fehlgeburt erleiden würde, wäre das furchtbar.“
Obwohl sie das sagte, war in ihrem Gesicht keine Spur von Angst zu sehen; sie wirkte völlig selbstgefällig.
„Das liegt daran, dass die Kronprinzessin ihre jüngere Schwester sehr verwöhnt. Schwestern stehen sich naturgemäß näher.“ Madam Wang wollte Madam Dings Fehler natürlich nicht aufdecken, lächelte daher und sagte ein paar lobende Worte: „Es liegt auch daran, dass die ältere Herrin so liebenswert ist. Bei solch einem Aussehen und Charme – wer könnte sie nicht lieben?“
Die sechste Schwester war erst vor einem halben Jahr auf das Gut zurückgekehrt, während die dritte Schwester schon lange verheiratet war. Sie hatten fast keinen täglichen Kontakt, abgesehen von einem kurzen Treffen, wenn die dritte Schwester ihr Elternhaus besuchte. Madam Zhao mochte uneheliche Töchter nicht und war weder der siebten noch der zehnten Schwester, die auf dem Gut des Marquis von Nan'an aufgewachsen waren, wohlgesonnen, geschweige denn der sechsten Schwester, die von außerhalb zurückgebracht worden war.
Ihr fuchsartiges, schönes Gesicht erinnerte Zhao nur an die Person, die An Yuanliang verführt hatte.
Die dritte Schwester war naturgemäß von ihrer Mutter beeinflusst und behandelte ihre Halbschwestern gleichgültig, ohne ihnen viel Zuneigung zu zeigen. An Ran bildete eine Ausnahme.
Deshalb fand Liu Niang es einfach nur lächerlich, dass Wang so dreist log.
„Neulich meinte die Kronprinzessin, dass die Sechste Schwester gut im Nähen sei und bat sie, zwei kleine Kleidungsstücke für ihren Neffen anzufertigen.“ Ding zeigte beiläufig ihre Handtasche, ein Geschenk der Sechsten Schwester. „Die Arbeit der Sechsten Schwester ist wirklich sehr sauber.“
Die sechste Schwester war bereits eine begabte Handarbeiterin, und nachdem Wang Shi ihre Arbeit gesehen hatte, war sein Lob aufrichtig: „Die Stickkunst der Dame ist hervorragend und übertrifft sogar die der Meister des Himmlischen Kleiderpavillons.“
Die sechste Schwester ließ schnell ein paar Worte der Bescheidenheit durchblicken.
„Prinz Yis Anwesen bietet alles, und als ältester Sohn des Thronfolgers genießt er natürlich unzählige Annehmlichkeiten. Die Gemahlin des Thronfolgers bat lediglich die älteste Mätresse, ein paar kleine Kleidungsstücke anzufertigen; die Schwestern stehen sich eben sehr nahe“, sagte Wang mit einem Anflug von Neid.
Im Haushalt der dritten Schwester mangelte es natürlich nicht an begabten Stickerinnen. Die für den ältesten Sohn angefertigten Dinge, ob von der Prinzessin oder von Zhao Shi, waren zahlreich und sorgfältig ausgewählt und füllten mehrere Zimmer. Die dritte Schwester hatte An Ran dies nur erwähnt, um ihre Stickfertigkeiten zu verbessern.
Wäre die andere Partei die Sechste Schwester, würde die Dritte Schwester nicht einmal den Mund aufmachen. Selbst wenn die Sechste Schwester es eifrig aussprechen würde, würde die Dritte Schwester ihr keinen freundlichen Blick zuwerfen, schließlich hatte die Sechste Schwester in Prinzessin Yunyangs Residenz Ärger verursacht und sogar versucht, An Ran die Affäre mit Chen Qian anzuhängen.
Ding und Wang tauschten Höflichkeiten aus, wobei der eine den anderen bewusst überschwänglich lobte, und sie unterhielten sich angeregt.
Liu Niang hörte ihrem Gespräch aufmerksam zu und behielt dabei die Zeit im Auge.
Da der Zeitpunkt fast gekommen schien, lenkte die sechste Schwester das Gespräch gezielt auf die Pflaumenblüten. In Dings Garten standen mehrere wunderschöne Pflaumenbäume. Chen Qian hatte sich sehr bemüht, dieses Haus zu erwerben. Sogar die Gartengestaltung im Innenhof war von einem eigens aus Jiangnan eingeladenen Landschaftsarchitekten entworfen worden.
Die Landschaft ist in jeder der vier Jahreszeiten anders, und ob es sich nun um geliehene oder absichtlich arrangierte Kulissen handelt, sie ist in allen vier Jahreszeiten sehenswert.
Nach dem Mittagessen und ein wenig Unterhaltung wurde ich etwas müde. Das Wetter war schön, deshalb beschloss ich, einen Spaziergang zu machen. Das Leben in der Hauptstadt ist nicht einfach; obwohl die Familie Wang Beamte in der Hauptstadt waren, besaßen sie nur ein Haus mit drei Innenhöfen, was als recht gut galt.
Die Tatsache, dass die Familie Chen ein Haus mit vier Innenhöfen und einem zusätzlichen Seitenhof kaufen konnte, beweist bereits ihren Reichtum.
Die Gruppe ging den überdachten Gehweg entlang in Richtung des Hinterhofs der Familie Ding.
Sobald sie das Tor mit den hängenden Blumen passiert hatten, sahen sie in der Ferne einen Mann und eine Frau, deren Kleidung zerzaust war, die vor dem westlichen Hof aneinander zogen und zerrten; ihr Verhalten war ziemlich zweideutig.