Cela rassurait davantage Zhou Xuan que dans la villa de la famille Fu. Après tout, il pouvait comprendre les gens qui l'entouraient. Il s'était senti très isolé à New York, mais ici, l'atmosphère chaleureuse le mettait beaucoup plus à l'aise.
Le propriétaire, un homme d'une cinquantaine d'années, connaissait manifestement Fu Ying. Il la salua avec un sourire : « Mademoiselle Fu, que faites-vous ici ? Hehe, veuillez monter dans une salle privée. »
Fu Ying hocha la tête et répondit : « Oncle Li, je suis allée en Chine et je viens de rentrer. Je suis venue manger avec une amie qui revient elle aussi de Chine et qui n'est pas habituée à la nourriture d'ici ! »
Le patron, l'oncle Li, les conduisit au deuxième étage. Il y avait six chambres disposées sur deux rangées. Il fit entrer Fu Ying et Zhou Xuan dans la deuxième chambre à gauche, alluma la climatisation et appela un serveur pour préparer le thé.
Fu Ying et Zhou Xuan s'assirent à la grande table ronde, puis Fu Ying dit à l'oncle Li : « Oncle Li, allez-y, occupez-vous de votre travail. Vous n'avez pas besoin de nous tenir compagnie. Je vais bavarder avec mon amie en attendant le repas. »
L'oncle Li a ri doucement et est parti. Fu Ying avait visiblement quelque chose à dire à son amie, il n'était donc pas nécessaire qu'il reste.
La serveuse prépara le thé Longjing de qualité que l'oncle Li avait spécialement apporté avec de l'eau bouillante, mais à en juger par le service à thé, il était clair que l'oncle Li n'était pas un connaisseur de thé professionnel comme l'oncle Liu.
Après avoir préparé le thé, la serveuse a déposé une tasse devant chacun d'eux puis a quitté la pièce.
Fu Ying souffla doucement sur la vapeur qui s'échappait de la tasse de thé, mais ne la prit pas pour boire. Elle leva les yeux vers Zhou Xuan et demanda : « Petit Zhou, dis-moi, à ton avis, que t'invites-tu à faire ? Devine ! »
Zhou Xuan secoua la tête et dit avec un sourire ironique : « Comment aurais-je pu deviner ? Mais dans mon imagination, cela pourrait-il être quelque chose comme le renflouement d'un navire coulé ou la dissimulation d'un trésor en mer ? »
Fu Ying secoua doucement la tête en faisant lentement tourner la tasse de thé qu'elle tenait à la main, puis dit : « Non, laissez-moi d'abord vous raconter une histoire. »
Zhou Xuan esquissa un sourire, prêt à l'écouter parler, mais se demanda quelle histoire elle allait raconter. Personne ne pouvait comprendre les pensées d'une fille, et encore moins d'une si belle fille comme Fu Ying. De toute façon, il n'avait aucune envie de comprendre. Ce n'était qu'un travail. Si elle voulait parler, elle pouvait parler ; si elle voulait raconter des histoires, elle pouvait raconter des histoires. Il la laissa faire.
« C’était… il n’y a pas si longtemps, quelques années avant la Libération », commença lentement Fu Ying à raconter son histoire. « Il y avait deux frères. L’aîné avait trente-quatre ans, et le cadet seulement dix-sept. L’aîné avait le double de l’âge de son cadet. Leurs parents étaient morts à la guerre huit ans auparavant. Le cadet n’avait que neuf ans à ce moment-là. L’aîné avait pris son cadet sous son aile et avait voyagé à travers le pays. Il l’aimait profondément. Il le laissait toujours manger et s’habiller en premier. Il l’avait élevé comme un grand frère et comme un père. À cette époque, la Chine était ravagée par la guerre. Les combats faisaient rage partout et les morts fusaient de toutes parts. L’aîné avait simplement emmené son cadet postuler à la Compagnie Atlantique à San Francisco pour travailler dans les mines d’or. Arrivés à San Francisco, ils découvrirent qu’ils avaient été dupés. Ils n’allaient pas extraire de l’or, mais du charbon, et ils n’avaient aucune liberté. »
En entendant cela, Zhou Xuan devina vaguement que Fu Ying faisait probablement référence à ses ancêtres qui avaient émigré en Amérique. Mais quel rapport avec les personnes qu'elle avait engagées cette fois-ci
?
Mon frère était passionné d'arts martiaux et de fitness depuis son enfance et y excellait. Après avoir compris qu'il avait été dupé à San Francisco, il contacta secrètement des employés pour discuter de son plan d'évasion. Quelque temps plus tard, il s'échappa par une nuit d'orage. Plus de quarante personnes tentèrent de s'enfuir, mais seulement sept y parvinrent. Mon frère protégea désespérément son jeune frère et ils s'enfuirent ensemble. Pour éviter d'être retrouvés, les deux frères prirent le train clandestinement pour New York. Plus tard, mon frère devint garde du corps pour un grand patron du commerce international qui avait fait fortune dans la guerre. Il gagna beaucoup d'argent à ses côtés. Après avoir démissionné, il ouvrit une boutique à New York. Quelques années plus tard, la boutique prospéra et les affaires devinrent florissantes.
Zhou Xuan demanda : « Vous parlez de… votre arrière-grand-père, n’est-ce pas ? »
Fu Ying acquiesça : « Oui, mon frère s'appelle Fu Yushan, c'est mon arrière-arrière-grand-père, et mon autre frère s'appelle Fu Yuhai, c'est mon arrière-grand-père. Après que leurs affaires aient prospéré, mon arrière-arrière-grand-père a un jour trouvé une carte au trésor. Il était toujours aventurier, et mon arrière-grand-père n'arrivait pas à le dissuader. Il disait qu'ils étaient pauvres avant, mais que maintenant ils avaient de quoi manger et se vêtir, et qu'il ne devait plus prendre de risques. Mais mon arrière-arrière-grand-père a insisté pour y aller, et mon arrière-grand-père n'a eu d'autre choix que de le laisser partir. Mais une fois parti, mon arrière-arrière-grand-père n'est jamais revenu ! »
Zhou Xuan réalisa soudain : « L'endroit où vous nous avez demandé d'aller est donc celui où votre arrière-arrière-grand-père est allé ? »
À ce moment, le serveur apporta les plats, et Fu Ying poursuivit : « Oui, mon arrière-grand-père a été élevé par mon arrière-arrière-grand-père depuis son plus jeune âge. Quand il avait faim, il préférait souffrir de la faim lui-même plutôt que de laisser mon arrière-grand-père souffrir de la faim. Une fois devenu riche, il a aidé mon arrière-grand-père à se marier, mais lui-même est resté célibataire. Après l'expédition, on n'a plus jamais entendu parler de lui. Tout cet immense héritage familial a été légué à mon arrière-grand-père. C'est pourquoi, pendant de nombreuses années, mon arrière-grand-père a cherché à retrouver la trace de mon arrière-arrière-grand-père. Il disait que même s'il venait à mourir, il retrouverait sa dépouille, sinon il ne pourrait pas mourir en paix. »
Zhou Xuan, un peu perplexe, demanda : « Savez-vous où est passé notre arrière-arrière-grand-père ? Si vous ne le savez pas, nous ne pouvons rien faire, mais si vous le savez, comment se fait-il que vous n'ayez pas réussi à le retrouver après toutes ces années ? »
Fu Ying secoua lentement la tête et dit : « Mon arrière-arrière-grand-père a parlé de cet endroit à mon arrière-grand-père avant de mourir. Plus tard, mon arrière-grand-père s'y est rendu lui aussi, mais l'endroit était trop dangereux. Il en coûtait très cher d'y engager quelqu'un, et aucun de ceux qu'il embauchait ne revenait jamais. Après quatre ou cinq occurrences de ce genre, mon arrière-grand-père cessa d'embaucher du personnel, car il était encore plus bouleversé par tous ces décès. Il interdit également à mon grand-père et à mon père d'embaucher qui que ce soit d'autre. »
« Mais mon grand-père, mon père et mon cousin savent tous que ce qui obsédait mon arrière-grand-père, c'était cette affaire. Mon cousin et moi pensions que retrouver la dépouille de mon arrière-arrière-grand-père serait le plus beau cadeau d'anniversaire qu'on puisse lui faire. Alors, mon cousin a parcouru le monde entier à la recherche de plongeurs experts. Nous étions prêts à dépenser une fortune, non pas pour un trésor, mais simplement pour retrouver la dépouille de mon arrière-arrière-grand-père. Je vous contacte à ce sujet. Je tiens à être clair aujourd'hui. Mon cousin et moi ne pouvons pas mentir. Les frères Wolf et Elena savent parfaitement pourquoi ils ont été invités
: c'est pour cette récompense exceptionnelle
! »
En voyant le joli visage de Fu Ying, Zhou Xuan demanda avec surprise et confusion : « Puisque c'est une chose si dangereuse, pourquoi ne me l'as-tu pas expliquée clairement lorsque tu étais en Chine ? »
Les yeux de Fu Ying s'empourprèrent aussitôt, et elle murmura : « C'est parce que je craignais que tu refuses. Je sais que tes talents de plongeur sont les meilleurs que j'aie jamais rencontrés, tu as donc les meilleures chances de retrouver mon arrière-grand-père. Il a quatre-vingt-dix-huit ans cette année. Il est âgé et approche de la fin de sa vie. Je veux simplement l'aider à réaliser ce vœu tant qu'il est encore en vie ! »
Zhou Xuan se tut. Il appréciait lui aussi la piété filiale de Fu Ying, mais c'était une affaire très grave et périlleuse. Aucune somme d'argent ne pouvait égaler la valeur inestimable de la vie. D'ailleurs, gagner quelques millions n'était pas difficile pour lui actuellement. Il ne le ferait pas s'il devait risquer sa vie !
Après un moment de réflexion, Zhou Xuan demanda à nouveau : « Quel est exactement cet endroit ? Et quel genre de danger représente-t-il ? »
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Volume 1 : Les premiers signes de croissance, Chapitre 8 : Dolines et rivières souterraines
Fu Ying dit nonchalamment : « En réalité, ni mon cousin ni moi n'y sommes jamais allés. Seuls mon arrière-grand-père et mon grand-père en avaient entendu parler. C'était trop dangereux, ils n'en ont plus jamais reparlé après le dernier échec, même mes parents n'en savaient rien. »
Zhou Xuan trouva cela étrange et lui demanda, perplexe
: «
Puisque ni vous ni votre cousin ne connaissez l’adresse de cet endroit, à quoi bon recruter des gens
? D’après ce que vous dites, votre arrière-grand-père et votre grand-père s’inquiètent pour la sécurité et ne vous la donneront pas. Ne serait-ce pas une perte de temps
?
»
« Ne t’en fais pas ! » dit lentement Fu Ying. « Ne demande pas l’adresse à mon arrière-grand-père, demande à mon grand-père. Crois-tu que j’ignore ce qu’il pense ? Il se soucie surtout de la sécurité. Ils y sont allés la dernière fois à cause du matériel insuffisant, mais maintenant c’est différent. Le matériel de pointe peut compenser bien des faiblesses humaines. Si nous sommes bien préparés, mon grand-père sera d’accord. Mon arrière-grand-père va bientôt avoir quatre-vingt-dix-huit ans, et c’est ce à quoi il pense sans cesse. Si nous sommes bien préparés, mon grand-père sera d’accord ! »
La question cruciale est de savoir à quel point c'est dangereux. S'il s'agit simplement de plongée en eaux profondes, ça va. Zhou Xuan a une idée générale de ce qui se passe. Il sait quand il plonge en profondeur et il s'arrêtera lorsqu'il atteindra le point où il ne peut plus aller. Mais une autre question lui vint à l'esprit : « Mademoiselle Fu, vous avez parlé de plongée. Permettez-moi de vous demander, avec la fortune de votre famille, acheter un petit sous-marin ne devrait pas être un problème, n'est-ce pas ? Une machine est bien plus performante qu'un homme pour plonger, vous devez le savoir, non ? »
Fu Ying secoua la tête et dit : « Bien sûr que je sais. Même si nous n'y sommes jamais allés, mon arrière-grand-père nous racontait cette histoire, à mes cousins et moi, quand nous étions tout petits. Pit, en as-tu déjà entendu parler ? »
« PIT ? » Zhou Xuan fronça les sourcils et secoua la tête. « Jamais entendu parler. Et puis, tu sais bien que je suis nul en anglais ! »
Fu Ying dit calmement : « Je ne voulais pas me moquer de toi. Je l'ai dit naturellement. PIT signifie gouffre. Tu sais ce qu'est un gouffre, n'est-ce pas ? »
Zhou Xuan, surpris, répondit : « Je connaissais l'existence des gouffres. Il y en a beaucoup dans ma ville natale, comme des dolines, des grottes de dragons, des gouffres sans fond, etc. Cependant, très peu de gens s'y sont aventurés. Ils sont entourés de falaises de tous côtés. J'ai entendu dire qu'il y a des rivières souterraines et des monstres comme des dragons et des jiaos au fond. Bien sûr, je n'y suis jamais allé et je n'ai jamais vu de tels monstres. »
Fu Ying a ajouté : « Bien sûr, ce n'est qu'une légende. PIT signifie gouffre en anglais. La Chine possédant le plus grand nombre de gouffres au monde, et les plus influents, la communauté scientifique internationale a organisé une expédition internationale sur les gouffres karstiques en 2005. Après avoir mené une enquête à grande échelle à Chongqing et dans le Guangxi, en Chine, ils ont adopté le terme « gouffre » et ont commencé à utiliser la transcription pinyin chinoise « tiankeng » à l'échelle internationale. L'endroit où nous allons est également un gouffre ! »
Zhou Xuan était quelque peu abasourdi. La lune à l'étranger est probablement la même qu'en Chine. Le gouffre ne doit pas être très différent de ceux de Chine. Le mystère des gouffres lui rappelait celui des fantômes dont les adultes parlaient aux enfants pour les effrayer. Pour Zhou Xuan, il n'y avait rien d'autre que mystère et peur.
« L’endroit où mon arrière-grand-père s’est rendu devait se situer dans la forêt primaire du sud de l’Amérique du Nord. D’après lui, c’est un lieu très mystérieux. Un hélicoptère l’a survolé et a été aspiré dans le gouffre par le courant d’air. Ce gouffre, entouré de falaises, s’étend sur environ quatre ou cinq mille mètres carrés et atteint une profondeur de plus de six cents mètres. Le fond est recouvert d’une jungle luxuriante, abritant une multitude de plantes que je n’avais jamais vues auparavant. À l’extrémité ouest du fond du gouffre se trouve une fosse circulaire d’à peine deux mètres de diamètre. L’eau y circule très rapidement et est glaciale, à une température de seulement deux ou trois degrés. À l’intérieur de cette fosse, un courant souterrain coule d’ouest en est
; on l’appelle «
rivière souterraine
» en chinois. »
Fu Ying, ayant fini de parler, eut un peu soif, prit sa tasse de thé et but une gorgée. Le thé était froid depuis longtemps.
Zhou Xuan était stupéfait. Après un long moment, il demanda : « Aller au gouffre, c'est une chose, mais cela ne signifie pas que nous devons aller jusqu'à la rivière souterraine dans ce puits, n'est-ce pas ? »
Fu Ying hocha la tête gravement et dit : « Oui, c'est dans ce bassin. Mon arrière-grand-père y a emmené des gens à quatre reprises et a engagé des plongeurs experts, mais malgré leur nombre, aucun n'est remonté. Ils étaient tous attachés avec des cordes avant d'entrer dans l'eau, et ils n'ont ramené que des bouts de cordes cassés. L'entrée du bassin est très étroite, à peine deux mètres de large, il est donc impossible d'y faire passer un petit sous-marin. Ils devaient donc plonger seuls. Mon arrière-grand-père a utilisé des cordes attachées à des pierres pour mesurer la profondeur, qui était d'environ deux cents mètres. Cependant, les courants dans les couches inférieures sont très forts, la profondeur exacte est donc incertaine. »
Zhou Xuan a poussé un cri de surprise à ce moment-là !
Cette mission n'est vraiment pas simple. Peut-être que les étrangers sont naturellement plus audacieux. Les frères Loups et Elena le savaient, mais ils sont arrivés sans encombre. Zhou Xuan les admirait beaucoup. Cependant, il n'était pas d'humeur à s'y atteler !
Zhou Xuan préférait renflouer un navire coulé en haute mer plutôt que de plonger dans la rivière Yin ; cette différence était significative à ses yeux.
Bien que l'océan soit plus profond et plus vaste, il n'est pas aussi dangereux que les rivières souterraines. Les inconnues y sont trop nombreuses, et les équipements modernes de haute technologie sont limités par le terrain et l'espace, ce qui complique encore davantage les opérations de sauvetage en cas d'accident.
À ce moment-là, les plats étaient servis, mais Zhou Xuan avait perdu l'appétit. Après un instant de réflexion, il dit à Fu Ying : « Mademoiselle Fu, je crois pouvoir vous dire la vérité. Je n'ai rien contre la plongée, et je serais même prêt à explorer les grands fonds. Mais je ne souhaite pas aller au gouffre à cause des courants souterrains. Cependant, puisque nous sommes déjà en Amérique, si votre grand-père vous en indique l'emplacement, j'aimerais bien y aller et jeter un coup d'œil. Je ne suis pas certain d'aller sous l'eau. Je n'accepterai pas votre argent ; je paierai moi-même. Vous savez, j'ai amassé une fortune grâce à ce simple morceau de jade. L'argent n'est pas un problème. D'ailleurs, rien ne vaut la vie ! »
Zhou Xuan parla franchement, mais c'était une réaction humaine normale. Bien sûr, cela exclut ceux qui aiment l'aventure ou qui sont à court d'argent. Certains viennent pour l'aventure, d'autres pour l'argent. Zhou Xuan était venu au départ en pensant que ce ne serait pas trop difficile et qu'il pourrait faire fortune. Mais maintenant, l'argent ne lui importe plus. Traitez-le de lâche ou d'incompétent, mais il ne risquera pas sa vie pour des millions.
Cette fois, Fu Ying n'insista pas. Elle acquiesça et dit : « Bien sûr, vous pouvez aller voir si vous le souhaitez. Libre à vous d'aller dans l'eau ou non. Nous ne vous y forcerons jamais. C'est pourquoi je tiens à être claire avec vous. Tout doit reposer sur votre propre volonté. »
Elle esquissa un sourire et dit : « N'en parlons plus, mangeons, le repas va refroidir. »