Le vieux Jiang fut surpris. Emprunter cinq mille, c'était encore un peu trop. Les salaires de Yu Qiang et Guan Lin étaient supérieurs à ceux des frères Fu, mais ils ne gagnaient qu'environ sept ou huit mille par mois. Chaque sortie en mer ne rapportait qu'un peu plus de deux mille. Emprunter cinq mille en cette basse saison, alors que les prises étaient bien moindres qu'en pleine saison, nécessiterait au moins trois sorties pour réunir la somme. Il se mit aussitôt à réfléchir.
Yu Qiang s'apprêtait à fredonner en guise de réponse lorsque son deuxième oncle entra et dit d'une voix grave : « Arrête de jouer, il est déjà plus de six heures du matin. Va te reposer et te ressourcer. Nous devrions arriver à destination vers 14 heures. Dors huit heures, pêche un peu après avoir fini ton travail, et tu pourras jouer autant que tu voudras à notre retour. »
Le vieux Jiang s'arrêta net en riant : « Allez dormir, tout le monde. Frère Yu a raison, une bonne nuit de sommeil est gage d'une bonne journée de travail, vous pourrez donc jouer à votre guise à votre retour. »
Yu Qiang n'eut d'autre choix que de se relever, dépité, tandis que les autres exultaient, notamment les trois frères Fu et Lao Jiang. Gagner de l'argent était un véritable privilège, surtout pour Fu Gui, qui avait empoché la plus grosse somme.
Cependant, Fu Gui était toujours reconnaissant envers Zhou Xuan pour lui avoir fait gagner autant d'argent. Sans sa persuasion, il n'aurait peut-être pas remporté une telle somme. Il pensait qu'à son retour de voyage, il offrirait un repas à Zhou Xuan. Il avait gagné sept ou huit mille yuans, alors dépenser quelques centaines de yuans n'était pas un problème.
Zhou Xuan retourna dans sa cabine, ôta son manteau et son pantalon, se couvrit d'une couverture et s'endormit. Les couvertures à bord étaient très épaisses car la température en mer était légèrement inférieure à celle de la terre ferme. Nous n'étions qu'en février et il ne faisait pas encore chaud.
Après s'être allongé, Zhou Xuan reprit l'entraînement de ses pouvoirs surnaturels. Cependant, pendant sa séance, il surprit la conversation entre l'oncle Yu et le vieux Jiang.
«
Vieux Jiang, il est de plus en plus difficile de pêcher ces temps-ci. La saison sèche est encore pire, et même en pleine saison, les prises de plusieurs grandes campagnes de pêche sont bien moindres qu'avant. On le voit bien dans l'océan
: il y a de moins en moins de poissons.
»
Le vieux Jiang ajouta avec une grande inquiétude : « Oui, depuis cet hiver, chaque voyage n'a rapporté que très peu. Les années précédentes, un voyage équivalait à cinq voyages aujourd'hui, voire plus. »
L'oncle Yu soupira de nouveau : « De nos jours, les navires naviguent de plus en plus loin, mais même après avoir parcouru de telles distances, il reste difficile d'attraper du poisson. La mer de Chine orientale a toujours été la zone maritime la plus poissonneuse depuis l'Antiquité, mais je n'aurais jamais cru que cette gloire passée ne reviendrait jamais. »
«Soupir... Il est temps de dormir. C'est dur, mais nous devons encore nous battre. Que pouvons-nous faire d'autre ?»
Zhou Xuan soupira également. Gagner sa vie devient de plus en plus difficile. Les ressources de la Terre, non seulement les poissons, mais toutes les autres espèces, se raréfient.
À travers la vitre, le ciel s'éclaircit peu à peu, dévoilant une mer d'un bleu infini. Zhou Xuan détourna le regard, ferma les yeux et pensa qu'il devrait dormir un peu, mais il lui était en réalité difficile de trouver le sommeil.
Mes pensées vagabondaient et je ne cessais de penser à Fu Ying. Je me demandais comment elle allait. Ce serait mentir que de dire que je n'étais ni inquiet ni préoccupé.
Je ne pratique toujours que les arts martiaux, sans aucun livre à portée de main. Si j'en avais, je m'endormirais plus vite en lisant, allongé, mais la pratique des arts martiaux serait plus lente, même si elle reste préférable à toute autre activité.
Cependant, en pratiquant ses dons, ses capacités surnaturelles se sont inconsciemment étendues, et il a atteint le fond marin sous le navire. La profondeur n'était que d'une dizaine de mètres. Dans certains endroits plus profonds, comme des fossés et des zones basses, elle atteignait même une centaine de mètres. Il semblerait donc que la profondeur moyenne de la mer de Chine orientale ne soit pas très importante.
À ce moment-là, ils se trouvaient probablement à environ deux cents milles nautiques de la côte. La mer était peu poissonneuse, et grâce au don particulier de Zhou Xuan pour les détecter, aucun poisson ne pouvait se cacher. Il y avait de nombreuses espèces qu'il n'avait jamais vues auparavant.
Cependant, il n'aperçut aucun gros poisson, ni requin ni baleine. Le mystère de l'océan n'avait plus rien d'exceptionnel pour Zhou Xuan. De plus, la mer de Chine orientale n'était pas assez profonde, bien moins que les rivières souterraines qu'il avait visitées. Même en termes de profondeur, la mer de Chine orientale n'était pas si profonde.
Tout en pratiquant les arts martiaux, Zhou Xuan appréciait également le monde sous-marin de la mer de Chine orientale, observant les étranges créatures marines. Peu à peu, il s'endormit.
Je fus brusquement réveillé par la sonnerie d'une cloche sur le bateau. C'était le vieux Jiang qui l'avait fait sonner, et tout le monde se leva. À ce moment-là, l'oncle Yu était encore à la barre. Trois heures après que Zhou Xuan et les autres se soient endormis, l'oncle Yu avait remplacé Guan Lin. En général, ils se relayaient toutes les trois heures. L'oncle Yu mettait généralement un peu plus de temps à barrer, mais il était aux commandes quand c'était crucial.
Ils étaient arrivés à destination, à sept ou huit cents milles nautiques des côtes, en haute mer. Zhou Xuan utilisa son don pour sonder les fonds marins, qui dépassaient les deux cents mètres. Cependant, à certains endroits, la profondeur était inférieure à deux cents mètres, et il pouvait encore la détecter. Mais d'après le relief, cette zone n'était pas très profonde. L'endroit le plus profond était estimé à seulement trois ou quatre cents mètres. Il pouvait atteindre le fond à mains nues.
Dans la cale du navire, Zhoukou Xuan aperçut plusieurs fusils harpons et quatre scaphandres, mais ils étaient tous ordinaires et probablement rarement utilisés. Les pêcheurs ne vont à l'eau qu'en cas de nécessité, principalement pour les réparations et l'entretien des filets
; ils n'ont pas besoin de plonger pour pêcher.
Un canot pneumatique était également suspendu à l'arrière, prêt à être utilisé en cas de catastrophe.
L'oncle Yu avait déjà arrêté le bateau et hissé la voile sur le mât. La fonction principale de la voile est d'utiliser le vent, mais elle sert aussi parfois à mesurer sa direction. Le sens des courants marins étant lié à celui du vent, il est important de l'observer. Les poissons vivent parfois dans les courants d'eau chaude.
Cependant, les courants océaniques sont très complexes et invisibles depuis la surface. L'observation basée sur la direction du vent n'est que partielle, ce qui rend difficile la localisation des bancs de poissons.
Le bateau s'immobilisa presque complètement. Oncle Yu observa les voiles un instant, puis regarda la direction des vagues. Il joignit alors les mains en signe de bénédiction et récita : « Que le dieu de la mer me bénisse d'une abondante récolte cette fois-ci et que je prenne beaucoup de poissons. J'offrirai assurément un généreux sacrifice à mon retour. »
Le choix des bons lieux de pêche est primordial. En général, chaque opération de pêche (jetée et remontée des filets) est longue, parfois jusqu'à une demi-journée. Sans prise, il faut rentrer. Au large, impossible de se ravitailler. Que l'on prenne du poisson ou non, il faut rentrer.
C'est pourquoi l'oncle Yu choisit avec soin la zone maritime où il installe ses filets. Si les trois premiers filets ne prennent rien, la sortie de pêche aura été une perte de temps.
Sur le bateau, seul l'oncle Yu était vraiment expérimenté, suivi de Lao Jiang. Les autres se contentaient d'obéir aux ordres et savaient manœuvrer les machines, mais ils n'avaient aucune expérience en matière de pêche ou de repérage du poisson.
L'oncle Yu observa pendant plus de dix minutes, puis abaissa les voiles, coupa le moteur et laissa le bateau dériver quelques instants. Après avoir déterminé la direction du courant, il la désigna et dit
: «
Yu Qiang, à toi de jouer…
» Il jeta un coup d'œil à l'assemblée, son regard se posant sur Zhou Xuan, et ajouta
: «
Emmène Hu Yun préparer le lancer de filets. Hu Yun t'assistera.
»
L'oncle Yu ne se souciait guère de Zhou Xuan ; il lui faisait faire des corvées, comme jeter les filets, sous ses ordres. Yu Qiang, de son côté, appuya simplement sur l'interrupteur et envoya Zhou Xuan avec lui afin d'avoir de la compagnie et de pouvoir faire ce qu'il voulait.
Une fois les filets remontés, les autres ramassaient le poisson sur le pont. Zhou Xuan dut encore venir prêter main-forte. Il fallait trier le poisson, car certains ne pouvaient être regroupés. Le poisson de mer ordinaire était emballé dans des caisses. Comme il ne faisait pas chaud, la glace n'était pas nécessaire. Il fallait cependant conserver vivants certains poissons précieux. Si un poisson particulièrement gros était pêché, il était même remonté à la nage à l'aide d'un chalut et ramené à terre. Une fois à terre, il était embarqué et emporté.
À ce stade, Zhou Xuan était comme une brique, prêt à être déplacé partout où cela serait nécessaire, sans parler des dispositions prises par le capitaine Yu Jinshan.
Depuis la salle de contrôle à l'avant, on peut voir les filets être jetés à travers la vitre transparente.
Yu Qiang marchait devant, suivi de Zhou Xuan. Ils entrèrent dans la salle de contrôle, qui était à commande électrique. Yu Qiang tenait un talkie-walkie et parlait à son oncle.
L'oncle Yu conduisait vers l'extrémité du ruisseau, à environ cinq ou six cents mètres, lorsqu'il a ordonné : « Yu Qiang, jette le filet. »
Yu Qiang actionna l'interrupteur d'un coup sec, et Zhou Xuan vit aussitôt le grand filet se déployer de part et d'autre depuis la poupe. Le bateau était si rapide que le filet couvrait mille mètres carrés de surface maritime. Une fois le filet immergé, l'oncle Yu ralentit brusquement et immobilisa le bateau. Il attendit ensuite que le filet de pêche atteigne une profondeur suffisante.
Ce filet peut atteindre des profondeurs de sept ou huit cents mètres, alors que la mer ici n'a qu'une profondeur de trois ou quatre cents mètres, il n'est donc naturellement pas nécessaire d'avoir une ligne aussi longue pour atteindre le fond.
Après que l'oncle Yu eut jeté son filet, Zhou Xuan fit remarquer nonchalamment : « Il n'y a pas beaucoup de poissons ici. »
Yu Qiang rétorqua aussitôt avec colère : « Qu'est-ce que tu sais ? Qu'est-ce que tu sais, au juste ? » Il marmonna encore quelques mots entre ses dents, puis sortit une cigarette, la mit dans sa bouche et l'alluma d'un coup de briquet.
À ce moment précis, le bateau tangua sous l'effet d'une grosse vague, et Yu Qiang perdit l'équilibre, son front heurtant la paroi latérale avec un bruit sourd, lui fracturant le front et le faisant saigner.
Yu Qiang n'arrêtait pas de crier « Aïe, aïe », mais sa blessure n'était en réalité pas si grave ; ce n'était qu'une éraflure, et le sang sur son visage était effrayant.
Zhou Xuan trouva cela amusant. Même si le choc avait été plus violent, cela ne l'aurait pas dérangé
; ce type était un vrai petit malin.
Yu Qiang tendit rapidement le talkie-walkie à Zhou Xuan, puis dit d'une voix pressante : « Hu Yun, tu vois ces deux guillotines ? Celle que j'ai actionnée sert à lancer le filet, l'autre à le remonter. Quand le deuxième oncle donnera l'ordre, actionne celle qu'il te dira d'actionner. Je vais me faire soigner. »
L'opération est tellement simple qu'elle en est inexplicable, pourquoi auraient-ils besoin de techniciens
? De toute évidence, ils ont obtenu le contrat grâce à leurs relations.
Zhou Xuan prit le talkie-walkie et répondit timidement. Yu Qiang se couvrit rapidement la tête et s'enfuit en grommelant d'agacement.
Oncle Yu, bien sûr, ignorait tout du problème qui s'était produit. Une quinzaine de minutes plus tard, après que le filet de pêche eut coulé au fond, il ordonna
: «
Retenez le filet.
»
Zhou Xuan actionna aussitôt la seconde guillotine. À travers la vitre, il vit l'épaisse corde de nylon, aussi grosse que le bras d'un enfant, être tirée boucle après boucle par le treuil en acier, suivie du filet qui s'épaississait peu à peu jusqu'à ce qu'il soit entièrement hissé sur le pont. Ce n'est qu'alors que Zhou Xuan arrêta la guillotine.
La pêche réalisée grâce à ce filet correspondait exactement aux attentes de Zhou Xuan. Ses dons surnaturels l'avaient prédit depuis longtemps
: la mer où le filet avait été jeté était pauvre en poissons, mais une fois remonté, il ne contenait que deux ou trois cents catties de poissons.
Zhou Xuan sortit naturellement pour aider, mais il n'y avait pas grand-chose à faire avec ces poissons
; ils étaient tous dans deux paniers. Le vieux Jiang et l'oncle Yu secouèrent la tête.