В этот момент у Ван Сюаня практически не было слабых мест. Он вытащил свой волшебный меч из-за пояса и бросился в лес у дороги.
Даже против огромной армии Ван Сюань, облаченный в доспехи Небесного Шелкопряда, мог семь раз пробиться сквозь ряды противника. Он был практически реинкарнацией Чжао Цзилуна из Чаншаня!
"Убить!" Ван Сюань бросился в лес, его меч сверкнул, словно серебряный дракон, и мгновенно разрубил пополам две или три фигуры. Только тогда у него появилась возможность заметить врага, прячущегося в тени.
Увиденное его по-настоящему удивило.
Ван Сюань сначала подумал, что засаду устроили правительственные войска, но, к его удивлению, группа людей была одета как обычные крестьяне и не была так хорошо подготовлена, как императорская армия.
Без сомнения, это была всего лишь группа местных ополченцев. Возможно, Ван Сюаня и его отряд обнаружили по пути, поэтому они намеренно устроили засаду и нанесли внезапный удар, когда Ван Сюань и его группа вернулись.
«Как смеют эти деревенские головорезы устраивать засады на нашу армию Ляншаня? Ученики, следуйте за своим учителем и перебейте этих ублюдков!» — крикнул Ван Сюань, его голос разнесся за лесом, успокоив хаос в армии Ляншаня.
В конце концов, попасть в засаду имперской армии — это совсем не то же самое, что попасть в засаду необученных крестьян. Эти бандиты не боятся обычных местных ополченцев.
Три брата Жуань, Ду Цянь, Сун Вань и другие возглавили контратаку и быстро ворвались в лес.
Как раз когда Ван Сюань перебил около дюжины местных ополченцев и собирался отступить, впереди внезапно раздался громкий крик: «Предатель, прекрати свою жестокость! Получи удар моей палкой, Чао Гай!»
Не успел он договорить, как на Ван Сюаня обрушился здоровенный мужчина с тяжелым железным прутом в руках.
Этот железный прут весил не менее пятидесяти или шестидесяти фунтов, а человек, ударивший по нему, родился со сверхчеловеческой силой. Поэтому сила этого удара была чрезвычайно ужасающей. Даже камень разлетелся бы вдребезги, если бы по нему ударили!
«Я никак не ожидал, что этим человеком окажется Чао Гай! Это Чао Гай устроил мне засаду! Но Чао Гай — просто безрассудный человек; он бы сам не придумал такой план засады. Вероятно, это его стратег У Юн разработал этот план!» Мысли Ван Сюаня метались, и он быстро сообразил многое.
Однако, несмотря на отвлечение внимания, его руки нисколько не переставали двигаться.
Он взмахнул мечом, направив его на железный прут, и с резким металлическим лязгом прут раскололся надвое!
Меч Ван Сюаня действительно оправдал свою репутацию магического артефакта. Несмотря на то, что это был всего лишь артефакт низкого уровня, он всё же являлся божественным оружием, способным разрезать железо, как грязь.
Прежде чем Чао Гай успел оправиться от шока, вызванного тем, что его железный прут, толщиной с руку, был рассечен надвое чужим ножом, Ван Сюань уже приблизился и нанес мощный удар.
Чао Гаю ничего не оставалось, как тащить сломанный железный прут, оказывая сопротивление, и уже обрезанный прут еще больше укоротился.
После двух-трех ударов железный прут в руке Чао Гая стал всего около фута длиной, и Ван Сюань больше не сдерживался. Он повернул меч, перейдя от рубящего удара к горизонтальному, и лезвие ударило Чао Гая в спину, отбросив его в сторону. Чао Гай долго лежал на земле, не в силах подняться.
«Кто-нибудь, идите сюда, свяжите этого парня!» — крикнул Ван Сюань, наступив мужчине на спину.
После того как армия Ляншаня ворвалась в лес, она быстро разгромила местное ополчение. Поскольку ситуация на поле боя была настолько благоприятной, как только Ван Сюань отдал приказ, два отряда немедленно отступили и захватили Чао Гая, связав ему руки и ноги.
Большинство людей, которых Чао Гай привёл в засаду на Ван Сюаня, были его вассалами, а меньшая часть присоединилась к нему из восхищения. Теперь, когда Чао Гай, их лидер, был захвачен, остальные потеряли всякое желание сопротивляться и сдались без колебаний.
На самом краю поля боя крадучись шел ученый в грубой льняной одежде. Излишне говорить, что это был не кто иной, как стратег У Юн.
Ван Сюань был зорким и чутким, он внимательно осматривал окрестности. Как он мог позволить этому слабаку У Юну сбежать?
Он небрежно бросил ножны в руку, и те, со свистом, ударили У Юна прямо в ногу, сбив его с ног.
Битва началась внезапно и закончилась быстро.
Ван Сюань привёл к себе Чао Гая и У Юна и допросил их. Чао Гай был от природы решительным и непреклонным, но У Юн чрезвычайно боялся смерти и отвечал на все вопросы Ван Сюаня.
Оказалось, что у засады, устроенной Чао Гаем на Ван Сюаня и его людей, была причина.
Поскольку Чжу Тонг и Лэй Хэн, два констебля, были подставлены Ван Сюанем и приговорены к немедленной казни, у уездного магистрата не было никого другого, поэтому он призвал в армию Чао Гая и назначил его констеблем.
В то же время магистрат Ши Вэньбинь приказал Чао Гаю разместить гарнизон в деревне Дунси и набрать местное ополчение для защиты от бандитов Ляншаня в случае их повторного вторжения. С этой целью Ши Вэньбинь также дал Чао Гаю арбалет.
«Я просто силой загнал этого ублюдка Сун Цзяна в Ляншань, а затем захватил Чао Гая. Если добавить Ван Луня под моим командованием, то все три лидера Ляншаня из оригинальной истории теперь в моих руках». Подумав об этом, мрачное выражение лица Ван Сюаня исчезло.
Он приказал своим людям как можно скорее зачистить поле боя, а затем, вместе с Чао Гаем, У Юном и группой пленных под своим командованием, направился к Ляншаню.
В пути ничего неожиданного не произошло, и они благополучно добрались до берега озера, где их уже ждал флот горной крепости в небольших лодках на берегу.
Они пересекли болотистую местность площадью 800 ли на лодке и вернулись в Ляншань. Солдаты разошлись, а Ван Сюань созвал нескольких вождей крепости на совещание.
Глава двадцать четвёртая: Сун Цзян присоединяется к банде
Когда все собрались, Ван Сюань указал на Сун Цзяна, Чжу Туна и Лэй Хэна и сказал: «Это Сун Цзян и Сун Гунмин. Что касается остальных двоих, то они изначально были констеблями из уезда Юньчэн, и я думаю, все их узнают. Отныне они — члены нашего Ляншаня!»
Лидеры поспешно подошли, чтобы поприветствовать их.
Чжу Тун и Лэй Хэн были, с одной стороны, и хотя они были главными констеблями уезда Юньчэн, в мире боевых искусств они не пользовались никакой репутацией, и бандиты не проявляли к ним особого интереса.
Но Сун Цзян пользуется огромной репутацией на цзянху. В Шаньдуне его знают как вестника дождя и защитника справедливости. Кто здесь его не знает?
Возьмем, к примеру, трех братьев Жуань. Когда они встретились с Сун Цзяном, они вели себя так, словно фанаты встретили своего кумира. Их восторг был настолько велик, что даже Ван Сюаня немного смутило.
Хотя бывшие правители Ляншаня, такие как Ду Цянь, Сун Вань, Чжу Гуй и Ван Лунь, не боготворили Сун Цзяна так горячо, как три брата Жуань, они все же питали к нему значительное расположение.
Несомненно, это также было связано с огромным состоянием, исходившим от Сун Цзяна. Хотя все присутствующие были героями Ляншаня, обладавшими значительным богатством, они все же были подавлены исключительно состоянием Сун Цзяна, что искажало их восприятие.
«Нет, этот Сун Цзян слишком страшен. Прежде чем мы хоть немного ослабим его удачу, нам следует пока держать его подальше». Лицо Ван Сюаня оставалось бесстрастным, но в глубине души он снова добавил Сун Цзяна в свой список.
«Господа, наша вторая атака на уезд Юньчэн с целью спасения Сун Цзяна превысила допустимый уровень. Я полагаю, что окружающая нас армия скоро прибудет, и нам нужно подготовиться заранее!» — так Ван Сюань обозначил проблему, с которой сейчас столкнулся Ляншань.
Жуань Сяоци, как самая преданная поклонница Сун Цзяна, немедленно выступила вперед и сказала: «Учитель, брат Сун Гунмин — известный герой в Цзянху. Даже если Ляншань будет осажден правительством, стоит того, чтобы спасти ему жизнь!»
Жуань Сяоэр также сказал: «Верно, мы, жители Ляншаня, спасли Сун Цзяна, так пусть правительственная армия нападёт на нас! Имея восемьсот ли болот, мы непобедимы!»
"..." Сун Цзян безмолвно посмотрел на небо. Это действительно не его вина! Даже если его, Сун Гунмина, сослали в Цанчжоу, он все равно сможет хорошо питаться и пить и быстро вернуться. Он даже сможет жить комфортнее, чем раньше.
Это вы, бандиты, упорно обвиняете меня, Сун Цзян! Вы уже заставили меня отправиться в Ляншань, а всё ещё хотите меня обвинять? Это уже перебор!
Ван Сюань совершенно не обращал внимания на мысли Сун Цзяна. Хотя три брата Жуань были ярыми поклонниками Сун Цзяна, они не умели читать мысли, так откуда же им было знать, о чём думает Сун Цзян?
После того, как они представились, Ван Сюань собирался договориться о встрече с Сун Цзяном и двумя другими новичками в горах.
«Чжу Тун и Лэй Хэн, вы изначально были старшими констеблями уезда Юньчэн и имеете опыт командования войсками, поэтому давайте пока назначим вас заместителями капитана».
Когда Ван Сюань реорганизовал армию Ляншаня, оставались вакантными две должности капитана и две должности вице-капитана. Теперь Чжу Тун и Лэй Хэн были назначены на должности вице-капитанов, наравне с Ду Цянем и Сун Ванем.
«Что касается Сун Цзяна», — Ван Сюань сделал паузу, мельком взглянул на Сун Цзяна и не смог удержаться от усмешки.
Оказалось, что, хотя Сун Цзян внешне казался равнодушным, на самом деле он испытывал сильные эмоциональные перепады и необъяснимое возбуждение.
Сун Цзян не подозревал, что Ван Сюань тайно наблюдает за ним. В этот момент он подумал про себя: «С таким авторитетом, как у Чжу Туна и Лэй Хэна, им удалось получить должность заместителя капитана в Ляншане. С моим высоким авторитетом, Сун Гунмин, мне, конечно же, должны дать хотя бы должность капитана?»
Хотя Сун Цзян только что прибыл в Ляншань, он уже многому научился у трех братьев Жуань, например, об организации армии Ляншаня.
Вся крепость Ляншань состоит всего из двух армейских батальонов, одного военно-морского батальона и одного разведывательного подразделения. Если бы Сун Цзян смог взять под контроль один армейский батальон и переманить на свою сторону трёх своих верных сторонников — трёх братьев Жуань, — у него был бы отличный шанс занять место Ван Сюаня в качестве лидера Ляншаня!
«Разве ты, Ван Сюань, не пытался всеми способами заставить меня присоединиться к Ляншаню? Тогда я сделаю, как ты пожелаешь. Даже если я стану бандитом, я буду самым крупным бандитским лидером!» — мысленно усмехнулся Сун Цзян. — «На самом деле, стать бандитом — не обязательно плохой выход. Точно так же, как те десять военных губернаторов в те времена, если они хотели стать чиновниками, они убивали чиновников, поджигали здания, а затем принимали амнистию!»
Но он ждал и ждал, но долгожданная должность капитана так и не досталась. Вместо этого Ван Сюань очень великодушно заметил: «Как говорится, армия не может двигаться, пока не будут готовы припасы. Логистика имеет первостепенное значение для любой армии».
«Брат Сун Цзян, на тебя возложена огромная ответственность за обеспечение продовольствием. Уверен, ты меня не подведешь, правда?» — сказал Ван Сюань, и в его словах прозвучало: «Я возлагаю на тебя большие надежды».
«Как это возможно?! Ван Сюань приложил огромные усилия, чтобы заставить меня присоединиться к Ляншаню, разве он не должен был высоко ценить меня и доверять мне важные обязанности? Как он мог назначить меня на синекуру?!» Сун Цзян был потрясен и даже начал сомневаться в собственном существовании.
Если бы это была имперская армия или даже повстанцы с базой операций, управление продовольствием было бы прибыльным делом. Но Ляншань сейчас всего лишь крепость бандитов; они не имеют возможности производить собственную еду. Когда у них заканчивается продовольствие, они просто спускаются с горы, чтобы грабить. Им не нужен никто для управления продовольствием.
Говоря прямо, Ван Сюань просто устроил Сун Цзяну синекуру, чтобы тот мог составить компанию Ван Луню.
«Что случилось, брат Сун Цзян? Вас не устраивает такое положение дел?» — спросил Ван Сюань, притворяясь удивленным, когда Сун Цзян некоторое время молчал.
Сун Цзян выдавил из себя улыбку и, несмотря на отчаяние в сердце, спокойно ответил: «Вождь доверил мне управление всеми запасами крепости. Он мне очень доверяет, и я никогда не предам его доверия!»
Ван Сюань удовлетворенно кивнул.
Доволен Сун Цзяном или нет, Ван Сюань никогда не позволит ему контролировать армию. В настоящее время он всячески пытается ослабить позиции Сун Цзяна, и если бы Сун Цзян получил контроль над ещё одним батальоном, его положение, вероятно, ещё больше бы улучшилось.
После того, как были улажены все вопросы с Сун Цзяном и остальными, следующим шагом стало решение проблемы с заключенными.
Ван Сюань махнул рукой, и вскоре отряд пехотинцев привёл трёх человек.
Двое из них — Чао Гай и У Юн, а третий — один из 108 героев Ляншаня, а именно Лю Тан, Рыжеволосый Дьявол.
В предыдущей засаде Лю Тан был окружен и атакован тремя братьями Жуань. Его захватили всего за несколько движений, поэтому Ван Сюань его не заметил. Лишь вернувшись в горную крепость и тщательно допросив его, Ван Сюань обнаружил его.
«Чао Гай, я давно восхищаюсь твоим именем, Небесный Царь, несущий пагоду. Даже я должен восхвалять тебя как героя. Но у нас, в Ляншане, нет к тебе никаких претензий, так почему же ты стал приспешником правительства и противостоишь нам?» Ван Сюань, проигнорировав У Юна и Лю Тана, направился прямо к Чао Гаю.
Глава двадцать пятая: Возвращение Чао Гая к сердцу
«Я, Чао Гай, назначен констеблем магистратом уезда Юньчэн. Я чиновник, а вы — бандиты. Какое мне основание нападать на вас?» Чао Гай, сверкнув глазами на толпу, крикнул: «Настоящего мужчину можно убить, но нельзя унизить. Если хотите убить меня, пожалуйста!»
Несмотря на то, что Чао Гай оказался в плену, он не был так охвачен паникой, как У Юн и Лю Тан.
Чжао Гай, Небесный Царь, несущий пагоду, всегда держался с высоко поднятой головой, не проявляя ни смирения, ни высокомерия, ценя честность и не обращая внимания на жизнь и смерть, что вызывало восхищение у людей.
«Превосходно! Я давно слышал, что Чао Баочжэн из деревни Дунси — внушительный человек, но сегодняшняя встреча с ним доказала, что он еще более впечатляющий, чем я слышал!» Все в Зале Праведности приветствовали Чао Гая аплодисментами.
«Чао Гай, я могу забыть о твоем нападении на нашу армию Ляншаня. А как насчет того, чтобы ты присоединился к нашей армии Ляншаня и стал ее предводителем?» Ван Сюань с восхищением посмотрел на Чао Гая и тут же предложил свои услуги.
Хотя Чао Гай не входил в число 108 героев Ляншаня, ему определенно больше везло, чем большинству героев Ляншаня, он уступал только Сун Цзяну и был примерно на одном уровне со вторым по рангу нефритовым Кирином Лу Цзюньи.
Причина, по которой его имени нет в списке 108 героев Ляншаня, заключается исключительно в том, что он умер слишком молодым и не дожил до того момента, когда императорский двор первым предоставил ему амнистию.
На протяжении всей своей жизни репутация Чао Гая в мире боевых искусств (江湖) была ничуть не уступала репутации Сун Цзяна в начале его пути. Когда Чао Гай собирался украсть подарки ко дню рождения, Семь Звезд Праведности немедленно собрались вместе, и люди с огромным состоянием, такие как стратег У Юн, Облачный Дракон Гунсунь Шэн и три брата Жуань, пришли со всех сторон, чтобы присоединиться к нему.
Когда Чао Гай прибыл в Ляншань, он немедленно захватил позицию Ван Луня, а Линь Чун, главный инструктор 800-тысячной Императорской гвардии, стал его приспешником. Он даже превратил небольшую горную крепость с несколькими сотнями человек в отряд из десятков тысяч, став верховным правителем шаньдунских разбойников!
На самом деле, истинным основателем Ляншаня был Чао Гай. Способность Сун Цзяна впоследствии руководить армией Ляншаня и завоевывать города и крепости полностью основывалась на фундаменте, заложенном Чао Гаем.
Если бы не его огромное состояние, как могла бы Чао Гай жить так беззаботно? Если посмотреть на первую половину «Водяной заставы», Чао Гая почти можно назвать главным героем, пока Сун Цзян не присоединился к Ляншаню, и всё изменилось.
Удача Сун Цзяна была слишком необычайной; как он мог долго оставаться в подчинении у кого-то другого? Хотя удача Чао Гая тоже была очень сильной, он не смог подавить Сун Цзяна и в конечном итоге был убит именно его удачей...
«Если бы мне удалось взять Чао Гая в ученики, я бы обрела немалое состояние». Произнеся эти слова о вербовке, Ван Сюань молча смотрел на Чао Гая, ожидая его ответа.
Чао Гай был человеком чести, не боялся смерти и немедленно отказался.
Ван Сюань, заметив выражение лица Чао Гая, прежде чем тот успел возразить, продолжил: «Брат Чао, ты, конечно, не боишься смерти, но тебе также нужно помнить о своих братьях».
Из этого заявления следует, что если вы осмелитесь отказаться, они убьют ваших хороших друзей У Юна и Лю Тана вместе с вами.
Как же У Юн, обладая хитростью, мог не понять скрытый смысл слов Ван Сюаня? Он так испугался, что его прошиб холодный пот, и он побледнел. Он быстро подошел к Яо Гаю и начал успокаивать его тихим голосом.
У Юн много лет был стратегом Чао Гая, и его слова до сих пор оказывают значительное влияние на Чао Гая, который тут же заколебался.
Ван Сюань ещё больше усугубил ситуацию: «Чао Гай, у тебя ещё остались родственники? После того, как я тебя убью, я смогу отправить твоё тело домой».
«Ты, Чао Гай, много лет скитался по Цзянху. Хотя ты и снискал себе славу, ты также оскорбил многих людей. При жизни тебя, естественно, никто не смеет провоцировать. Но если ты умрешь здесь, кто-то может отомстить твоей семье».
Чао Гай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хотя Ван Сюань и не сказал этого прямо, он прекрасно знал, что Ван Сюань, глава Ляншаня, был среди тех, кого он оскорбил.
Теперь, когда главарь бандитов Ван Сюань нацелился на него, ждет ли его семью счастливый конец?
Другие руководители Зала Праведности больше не могли этого терпеть, и Жуань Сяоци быстро вышла и стала умолять: «Учитель, Чао Баочжэн тоже хороший человек, почему бы нам не отпустить его?»