El encanto de una mujer poderosa se extiende por todo el mundo

Capítulo 5

Les autres serviteurs du palais, occupés à nettoyer, interrompirent eux aussi leurs tâches et observèrent les pitreries de l'impératrice comme s'il s'agissait d'un spectacle. Voyant qu'elle ne pouvait l'arrêter seule, Qing'er se tourna rapidement vers un jeune eunuque qui observait la scène, espérant obtenir de l'aide.

« Ne restez pas plantés là ! Aidez vite à arrêter Sa Majesté ! Elle vient de se remettre, courir comme ça sera trop dur pour elle. »

« Vous n'avez pas le droit d'intervenir. Laissez-la s'enfuir. Il vaudrait mieux qu'elle se tue à petit feu ! Voyez ce que nous avons mangé avec elle ces derniers jours au Palais de l'Est ! Si elle meurt ainsi, qui sait, l'Empereur pourrait être si content qu'il nous transférerait à son Palais du Dragon ! » Qiu'er, qui observait la scène, prit la parole pour arrêter les eunuques qui s'apprêtaient à intercepter l'impératrice imprudente.

« Qing’er, sœur Qiu’er a raison. Regarde Sa Majesté, elle souffre rien qu’en vivant. À cause d’elle, nous sommes harcelés par les gens des autres palais. Hier, quand je suis allé chercher ma pension mensuelle, le chef des eunuques, voyant que j’étais du Palais de l’Est, m’en a retenu la moitié. Mais quand il a vu que la personne derrière moi était du Palais de l’Ouest, il a ri et m’a offert respectueusement la totalité de la somme. Il lui a même donné une partie de ce qu’il m’avait retenu », a déclaré un eunuque d’un air triste.

« Soupir ! Qui nous a dit de suivre un maître aussi insensé ! »

Les autres servantes du palais acquiescèrent également.

Qing'er jeta un coup d'œil à l'Impératrice, qui courait de plus en plus vite, puis à la foule qui la regardait froidement. Son nez la piquait, les larmes lui montaient aux yeux et elle était sur le point d'éclater en sanglots. Miraculeusement, la pauvre Impératrice s'arrêta devant elle, lui arracha les vêtements des mains et s'en servit comme d'un mouchoir pour essuyer ses larmes.

L'action de la reine idiote a surpris tout le monde

; ce n'était pas du tout le comportement d'une idiote, mais clairement celui d'une personne normale. Cependant, son geste suivant, tout en apportant un certain soulagement, a également anéanti leurs espoirs.

Après avoir essuyé les larmes de Qing'er avec sa robe de phénix, l'impératrice, un peu sotte, s'essuya le front. Puis, elle caressa le visage rond et humide de Qing'er et dit d'un ton coquet :

« Ne pleurez pas, Votre Altesse. Soyez sage. Laissez Qing'er vous masser, ça ira mieux. » Tout en parlant, elle imita le geste de Qing'er et lui toucha doucement l'épaule.

Qing'er, amusée par les agissements ridicules de l'impératrice, éclata de rire à travers ses larmes :

« Votre Majesté, c'est votre seule robe de phénix intacte. Comment pouvez-vous l'utiliser pour essuyer mes larmes ? Regardez comme elle est sale ! » Elle arracha la robe des mains de l'Impératrice, essuya les parties souillées sur ses propres vêtements avant d'aider l'Impératrice à l'enfiler. Un sourire illumina son visage lorsqu'elle ajouta :

« Votre Altesse doit être fatiguée d'avoir couru partout ! Revenez avec Qing'er et après vous être lavée, je vous offrirai quelque chose de délicieux, d'accord ? »

« Mange, mange, bébé veut manger quelque chose de délicieux », dit naïvement Leng Jie.

Qing'er était heureuse, mais Leng Jie était plutôt déprimée. Elles n'avaient parcouru que la moitié du kilomètre prévu. Cependant, l'air anxieux de Qing'er la réconforta. Elle repensa à ses débuts en entraînement physique, quand elle n'entendait que les cris de l'entraîneur et les gémissements de ses camarades. Même quand ses ampoules éclataient à force de courir, même quand elle s'était cassé le bras en tombant d'une falaise, tant qu'il lui restait un souffle, elle avait continué à ramper pour poursuivre cet entraînement exténuant. Comparée à cette époque, cette nouvelle vie, où il lui suffisait de feindre la folie et d'être servie comme une reine, était bien plus confortable. Pourtant, habituée aux difficultés, cette nouvelle vie où elle était constamment aux petits soins était assez pénible pour Leng Jie.

Qing'er, telle une nourrice, suivait Leng Jie partout, l'empêchant d'exécuter la moindre posture difficile. Désemparée, Leng Jie dut changer de stratégie et se mit à pratiquer le yoga dans sa chambre. Voyant que ses mouvements étaient doux et ne risquaient pas de lui faire mal, Qing'er la laissa faire.

Cette nuit-là, elle hypnotiserait Qing'er et la laisserait dormir paisiblement. Puis elle lui ferait faire quelques mouvements difficiles. Bien sûr, ce bienfait de l'hypnose était réservé à la charmante Qing'er. Leng Jie n'était pas assez clémente pour utiliser l'hypnose sur les autres serviteurs du Palais de l'Est. Voyez-vous, l'hypnose est non seulement inoffensive pour le corps humain, mais elle améliore aussi le sommeil et permet au cerveau de mieux se reposer, améliorant ainsi sa qualité.

Le principe directeur de Leng Jie a toujours été le suivant : traitez les autres avec respect, et ils vous le rendront avec la même force. Pour ceux qui osent l'insulter ou la mépriser ouvertement, elle emploiera naturellement des moyens encore plus efficaces pour obtenir le même résultat. Par exemple, la potion magique du médecin à l'esprit rusé joue désormais un rôle crucial. Comme le dit l'adage, tout médicament a ses effets secondaires ; si l'on administre fréquemment des potions magiques à quelqu'un, il va de soi que cela nuira gravement à sa santé.

[Texte principal : Chapitre seize : La cabane médicinale de Qingfeng]

À l'Académie Impériale de Médecine, dans la cabane privée du médecin Hu, Qingfeng travaillait assidûment à son nouvel antidote.

De retour du Palais de l'Est, Qingfeng commença à douter sérieusement de ses compétences médicales. Il était déterminé à concocter un antidote contre le poison à l'arsenic, en neutralisant d'abord le poison dans le corps de l'impératrice, puis en étudiant la nature de son énergie interne.

Un vieil eunuque arpentait nerveusement l'entrée de la pharmacie, tendant le cou pour jeter un coup d'œil à l'intérieur puis levant les yeux vers le ciel, du midi jusqu'au crépuscule. Il hésitait encore à entrer ou à rebrousser chemin.

Ce vieil eunuque n'était autre que l'eunuque Liu, au service de l'impératrice douairière. Sur ordre de cette dernière, il avait fait venir le médecin impérial Hu pour soigner la concubine Shui. Or, tout le palais savait que le tempérament du médecin Hu était si excentrique que même l'empereur ne pouvait le supporter. Le plus terrifiant était que quiconque osait perturber ses pratiques alchimiques devenait l'un de ses sujets. L'eunuque Liu frissonnait à la pensée des cris d'agonie et des apparences macabres de ces derniers.

Cependant, l'impératrice douairière était à la tête du harem

; négliger ses affaires entraînerait la même fin tragique. Face à ce dilemme, assailli par les dangers des deux camps, le lâche eunuque Liu fut pris de sueurs froides. Au moment même où il s'apprêtait à risquer sa vie pour servir de cobaye au médecin Hu, il entendit derrière lui l'appel désespéré de l'eunuque Fu

:

« Eunuque Liu, pourquoi ne sers-tu pas l'impératrice douairière ? Que fais-tu ici ? »

«

Eunuque en chef Fu, quel plaisir de vous voir

! Je suis ici sur ordre de l’Impératrice douairière pour faire venir le médecin Hu afin qu’il soigne la Consort Shui. Cependant, le médecin Hu prépare actuellement des remèdes, et je n’ose le déranger. J’attends depuis plus de deux heures, et il n’est pas sorti une seule fois

», répondit précipitamment l’eunuque Liu.

« Je pense que vous ne pourrez pas attendre le docteur Hu aujourd'hui. L'Empereur a des affaires importantes à discuter avec lui. Vous devriez retourner à l'Impératrice douairière Lin et lui faire un rapport sincère. Cependant, vous pouvez aller chercher le docteur Li pour qu'il vous accompagne. En tant que médecin-chef de l'Académie Impériale de Médecine, le docteur Li est très respecté et possède des compétences médicales exceptionnelles, qui n'ont rien à envier à celles du docteur Hu. Il est parfaitement capable de soigner la concubine impériale. »

« Oui, je retournerai faire mon rapport immédiatement. Merci pour vos conseils, Intendant ! » L’eunuque Liu s’agenouilla et le remercia, les larmes aux yeux.

Voyant l'eunuque Liu trébucher et s'éclipser précipitamment, un sourire éloquent se dessina sur les lèvres de l'eunuque Fu. Puis, il se retourna et se dirigea vers la cabane médicinale. À peine y avait-il mis le pied qu'un étrange objet fonça sur lui comme une flèche. L'eunuque Liu l'esquiva d'un bond, et dans un «

whoosh

», l'objet se logea dans l'encadrement de la porte derrière lui. Baissant les yeux, il aperçut une racine de réglisse à moitié visible à l'extérieur de l'encadrement. Une sueur froide perla à son front.

La voix moqueuse de Hu Qingfeng retentit alors :

« Eunuque Fu, veux-tu aussi venir servir de mannequin pour mes remèdes ? Mais vu ta peau claire et ton corps rond, tu serais tout à fait apte à ce rôle. »

« Jeune maître, médecin impérial, ayez pitié ! Vu l'affection que je vous porte, ne vous moquez pas de moi ! Mon cœur brisé ne supportera pas un tel choc, et mes vieux os ne peuvent plus encaisser les affres de vos remèdes miraculeux. » dit l'eunuque Fu avec un sourire obséquieux, feignant délibérément la peur. « Me reprochez-vous d'avoir engagé votre guérisseur plus tôt ? N'ayez crainte, je vous en trouverai un plus convenable. Ce vieil homme peut encore servir. »

« Eunuque Fu, que dites-vous ? Pourquoi est-ce que devenir mon guérisseur semble être une épreuve insurmontable ? Eh bien, laissez-moi vous expliquer les bienfaits de cette profession. Premièrement, elle fortifie le corps et immunise contre toutes les maladies. Deuxièmement, on n'a plus peur des poisons ni des insectes. Troisièmement… Quatrièmement… Cinquièmement… Sixièmement… » Qingfeng expliqua patiemment à l'eunuque Fu les avantages de devenir son guérisseur.

L'eunuque Fu savait que le jeune maître Qingfeng débitait des inepties pour le décourager et l'empêcher de révéler ses véritables intentions. Cependant, il ne pouvait désobéir aux ordres de l'Empereur. Le jeune maître Qingfeng était le confident le plus fidèle de l'Empereur et le seul à n'avoir aucun intérêt personnel dans le pouvoir impérial. En ce moment critique, si lui-même n'aidait pas l'Empereur, vers qui ce dernier pourrait-il se tourner ? Aussi, sans crainte, il intervint-il :

« Jeune Maître Qingfeng, si vous pouvez aider l'Empereur à résoudre sa crise immédiate, ce vieux serviteur risquera sa vie pour vous servir de sujet de médecine. Qu'en dites-vous ? »

« Hmph ! Tu es bien loyal ! Mais pour être honnête, tu n'es pas qualifié pour être mon guérisseur. Sais-tu quel genre de bonnes choses je prépare ? » L'expression de Qingfeng changea radicalement tandis qu'il désignait les pilules qu'il venait de confectionner et demandait d'un ton menaçant.

« Oui, oui, le corps de ce simple serviteur, si je devais servir de sujet à votre médecine, cela ne souillerait-il pas votre remède ? Mais Votre Majesté… »

« Retourne dire à ton maître que mon mandat de trois ans est arrivé à terme et que j'ai fait tout mon possible pour l'aider. Quant à son conflit avec la famille Shui et l'impératrice douairière, c'est une affaire de famille dans laquelle je ne veux ni ne peux m'immiscer. Si je suis encore au palais, c'est pour raffiner l'antidote contre l'arsenic. Une fois que j'aurai découvert la cause du problème énergétique du fou, je devrai suivre les ordres de mon maître et aller exercer la médecine à la campagne pour sauver des vies. Je lui demande également d'honorer l'accord et de me permettre de démissionner de mon poste. » Qingfeng interrompit l'eunuque Fu, lui faisant part de son refus d'emblée.

L'eunuque Fu resta sans voix, décontenancé par la réplique cinglante de Qingfeng. Ce dernier avait parfaitement cerné les pensées de l'Empereur. Et l'Empereur, de son côté, connaissait intimement le tempérament de Qingfeng. S'ils unissaient leurs forces, ils seraient invincibles, comme trois ans auparavant lorsqu'ils avaient, à eux seuls, combattu une armée immense pour regagner la capitale et accéder au trône. Cependant, lorsqu'ils étaient en désaccord, ils étaient comme deux bœufs têtus, refusant de céder un pouce de terrain.

Prenons cet incident, par exemple. Depuis son départ du Palais de l'Est, l'Empereur et le jeune maître discutaient de la famille Shui et des affaires de l'Impératrice douairière, espérant que Qingfeng reviendrait à la cour et l'aiderait à reprendre le pouvoir militaire aux Shui. Cependant, après avoir entendu cela, Qingfeng se contenta de dire avec colère

: «

Vous revenez encore sur votre parole

!

» et se détourna. Ensuite, il se cacha dans cette hutte de guérisseur, ignorant tous ceux que l'Empereur et l'Impératrice douairière avaient envoyés pour le déranger.

Depuis cinq jours, à la cour, l'Empereur subissait les pressions de la famille Shui et d'autres ministres pour consommer son mariage avec la Consort Shui, sous prétexte d'assurer la descendance de la dynastie Jinghe. Au palais intérieur, la Consort Shui s'était déjà réveillée et, si le prétexte de la maladie l'empêchait de se rendre au Palais de l'Ouest, il ne pourrait de toute façon pas convaincre l'Impératrice douairière. Celle-ci était pratiquement postée au Palais de l'Ouest, attendant l'arrivée de l'Empereur. Ces derniers jours, l'Empereur, accablé par la situation, était au comble de la colère. Aussi, il se rendit-il une fois de plus auprès de Qingfeng Gongzi pour solliciter son aide.

Cependant, à en juger par les paroles de Qingfeng Gongzi, il était résolu à ne plus se préoccuper des affaires de la cour. Ce que l'eunuque Fu ignorait, c'est que le jeune maître s'était caché ces derniers jours dans la cabane médicinale pour préparer un antidote pour l'Impératrice. L'eunuque Fu se demanda soudain : si Qingfeng Gongzi pouvait guérir l'Impératrice de sa démence, la situation au harem ne serait-elle pas complètement différente ? Bien sûr, il rejeta aussitôt cette idée naïve.

« Eunuque Fu, à quoi penses-tu avec tant d'intensité ? Si tu essaies de me persuader de sortir de ma retraite, laisse tomber ! Je me rends au Palais de l'Est. Vas-tu me répondre, ou viens-tu avec moi pour constater les effets de mon nouveau remède ? » dit Qingfeng en agitant la main devant l'eunuque Fu, visiblement hébété.

« Hum ! Ce vieux serviteur devrait retourner voir Sa Majesté. D'ailleurs, Sa Majesté souffre de fortes chaleurs depuis quelques jours. Pourriez-vous lui prescrire un remède pour apaiser son esprit et réduire ces chaleurs ? » L'eunuque Fu reprit ses esprits et eut recours à une dernière ruse pour tâter le terrain.

Effectivement, Qingfeng fut quelque peu ému et dit :

« Est-il vraiment si contrarié ? Est-ce si compliqué ? Il s'agit simplement de laisser un héritier, non ? S'il ne veut pas d'enfant avec elle, qu'il trouve quelqu'un d'autre pour lui en faire un. » Après avoir dit cela, Qingfeng réalisa qu'il en avait encore trop dit, et attrapa rapidement les pilules et se précipita vers le Palais de l'Est.

Affichant un sourire suffisant, l'eunuque Fu retourna au Palais du Dragon pour faire son rapport.

[Texte principal : Chapitre dix-sept : Une nuit venteuse et claire de lune]

Il s'enfuit de l'infirmerie comme s'il prenait la fuite, et, à peine arrivé au Jardin Impérial, il tomba nez à nez avec l'Impératrice Douairière et sa suite, qui sortaient furieuses du Palais de l'Ouest. Il allait faire demi-tour lorsque l'Impératrice Douairière l'aperçut de loin et l'interpella sèchement. Il était trop tard pour se cacher. Il n'eut d'autre choix que de suivre l'Impératrice Douairière jusqu'au Palais de l'Ouest pour prendre le pouls de la Consort Shui. Tout en prenant son pouls, il devait réfléchir à des moyens de prolonger la vie de l'Empereur de quelques jours. Il devait aussi supporter les reproches incessants de l'Impératrice Douairière, bien qu'il n'entendît pas un mot de ce qu'elle disait.

Lorsque Qingfeng arriva au Palais de l'Est, la lune brillait haut dans le ciel et les étoiles scintillaient. En entrant dans le palais, il fut immédiatement frappé par un silence de mort

; pas âme qui vive. Les quelques lanternes du palais qui se balançaient au gré du vent semblaient particulièrement aveuglantes. Il ne put s'empêcher de se demander

: la dernière fois qu'il était venu, il y avait même un eunuque somnolent, mais maintenant, même les eunuques avaient disparu

? Il semblait que Li détestait vraiment cette impératrice insensée.

Qingfeng ne put s'empêcher d'éprouver un peu de pitié pour l'impératrice insensée. Cependant, en repensant à son apparence, il eut la chair de poule. Cette fois, il éprouva de la pitié pour son frère, Xuanyuan Yunlu. Il se dit que si son maître l'obligeait à épouser une femme pareille, il aurait préféré devenir moine au temple Yuntai, sur le mont Tianmu.

Qingfeng n'avait jamais entendu parler de bienséance, de moralité, ni même de distinction entre hommes et femmes. À ses yeux, il n'y avait qu'une différence entre les gens bien et les malades. C'est ainsi qu'à cet instant précis, il poussa effrontément la porte du palais de l'Impératrice. Il ignorait superbement le règlement du palais, qui stipulait qu'aucun homme, autre qu'un eunuque, n'était autorisé à y pénétrer sans la permission de l'Empereur.

Qingfeng remarqua soudain des changements au palais de l'impératrice. Par exemple, c'était plus propre et plus rangé. À côté de son lit en forme de phénix, il y avait un petit tabouret sur lequel dormait paisiblement une adorable servante.

L'impératrice, d'ordinaire si naïve, semblait dormir profondément sur son lit de phénix. Qingfeng la trouvait bien plus charmante endormie que lorsqu'elle arborait un sourire moqueur. Il contourna la servante et s'approcha du lit, prit la main de l'impératrice et commença à lui prendre le pouls.

« Comment est-ce possible ? Comment est-ce envisageable ? » Qingfeng fronça les sourcils, le regard vide, tout en marmonnant pour lui-même.

Puis, semblant incrédule face à son diagnostic, il prit l'autre main de la femme handicapée mentale pour vérifier à nouveau son pouls. Le résultat fut le même, ce qui le fit froncer les sourcils.

Qingfeng secoua la tête, stupéfait, puis alla prendre le pouls de la jeune servante du palais, ce qui le rendit encore plus incapable d'accepter la situation.

Comment était-ce possible ? L'impératrice idiote n'était pas endormie du tout ; elle avait été droguée avec la poudre hallucinogène qu'il avait préparée pour cette « Petite Qingzi » la dernière fois. Ce qui le surprit le plus, ce n'était pas cela, mais plutôt la disparition des toxines et de cette étrange énergie intérieure qui animait le corps de l'impératrice idiote. Pourtant, cette petite servante du palais n'avait pas été affectée par la drogue ; elle dormait profondément, de tout son cœur.

Qingfeng ne comprenait pas les intentions de Xiao Qingzi. Si elle avait séduit la concubine Shui pour l'empêcher de gagner les faveurs de l'empereur, qu'en était-il de l'Impératrice Folle ? Cette dernière avait toujours été une épine dans le pied de l'empereur. C'était un secret de polichinelle au palais, voire dans toute la dynastie Jinghe. Aux yeux de Qingfeng, si l'Impératrice Folle était antipathique, elle semblait n'avoir besoin de personne d'autre que de l'empereur.

Plus étrange encore, Xuanyuan, qui ne supportait aucun danger, ne chercha pas à capturer la fausse Xiaoqingzi. Au contraire, il fit immédiatement sortir du palais la véritable Xiaoqingzi et Xiaomingzi, qui connaissait la vérité. Il soupçonna d'abord une mise en scène orchestrée par Shui Rong'er ou l'Empereur. Mais au vu du comportement de Shui Rong'er et de l'Empereur ces derniers jours, il n'en était rien. Quel rapport avec le poison et l'énergie interne de l'Impératrice

?

Qingfeng était de plus en plus perplexe. Pourtant, plus il était perplexe, plus il était intrigué. Son maître avait dit que sa nature insatiable, son désir de tout explorer, l'empêchaient de mener une vie d'ermite paisible. C'est pourquoi il l'avait banni des montagnes, le laissant se débrouiller seul dans ce monde profane !

Pendant ce temps, dans les allées fraîches d'automne du palais, un eunuque nonchalant menait une servante chauve et échevelée se promener tranquillement au clair de lune. Ils marchèrent du Palais de l'Est, résidence de l'Impératrice, au Palais de l'Ouest, où vivait la Concubine Impériale

; du Palais Cining de l'Impératrice douairière au Palais Longteng de l'Empereur

; du cabinet de travail de l'Empereur au Palais Xinhe, où l'Empereur et ses fonctionnaires traitaient les affaires d'État. Ils firent le tour complet du palais.

Ils s'arrêtèrent finalement devant un pavillon ancien, empreint d'une élégance érudite et d'un charme poétique. Les trois caractères «

藏书阁

» (Pavillon de la Bibliothèque), sculptés en or dans un style fluide et élégant, scintillaient au clair de lune, paraissant grandioses et imposants

!

Voyant cela, la servante du palais, toute excitée, entra dans le pavillon. Celui-ci comportait trois étages, chacun soigneusement bordé d'étagères. Ces étagères regorgeaient de vieux livres reliés par des fils, classés par sujet. La servante jeta un coup d'œil prudent autour d'elle, observant attentivement. Elle ne trouva qu'un vieil eunuque qui somnolait. Elle se retourna et fit signe au jeune eunuque derrière elle de se taire. Ce dernier écouta attentivement, attendant ses instructions.

La servante du palais s'approcha discrètement du vieil eunuque et lui asséna un coup sec à l'arrière du crâne, l'endormant profondément. Elle le déplaça ensuite derrière une bibliothèque dissimulée et fit asseoir un jeune eunuque à sa place. Ce n'est qu'après avoir accompli toutes ces précautions qu'elle se sentit suffisamment en sécurité pour parcourir les livres.

Ces deux-là n'étaient autres que Leng Jie, l'impératrice naïve déguisée en servante Qiu'er, et Xiao Chunzi, hypnotisée par Leng Jie. Forte de son expérience passée, Leng Jie trouva cette fois un guide gratuit et passa deux heures à explorer le palais. L'emplacement de chaque pièce était désormais gravé dans sa mémoire.

Leng Jie, faisant preuve d'une capacité à lire dix lignes d'un seul coup d'œil, commença à parcourir des livres d'histoire. Pour acquérir une compréhension globale d'une dynastie, les livres d'histoire constituent sans aucun doute l'une des méthodes les plus directes et les plus appropriées.

Leng Jie apprit dans les ouvrages d'histoire les plus récents que cette époque n'était pas consignée dans l'histoire chinoise. Il s'agissait de la dynastie Jinghe, et le livre relatait les événements depuis l'accession au trône du treizième empereur de cette dynastie, Xuanyuan Yunlu. Dès la première page, Leng Jie fut certain que ce Xuanyuan Yunlu était le même empereur infidèle et cruel époux de l'impératrice naïve. Car la première page affirmait clairement…

« Le troisième jour du neuvième mois de la trente-septième année de Jingcheng, l'empereur Xuanyuan Juncheng, douzième empereur de Jinghe, s'éteignit. Le huitième jour du même mois, le prince Yunli, second prince, monta sur le trône, rebaptisa le pays Xuan et, le même jour, fit de la naïve Leng Shi son impératrice… »

Après avoir lu ce livre d'histoire relativement court, qui ne couvrait que trois ans, Leng Jie acquit enfin une compréhension de base de l'empereur et de la dynastie. Elle lut ensuite de nombreux récits de voyage populaires et des ouvrages sur les coutumes et traditions locales, découvrant que les coutumes politiques et sociales étaient très similaires à celles de la dynastie Tang en Chine.

Leng Jie trouva d'autres livres qui lui semblaient utiles et s'apprêtait à les emballer pour les rapporter au Palais de l'Est et les lire à son aise. Au moment de partir, elle déclencha accidentellement un mécanisme, révélant une porte cachée. Par habitude professionnelle, un agent secret ne manquerait aucune occasion d'accéder à des informations classifiées.

[Texte principal : Chapitre dix-huit - Récupérer le trésor de la chambre secrète]

La dernière fois, nous avons parlé de la façon dont Leng Jie a découvert une porte cachée dans la bibliothèque.

Leng Jie posa le livre qu'elle tenait, prit nonchalamment une lanterne de palais accrochée au mur à côté d'elle et franchit la porte dérobée. Aussitôt franchie, la porte se referma derrière elle. Leng Jie leva la lanterne, scrutant la pièce avec une précision quasi mécanique, et comprit instantanément la situation.

En réalité, la chambre noire était vide, à l'exception des quatre murs et des douze portraits d'hommes vêtus de robes de dragon accrochés aux murs. On n'y trouvait absolument rien.

Leng Jie leva une lampe et examina attentivement chacun des portraits accrochés au mur, remarquant qu'ils avaient tous un point commun

: une beauté remarquable. Finalement, son regard s'arrêta sur le portrait le plus récent, car il ressemblait étrangement à l'empereur monstrueux. Hormis une apparence plus mûre et charismatique, ils étaient presque identiques. Il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de Xuan Yuan Jun Cheng, le douzième empereur de Jinghe, qui avait imposé l'impératrice insensée à l'empereur.

Leng Jie se dit que s'il n'avait pas insisté pour marier cette sotte à l'empereur, elle vivrait peut-être encore paisiblement chez elle, fille d'un haut fonctionnaire. Dans ce cas, elle serait peut-être déjà au paradis ou réincarnée. Pourquoi aurait-elle besoin de feindre la folie et de vivre ainsi dans l'ignorance ?

Plus elle y pensait, plus elle était convaincue que la personne sur le portrait était le coupable de tout cela. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver une profonde rancœur envers lui. Leng Jie fit la grimace au portrait en marmonnant entre ses dents

:

« C’est entièrement de ta faute, vieux fouineur ! Tu l’as rendue si malheureuse, et maintenant je dois faire l’idiote pour sauver ma peau ! Moi, Leng Jie, j’ai vécu vingt-six ans, dont huit comme agent secret. J’ai joué toutes sortes de rôles, mais jamais je n’ai subi une telle humiliation ! » Sur ces mots, elle déplaça la lampe dans sa main gauche et, de sa main droite libre, donna une pichenette sur le front du portrait pour exprimer son mécontentement. Pourtant, cette pichenette lui parut aussi molle que du coton ; ses doigts ne sentirent rien de dur. Son instinct d’agent lui indiqua immédiatement qu’il devait y avoir un mécanisme de déclenchement sur le mur.

Leng Jie posa la lampe au sol et souleva délicatement le portrait à deux mains. À l'intérieur, un morceau de cuir était tendu contre le mur, et en dessous, sans aucun doute, se trouvait un autre compartiment secret. Leng Jie déchira soigneusement le cuir et, comme elle le soupçonnait, il y avait bien un autre compartiment caché, contenant un levier en fer d'une grande finesse. Une serrure en laiton, tout aussi complexe, était fixée au levier. Leng Jie retira le levier avec précaution

; pour elle, qui pouvait entrer librement dans des pays étrangers et des zones fortement fortifiées, ouvrir cette serrure en laiton était sans aucun doute un jeu d'enfant.

Leng Jie retira le cadenas en cuivre, en sortit le contenu et le déplia lentement. Ce qu'elle découvrit la laissa sans voix, tant elle était stupéfaite. C'était une autre peinture, une immense peinture sur cuir – non, pour être précis, une carte sur cuir. Une carte de la dynastie Jinghe. La carte indiquait clairement toutes les villes, montagnes, rivières et autres territoires de Jinghe. Pour Leng Jie, qui venait d'arriver dans ce monde étrange, c'était sans aucun doute une aubaine.

Leng Jie avait toujours pensé que des cartes aussi détaillées ne pouvaient apparaître qu'après la dynastie Qing, mais les coutumes et les systèmes locaux étaient plus proches de ceux de la dynastie Tang. Par conséquent, elle n'avait jamais imaginé trouver une carte aussi complète. Maintenant qu'elle avait obtenu un objet aussi précieux sans le moindre effort, comment ne pas être folle de joie

?

Leng Jie esquissa un sourire, réprimant aussitôt son excitation. Elle replia soigneusement la carte et la glissa contre sa poitrine. Puis, au moment de remettre le panier en bambou, elle remarqua un livre à l'intérieur. Elle le prit et le feuilleta

; il contenait des mots et des illustrations, manifestement un manuel d'arts martiaux souvent mentionné dans les romans.

Leng Jie ressentit une nouvelle vague d'excitation et s'empara avidement des deux objets. Soupçonnant la présence de mécanismes derrière les portraits, elle les ouvrit un à un pour les examiner. À sa grande déception, les autres portraits étaient adossés à des murs solides.

Leng Jie remit les douze portraits en place, les caressa et sourit, satisfaite. Elle envoya un baiser au portrait de Xuan Yuan Juncheng en guise de remerciement. Dès son entrée, elle avait repéré l'emplacement du mécanisme de sortie. Se retournant, elle posa la main sur un léger relief du chambranle

; comme elle le pressentait, le mécanisme s'y trouvait.

Étude impériale

« Votre Majesté, la sélection de la concubine impériale est prévue pour le cinquième jour du mois prochain. Toutes les candidates ont été choisies conformément aux règlements du palais. Votre Majesté a-t-elle des demandes particulières ? De plus, selon des informations précises de l'Observatoire Impérial, demain à minuit sera le moment optimal pour que Votre Majesté et la concubine impériale conçoivent un fils. J'ai chargé le Grand Intendant Fu du Département de la Maison Impériale de rappeler à Votre Majesté de se rendre au Palais de l'Ouest à ce moment-là. » Le ministre Wu du Ministère des Rites s'agenouilla, tremblant, en s'adressant à l'Empereur, absorbé par sa prière.

L'expression de l'empereur changea légèrement, mais il continua à examiner les monuments commémoratifs, ignorant les personnes agenouillées en contrebas et ne prêtant aucune attention à ses propres paroles.

Voyant que l'Empereur l'ignorait, le seigneur Wu, déjà terrifié, était désormais trempé de sueur et son visage était d'une pâleur mortelle. Il savait que l'Empereur était pour le moins réticent à entendre parler du choix des concubines impériales et de leur descendance, mais son devoir était de choisir des concubines pour l'Empereur afin qu'il puisse avoir une descendance plus nombreuse. Plus important encore, la coercition et les incitations de l'Impératrice douairière et de la famille Shui l'avaient contraint à être le malheureux premier à se porter volontaire. À présent qu'il n'y avait plus de retour en arrière possible, il ne pouvait qu'implorer la protection divine, agenouillé, attendant la colère de l'Empereur.

Le temps s'écoulait, et malgré les innombrables agenouillements quotidiens, ses genoux s'y étaient habitués depuis longtemps. Mais cette position durait une heure et demie

; comment un fonctionnaire de plus de cinquante ans pouvait-il la supporter

? Lord Wu n'y tenait plus et, rassemblant son courage, il reprit la parole, la voix tremblante

:

«Votre Majesté ! Ce vieux ministre, ce vieux…»

« Seigneur Wu, vous voulez dire que vous vieillissez et que vous souhaitez prendre votre retraite et retourner dans votre ville natale pour y profiter de votre retraite, n'est-ce pas ? Considérant vos années de dur labeur pour le pays et le peuple, j'accède à votre requête. » Xuan Yuan Yunli reprit les paroles du Seigneur Wu avec la plus grande douceur.

Dans un premier temps, le seigneur Wu se réjouit du changement d'attitude soudain de l'empereur, mais après avoir entendu la suite, il resta figé. Même l'expression « foudroyé » ne suffisait pas à décrire son choc. Après un long silence, le médecin impérial déglutit difficilement, le visage ruisselant de sueur froide, et reprit lentement ses esprits.

L'édit soudain de l'empereur le prit totalement au dépourvu. Cependant, il connaissait bien l'adage

: «

Servir un souverain, c'est servir un tigre.

» Aussi, bien qu'il ne pût accepter que son poste de second rang, si durement acquis et pour lequel il avait lutté toute sa vie, lui ait été retiré par le jeune empereur d'un seul trait de plume, il dut feindre une profonde gratitude et se prosterner en signe de remerciement.

«Votre Majesté, je vous remercie de votre grâce ! Vive l'Empereur ! Vive l'Empereur !»