El encanto de una mujer poderosa se extiende por todo el mundo

Capítulo 88

Se pourrait-il que le Premier ministre Leng ait entendu parler des souffrances endurées par l'Impératrice il y a trois ans

? Le royaume de Jinghe tout entier est désormais entre ses mains. S'il découvre comment l'Empereur a traité sa fille, la situation pourrait dégénérer. À cette pensée, l'eunuque Fu sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il reprit rapidement ses esprits et répondit avec assurance

:

« Ce vieux serviteur en est certain, car tous ces serviteurs ont été remplacés par Qingfeng sur ordre de l'Empereur. » Afin d'empêcher le Premier ministre Leng de s'en prendre aux serviteurs du palais, l'eunuque Fu expliqua plus en détail :

« Parce que la concubine Shui, qui venait d'entrer au palais, se rendit au Palais de l'Est pour semer le trouble chez l'Impératrice. Une jeune servante du palais nommée Qing'er, qui se trouvait aux côtés de l'Impératrice, poussa la concubine Shui à terre afin de protéger sa maîtresse. La concubine Shui fit alors ligoter la jeune servante. Par un heureux hasard, un jeune maître anonyme qui venait d'entrer au palais fut témoin de la scène. Il sauva Qing'er des griffes de la concubine Shui et la laissa rester à Qingfeng. »

Il se trouve que l'Empereur avait été grièvement blessé ce jour-là hors du palais et se rétablissait à la pharmacie Qingfeng. C'est alors qu'il apprit de Qing'er et du jeune maître anonyme les troubles survenus au Palais de l'Est sous la Consort Shui. En conséquence, un édit impérial interdit à quiconque de pénétrer de force dans le Palais de l'Est ! L'Empereur ordonna ensuite à Qingfeng, qui assurait alors la régence, de trouver personnellement plusieurs protecteurs compétents pour l'Impératrice afin qu'elle se rende au Palais de l'Est. Voilà comment l'histoire se déroula.

Après avoir entendu les paroles de l'eunuque Fu, une lueur de confiance à peine perceptible brilla dans les yeux du Premier ministre Leng. Il s'inclina devant l'eunuque Fu en guise d'adieu et dit

:

« Merci pour vos aimables paroles, eunuque Fu ! Nous venons d'entrer au palais après que Sa Majesté l'Impératrice se soit endormie, et elle devrait bientôt se réveiller. Nous ne pouvons pas la laisser seule trop longtemps, nous allons donc nous retirer. »

Après ces mots, il prit la main de Madame Leng et se tourna pour partir. L'eunuque Fu resta là, perplexe, à regarder s'éloigner la famille Leng. Il se demandait : ce Premier ministre Leng s'était précipité au palais avec sa famille pour le voir, pour ensuite lui poser des questions aussi futiles, puis repartir si vite. Que se passait-il ? Y avait-il un sens caché qui lui échappait ?

De retour à la résidence du Premier ministre, Madame Leng a immédiatement saisi le bras du Premier ministre Leng et lui a demandé :

« Mon mari, qu'est-ce qui te prend ? Tu n'allais pas me demander des nouvelles de Rui'er ? Pourquoi as-tu mentionné Xiao Jie ? Même si je m'inquiète pour Xiao Jie, n'est-il pas encore plus inquiétant de savoir si Rui'er est vivante ou morte ? »

« Oui ! Père, qu’est-ce que tu fais ? » se plaignit également Yang Tian.

Leng Xiang leur jeta un coup d'œil et dit solennellement :

« Va dans le bureau, j'ai quelque chose à te dire. »

Il ouvrit ensuite la marche vers le bureau. Les trois autres le suivirent de près.

À ce moment-là, le steward a reçu un rapport

:

« Votre Excellence, Votre Majesté, la suite de l'Impératrice a été organisée. Comme vous l'avez demandé, ce vieux serviteur a déjà fait isoler la cour ouest. »

« Hmm, bien joué. Mais assurez-vous que la nourriture, les vêtements et les autres articles de première nécessité pour la Cour Ouest soient préparés conformément à nos normes », acquiesça Leng Xiang. Il ajouta ensuite :

« De plus, à compter d'aujourd'hui, nous fermons nos portes à tous les visiteurs. Peu importe qui vient nous rendre visite, nous refuserons de les recevoir ! »

« Oui, monsieur, je vais immédiatement en informer le gardien. » répondit respectueusement l'intendant en se précipitant vers la porte.

La famille entra dans le bureau. Yang Tian, qui se trouvait au fond, referma la porte derrière eux et les pressa d'avancer :

« Père, dites-le-moi vite ! »

Après que Leng Xiang se fut assis sur le siège principal, il commença lentement à parler :

« Je sais que tu t’inquiètes pour Rui’er. Je l’étais aussi. Mais quand j’ai entendu dire que Xiao Jie ressemble beaucoup à ta mère, j’ai soudain eu une intuition. Je pense que Xiao Jie pourrait bien être notre Rui’er. »

Les paroles de Leng Xiang ont frappé comme un coup de tonnerre, provoquant une triple salve d'un seul coup :

Avec un grand « boum ! », Madame Leng, qui était sur le point de s'asseoir sur une chaise, fut tellement surprise par les paroles du Premier ministre Leng qu'elle s'assit par terre.

Avec un grand « crac ! », la théière que Xingyue tenait à la main, et qui était en train d'infuser du thé, tomba directement au sol.

Avec un cri de « Ah ! », Yang Tian tendit la main pour rattraper sa mère, qui était tombée au sol, et aussi pour rattraper la bouilloire que sa femme avait renversée, mais il n'attrapa ni l'une ni l'autre et sa main fut ébouillantée par l'eau bouillante répandue.

Yang Tian, tremblant sous l'effet de la brûlure intense, appela Leng Xiang :

« Papa, mais de quelles bêtises parles-tu ? Tu as perdu la tête ? Comment peux-tu comparer Rui'er et Xiao Jie ? Crois-tu vraiment que notre Rui'er possède les capacités de Xiao Jie ? Sans parler du fait que Xiao Jie et Rui'er sont complètement différentes. Même si notre petite Rui'er devenait soudainement normale et aussi intelligente que ma mère, si Xiao Jie est Rui'er, pourquoi ne nous reconnaît-elle pas ? »

Madame Leng reprit également ses esprits. Elle se leva d'un bond, enjamba le bureau et se précipita auprès du Premier ministre Leng. Saisissant son col, elle demanda d'une voix pressante

:

« Tu dis que Xiaojie est Ruier ? Pourquoi ? Tu dois bien avoir une raison, non ? »

« Oui ! Papa, dis-moi pourquoi tu penses ça. Tu ne peux pas dire que Xiaojie est Rui’er juste parce qu’elle ressemble à ma mère, si ? » insista Yang Tian.

Seule Xingyue garda son calme. Voyant que Leng Xiang était presque suffoqué par le col serré de son collier, elle dit rapidement à Madame Leng :

« Mère, vous devez lâcher papa avant qu'il puisse parler ! »

En entendant cela, Madame Leng relâcha immédiatement son emprise, puis tapota la poitrine du Premier ministre Leng pour l'aider à reprendre son souffle. Après avoir inspiré profondément, le Premier ministre Leng déclara

:

« Madame, vous souvenez-vous de l'époque où Rui'er avait trois ans et était gravement malade ? Tous les médecins disaient qu'elle était condamnée. Vous étiez si angoissée que vous en perdiez presque la raison, quand soudain un sorcier errant est passé devant votre porte… »

« Je me souviens ! C’est ce vieux sorcier qui a ramené Rui’er à la vie. Comment aurais-je pu l’oublier ? Mais quel rapport avec vous, Mademoiselle ? » interrompit Madame Leng.

«

Vous souvenez-vous de ce que disait ce vieil homme

? Il disait que notre Rui'er était une enfant du destin et que c'était une bonne chose qu'elle ait connu quelques épreuves durant son enfance. Quand elle grandirait, les choses seraient différentes. Sur le moment, nous pensions simplement qu'il essayait de nous réconforter. Mais maintenant, en y réfléchissant bien, nous trouvons qu'il avait raison

!

» dit Leng Xiang avec un sourire.

« Que voulez-vous dire par « non sans raison » ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez ! » demanda Madame Leng avec colère. « Pourquoi ne pas l'expliquer plus clairement ! »

Les deux membres de la plus jeune génération étaient encore moins capables de comprendre ce que disait Leng Xiang.

Voyant qu'ils le fixaient tous avec de grands yeux, Leng Xiang répondit prudemment :

« Vous ne faites pas le lien entre les problèmes d'espionnage de Rui'er et de Xiao Jie. Réfléchissez-y sous un autre angle

: pourquoi l'impératrice Rui'er a-t-elle été remplacée pendant trois ans sans que personne ne s'en aperçoive

? Nous avons d'abord pensé à la concubine Shui. Mais l'eunuque Fu n'a-t-il pas affirmé que les tentatives de la concubine Shui pour nuire à Rui'er avaient échoué

? Et Xiao Jie est apparu par hasard à ce moment-là, déguisé en homme. Même l'empereur n'était pas au courant. Sinon, il ne lui aurait pas conféré le titre de prince. Ensuite, le Palais de l'Est a changé de serviteurs, et c'est Qingfeng Gongzi qui a orchestré cela personnellement. À ma connaissance, Qingfeng Gongzi n'est pas du genre à s'immiscer dans ce genre d'affaires. »

Si le jeune maître Qingfeng voulait remplacer l'impératrice, qui n'était pas en faveur auprès de l'empereur, par une autre femme pendant trois ans sans que personne ne s'en aperçoive, cela ne serait pas difficile du tout.

Leng Xiang marqua une pause, voyant qu'ils réfléchissaient tous. Puis il reprit :

« Il y a autre chose que je n'ai jamais osé vous dire. Si le défunt empereur a insisté pour faire de Rui'er l'impératrice, c'est parce qu'il avait reçu les conseils d'un sage qui affirmait que notre Rui'er était la réincarnation d'un phénix. Pour que Jinghe continue de prospérer, il lui fallait un dragon, un phénix et une cithare. Sans cela, Jinghe périrait à coup sûr. C'est aussi la principale raison pour laquelle je n'ai pas combattu l'empereur il y a trois ans. »

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme l'avait prédit le défunt empereur, n'est-ce pas ? La situation ne s'est-elle pas améliorée ces dernières années ?

« Si c’est le cas, je pense vraiment que Xiao Jie est la réincarnation du phénix. Elle a beaucoup contribué au développement de Jinghe ces dernières années », intervint Yang Tian, offrant un conseil judicieux.

« Mais cela ne signifie pas que Xiaojie est Ruier, n'est-ce pas ? » murmura-t-elle.

« Nous ne faisons que des suppositions sur ce qui s'est réellement passé. Seule Xiao Jie pourra peut-être répondre à nos questions. L'élément clé est que l'Empereur m'a confié être tombé amoureux d'elle. Et seule Xiao Jie pourra lui donner un héritier. Si Xiao Jie est bien Rui'er, je crains que Mademoiselle n'ait quitté le palais à cause de l'indifférence dont l'Empereur a fait preuve à son égard. Dans ce cas, l'Empereur risque de ne pas obtenir ce qu'il désire. » Le Premier ministre était manifestement déjà convaincu que Mademoiselle était sa Rui'er.

En entendant cela, Madame Leng répliqua immédiatement d'une voix froide :

« Hmph ! Que Xiao Jie soit Rui'er ou non, je demanderai assurément une fille au jeune empereur. Il veut encore épouser Mademoiselle ? Il est complètement fou ! » Elle pointa ensuite du doigt le froid Premier ministre et le menaça avec haine.

« Monseigneur, si vous osez aider le jeune empereur à comploter contre ma fille, je la prendrai et je m’enfuirai de chez moi. Vous ne la reverrez jamais. »

Cent dix-huit guerres commencent

Le soir du 21 septembre, les troupes principales de Shi Yu arrivèrent à Qin Town, ville limitrophe de Xiping. Au lieu d'engager immédiatement le combat, elles établirent leur campement.

Shi Yu arriva à Qin deux jours avant le gros des troupes. Dès son arrivée, il ordonna aux soldats initialement stationnés à la frontière de la boucler. Il ordonna également l'évacuation nocturne des habitants de Qin vers Dagu, à une trentaine de kilomètres de là. Cette nuit-là, il s'infiltra personnellement à Hengcheng pour évaluer la situation militaire à Xiping.

Qin Town est une petite ville limitrophe de Xiping, à moins de cinquante li (environ 25 kilomètres) de Hengcheng, dans la province de Xiping. Elle a toujours été sous le contrôle des forces secrètes de Shi Yu. Cette année encore, elle a souffert de la sécheresse. Cependant, grâce à une équipe de foreurs de puits dépêchée gratuitement par Shi Yu, les habitants ont pu creuser de nombreux puits et ainsi surmonter les difficultés.

Shi Yu choisit de stationner ses troupes à cet endroit non pas parce que c'était son territoire, mais parce que Hengcheng était la ville la plus vulnérable sur le plan défensif. Il avait déjà été informé de la situation de la garnison de Xiping. Cette garnison, placée sous le commandement de Jing He, se composait de quatre corps d'armée, chacun fort d'environ 25

000 hommes. Trois de ces corps étaient commandés par des généraux renommés, auteurs de faits d'armes remarquables à Xiping. Seul le commandant de la garnison de Hengcheng était un inconnu, détenteur d'un titre sans réel pouvoir. Cet homme n'était autre que Batan, le troisième prince de Xiping.

Cet homme était un ivrogne et un coureur de jupons, négligeant ses devoirs. Le roi de Xiping le détestait profondément. Mais aussi incompétent fût-il, il restait son fils, n'est-ce pas ? Quel père ne souhaite pas la réussite de son fils ? Aussi l'exila-t-il dans cette ville frontalière, espérant qu'il se distinguerait lors de la guerre imminente contre Jinghe. Cela montre aussi que, aux yeux du roi de Xiping, le roi de Jinghe en place n'était guère respecté. Autrement, il n'aurait pas placé son cinquième prince, le plus compétent, à la frontière de Beifeng, tout en envoyant cet imbécile aux frontières de Jinghe.

Après son arrivée à Hengcheng, affranchi du joug impérial et entouré de courtisans, les vices mesquins de Batnan, hérités de la capitale, se muèrent rapidement en débauche effrénée. Il délégua toutes les affaires militaires et politiques à ses subordonnés, sans jamais intervenir lui-même. Les questions politiques étaient gérées par les fonctionnaires de la ville, tandis que les affaires militaires étaient entièrement confiées à l'aide de camp, Duotu. Ce dernier, quant à lui, était un homme avide et abusif.

S'appuyant sur le soutien du prince, il détourna non seulement la solde des militaires année après année, mais il réduisit aussi sans cesse les rations des soldats. Auparavant, ces derniers pouvaient au moins mendier auprès des habitants pour survivre. Mais cette année, en raison d'une grave sécheresse à Xiping, les habitants durent quitter leurs foyers pour mendier de la nourriture. Où les soldats trouveraient-ils de quoi voler ? Ils s'introduisaient donc fréquemment en secret sur le territoire de Jinghe pour y dérober des biens.

De plus, la situation géographique de Hengcheng est très avantageuse. Si Hengcheng est prise en premier, les différentes armées de Xiping pourront être séparées et vaincues une à une. Ensuite, en contournant Hengcheng pour attaquer Jincheng, elles pourront coordonner leurs efforts avec l'armée de Xuanyuan, qui arrivera plus tard, afin de lancer une attaque en tenaille et les prendre au piège. Ce plan stratégique a été conçu il y a longtemps par Shi Yu et Xuanyuan.

Cependant, ils attendent désormais une occasion. En clair, ils cherchent un prétexte pour déclencher cette guerre. Les trois autres généraux célèbres de Xiping appliquent une discipline militaire bien plus rigoureuse. Même s'ils devaient commettre un acte mesquin ou sournois, ils sauraient rectifier le tir au préalable et ne donner à personne le moindre prétexte pour les discréditer.

Quoi qu'il en soit, Hengcheng représente la meilleure part du gâteau.

Et le troisième prince de Xiping ne déçut pas Shi Yu. Deux jours après l'arrivée de l'armée de Shi Yu, ils créèrent une occasion pour Jing He de déclencher une guerre.

Le soir du 23 septembre, une troupe d'environ mille hommes quitta Hengcheng, dans le Xiping, et s'infiltra furtivement en territoire Jinghe. Leur intention était de piller Qinzhen de nuit, espérant se procurer suffisamment de vivres pour dix à quinze jours. Ils étaient loin de se douter que ce qui les attendait cette fois n'était ni nourriture ni femmes, mais la redoutable armée de Jinghe, forte de plusieurs dizaines de milliers d'hommes. Ces quelques soldats du Xiping devinrent naturellement l'élément déclencheur de la grande bataille qui suivit.

À minuit, le 23 septembre, Shi Yu mena une avant-garde de 50 000 hommes, avec les 12 000 hommes déjà stationnés à la frontière de Xiping, soit un total de 62 000 hommes, et marcha officiellement vers Hengcheng à Xiping en trois colonnes.

Juste avant l'aube du 24, les trois armées de Shi Yu avaient déjà encerclé Hengcheng, qui était encore plongée dans son sommeil.

Alors que les premiers rayons du soleil pointaient à l'est, trois explosions assourdissantes retentirent aux trois portes de Hengcheng. Elles déchirèrent le ciel matinal et s'élevèrent vers les cieux, réveillant en sursaut soldats et civils. Avant même que la population ne puisse se remettre du choc des détonations tonitruantes, le clairon ordonna à l'armée de Jinghe d'attaquer.

Lorsque les gardes postés sur les remparts réalisèrent l'attaque, l'armée de Jinghe avait déjà déferlé sur la ville comme un raz-de-marée. Elle lança aussitôt une attaque féroce contre les points stratégiques militaires et les bâtiments gouvernementaux, avec une force écrasante. Les plus de 60

000 soldats de Jinghe, parfaitement préparés, se retrouvaient face à plus de 20

000 soldats xiping pris au dépourvu. L'issue était inévitable

: la victoire ne tenait qu'à quelques minutes.

Le troisième prince de Xiping, qui se délectait de la compagnie de belles femmes dans son magnifique palais et n'avait pas fermé l'œil de la nuit, fut lui aussi stupéfait par les fortes explosions. Il allait demander ce qui s'était passé lorsqu'un amiral paniqué et en sueur, Duotu, fit irruption dans sa chambre. Il était sur le point d'exploser de colère, s'apprêtant à briser sa coupe de vin, lorsque Duotu s'agenouilla et rapporta d'une voix tremblante :

« Rapportez-vous au Troisième Prince ! L'armée de Jinghe a envahi la ville ! Vous devez fuir ! »

« Crac ! » Batnam frissonna, et la tasse qu'il tenait à la main tomba au sol.

Au même moment, le groupe de jeunes femmes délicates furent si effrayées qu'elles se couvrirent la bouche et se recroquevillèrent contre le mur, tremblantes intérieurement.

« Troisième Prince, venez vite avec moi ! Tant que nous sommes en vie, nous pouvons toujours revenir ! » Sur ces mots, Dotu se leva et se dirigea vers Rabatnam.

Bien que Batnan fût un homme frivole, sa fierté et sa dignité de prince de Xiping l'empêchaient de commettre l'acte honteux de fuir sans combattre. Il donna un violent coup de pied à Dotu et rugit

:

«

Retraite

? La bataille n’a même pas encore commencé

! Et vous pensez déjà à déserter

? Ignorez-vous quand notre royaume de Xiping a jamais connu un déserteur dans son histoire

? N’êtes-vous pas un commandant militaire

? N’est-il pas de votre responsabilité de mener cette bataille

? Je vous ordonne maintenant d’élaborer immédiatement une stratégie pour faire face à l’ennemi.

»

« Mais, mais, Votre Altesse, l'ennemi a déjà envahi la ville ! » balbutia Dotu.

Batnan attrapa Dotu par le col et le souleva, demandant avec colère : « Qu'as-tu dit ? Ils ont pénétré de force ? Tous les défenseurs sont-ils morts ? Qu'en est-il des plus de 20 000 soldats ? Comment as-tu défendu la ville ? »

«

Tousse, tousse…

» Duotu s’étouffait et ne pouvait plus respirer. Il se débattait désespérément et disait

: «

Prince, calmez-vous, calmez-vous. Je vais réfléchir à un moyen de vaincre l’ennemi.

»

Battnam repoussa Dotu, dont le visage était devenu blême, et s'apprêtait à se lancer dans une tirade lorsqu'une voix encore plus arrogante que la sienne surgit soudain derrière lui :

« Inutile, Grand Conseiller, de trouver une solution ! J'en ai déjà imaginé une pour Son Altesse le Troisième Prince ! »

Il était clairement face à la porte, mais la voix venait de derrière lui. Il ne se souvenait pas qu'un autre homme que lui et Duotu, de l'autre côté du couloir, soit entré dans la pièce. Et la voix appartenait sans aucun doute à Jing He. Batnan sursauta, puis se retourna, surpris, et demanda

:

« Qui êtes-vous ? Quand êtes-vous arrivé ? »

« Je suis votre adversaire, Xuan Yuan Xiuyu, commandant en chef de l'armée de Jinghe ! Je suis arrivé juste au moment où votre tasse de thé touchait le sol », répondit Shi Yu avec un sourire, les bras croisés. Il agissait comme s'il saluait un ami perdu de vue depuis longtemps, sans laisser transparaître la moindre once de la détermination de quelqu'un qui se retrouve face au commandant ennemi !

« Vous êtes le roi de Jinghe ? J'ai entendu parler de vous. Mais de quel droit déclenchez-vous une guerre sans raison ? Et pourquoi n'avez-vous pas présenté de déclaration de guerre ? » Un prince reste un prince. Bien qu'il fût terrifié intérieurement, il parvint à poser la question sans laisser transparaître la moindre émotion.

Shi Yuyou haussa les sourcils et la regarda, les yeux écarquillés. Elle demanda, surprise

:

«Votre Altesse, il semble que cette question doive être posée par moi et que vous devriez y répondre ! J'allais justement vous demander pourquoi votre pays a envahi Jinghe sans présenter de déclaration de guerre.»

Batnan était complètement déconcerté par les paroles de Shi Yu. Il regarda Duotu d'un air interrogateur et le vit trembler. Il comprit aussitôt et demanda sèchement

:

« Duotu, que se passe-t-il ici ? Quand t'ai-je ordonné d'envoyer des troupes à Jinghe ? »

Les jambes de Duotu fléchirent sous le poids du bruit sourd, et il s'agenouilla. Tremblant, il répondit :

« Je fais mon rapport au Troisième Prince ! Non, il ne s'agit pas d'envoyer des troupes. C'est que la nuit dernière, une certaine famille Gan a mené un groupe d'hommes à Jinghe pour s'emparer de céréales et de provisions. »

Avant que Batnam ne puisse parler, Shi Yu renifla préventivement :

« Hmph ! Vous avez envoyé à maintes reprises des troupes sur mon territoire Jinghe, incendiant, tuant, pillant et commettant toutes sortes d'atrocités. N'est-ce pas une déclaration de guerre ouverte contre mon Jinghe ? Puisque vous m'avez provoqué en premier, comment mon Jinghe pourrait-il rester les bras croisés ? Votre prince héritier n'a-t-il pas déclaré récemment à Jinghe : « Il est impoli de ne pas riposter » ? Mon Jinghe est une terre de bienséance, et nous ne perdrons naturellement pas nos bonnes manières. »

Batnam avait déjà compris la situation. Il lui suffisait de détourner le regard. Il dit calmement

:

«

La guerre entre nos deux pays est un événement majeur. Ce pillage de céréales est de ma faute, car j'ai négligé la discipline de mes troupes. J'assume l'entière responsabilité du pillage des récoltes civiles par mes soldats. Cependant, je demande à l'armée du roi d'Angleterre de se retirer de Hengcheng au plus vite. Sinon, lorsque mes généraux à Xiping apprendront l'attaque de Jinghe sur Hengcheng, mon armée de 100

000 hommes stationnée à Xiping pourrait lancer une attaque simultanée contre plusieurs fortifications frontalières de Jinghe.

»

Le début de ses propos semblait quelque peu soumis, mais la dernière phrase avait clairement un ton arrogant et menaçant.

Shi Yu leva soudain les yeux et éclata de rire :

"Haha...hahaha..."

Après que son rire se fut tu, son visage s'assombrit soudain. Son regard glacial transperça Bartnam comme une épée acérée. Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres tandis qu'il disait froidement

: