Gong Shu vit arriver la personne, puis baissa les yeux sur l'air tendu de Nan Xuzong. Il ressentait la même chose, mais tapota doucement son fauteuil roulant pour lui signifier de ne pas s'inquiéter.
Nan Xuzong fit pivoter son fauteuil roulant et dit : « Salutations, Madame ; salutations, tante Xie ; salutations, jeunes filles. » Ses manières étaient impeccables, et les présents qu'il avait apportés étaient si nombreux qu'ils remplissaient toute la salle, témoignant de sa générosité et de sa sincérité.
La matriarche acquiesça : « Jeune Maître, de telles formalités sont inutiles. »
« Merci, Madame. » Nan Xuzong hocha la tête, puis regarda les jeunes femmes, ne sachant pas comment commencer.
La matriarche invita les jeunes filles à s'asseoir ensemble, et tante Xie s'assit également à l'écart.
Ils attendirent longtemps que Nan Xuzong prenne la parole, mais Nan Xuzong était si nerveux que son visage devint rouge et qu'il ne put prononcer un seul mot.
Ji Wushang observait avec anxiété, les doigts agités. « Parle, parle, dis-le… » murmurait-il.
Nan Xuzong leva la tête et regarda Ji Wushang. Celle-ci gardait la tête baissée et ne regardait personne, mais ses doigts s'agitaient sans cesse, signe de sa nervosité.
« La raison de ma visite est en réalité de vous demander votre main ! » Nan Xuzong a finalement rassemblé son courage et a tout lâché.
Ji Wushang ressentit une forte détonation dans son esprit, suivie du chaos.
Les personnes présentes observaient Nan Xuzong et Ji Wushang, cherchant à comprendre ce qui se passait. Elles ne pouvaient s'empêcher de se demander s'ils avaient agi en secret.
Connaissant leurs pensées, Nan Xuzong déclara : « J'admire Mademoiselle Ji depuis longtemps. Hier, avec l'accord de mon père, je suis venu lui apporter des présents pour la demander en mariage. J'espère que la vieille dame acceptera de me confier Mademoiselle Ji. Je l'épouserai comme épouse principale et veillerai à ce qu'elle ait une place dans mon domaine. Je la protégerai des épreuves et des difficultés et ferai tout pour qu'elle soit heureuse. » Nan Xuzong avait enfin exprimé ses sentiments.
Tous les témoins observaient la scène en silence. Même la matriarche en fut surprise. Bien qu'elle se soit plus ou moins préparée à ce que le prince du Sud recherche Ji Wushang, ses paroles la déconcertèrent.
De quoi s'agit-il avec cette histoire d'abri contre le vent et la pluie ? Il est handicapé ; comment pourrait-il bien protéger Wushang du vent et de la pluie ?
Il parle de rechercher le bonheur, mais peut-il seulement atteindre son propre bonheur ?
Quant à la soi-disant épouse principale, la fille aînée de la famille du général Ji devient-elle une concubine après avoir épousé quelqu'un d'autre ?
Cela surprit légèrement la matriarche.
Nan Xuzong semblait légèrement gêné. Il n'était pas sûr d'avoir dit quelque chose de mal et il était un peu confus. Il l'a dit quand même.
Ji Meiyuan a alors ri et a dit : « Je ne m'attendais pas à ce que le prince Nan envisage d'épouser ma sœur aînée ! »
« Dois-je épouser une femme aussi perverse que toi ? » Un soupçon de dédain traversa l'esprit de Nan Xuzong. Dans ses souvenirs, hormis Ji Wushang et son jeune frère Ji Wusi, aucune des jeunes femmes et concubines du manoir du général Ji n'avait de bonnes intentions.
« Xu Cong sait qu'il n'est peut-être pas digne de cette jeune femme, mais après mûre réflexion, il a finalement trouvé le courage de tenter sa chance, afin que son admiration de toujours ne soit pas vaine », déclara Nan Xu Cong avec ferveur. Ces paroles suscitèrent un murmure d'admiration parmi ceux qui l'entouraient.
Ji Wushang observait, le visage légèrement rouge, sans oser lever la tête. Son accord ou son désaccord dépendait des paroles de l'Ancien.
La matriarche regarda Ji Wushang, puis Nan Xuzong, extrêmement sérieux, et après ce qui parut une éternité, elle dit : « Attendons le retour de son père avant de discuter du mariage de la fille aînée. »
Était-ce un refus à peine voilé
? Une pointe de déception traversa l’esprit de Nan Xuzong. Il leva les yeux vers Ji Wushang, qui le fixait également. «
Père, je me demande quand il reviendra
!
»
« Alors, puis-je vous demander, Madame, quand le général Ji pourra-t-il revenir ? Afin que je puisse revenir vous demander en mariage. » Le cœur de Nan Xuzong était ferme. Cela provoqua des chuchotements parmi ceux qui l'entouraient. Certains disaient que le jeune maître Nan était trop épris, tandis que d'autres pensaient qu'il savait avoir été éconduit, mais qu'il refusait d'abandonner et qu'il était déraisonnable.
La matriarche a déclaré : « Cette affaire est incertaine. Son père a commandé des troupes à l'étranger pendant de nombreuses années, et maintenant l'Empereur lui a ordonné de se rendre sur la côte sud-est pour éliminer les pirates japonais. Il semble que son retour se fera attendre. »
« Et si… » Nan Xuzong voulait demander : si le général Ji n’était pas revenu pendant deux ou trois ans, Mlle Ji n’aurait-elle pas déjà atteint l’âge adulte et commencé à vivre sa vie ?
Mais finalement, il n'a pas continué.
Ji Wushang le regarda, secoua légèrement la tête et parut déçu.
Mais Nan Xuzong ne voulait pas abandonner. Que se passait-il ?! Être rejetée comme ça ? Et pour une raison aussi vague et sans fondement ?
Nan Xuzong regarda Ji Wushang et dit : « Je ne renoncerai pas à Mademoiselle Ji. Mademoiselle Ji m'a profondément touché. Je vous en prie, vieille dame, accédez à ma requête ! »
Ceux qui entouraient Ji Wushang le regardaient avec suspicion. Les paroles de Nan Xuzong étaient si ambiguës et suggestives ! Cette jeune femme avait-elle réellement une liaison avec le prince de Nan ? Plusieurs serviteurs s'étaient rendus au Pavillon de Septembre pour surprendre Ji Yinxue et Nan Jinxue en flagrant délit. Ils avaient entendu dire que Ji Yinxue accusait la jeune femme d'avoir une liaison avec le prince de Nan. Était-ce possible ?
Ji Wushang leva la tête et dit : « Le jeune maître Nan a une très haute opinion de moi. Cependant, le mariage nécessite encore l'avis de mes parents. Je n'ai d'autre choix que de suivre les conseils de grand-mère. Père est effectivement sur la côte sud-est ; il sera peut-être de retour dans quelques jours. » Il voulait dire à Nan Xuzong qu'il ne devait pas précipiter les choses ; une décision serait sans doute prise sous peu. Bien qu'il obéisse à son père et à sa grand-mère, il les admirait et les respectait toujours.
« Merci pour vos gentilles paroles, Mademoiselle. » Nan Xuzong tendit les mains à Ji Wushang. Celle-ci le regarda deux fois, puis baissa la tête et garda le silence.
Ceux qui les entouraient écoutaient leur conversation et observaient leurs expressions. Pendant un instant, ils ne perçurent aucune animosité entre eux. Chacun se montrait extrêmement aimable et poli, gardant une distance respectueuse.
Ji Meiyuan jeta un coup d'œil à Ji Wushang, puis lui lança un regard légèrement dédaigneux. Si elle devait épouser Nan Xuzong, elle préférait mourir ! Quel bonheur un homme handicapé des deux jambes pouvait-il lui apporter ? Tout le pouvoir et l'influence appartiendraient à un autre ! Pff, quelle lâcheté !
Ji Wuxia les observait en silence, son esprit entièrement concentré sur son mariage avec Zhou Muxuan, le jeune maître de la famille Zhou, et sur le fait de devenir son épouse principale pour gérer les affaires de toute la maisonnée. Elle refusait de croire qu'un homme aussi talentueux que Zhou Muxuan ne puisse pas accomplir de grandes choses ! Hmph ! Regardez ses sœurs aînées : l'une semble destinée à épouser un homme bon à rien qui ne se relèvera jamais, tandis que les deux autres ont épousé de jeunes maîtres gâtés. Ne serait-elle pas la seule à être promise à un brillant avenir ? Elle se contenterait d'observer et de voir ; peu lui importait comment elles se marieraient !
La matriarche a dit : « Maintenant que nous avons dit cela, Votre Altesse, veuillez revenir ! »
« Merci, Madame. » Nan Xuzong s'inclina respectueusement. « Je reviendrai vous voir un autre jour. »
La matriarche le traita poliment, hochant la tête sans rien dire de sérieux.
Ji Wushang le regarda partir, un soupçon de déception dans le cœur.
Gong Shu poussait le fauteuil roulant de Nan Xuzong, tandis que le majordome Lin, le regard perdu dans la salle remplie de cadeaux, jetait un regard à tante Xie. Celle-ci se tourna alors vers Madame Yuan, qui l'avait remarqué, et dit : « Jeune Maître Nan, veuillez reprendre les cadeaux ! Vous ne pouvez pas les accepter tant que cette affaire n'est pas réglée, n'est-ce pas ? » Bien que ses paroles fussent interrogatives, il était clair qu'elle était sérieuse.
Si la demeure du général Ji avait accepté le cadeau, cela aurait signifié que le mariage était déjà arrangé ; leur refus de l'accepter indiquait clairement leur position.
Nan Xuzong marqua une pause, puis se retourna et dit
: «
Ce que dit la vieille dame est vrai, c’était une erreur de ma part.
» Sur ces mots, il fit signe aux serviteurs d’emporter les présents.
Ji Wushang était inquiet : était-ce là un coup déguisé porté à Nan Xuzong ? Quel orgueil démesuré ! Sans doute, alors même qu'il quittait le manoir, des rumeurs circulaient déjà à son sujet, le traitant de présomptueux, lui qui venait apporter des présents au manoir du général Ji pour le demander en mariage. Contre toute attente, la bienveillante Madame Yuan ne voulut pas le refuser ouvertement et laissa entendre qu'elle déclinait sa demande. Le prince de Nan fit même semblant de ne pas entendre et promit de revenir. Quel culot !
Inquiet, Ji Wushang leva les yeux dans la direction d'où il était parti. Bien que Gong Shu fût à son service, il paraissait si fragile et si seul.
Une fois la pièce terminée, la foule se dispersa peu à peu. Seules quelques jeunes filles, tante Xie, madame Yuan et quelques servantes restèrent dans la salle des invités.
« Il semblerait que l'aînée soit tombée amoureuse du prince Nan ! » dit Ji Meiyuan d'un ton amer.
« J’admire son courage. N’est-ce pas le courage qui définit une personne ? » dit Ji Wushang d’un ton grave.
En entendant cela, le visage de Ji Meiyuan trahit un léger mécontentement, mais elle déclara néanmoins avec défi
: «
Comme on dit, les mariages sont arrangés par les parents et les entremetteurs. Nous ignorons tout des intentions de notre père. Si notre sœur aînée s’intéresse au prince Nan, pourquoi dirait-elle de telles choses pour nous dissuader
? Il n’y a personne d’autre ici maintenant, vous pouvez donc parler librement.
»
« Oh, c'est moi qui devrais dire ça », dit Ji Wushang avec dédain. « Seconde sœur, tu es jalouse ? Dans la capitale, quel jeune maître ne vénère pas le pouvoir de son père ? Les demandes en mariage sont rares, mais au moins le prince Nan est venu. Tu m'envies et tu ne peux t'empêcher de faire quelques remarques sarcastiques. Très bien, sœur aînée, je ne t'en veux pas. »
Les personnes présentes ne purent s'empêcher de rire, trouvant la seconde jeune fille ridicule. Voyant d'autres prétendants venir la demander en mariage, pour finalement découvrir que ce n'était pas elle, elle se sentait gênée et commençait à envier l'aînée
! Même un homme handicapé avait osé venir la demander en mariage, tandis que la seconde restait seule. Cela devait être dû à son manque de caractère.
« Toi, sœur aînée, s'il te plaît, ne dis pas de choses blessantes ! » dit Ji Meiyuan en réprimant sa colère.
Ji Wushang sourit et dit : « Deuxième sœur, es-tu fâchée ? Ne sois pas fâchée, la sœur aînée a parlé sans réfléchir. »
«
Bon, bon.
» La vieille dame les regarda tous les deux. «
Vous êtes vraiment quelque chose
! À chaque fois que vous vous voyez, vous vous disputez. Descendez maintenant. Vous devriez faire attention en cette fin d’automne et ce début d’hiver.
»
« Oui, grand-mère a raison », acquiesça Ji Wushang.
Ji Meiyuan fit la moue et répondit : « Oui. »
Ji Wuxia observa la scène en émettant un léger fredonnement.
À ce moment-là, tante Xie s'avança et dit : « Madame, aimeriez-vous retourner à Jingyuan pour vous reposer ? J'ai entendu dire que des acteurs sont venus dans la capitale. Souhaiteriez-vous les inviter au manoir ? Tout le monde ici aime les voir. Que diriez-vous de les inviter à se joindre à nous ? »
« Très bien, laissons-les s'amuser et faire des histoires. » La vieille dame leur jeta un coup d'œil. « Dans quelques jours, le huitième jour du dixième mois, aura lieu le mariage de Tian Kui. Vous devez tous coopérer, sinon, Tian Kui risque de se fâcher. »
« Oui. » Les jeunes sœurs acquiescèrent.
La dame âgée était satisfaite et la réunion a eu lieu.
Voyant que la situation n'était pas intéressante et pensant à Nan Xuzong, se demandant comment il réagirait, Ji Wushang partit avec Zhu'er. Ji Meiyuan, furieuse, s'éloigna d'un air sombre, tandis que Ji Wuxia, secrètement amusée, ignora tout le monde.
——
Sur le chemin du retour au manoir, Nan Xuzong vit de nombreuses personnes le montrer du doigt et chuchoter dans la rue. Comme tout le monde l'avait vu arriver dans sa chaise à porteurs, il était naturellement au courant des rumeurs.
Gong Shu observait la scène, impatient de se précipiter et de chasser tout le monde, mais chaque fois qu'il songeait à faire un geste, Nan Xuzong lui jetait un coup d'œil et son regard froid le faisait immédiatement reculer.
« Le monde ne comprend pas les sentiments humains et se moque de mes rêves insensés et de ma surestimation de mes capacités ! Le jour où je m'élèverai comme un dragon, je terrifierai le monde ! Mon admiration n'a besoin de la compréhension de personne ! » dit doucement Nan Xuzong.
Gong Shu hocha la tête.
Ignorant tout le monde, Nan Xuzong rentra chez lui. Nan Jinxue, qui attendait des nouvelles à l'extérieur, rit intérieurement en voyant Nan Xuzong revenir les bras chargés de cadeaux ! « Il rêve encore d'épouser cette jeune fille ? Quel rêve irréaliste ! Comment pourrait-elle s'intéresser à un bon à rien pareil ! Elle ne s'intéresserait qu'à moi, l'homme le plus beau de la capitale ! » Nan Jinxue, l'air satisfait, rajusta ses vêtements puis sortit.
Bei Gongminhao venait de rentrer du camp militaire de la ville frontalière. Inquiet, avant même d'entrer dans le manoir, il s'enquérait déjà de la disparition de Ji Wushang. Li Dong, le garde qui l'avait accompagné pendant de nombreuses années, s'avança pour rapporter ce qui était arrivé à Ji Wushang au couvent Yuanyue ce jour-là. Heureusement, il n'en avait pas été autrement, et Mlle Ji était rentrée saine et sauve au manoir.
Bei Gongminhao hocha la tête, rongé par la culpabilité. S'il n'avait pas été convoqué au camp militaire par le prince de Zhenbei, il aurait risqué sa vie pour se rendre au couvent de Yuanyue ! Cependant, lorsqu'il apprit que c'était Nan Xuzong qui avait sauvé les gens du manoir du général Ji, il fut soudainement stupéfait. « Le prince de Nan est vraiment monté à la montagne pour sauver des gens ? »
« Oui, Votre Altesse. » Le garde Li Dong hésitait un peu à partir car il y avait encore des choses qu'il ne pouvait pas cacher, et si Bei Gong Minhao le savait, il deviendrait certainement fou !
« Pourquoi irait-il ? » murmura Bei Gongminhao, perplexe, avant de se souvenir de quelque chose. « Il… il aime aussi Mlle Ji ! » s’écria-t-il en saisissant le col de Li Dong. « Dis-moi, n’est-ce pas ? »
« Votre Altesse, calmez-vous, je n'étais au courant de rien ! » Li Dong était terrifié. Bei Gongminhao était vraiment effrayant et très agité.
« Je vais lui parler. » Bei Gongminhao se retourna et se dirigea vers la résidence du marquis de Jinnan. Li Dong, lâché par lui, prit quelques profondes inspirations avant de le suivre. « Jeune maître, il… il… » Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, il entendit trois ou cinq personnes rassemblées en un groupe, ainsi que des clients de maisons de thé et de tavernes, qui discutaient par petits groupes de deux ou trois. Certains riaient aux éclats, d’autres chuchotaient.
Beigong Minhao sentait que quelque chose clochait
; ce n’était pas habituel. Quelles rumeurs circulaient dans la capitale
?
« Hmm ! » Bei Gongminhao fit un clin d'œil à Li Dong, et tous deux s'installèrent aussitôt à la taverne. Lorsque le serveur demanda quelque chose, Li Dong lui avait déjà donné de l'argent. « Apportez-moi ce que vous voulez. »
« Hé ! » Le serveur prit aussitôt l'argenterie et s'éloigna avec un sourire.
Beigong Minhao plissa les yeux et écouta attentivement ce qui se passait.
« J'ai entendu dire que ce matin même, le prince de Nan a apporté de somptueux cadeaux à la résidence du général Ji pour demander sa main ! »
« Vraiment ? Ce prince Nan, qui a un problème à la jambe ? »
« Qui d'autre que lui ! Vous voulez dire qu'il n'a pas demandé une femme de ménage, mais l'aide de Mlle Ji ! »
« Ils ont vraiment du culot ! Ils osent convoiter Mlle Ji ? »
« Vraiment ! Je ne m'y attendais pas, tu sais quoi ? Eh bien, à l'instant ! Le prince Nan a récupéré ses cadeaux, haha ! »
« C'est un rejet ! »
« Exactement ! Réfléchissez-y, comment le manoir du général Ji pourrait-il marier sa fille aînée à un homme souffrant d'un problème à la jambe et impopulaire ? Laissez-moi vous dire, peut-être même que ce prince Nan est impuissant ! »
« Hahaha ! C'est un vœu pieux ! »
« Et puis, il y a autre chose : le prince Nan a été éconduit, et pourtant il a quand même dit qu'il reviendrait ! Pff, certaines personnes ont vraiment la peau dure ! »
« Ils rêvent de manger de la viande de cygne de Mlle Ji ! »
« Bien dit ! Haha ! »
...
Il ne cessait de proférer des injures et des grossièretés, mais Bei Gongminhao était complètement abasourdi. Cet homme avait vraiment préparé des cadeaux somptueux et osait demander Nan Xuzong en mariage
? D'autres ne connaissaient peut-être pas Nan Xuzong, mais lui, il savait qui il était
! Un homme d'une grande force de caractère, un maître impitoyable, expert en arts martiaux et en médecine
! Son seul point faible
: ses jambes et le traumatisme psychologique qu'elles lui causaient
! Il n'aurait jamais imaginé que Nan Xuzong aurait le courage de faire sa demande
! Il l'avait devancé
!
Beigong Minhao se leva aussitôt et sortit à grands pas.
Li Dong s'est immédiatement approché : « Jeune maître, où allez-vous ? »
« J’irai à la résidence du marquis pour lui parler. » Bei Gongminhao était lui aussi un peu perplexe. Il venait d’apprendre que Nan Xuzong avait été éconduit, mais pourquoi avait-il le sentiment que ce refus n’était pas si anodin
? Il savait pertinemment que lorsque Nan Xuzong avait une idée en tête, il n’y avait pas de limite
!
« Jeune Maître, que pourriez-vous faire en vous rendant dès maintenant à la résidence du Marquis ? Le Prince est sur le point de rentrer. Vous feriez mieux d'aller lui parler. Sinon, s'il ne vous voit pas à son retour, il va certainement se plaindre ! Pour l'instant, nous ignorons où est passé le Second Prince et nous n'avons aucune nouvelle de la Princesse de la Région de l'Ouest. Si elle vient et tente de vous marier à elle, nous ne pourrons pas discuter avec elle. Jeune Maître, vous devez agir sans tarder ! » analysa Li Dong avec gravité.
Bei Gongminhao écouta, réfléchit un instant, puis se dirigea vers le manoir du prince Zhenbei. Bon sang, il devait saisir cette occasion ! Même si son père s'y opposait, peu lui importait ; il irait immédiatement demander sa main ! Quelles que soient ses circonstances, il pourrait au moins prendre l'ascendant sur la matriarche !
Frère, comment as-tu pu me voler la femme que j'aime, Beigong Minhao ? On jouait aux échecs ensemble et on parlait du monde entier ! On était comme des frères. Je ne m'y attendais pas, jamais ! Soupir !
Bei Gongminhao était partagé entre plusieurs émotions en rentrant chez lui avec un soupir.
En entrant dans le manoir, Bei Gongminhao interrogea une servante et apprit que le prince de Zhenbei se trouvait dans son cabinet de travail. Il s'y dirigea aussitôt.