«
D’accord.
» Ji Wushang acquiesça, puis ouvrit la porte. «
Qu’ils s’assoient un moment dans la cour, je vais préparer des en-cas.
»
« Oui. » La bonne se retira.
Ji Wushang regarda Nan Xuzong, qui sirotait tranquillement son thé, et lui demanda : « Veux-tu venir avec moi ? »
« Bien sûr. » Son regard était profond. « De toute façon, je n’ai rien d’important à faire. »
« Très bien. » Ji Wushang demanda aussitôt à Xian'er d'apporter des pâtisseries préparées dans la cuisine privée. Dans la demeure du marquis, seuls le marquis, tante Zhao, Nan Xuzong et Nan Jinxue disposaient d'une cuisine privée.
Alors que le fil était sorti, Ji Wushang s'approcha pour jeter un coup d'œil, puis hocha la tête : « Très bien, retirez-le ! »
Xian'er s'inclina légèrement et dit : « Oui. » Puis elle exécuta la commande.
Nan Xuzong et Ji Wushang entrèrent ensemble dans la cour extérieure.
En entrant dans la cour, ils virent tante Zhao et mademoiselle Zhao assises à la table à l'extérieur, Zhu'er et Xian'er les divertissant en leur apportant de nombreux en-cas et fruits.
Lorsque Zhao Yirou vit arriver Ji Wushang et Nan Xuzong, ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement. Son regard s'attarda sur les yeux profonds de Nan Xuzong
; elle n'avait jamais vu un homme aussi doux et raffiné. Malgré son visage froid, la tendresse qu'il manifestait envers Ji Wushang, intentionnelle ou non, l'enviait.
Il portait une couronne de jade et était assis dans un fauteuil roulant légèrement jauni. Sa robe blanche à motifs de croissants de lune le rendait encore plus beau. Il avait déjà vu Nan Jinxue. La noblesse et l'élégance de Nan Jinxue étaient superficielles, mais il dégageait une aura de domination capable d'intimider le monde entier. Pourtant, il la maîtrisait délibérément, laissant transparaître une grande douceur.
Sentant qu'on l'observait, Nan Xuzong leva brusquement les yeux, son regard perçant se posant aussitôt sur Zhao Yirou. Surprise, Zhao Yirou baissa rapidement la tête.
Nan Xuzong était mécontent. Il n'était pas un monstre, alors pourquoi le regardait-on ainsi ?
Ji Wushang, la tête baissée, regarda Zhao Yirou et vit de la colère dans les yeux de Nan Xuzong. Il comprit aussitôt que son bien le plus précieux était convoité.
Ji Wushang fronça les sourcils. Il était à lui !
Ji Wushang s'avança et dit avec un sourire : « Tante Zhao, Mademoiselle Zhao. »
« Jeune Maître, voici Mademoiselle Zhao Biao », présenta tante Zhao.
Zhao Yirou sourit doucement : « Salutations, Votre Altesse et Votre Altesse la Consort. »
Le visage de Nan Xuzong était glacial. Il ne jeta même pas un regard à Zhao Yirou et ne prononça pas un mot. Il se contenta de pousser son fauteuil roulant et de se tenir près de Ji Wushang. Son expression semblait dire : « Je ne te veux pas ici ! Fiche le camp ! »
Ji Wushang sourit et s'assit en face d'eux. « Ne blâmez pas Cong. Il n'a pas l'habitude d'interagir avec les autres. Cong… » Ji Wushang désigna Nan Xucong du regard, et Nan Xucong acquiesça. « Salutations, tante Zhao, mademoiselle Zhao ! » Son ton était froid, comme s'il y avait été contraint.
Tante Zhao ricana intérieurement. Il adorait tellement Ji Wushang, ignorant tout le monde au manoir. Elle était déterminée à semer la discorde entre Zhao Yirou et eux, à les rendre jaloux ! On verrait bien comment ils s'y prendraient à l'avenir !
Tante Zhao demanda : « Le jeune maître n'a-t-il pas quitté le manoir ? »
« Avec ma femme adorée à mes côtés, je ne quitterai pas la maison », dit-il en lançant à Ji Wushang un regard suggestif. Ji Wushang rougit instantanément. Comment cet homme pouvait-il parler ainsi devant autant de monde
! N'était-il pas terriblement embarrassant
? Si cela se savait, on croirait qu'ils avaient passé une nuit torride
!
« Euh… ces en-cas sont bons ? On devrait demander à la cuisine d’en faire plus ? » Ji Wushang changea maladroitement de sujet et, tout en parlant, il serra la paume de Nan Xuzong pour l’empêcher de dire des bêtises !
Nan Xuzong observait ses lèvres bouger doucement tandis qu'elle parlait, ses yeux emplis de tendresse. Elle serra les poings, et il, à son tour, saisit sa main délicate, la caressant avec douceur. Elle tenta de retirer sa main, mais il la retint fermement.
En écoutant leur conversation et leurs échanges subtils, Zhao Yirou perçut la profonde affection qu'ils se portaient. Elle se demanda ce qui se passerait si elle se mettait en travers de leur chemin. Elle ignorait ce qui se produirait si elle parvenait à évincer Ji Wushang, mais serait-elle toujours aussi douce avec lui par la suite
?
Tante Zhao sourit : « Yi Rou, que penses-tu de ces pâtisseries ? » Même si elles étaient tante et nièce, elle tenait à demander l'avis de l'invitée. De plus, c'était une façon de laisser Zhao Yi Rou décider par elle-même.
Zhao Yirou gloussa de nouveau de sa voix mélodieuse : « Les amuse-gueules étaient délicieux, merci pour votre hospitalité, Votre Altesse et Votre Altesse. »
« Je suis content que ça vous plaise. » Ji Wushang hocha la tête en souriant. Ils n'y ont même pas encore goûté et ils disent déjà que c'est délicieux ? Ont-ils peur que je les empoisonne ?! Pff !
« Alors je me demande ce qui amène tante Zhao et mademoiselle Zhao au jardin Moxuan ? Ah oui, j'ai entendu dire hier soir que vous n'étiez pas bien, et quand je suis venue vous voir ce matin, vous n'étiez pas encore réveillée ! Heureusement, vous êtes rétablie, Dieu merci ! »
Tandis que tante Zhao écoutait les paroles de Ji Wushang, la colère montait en elle. Jamais elle n'aurait imaginé souffrir de telles crampes abdominales ! L'enquête n'avait rien donné ! Elle était simplement venue au jardin Moxuan pour prendre des nouvelles de Ji Wushang et voir si elle avait des indices !
« Ce n'est qu'un petit problème avec la nourriture. Ce n'est rien de grave ! » a déclaré tante Zhao.
À ce moment précis, une servante entra et annonça : « Tante Zhao, Votre Altesse, l'épouse de Votre Altesse, la plantureuse première servante est arrivée et dit qu'elle a quelque chose à vous dire, tante Zhao. »
Ji Wushang jeta un coup d'œil à tante Zhao, puis retira sa main de celle de Nan Xuzong. Son regard trahissait sa soif avant qu'il ne la lâche. Ji Wushang but ensuite gracieusement une tasse de thé.
Tante Zhao dit : « Alors laissez-la entrer ! » Puisque Nan Xuzong et l'autre homme n'avaient rien dit, elle put prendre la parole !
Huanfei entra et, voyant le regard légèrement levé de Ji Wushang, elle trembla et s'agenouilla aussitôt. Devait-elle parler
? Après tout, elle devait parler, en présence de sa tante et du jeune maître. Si elle parlait, sa tante risquait de punir l'épouse du jeune maître
! Ce serait l'occasion idéale de déverser sa colère sur les domestiques de ce manoir
!
« Qu'est-ce que c'est ? » ricana tante Zhao.
« Tante, pour une raison inconnue, la princesse héritière a renvoyé de nombreux domestiques ce matin. Ils se plaignent, et je ne peux plus le supporter. C'est pourquoi je me permets de vous demander, tante, de prendre une décision… » dit la première dame de compagnie, Huanfei.
En entendant cela, le visage de tante Zhao pâlit instantanément. Se remémorant la situation, elle comprit pourquoi il n'y avait pas beaucoup de domestiques au jardin de Zhuangshu ce matin-là, et pourquoi il y avait tant de visages inconnus ! Elle était déjà furieuse lorsque Ji Wushang avait remplacé tous ses informateurs placés dans les différentes cours, à l'exception de ceux du jardin de Zhuangshu, mais elle avait dû s'y résigner car Ji Wushang était la maîtresse de maison et en avait le droit. Mais maintenant, elle remplaçait même les personnes de son propre jardin de Zhuangshu ?
Ji Wushang a-t-il mangé la bile d'un léopard millénaire ?
« Wu Shang, que se passe-t-il ! » s'exclama presque tante Zhao, retenant à grand-peine sa colère qui était sur le point d'exploser.
De toute façon, les hommes de ce manoir ne s'immisceront pas dans les affaires de la cour intérieure, il n'est donc pas déraisonnable que tante Zhao interroge Ji Wushang devant lui !
Tante Zhao avait déjà poignardé Ji Wushang d'innombrables fois dans son cœur, le considérant comme un méchant !
Voyant qu'elle s'énervait, Ji Wushang sut qu'il ne reculerait pas !
« Ma tante vient de dire que le problème vient de la nourriture ! Puis-je savoir qui a préparé ce repas ? Je suis allée voir plusieurs tantes et jeunes filles avant l'aube, et elles ont toutes souffert d'intoxication alimentaire à des degrés divers ! Je suis dans le même cas, j'ai du mal à gérer cette cour ! Finalement, c'est à cause des pâtisseries préparées par ma tante et Mlle Zhao hier soir ! Puis-je vous demander, tante Zhao, si le problème ne vient pas des domestiques de votre jardin Zhuangshu, alors à qui la faute ? » ricana Ji Wushang.
En entendant cela, le visage de tante Zhao devint livide. «
Méchante femme, comment oses-tu dire une chose pareille
!
» pensa-t-elle. Elle sous-entendait que si ce n'était pas la faute des domestiques, alors c'était un complot de tante Zhao et de Zhao Yirou
! De cette façon, elle serait inévitablement obligée d'accuser les domestiques, et les punir – que ce soit en les battant à mort ou en les chassant du manoir – serait parfaitement justifié, voire humain
!
« Tante, ai-je raison ? Pourquoi ne pas enquêter minutieusement et voir qui a fait ça, que ce soit un domestique ou quelqu'un d'autre ! » Ji Wushang n'avait aucune intention de les laisser s'en tirer !
Nan Xuzong esquissa un sourire, restant à l'écart du combat, comme s'il était invisible.
Voyant la tension palpable entre tante Zhao et Ji Wushang, Zhao Yirou sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle ne put s'empêcher de lever les yeux vers Nan Xuzong, mais le regard de cette dernière était perçant, comme un couteau. Zhao Yirou n'osa plus regarder et baissa la tête.
Tante Zhao serra les dents en écoutant les paroles de Ji Wushang : « Wushang a raison ! Mais vous devez les interroger avec soin ! De nombreuses personnes innocentes sont impliquées, alors ne commettez pas d'erreur ! »
« Comment pourrais-je me tromper ! » s'exclama Ji Wushang, comme s'il s'y était préparé. Il sortit de sa poitrine un petit livre plié et le posa devant tante Zhao. Il sourit et dit : « Si tante Zhao a le moindre doute, qu'elle consulte ce livre et qu'elle voie si Wushang s'est trompé ! »
Tante Zhao renifla froidement, prit le document et l'ouvrit pour le lire. Chaque page contenait des informations sur les domestiques, notamment leurs noms, âges, apparences, fonctions qu'ils occupaient, leurs actes et, plus précisément, leurs méfaits liés au repas
!
Voyant le visage de tante Zhao pâlir peu à peu, Ji Wushang éprouva une légère satisfaction et regarda Nan Xuzong. Ce dernier prit la main de Ji Wushang et la plaça dans la sienne, sans prêter attention aux autres.
« Tante Zhao l'a déjà vu. Qu'en penses-tu ? Ai-je bien géré la situation ? » Ji Wushang la regarda froidement.
« Très bien ! » Toutes les charges sont énumérées. Même si tante Zhao possédait des pouvoirs extraordinaires, elle ne pourrait rien changer aux faits, et encore moins punir Ji Wushang ! Nan Xuzong est juste là. Si elle osait toucher à Ji Wushang, qui sait comment il réagirait !
« Très bien. » Ji Wushang ricana : « Dans ce cas, gardes, emmenez la première servante Huanfei et donnez-lui cinquante coups de canne ! »
« Quoi ?! Cinquante coups de canne et elle serait encore en vie ? » Tante Zhao se leva d'un bond. « Vous voulez punir Huanfei ! Qu'a-t-elle fait de mal ?! »
« Votre Altesse ! Je ne sais pas quand j'ai commis une erreur pour mériter une telle punition ! » Huanfei semblait complètement déconcerté et s'est immédiatement prosterné à plusieurs reprises devant Ji Wushang tout en s'agenouillant.
Ji Wushang haussa un sourcil. «
Vous arrivez et vous prétendez aussitôt que j'ai renvoyé de nombreux serviteurs ce matin et que j'ai même demandé à tante Zhao de prendre les décisions. Ne suis-je pas la maîtresse de ce manoir du marquis
? Même si je n'en suis que la moitié, je gère les jardins, que ce soit en aidant tante Zhao ou en étudiant. Et vous, vous débarquez et vous vous mettez à crier, exigeant qu'elle décide pour vous
! Vous faites tout un plat sans même vous renseigner. Pour qui vous prenez-vous
? Me respectez-vous seulement en tant que princesse consort
?
»
Le visage de Ji Wushang était empli de rage, faisant trembler de peur la première servante, Huanfei, agenouillée à terre. Elle était venue uniquement pour témoigner, comme le lui avaient demandé les matrones de la cour, sans jamais s'attendre à une telle tournure des événements ! Cinquante coups de canne… survivrait-elle seulement ? Elle avait des parents et un jeune frère à la maison ; elle ne pouvait pas mourir, ni perdre son emploi au manoir du marquis !
Tante Zhao tremblait de rage. « Toi ! » s'écria-t-elle, sur le point de l'interroger, lorsqu'elle sentit un regard perçant et meurtrier se poser sur elle. Surprise, elle soutint ce regard et croisa les yeux sinistres de Nan Xuzong, désormais profonds et insondables. Sa main jouait déjà avec son fil d'or, comme s'il allait le déchaîner au moindre mécontentement et ôter une vie.
Tante Zhao, décontenancée, adoucit aussitôt son ton : « Princesse Consort, soyez raisonnable. Huanfei était simplement anxieuse et ignorait les détails, c'est pourquoi elle est venue me faire son rapport immédiatement. Vous êtes en grande partie responsable de la cour intérieure du palais du Marquis, il est donc tout à fait normal qu'elle s'adresse à vous ! » Zut ! Elle était arrivée au mauvais moment. Nan Xuzong était à ses côtés, impossible de l'affronter ! La prochaine fois, elle le regretterait amèrement !
Ji Wushang ricana. « C'est ça, la réponse que tu vas me donner ? »
« Ah bon, Huanfei ? Dis-moi ! » Ji Wushang observa Huanfei, agenouillée au sol, avec intérêt. Huanfei était la première servante de tante Zhao. S'il la punissait, tante Zhao serait furieuse. Cependant, cette fois, il décida d'être plus clément, histoire de ne pas trop s'attirer les foudres des autres concubines.
« Oui, oui, j'étais trop anxieux ! Veuillez m'excuser, Votre Altesse. Je me repentirai et servirai fidèlement tous mes maîtres ! » dit Huanfei en s'inclinant de nouveau.
Ji Wushang laissa échapper un petit rire. « Alors, elle a changé de titre, elle appelle tout le monde “maître” ! » Elle pensait que seule tante Zhao était la maîtresse des lieux ! Ji Wushang reprit : « C’est pour ça… alors allégeons la punition. Après tout, Huanfei a eu tort. Si on la laissait s’en tirer à si bon compte, ce serait contraire au règlement de ce manoir ! Gardes, dix coups de fouet, c’est tout ! » Son ton léger ne fit qu’attiser la haine de tante Zhao !
Ainsi, la punition de cinquante coups de canne est réduite à dix. Premièrement, c'est une peine légère pour Huanfei, tout en montrant aux serviteurs que Ji Wushang a fait preuve de clémence et a honoré Zhao Yiniang en ne la battant pas à mort ! Deuxièmement, cela prouve que Ji Wushang est la véritable maîtresse de maison de ce marquis ! Un mois, c'est peu, et l'accession de Ji Wushang au titre de nouvelle maîtresse des lieux est inévitable !
Et le prince de Nan deviendra assurément un futur marquis ! Qu'importe s'il a un problème à la jambe ! Il reste le prince de Nan, et un futur marquis ne changera pas d'avis si facilement !
Nan Xuzong resta impassible, prit la tasse de thé devant lui et but une petite gorgée.
«
Que faites-vous là
! Hommes, emmenez-le
!
» Heureusement qu’il n’a pas été battu à mort
; dix coups de fouet, c’est tout ce qu’il subira pendant quelques jours
! Ji Wushang renifla froidement.
Huanfei savait qu'elle avait survécu et continuait de se prosterner devant Ji Wushang. Une vieille femme à l'allure rude s'avança et l'emmena de force.
À ce moment, une servante s'avança et s'agenouilla, disant : « Jeune Maître, épouse du jeune maître, tante Zhao, la deuxième jeune maîtresse est arrivée. »
« Qui l'a envoyée ici ! » cria tante Zhao avec ressentiment.
La servante s'inclina profondément, muette de stupeur. Ji Wushang déclara froidement : « Je l'ai invitée. Mon Jardin Moxuan a-t-il besoin de la permission de tante Zhao pour inviter ne serait-ce qu'une seule personne ? »
« Je ne voulais pas dire ça ! » Tante Zhao regrettait amèrement de ne pas avoir parlé assez vite pour s'être mordue la langue !
« Veuillez la faire entrer », dit Ji Wushang à la servante.
« Oui. » La bonne descendit aussitôt.
Quand Zhao Yirou apprit l'arrivée de Ji Yinxue, elle regarda sa tante Zhao. Elles étaient du même côté. Elle n'avait rien pu dire à l'instant, car il s'agissait d'une affaire concernant le manoir du marquis, et en tant qu'invitée, elle ne pouvait s'en mêler.
« Ce qui s'est passé à Huanfei tout à l'heure a bien fait rire Mlle Zhao. Moi, simple membre de la famille, je manque encore d'expérience ! Je suis désolé que Mlle Zhao se soit moquée de moi ! » Ji Wushang tourna alors son regard vers Zhao Yirou.
En entendant cela, Zhao Yirou se sentit immédiatement gêné. « Votre Altesse est bien trop modeste. J'ai été très impressionné par votre détermination et votre efficacité dans la gestion de cette affaire. Comment pourrais-je me moquer de Votre Altesse ? » Contraint par la perspicacité de Ji Wushang, Zhao Yirou n'eut d'autre choix que de se retirer afin de ne pas lui donner le moindre avantage.
Tante Zhao fut d'autant plus furieuse d'apprendre que Zhao Yirou non seulement n'avait pas contredit Ji Wushang, mais l'avait en plus flattée. Il était inadmissible que sa propre famille prenne le parti d'étrangers plutôt que le sien !
À cet instant, Ji Yinxue, vêtue d'une robe de gaze claire, s'avança d'un pas gracieux et léger, évoquant la grâce d'un lotus. Son front était orné d'un maquillage en forme de fleur de lotus, ses lèvres cerise étaient rehaussées de rouge à lèvres, et son sourire, doux et chaleureux, laissait deviner ce qui se passait. Apercevant tante Zhao, Zhao Yirou, Ji Wushang et Nan Xuzong dans la cour, elle jeta quelques coups d'œil à Nan Xuzong avant de fixer son regard sur Zhao Yirou. Quelle surprise ! Sa cousine était là aussi !
Voyons voir ce qu'ils manigancent ! J'ai entendu ce que tante Zhao vient de dire, ils croient que je n'ai rien entendu de l'extérieur ?
Ji Wushang se leva et dit : « Belle-sœur, il ne fait pas bon rester debout. Venez, asseyez-vous. »
«
Bonjour tante, frère aîné et belle-sœur
!
» leur lança Ji Yinxue, puis elle s’assit à l’écart comme Ji Wushang le lui avait demandé.
« Je t'ai invitée pour que tu goûtes mes nouvelles pâtisseries », dit Ji Wushang en poussant les pâtisseries devant Ji Yinxue. « Ma tante et Mlle Zhao ont toutes les deux dit qu'elles étaient délicieuses. »
« Hehe ! » Ji Yinxue sourit. « Je n'ai pas très faim, alors je ne mangerai pas. J'ai trop mangé hier soir et j'ai eu mal au ventre, c'était terrible ! » Tout en parlant, son regard se posa sur tante Zhao, comme pour dire : « C'est entièrement de ta faute d'avoir invité quelqu'un à cuisiner pour toi, tu as causé des problèmes à tout le monde au manoir du marquis ! »
Tante Zhao renifla froidement : « Si ça ne te plaît pas, n'en mange pas ! Ne te force pas ! »
« Bien sûr ! » Ji Yinxue refusa de céder et répondit d'un ton sec. Qu'importe si elle était la seconde jeune maîtresse ? Elle restait la maîtresse ! Elle ferait tout son possible pour aider Nan Jinxue à consolider son marquisat et le laisserait passer à l'action dès ce soir ! Elle était son épouse, et désormais, elle serait l'épouse du marquis. À ce moment-là, elle ne se contenterait pas de chasser une seule concubine Zhao, mais une bonne douzaine !
Ji Wushang sourit et dit : « Si vous n'avez pas très faim, vous pouvez prendre quelque chose de léger pour vous faciliter la digestion. » Sur ces mots, il posa les amuse-gueules. « J'ai invité Yinxue cette fois-ci car ma tante et Mlle Zhao sont toutes deux présentes à mon Jardin Moxuan. Je pense que cela apportera plus d'animation. Votre présence me fait très plaisir ! »
«
Tu es contente, mais pas moi
!
» ricana intérieurement tante Zhao en fronçant les sourcils et en regardant Zhao Yirou. Zhao Yirou sourit
: «
Pourquoi le jeune maître ne dit-il rien
?
»
« Si ça ne te plaît pas, alors ne le dis pas ! » répondit froidement Nan Xuzong.
Zhao Yirou fut choqué, non par son regard meurtrier, mais par son ton. Il était vraiment arrogant !
Cependant, je crois que je pourrais bien apprécier ce genre d'homme distant et beau... Même s'il a des handicaps physiques, cela ne devrait pas affecter mon bonheur !
Zhao Yirou tramait quelque chose en secret, tandis que Ji Yinxue, observant leurs expressions et leur conversation, se disait : « Se pourrait-il que Zhao Yirou soit déjà tombée amoureuse de Nan Xuzong ? Si c'est le cas, elle n'aura plus à s'opposer à moi ni à rivaliser pour Nan Jinxue ! Si elle devait se mesurer à Ji Wushang pour un homme, je pourrais peut-être l'aider ! Tant qu'elle ne porte pas atteinte à mes intérêts mais s'en prend à d'autres, je peux lui offrir mon aide de manière sélective ! »
Le visage de Ji Wushang se figea légèrement lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Nan Xuzong. Remarquant son mécontentement, Nan Xuzong déclara sans ambages : « Il se fait tard. Wushang est fatiguée. Il reste encore beaucoup à faire au manoir. » Inutile d'en dire plus ; chacun avait compris que Nan Xuzong lui donnait l'ordre de la congédier.
Tante Zhao était exaspérée et avait envie d'exploser, mais elle se retenait. Très bien, elle partirait alors, elle n'aurait plus à garder tout ça pour elle !
« Yi Rou et moi allons donc prendre congé. Nous avons encore quelques affaires à régler au service comptabilité ! » dit froidement tante Zhao avant de se lever. Zhao Yi Rou se leva avec grâce et salua Ji Wushang et Nan Xuzong. « Yi Rou va donc prendre congé. Merci encore pour votre hospitalité, Votre Altesse et Madame. »
« Mademoiselle Zhao, vous êtes trop gentille ! » dit Ji Wushang d'un ton indifférent.
Ji Yinxue n'était arrivée que depuis peu de temps lorsqu'elle entendit Nan Xuzong expulser des gens, et elle n'avait encore rien dit ! Mais tante Zhao et Zhao Yirou étaient déjà parties, alors pourquoi rester et gêner ?