Sueño de Jiangshan

Capítulo 36

« J’ai entendu dire que cet endroit est assez étrange », dit la première personne en secouant rapidement la tête. « On dit que c’est là que ça se trouve. » Sur ces mots, elle désigna légèrement l’est, et un silence s’installa aussitôt. Elle avait initialement prévu de partir rapidement, mais après une brève hésitation, elle ne put résister au regard envoûtant de la jeune fille à la porte. Leurs jambes, comme obéissant à leur volonté, la portèrent droit vers le portail.

La propriétaire du pavillon Chunfeng Ruyi se trouvait dans une pièce privée au deuxième étage. Peu habituée à s'asseoir à une table, elle était perchée près de la fenêtre entrouverte, un pot à vin en ivoire orné des Trois Amis de l'Hiver à la main, se versant un verre. Sa robe de soie vert clair était froissée, et elle était déjà légèrement ivre. Un léger balancement laissa échapper quelques mèches de son ruban qui retenait ses cheveux, flottant par la fenêtre. Sans le tumulte soudain en bas, sa posture aurait été plutôt inquiétante

; on aurait pu croire qu'elle allait tomber par la fenêtre à tout moment, tant elle était ivre.

« Qui crie dehors ? » Le serveur était déjà monté en courant et avait frappé à la porte. Celle-ci était entrouverte ; après avoir obtenu la permission, il la poussa rapidement et entra. Dès qu'il leva les yeux, il vit le patron assis près de la fenêtre, tournant nonchalamment la tête. Ses yeux, visiblement emplis d'ivresse, s'illuminèrent en un clin d'œil. Le serveur, surpris, chuchota précipitamment : « C'est le troisième fils du seigneur Liu, du ministère des Finances. Il est tombé amoureux de la jeune Qingxi, la joueuse de cithare, et il traîne dans notre bordel depuis quelques jours. Aujourd'hui, je ne sais pas ce qui s'est passé, mais sa femme et plusieurs concubines sont venues et ont voulu tabasser Qingxi. Les gardes les ont arrêtées, et maintenant elles sont sur le point de tout casser en bas. » « C'est assez animé, ça vaut le coup d'aller voir. » Le tenancier hocha la tête et jeta nonchalamment le pot en ivoire de côté. Le serveur ressentit un pincement au cœur, ses paupières tremblant. Un si beau pot était rare ; même s'il ne valait pas mille taels d'argent, il en valait tout de même une centaine. Il était sans doute cassé après une telle chute. Alors qu'il fixait intensément le pot, il entendit le commerçant, qui avait déjà fait deux ou trois pas, crier : « Dépêchez-vous, montrez-moi le chemin ! » Il détourna rapidement le regard et courut. En fait, il l'avait vu : le pot avait tournoyé plusieurs fois dans les airs avant de se poser délicatement sur la table au centre de la pièce avec un bruit métallique, sans qu'une seule goutte du demi-pot restant ne se répande.

Le premier étage du bâtiment Chunfeng Ruyi est un vaste hall pouvant accueillir simultanément des dizaines de tables. Au centre se trouve une estrade où est installé un zither. Chaque table est pourvue de zither, d'échecs, de matériel de calligraphie et de peinture, ainsi que de pinceaux, d'encre, de papier et de pierres à encre, ou encore de thé léger, de desserts et de fruits frais. C'est un lieu propice à la dégustation du thé et à l'écoute du zither. À cet instant précis, une douzaine de jeunes femmes sont rassemblées autour de l'estrade, lançant des regards furieux à un groupe de gardes imposants. Un jeune homme, à leurs côtés, tire avec force la jeune noble qui les mène. Sur l'estrade, une belle femme se tient au centre, un zither à la main, semblant ignorer ce qui se passe en contrebas.

«

C’est quoi ce spectacle

? Je n’en ai jamais vu.

» Le patron se tenait sur quelques marches, agitant doucement un éventail pliant. La moitié de son visage était dans l’ombre des marches. Sa voix n’était pas forte, mais elle couvrait facilement le brouhaha du couloir.

«

Vous êtes le propriétaire

?

» La jeune femme repoussa brusquement la main de son mari, s'approcha de lui en quelques pas et pointa son doigt vers le nez du propriétaire. «

Vous tenez un endroit immonde, où vous faites venir ces femmes séductrices qui ensorcellent leurs maris au point qu'ils ne rentrent même plus à la maison. Vous n'avez pas peur que je vous dénonce aux autorités et que votre établissement fasse l'objet d'une enquête

?

»

« Madame, vous vous exprimez bien », dit le commerçant en s'éventant comme si la salle était étouffante. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. « Mes musiciens ne sont pas seulement des femmes ; j'ai aussi de très beaux musiciens. Si vous avez l'impression d'être exploitée, asseyez-vous, je vous prie. Je ferai jouer un morceau spécialement pour vous par un musicien. »

«

Vous

!

» Le visage de la jeune noble s’empourpra, ses doigts tremblant légèrement de colère. Apercevant une théière sur la table à côté d’elle, elle s’en empara et s’apprêtait à la briser sur le visage souriant et haineux du commerçant.

« Ne la jetez pas ! » s'écria le commerçant, nerveux, en descendant les escaliers à toute vitesse, son éventail servant à maintenir la théière en place. « Madame, savez-vous que si vous cassez un article dans notre magasin, vous devez le payer au prix d'origine ? Même une qualité légèrement inférieure est inacceptable. Cette théière s'appelle Phoenix. Madame, savez-vous comment elle a été fabriquée ? »

La jeune noble fut surprise par le geste du commerçant. Tenant la porcelaine à la main, elle hésitait, ne sachant si elle devait la jeter ou non. Elle le foudroya du regard, mais remarqua alors les yeux clairs et brillants du commerçant à la lueur des bougies, ses sourcils élégants et son sourire à la fois doux et éclatant. Un frisson la parcourut et sa colère s'apaisa. D'un ton plus doux, elle dit : « Peu m'importe comment vous l'avez cuite. »

« Si vous ne le cassez pas, Madame, vous n’aurez pas besoin de le savoir », dit le commerçant en secouant la tête. Il prit le pot des mains de la dame et le présenta à la lumière pour que tous puissent l’admirer. Sous la lampe, un motif de phénix apparut sur la porcelaine d’un blanc immaculé. « Ce pot s’appelle “Huang” (凰), ce qui signifie le phénix renaissant de ses cendres. La légende raconte qu’autrefois, les porcelainiers n’arrivaient souvent pas à cuire leurs pièces, et la date de livraison approchait à grands pas. S’ils ne pouvaient pas livrer, ils devaient payer une somme considérable, qu’ils ne pouvaient se permettre. Finalement, la femme du porcelainier se sacrifia en entrant dans le four, et c’est seulement ainsi que la cuisson réussit », expliqua calmement le commerçant. « Cette porcelaine est une antiquité vieille de plus d'un siècle. On dit qu'elle est unique au monde. Quant à savoir si elle a été cuite de cette façon, je n'en suis pas tout à fait sûre. Cependant, selon le règlement de notre atelier, si vous cassez ce pot, Madame, vous devez demander à votre mari d'en cuire un autre identique. Vous devrez alors inévitablement entrer vous-même dans le four. Alors, qu'en dites-vous

? Faut-il casser le pot ou non

? »

« Comment osez-vous ! » La jeune femme comprit soudain ce qui se passait. Elle allait crier de nouveau, mais en voyant le demi-sourire sur le visage du patron, sa colère s'apaisa. Elle se tourna vers son mari, dont le visage était déjà devenu vert de rage. Elle savait que si elle faisait encore un scandale aujourd'hui, la situation dégénérerait. Alors que son mari tentait de l'éloigner, elle se dégagea et partit.

Une fois les fauteurs de troubles dispersés, un beau jeune homme monta à l'étage avec une cithare, les invités qui s'étaient cachés regagnèrent leurs places, et le propriétaire fit de même et monta lui aussi à l'étage.

Cette même chambre privée était occupée par une jeune femme d'une beauté exceptionnelle.

« Lianyun ? Que fais-tu ici ? » demanda le patron en fronçant les sourcils dès qu'il entra dans la pièce privée.

« Frère Mo, j'ai entendu dire qu'il y avait des problèmes et je suis venue prendre de tes nouvelles, car j'étais inquiète », dit la jeune fille, Murong Lianyun. Elle vivait là depuis son arrivée dans la capitale, il y a plusieurs mois, en provenance du Dépôt de l'Est. À cet instant, elle ajouta, les yeux emplis d'inquiétude

: «

Pourquoi sommes-nous obligés de faire ce genre de choses

? Cela ne fait que nous discréditer inutilement.

»

« Avec autant d'argent à gagner, qui oserait nous mépriser ? » a déclaré Mo Xibei d'un ton dédaigneux.

« J'ai juste pitié de ces filles. » Les yeux de Murong Lianyun s'injectèrent de sang en voyant l'expression indifférente de Mo Xibei, et elle baissa légèrement la tête.

« Pauvre petite, je ne les ai pas forcées à quoi que ce soit. J'ai juste demandé à celles qui savaient jouer du piano et chanter de jouer du piano et de chanter, et à celles qui ne savaient pas rester plantées là comme des vases à la porte, comme les autres employées, pour gagner de l'argent. Pourquoi les plaindre ? » soupira Mo Xibei. Elle avait acheté ces jeunes filles à des trafiquants d'êtres humains et leur avait trouvé un travail normal, ce qui était préférable à ce qu'elles tombent dans la prostitution. Pourquoi Lian Yun ne pouvait-elle pas envisager le problème sous un autre angle ?

« Tu as toujours raison, je ne peux pas te contredire », concéda Lian Yun. Ces derniers temps, elle avait de plus en plus de mal à comprendre Mo Xibei, l'homme qu'elle avait jadis considéré comme son idéal. À présent, même s'ils passaient leurs journées et leurs nuits ensemble, elle sentait la distance entre eux s'accroître sans cesse. Ce jour-là, lorsque le Dépôt de l'Est s'était emparé de la carte, elle avait cru pouvoir enfin échapper à la tourmente. Contre toute attente, ces gens, craignant qu'elle ait des complices ou qu'elle ait déjà percé les secrets de la carte, nourrissaient en réalité des intentions meurtrières. Elle ignorait ce que Mo Xibei leur avait dit, mais finalement, il avait réussi à obtenir une assignation à résidence dans la capitale. Oui, aussi magnifique que fût le Pavillon de la Brise Printanière, à ses yeux, ce n'était qu'une cage, une cage où ils ignoraient combien de temps ils resteraient enfermés.

Elle ne comprenait pas pourquoi Mo Xibei s'intéressait tant à cette cage, et pourquoi il en avait même fait un commerce. Non seulement il avait embauché des chefs d'autres restaurants à prix d'or, mais il avait aussi créé toutes sortes d'aménagements luxueux pour transformer une rangée de bâtiments délabrés en ce repaire de débauche qu'il était devenu. Elle savait seulement qu'elle avait de plus en plus peur de sortir, car elle se sentait étrangère au monde extérieur.

Volume deux : Le vent laisse une trace, Chapitre un : Comme un poisson dans l'eau (Deuxième partie)

Mo Xibei n'a pas forcé Murong Lianyun à accepter sa nouvelle vie. Elle passait ses journées à se livrer aux plaisirs de la Tour Chunfeng Ruyi et avait ordonné que la porte la reliant aux appartements intérieurs reste hermétiquement close. Tout ce qu'elle pouvait désormais offrir à Murong Lianyun était un refuge relativement sûr, sous la surveillance du Dépôt Est. Elle n'osait pas l'appeler «

foyer

», car elle-même ignorait la véritable nature de cet endroit. Quoi qu'il en soit, elle refusait catégoriquement d'y vivre comme dans une cage.

Ce jour-là, Mo Xibei était de très bonne humeur et invita Xiu Wen, le meilleur joueur de qin du pavillon Chunfeng Ruyi, à jouer pour elle. Leur rencontre… comment dire

? Un pur hasard, ou une évidence

? Qui sait

?

Le nom de Xiu Wen était intrigant. « Xiu Wen, Xiu Wen » signifie littéralement « N'y pense même pas ». D'après Mo Xibei, il avait choisi ce nom dans l'espoir qu'on ne lui demanderait rien, car, en effet, elle n'avait rien obtenu de Xiu Wen. Ce dernier s'était porté volontaire. La veille de l'ouverture de la Tour Chunfeng Ruyi, Mo Xibei avait déjà fait arracher les annonces de recrutement affichées sur la porte, car le personnel était presque au complet. Puis il arriva. Il portait une cithare, une robe de tissu fin et grossier qui se déchirerait au moindre contact, et des sandales de paille. Il arriva avec grâce, sans même demander s'il était embauché, et exigea aussitôt une avance de mille taels d'or pour son salaire.

Le portier, ne voulant pas remettre en question sa folie, prit un balai pour la chasser. Par un heureux hasard, Mo Xibei s'était levée une demi-heure plus tôt que d'habitude ce jour-là et se trouvait devant la porte, admirant la plaque fraîchement apposée. Bien qu'elle n'ait aperçu que son dos, elle sentait que, malgré ses vêtements grossiers, cet homme ne pouvait dissimuler son orgueil et sa détermination. Elle le remarqua donc et demanda à quelqu'un de l'inviter à entrer. Mo Xibei était secrètement satisfaite de son choix.

L'homme qui se tenait devant elle était un beau jeune homme élégant d'une vingtaine d'années. Chacun de ses gestes témoignait d'une politesse irréprochable. Une aura naturelle de détachement et de raffinement se dégageait de son visage. Mo Xibei pensa : « Un tel homme devrait soit mener une vie de conquérant du monde martial, soit occuper une haute fonction à la cour impériale. » Il n'aurait pas dû finir dans un bordel. Mais la vie est imprévisible. Après avoir écouté la prestation de Xiu Wen, elle sortit aussitôt mille taels d'or en guise d'acompte et, au milieu de l'étonnement et de l'envie de la foule, elle engagea ce musicien hors de prix. La musique de Xiu Wen, à son image, était élégante et raffinée, mais Mo Xibei sentait qu'une légère décadence lui convenait mieux. Aussi, dès que Xiu Wen commença à jouer, elle l'interrompit. « Je n'ai pas envie d'écouter des mélodies pompeuses ou des airs élégants. Passons à quelque chose de plus terre-à-terre aujourd'hui. Tiens, "Drinking Song" serait parfait. Ça correspond bien à mon humeur. » Dit-elle après avoir vidé son verre.

Si cela s'était passé dans le hall du rez-de-chaussée, et que quelqu'un avait dit cela à Hugh Wen alors qu'il s'apprêtait à jouer du piano, il se serait détourné sans s'attarder une seconde de plus. Pourtant, à cet instant précis, à cet endroit, Hugh Wen ne fronça même pas les sourcils. Ses doigts glissèrent légèrement sur les cordes, et la musique du piano résonna avec clarté et puissance.

« N’as-tu pas vu les eaux du fleuve Jaune descendre du ciel et se précipiter vers la mer pour ne jamais revenir ? »

N'as-tu pas vu la tristesse reflétée dans le miroir éclatant du grand hall, où les cheveux blancs, jadis noirs comme la soie le matin, sont devenus neige le soir ?

Profitez pleinement de la vie lorsque vous réussissez, ne laissez pas votre coupe d'or rester vide. « Le ciel m'a doté de talents qui ne manqueront pas d'être mis à profit ; même si mille pièces d'or sont dépensées, elles me reviendront… »

Tandis que Mo Xibei s'amusait, il prit nonchalamment ses baguettes, tapota les tasses et les assiettes devant lui et récita doucement un poème.

Cependant, la musique s'est soudainement arrêtée à son apogée.

Mo Xibei fut légèrement décontenancé, tandis que Xiu Wen cessa simplement de jouer et dit d'une voix douce : « Ce morceau est réservé aux amis proches. Si vous souhaitez interrompre votre prestation, veuillez descendre dans le hall un instant. »

« Je vous prie de m'excuser pour ce désagrément, monsieur. » Et effectivement, une voix à l'extérieur répondit : « On disait que Zhou Yu pouvait même déceler une erreur musicale. Je n'aurais jamais imaginé que votre talent surpasserait celui de vos prédécesseurs. J'ai marqué une pause, et votre musique a produit une sonorité étrange. C'est vraiment admirable. »

Mo Xibei reconnut la voix et se contenta de secouer légèrement la tête en disant : « Héros Chu, vous semblez avoir beaucoup de temps libre aujourd'hui, pourquoi ne pas entrer et vous asseoir ? »

L'homme qui se tenait devant la porte était Chu Junfeng, vêtu d'une longue robe d'un blanc lunaire, toujours aussi élégant, le même sourire aux lèvres, mais le visage légèrement pâle et amaigri. Comme à son habitude, il ignora les visiteurs venus rendre visite à Mo Xibei, prit sa cithare et, sans même remarquer Mo Xibei, se retourna et partit.

« Je m'excuse de vous avoir dérangé pendant votre musique. » Chu Junfeng sourit, l'air contrit, et regarda Xiu Wen s'éloigner en disant : « Les talents musicaux de ce monsieur sont probablement inégalés au monde. Comment avez-vous fait pour l'inviter ? »

« Je ne l'ai pas invité, il est venu de lui-même. » Mo Xibei claqua des mains, et un serveur apporta une autre carafe de bon vin et quelques amuse-gueules. « Quant à toi, au lieu de chercher un trésor, pourquoi es-tu si oisif, à venir ici pour tuer le temps ? »

« J'ai quitté la capitale quelques jours, certes, mais je ne cherchais pas de trésor. Je te l'ai dit il y a longtemps

: ce que je veux, ce n'est pas un trésor, mais la clé », dit Chu Junfeng avec un sourire ironique. «

Nord-Ouest, que puis-je te dire pour que tu me croies

?

»

« Je sais seulement que les actes valent mieux que les paroles. Tu essaies toujours de me convaincre de te faire confiance, mais comment pourrais-je te faire confiance après ce que tu as fait ? » Mo Xibei leva le pot à vin en ivoire et versa lentement du vin dans une coupe. C'était un vin d'osmanthus millésimé, importé du Jiangnan. Il avait été spécialement brassé et conservé dans la cave dès l'ouverture du quatrième étage. Après plusieurs années, la douceur de l'osmanthus et le riche arôme du vin s'étaient parfaitement mêlés. Son parfum enivrant suffisait à vous enivrer. Chu Junfeng sembla lui aussi attiré par ce parfum. Sans un mot, il leva simplement le pot, remplit une coupe et la but d'un trait. Le vin d'osmanthus est doux, mais pour une raison inconnue, après une seule coupe, Chu Junfeng fut pris d'une violente quinte de toux, son corps trembla légèrement et son visage devint instantanément plus pâle.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Mo Xibei posa sa tasse, se leva et voulut aller le voir.

« Tu as bu un peu trop vite, ce n'est rien. » Chu Junfeng intervint aussitôt pour arrêter Mo Xibei. Après un instant de réflexion, il reprit : « Depuis la disparition de Murong Songtao, recherché par le Dépôt de l'Est, le monde des arts martiaux est sans chef depuis plusieurs mois. Plusieurs incidents majeurs se sont produits. D'abord, le temple Shaolin du Sud a été massacré, puis plusieurs disciples des écoles Wudang et Emei ont été tués les uns après les autres. C'est pour cela que je suis constamment en déplacement. »

« Oh ! » Mo Xibei n'était pas très intéressé et répondit simplement, d'un ton désinvolte : « Alors, qu'as-tu découvert ? »

« En effet, nous avons fait quelques découvertes », acquiesça Chu Junfeng. « Le temple Shaolin du Sud est situé sur la côte. Ces dernières années, des pirates japonais ont fréquemment harcelé la région en mer, et leurs navires jettent souvent l'ancre au large. De nombreux disciples laïcs du temple Shaolin du Sud ont organisé les pêcheurs locaux pour qu'ils se soutiennent mutuellement, résistent aux pirates et freinent leur arrogance. » Il marqua une pause, puis reprit : « Cependant, la force du temple Shaolin du Sud, à lui seul, est finalement bien faible. Au cours de mon enquête, j'ai appris qu'avant l'incident, l'abbé du temple Shaolin du Sud avait lancé un appel aux disciples d'autres écoles pour qu'ils viennent prêter main-forte. »

« C’est normal. Y a-t-il un hic ? » Mo Xibei fronça les sourcils, son regard parcourant Chu Junfeng avant de se fixer finalement sur son poing serré.

«

Tous les disciples des différentes factions impliquées dans cet incident ont reçu une invitation à rejoindre le combat

», a déclaré Chu Junfeng. «

Au début, j’ai soupçonné que les pirates japonais avaient reçu l’information et s’étaient infiltrés secrètement dans les plaines centrales pour perpétrer l’assassinat. Cependant, j’ai réalisé par la suite que cette affaire était très suspecte.

»

« Qu'y a-t-il de si étrange ? » demanda involontairement Mo Xibei, remarquant son expression inhabituelle.

« J’ai trouvé la maison d’un des disciples assassinés de la secte Emei, et j’ai découvert ceci par hasard dans un coin de son bureau », dit Chu Junfeng en sortant une bourse de sa poche et en la tendant à Mo Xibei, lui faisant signe de l’ouvrir.

Dans le sac se trouvait une lettre, en grande partie brûlée. Seul le sceau du temple Shaolin du Sud était encore visible sur le papier. Parmi les quelques chiffres restants, le mot «

espion

» glaçait le sang.