„Habt ihr Hua Xuan gefangen genommen?“, fragte Hua Kuan streng. Da er sogar seinen eigenen Bruder getötet hatte, gab es keinen Grund, seinen Cousin am Leben zu lassen.
„Sie wurden von der Friedensarmee verschleppt. Wenn wir Hua Xuan nicht an sie ausliefern, werden sie in unseren Kampf eingreifen.“
Mo Yunlongs Worte überraschten Hua Gong. Obwohl er inkompetent war, war er keineswegs dumm. Er wusste, dass die Folgen verheerend wären, sollte die Friedensarmee mit ihrer furchterregenden Kampfkraft eingreifen, wenn beide Seiten ebenbürtig wären.
„Li Jun will Hua Xuan im Kampf gegen mich um den Thron unterstützen?“ In diesem Moment war seine mörderische Aura völlig verflogen. Als Hua Gong daran dachte, wie Li Jun mit nur wenigen Hundert Mann in Yujiang City einmarschiert war und Zhu Mao enthauptet hatte, stockte ihm der Atem. Es war, als wäre Li Jun bereits vor ihm erschienen, und der Fluch seines Bruders vor dessen Tod hallte in seinen Ohren wider.
Die Söldnerkommandanten ringsum blickten einander an, ihre Mienen etwas niedergeschlagen. Nur Qi Guang lachte kalt auf und sagte: „Ich fürchte nicht. Wenn Li Jun Hua Xuan helfen will, den Posten des Gouverneurs von Donnerstadt zu erobern, wird die Friedensarmee nicht abziehen.“
Hua Gongs Gesichtsausdruck entspannte sich augenblicklich, und seine Arroganz kehrte zurück. Er sagte: „Solange sie mir nicht widersprechen, gibt es nichts zu befürchten. Hua Xuan ist fort, na und? Was kann dieser Feigling schon tun, außer jammern? Jeder hat heute Großartiges geleistet. Zusätzlich zur vereinbarten Erhöhung der Belohnung werde ich, der Verwalter, euch noch weitere Geschenke machen.“
Qi Guang und Mo Yunlong wechselten Blicke und brachen in Gelächter aus. Doch ihr Lachen konnte ihre Sorge um Li Jun nicht verbergen. Was führte dieser gerissene junge Mann jetzt schon wieder im Schilde?
Soldaten hielten Fackeln, um den Weg zu beleuchten, während die Friedensarmee den gewundenen, schlangenartigen Postweg entlang marschierte.
"Moment mal, dieses Angebot lohnt sich für uns nicht!"
Jiang Tang holte eilig Li Juns Pferd ein und fragte verärgert: „Was ist denn los?“ Es lag nicht daran, dass die Friedensarmee keine Pferde für diesen Finanzbeamten hatte, sondern vielmehr daran, dass die Barbaren, die Boote so mühelos steuern konnten wie ebenes Gelände, eine unerklärliche Angst vor Pferden hatten. Was Jiang Tang jedoch noch mehr beunruhigte als diese Angst, war seine Pferdekrankheit.
"Was ist denn los? Lohnt es sich etwa nicht?", fragte Li Jun lächelnd.
„Wir haben Donnerstadt diesen Monat siebzehn Tage lang bewacht, also sollte Donnerstadt uns für diese siebzehn Tage bezahlen. Nur ein Narr würde eine Arbeit verrichten, ohne dafür bezahlt zu werden!“ Seit Jiang Tang Schatzmeister der Friedensarmee ist, hat er jede Einnahme und jede Ausgabe bis auf die Kupfermünze genau berechnet. Sein Gehalt ist zwar dasselbe wie das von Li Jun, aber er ist seinem Beruf mit außergewöhnlichem Eifer gewidmet.
„Ach, keine Sorge, Lei Mingcheng verwahrt das Geld nur für uns. Eines Tages wird er es uns mit Zinsen zurückzahlen“, sagte Li Jun bestimmt.
„Wo sollen wir denn jetzt unsere Geschäfte machen?“, fragte Jiang Tang immer noch etwas verärgert. „Mit zweitausend Leuten wie uns können wir nicht einfach nur essen und nichts tun. Ich kann euch doch nicht umsonst unterstützen!“
Alle, die es hörten, brachen in Gelächter aus. Solange Li Jun nicht ausdrücklich einen geheimen Marsch befahl, ließ er das Lachen unterwegs nicht unterbinden. Im Gegenteil, er glaubte, dass solches Lachen die Erschöpfung der Soldaten etwas lindern konnte, und manchmal sorgte er dafür, dass jemand ein paar Witze erzählte, um die Moral aller zu heben.
Alle wussten, dass Jiang Tangs Worte nicht böswillig gemeint waren, obwohl sein Tonfall von Boshaftigkeit durchzogen war. Dieser Barbar, der seinen Soldaten zwar nie eine Silbermünze zu viel gab, betrogen sie nie um eine einzige Kupfermünze; jedes monatliche Gehalt und jede Belohnung, die er auszahlte, war anstandslos.
"Wir werden etwas ganz Besonderes für Sie tun."
Li Jun lächelte und zeigte in den dunklen Nachthimmel mit den Worten: „Schau, in welche Richtung ist das?“
Jiang Tang sagte: „Der Nordosten … hat einen Seehafen? Wollen wir in die Hafenstadt fahren, um eine Seeroute zu eröffnen?“
„Genau! Wir marschieren nach Tonghai, der Hafenstadt, um sie einzunehmen!“, lachte Li Jun herzlich. „Außerdem wird Tonghai nach der Eroberung unser Operationszentrum. Wir werden eine Söldnertruppe mit eigener Stadt!“
„Eine eigene Stadt!“, flüsterten die Krieger untereinander, als sie das hörten. Die meisten Söldnergruppen sind Nomaden und schließen sich demjenigen an, der sie bezahlt. Nur wenige mächtige, hochrangige Söldnergruppen besitzen eigene Städte. Solche Gruppen verfügen oft über mehr als 50.000 Mann. Sollte die Friedensarmee zu einer solch gewaltigen Streitmacht heranwachsen, könnte ihr Militär sogar die Stärke von Lu Xiangs Unbesiegbarer Armee in ihrer Blütezeit übertreffen.
"Was?", rief Hua Xuan, der neben ihm herlief, mit aschfahlem Gesicht. "Kommandant Li... reist in die Hafenstadt Tonghai?"
„Das ist richtig, dann brauchen wir Ihre Hilfe, junger Meister“, sagte Li Jun mit einem Lächeln, wobei seine Worte und sein Gesichtsausdruck weiterhin recht höflich waren.
„Diese Stadt, die ursprünglich der Familie Hua gehörte, ist seit Jahrzehnten im Besitz der Familie Tong. Außerdem können Handelsschiffe dort nicht mehr verkehren, weil im Meer Drachen- und Schlangengeister ihr Unwesen treiben. Wozu ist sie also noch gut?“
Hua Xuan fragte nach, vermied es aber zu erwähnen, dass seine Furcht daher rührte, dass die Familie Tong fast zehntausend Soldaten in Tonghai stationiert hatte und dass ein Angriff auf die Stadt mit nur zweitausend Mann der Friedensarmee einem Selbstmord gleichkäme.
Li Jun lachte herzlich. Er verstand Hua Xuans Gedanken vollkommen und kannte die Lage in Tonghai sogar noch besser als dieser. Das Spionagenetzwerk des Waisenlagers hatte Tonghai bereits infiltriert. Solange der Krieg auf diesem göttlichen Kontinent andauerte, würden immer wieder obdachlose Kinder auftauchen, die im Krieg ihre Familien verloren hatten, und es würde auch weiterhin die exzellenten Spione des Waisenlagers geben.
„Seien Sie unbesorgt, junger Meister“, erklärte Li Jun. „Die Familie Tong hat dreitausend Mann aus dem Hafen von Tonghai abgezogen, um Leiming anzugreifen. Wenn ich richtig liege, wird die Familie Tong unweigerlich erneut Truppen aus dem Hafen von Tonghai abziehen, um die einfallenden Rong zurückzuschlagen. Sobald sie von den internen Unruhen in Leiming erfährt, wird die Familie Tong ein drittes Mal Truppen aus dem Hafen von Tonghai mobilisieren, um gegen die Rong zu kämpfen. Nach diesen drei Malen wird die Garnison in Tonghai nicht mehr als zweitausend Mann umfassen.“ Er fuhr fort: „Was den Schlangendämon angeht, nun ja, wir werden schon eine Lösung finden!“
Die Reise von Leiming nach Tonghai sollte nur drei Tage dauern, doch Li Junlings Friedensarmee umkreiste das Gebiet und benötigte volle sieben Tage für ihre Ankunft. Inzwischen hatte die Nachricht von Hua Fengs Tod und den internen Unruhen in Leiming die Familie Tong erreicht. Die Familie Tong wurde von der Kavallerie der Rong geplündert, und aufgrund der hohen Verluste in der Schlacht um Leiming waren ihre Streitkräfte stark geschwächt. Nach Erhalt dieser Nachricht zog die Familie Tong umgehend Truppen aus dem an das Gebiet der Familie Hua angrenzenden Gebiet zusammen. Da Tonghai als Hafen keine Bedeutung mehr hatte, standen nur noch etwas mehr als tausend Mann zur Verteidigung zur Verfügung.
Als Li Jun die Nachricht aus dem Waisenhaus hörte, war er ebenfalls voller Aufregung. Doch er ermahnte sich immer wieder, in einem solchen Moment nicht unvorsichtig zu sein. Er musste äußerst vorsichtig sein, um absolute Zuversicht zu haben. Wie viele Helden und große Männer waren schon durch einen Augenblick der Unachtsamkeit zu Fall gekommen?
„Meng Yuan, Su Xiang!“, rief Li Jun mit leuchtenden Augen im provisorischen Lager. „Ihr zwei führt zwei kleine, verkleidete Teams zum Hafen von Tonghai und trefft dort Zhao Xian und Wang Erlei, die bereits eingetroffen sind. Sie sollen das Gebiet nahe des Getreidespeichers in der Stadt in Brand setzen. Denkt daran: Ich muss die Stadt bis 21 Uhr heute Abend in Flammen sehen. Ihr versteckt euch am Südtor der Stadt. Sobald ihr das Feuer seht, nehmt das Tor ein!“
Meng Yuan und Su Xiang nahmen den Befehl entgegen und gingen. Li Jun sagte daraufhin zu Yu Sheng: „Herr Yu, bitte verfassen Sie eine Erklärung, um die Bevölkerung zu beruhigen, und zwar im Tonfall des jungen Meisters Hua. Diese Erklärung muss morgen früh als Erstes in der Stadt ausgehängt werden!“
„Die verbleibenden Offiziere müssen die Vorbereitungen der Soldaten auf den Kampf überwachen, und es dürfen keine Fehler passieren!“
„Und was ist mit mir? Du sagtest, du wolltest dir meine Stärke leihen…“, sagte Hua Xuan schüchtern, nachdem alle ihre Mission erhalten hatten und gegangen waren.
„Hahaha… Jungmeister Hua hat eine wichtige Mission…“ Li Jun musste lachen, als er Huas schüchternes Auftreten sah. Obwohl dieser Jungmeister Hua inkompetent und feige war, fand Li Jun ihn nicht abstoßend.
Abschnitt 3
Der Schatten des Krieges lag wie eine dunkle Nacht über der Hafenstadt Tonghai. Dieser kleine Hafen, der keine besonderen Produkte herstellte und ausschließlich von Landwirtschaft und Fischerei lebte, befand sich aufgrund des Einflusses des Schlangengeistes schon lange im Niedergang. Doch für die Einwohner von Tonghai war es schwer zu sagen, ob dies ein Segen oder ein Fluch war. Durch die Wirtschaftskrise verlor die ursprünglich bedeutende Hafenstadt auch ihre strategische Bedeutung in Yuzhou. Weder die Familie Tong, die sie erobert hatte, noch die Familie Hua, die sie verloren hatte, schätzten sie besonders. Daher gab es in Tonghai weniger Kriege.
Nur die Yi, die am Wasser leben, schätzen dieses von ihren Vorfahren erschlossene Land noch. Die jüngere Generation verließ ihre Heimat, weil sie nicht weit segeln konnten, doch die ältere Generation blieb hartnäckig hier. Die Yi, das einfache Volk und eine kleine Anzahl von Qiang betrachteten diesen Ort als einen der wenigen relativ sicheren Plätze im kriegszerstörten Yuzhou. Sie lebten und arbeiteten hier in Frieden und Zufriedenheit. Obwohl das Leben hart war, mussten sie sich zumindest nicht ständig Sorgen machen, dass Soldaten ihre Häuser niederbrennen könnten.
Der General, der die Stadt verteidigte, hatte seine Soldaten persönlich zur Unterstützung der Familie Tong im Kampf gegen das Volk der Rong geführt und so weniger als zweitausend Verteidiger in der Stadt zurückgelassen. Um 21 Uhr, als alle gerade einschliefen, gerieten die Getreidespeicher der Stadt in Brand.
„Wie unvorsichtig!“, rief der zurückgebliebene stellvertretende General wütend und zutiefst unzufrieden über diese beunruhigende Nachricht. „Geben Sie den Befehl zur Vorbereitung der Brandbekämpfung weiter!“
„Zweiter Bruder“, seit sie Li Jun als ihren Anführer anerkannt haben, nennen die obdachlosen Kinder Zhao Xian nur noch „Zweiter Bruder“, und Wang Erlei macht da keine Ausnahme: „Lasst uns das auch noch verbrennen!“
Sie näherten sich zusammen mit etwa einem Dutzend neu rekrutierter Waisen dem Lager der Garnison. Das Lager lag ganz in der Nähe des Getreidespeichers, und sie konnten die Panik der Menschen darin beim Anblick des Feuers sehen.
„Na gut, dann lasst uns die großen Dinger verbrennen!“ Der schelmische Charakter dieser obdachlosen Kinder kam zum Vorschein, und alle Augen leuchteten vor Begeisterung. Nachdem Zhao Xian sich mit ihnen auf einen Treffpunkt geeinigt hatte, gingen sie ihrer Wege.
Da viele Soldaten abgezogen worden waren, standen viele Lager leer, was die Lage für obdachlose Kinder erleichterte. Zudem waren die Soldaten mit der Bekämpfung von Bränden in den Lagerhäusern beschäftigt, und in den Lagern herrschte Chaos. Innerhalb kürzester Zeit brachen mehr als zehn Brände aus. Der Herbstwind war stark und die Luft trocken, sodass sich die Feuer, einmal entfacht, nur schwer unter Kontrolle bringen ließen. Als sie sich vom Feuer zu ihrem Treffpunkt zurückzogen, hatten die Flammen den halben Himmel erleuchtet.
„Es ist furchtbar, die Meuterei ist ausgebrochen!“, rief Zhao Xian erneut zusammen mit den obdachlosen Kindern. Die Rufe von mehr als zehn Personen drangen inmitten des Lärms von Wind, Feuer und Getöse noch immer bis zur Garnison.
Die verteidigenden Soldaten gerieten in Panik. Diejenigen, die ursprünglich gekommen waren, um das Feuer zu bekämpfen, wagten es nicht mehr, aus Angst, von Meuterern getötet zu werden. Alle misstrauten einander, aus Sorge, ihre Kameraden könnten meutern. Es kam sogar zu Handgreiflichkeiten, und sobald eine begann, eskalierte sie schnell, sodass die Verteidiger sich gegenseitig angriffen.
Man muss allerdings anmerken, dass die Aktionen von Zhao Xian und Wang Erlei, die nicht Teil von Li Juns Plan waren, tatsächlich eine bessere Wirkung erzielten. Meng Yuan und Su Xiang nahmen mühelos das Südtor der Stadt ein, und die Friedensarmee konnte die Stadt ohne Widerstand betreten.
„Sollen wir jetzt hineingehen?“, fragte Hua Xuan, der sich inzwischen völlig beruhigt hatte. Als er erfuhr, dass Li Jun ihm die wichtige Aufgabe übertragen hatte, ihn bis zum Ausbruch des Feuers in der Stadt zu begleiten und dann gemeinsam mit ihm in die Stadt zu gehen, war er sogar erleichtert. Außerdem fühlte er sich in Li Juns Nähe sicher. Als er das Signal vom Stadttor sah, schlug er es Li Jun als Erster vor und wirkte dabei ziemlich ungeduldig.
„Genau, Brüder, greift mit mir an!“ Genau wie Lu Xiang würde auch Li Jun niemals „Angreifen!“ rufen, wenn er seine Soldaten zum Angriff aufforderte. Obwohl es nur ein einziges Wort war, hatte es in den Ohren der Soldaten eine ganz andere Bedeutung.
„Töten!“, rief die Friedensarmee, die all ihre Kräfte gesammelt hatte, im Chor. Der Ruf schien eine seltsame Magie zu besitzen, selbst der sonst so schüchterne Hua Xuan stimmte ein. Die Soldaten stürmten los wie Pfeile, die von einem Bogen abgeschossen wurden, angeführt von Li Jun und seinem Pferd.
Die Stadt Tonggang lag in Dunkelheit gehüllt. Als die Bewohner merkten, dass etwas nicht stimmte, schalteten sie alle ihre Lichter aus und verriegelten ihre Türen, aus Angst, die Aufständischen könnten plündern und brandschatzen. Die Friedensarmee stieß auf den Straßen auf fast keine Probleme und stürmte direkt in das noch immer brennende Militärlager.