Ein großes schwarzes Pferd galoppierte langsam aus den Reihen der Friedensarmee. Ein Mann mit einem Drachenkopfhelm saß aufrecht auf dem Pferd und hielt eine schwere Hellebarde in der linken Hand. Er kam direkt vor die Rong-Armee und rief von Weitem: „Ich bin Li Jun. Wer ist euer Heerführer?“
Da er die über zehntausend Mann starke Armee mühelos behandelte und zu Pferd eine imposante Ausstrahlung besaß, war Ji Su insgeheim beeindruckt. Entschlossen, Li Jun nicht zu unterliegen, trieb auch er sein Pferd an und rief: „Ich bin Ji Su, der Großmarschall unter Hulei Khan. Was habt Ihr zu sagen?“
Li Jun starrte ihn eine Weile aufmerksam an, ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. Es war dasselbe natürliche und gelassene Lächeln, das Lu Xiang bei ihrer ersten Begegnung gezeigt hatte. Ji Su war verblüfft, als sie es sah. Sie dachte: Wenn dieser Mensch in dieser Situation noch so lächeln konnte, musste er entweder extrem dreist oder unglaublich dumm sein.
„General Ji Su, Eure Armee ist von weit her gekommen und erschöpft. Unsere Friedensarmee ist eine gerechte Streitmacht und wird die Situation niemals zum Angriff ausnutzen. Deshalb gewähren wir Eurer Armee anderthalb Stunden Ruhezeit. Sobald Ihr euch ausgeruht habt und Eure gesamte Armee zurückgekehrt ist, werden wir bis zum Tod kämpfen. Was meint Ihr dazu?“
Li Juns Worte brachten Ji Su beinahe zur Weißglut. Die Rong waren zahlenmäßig und geografisch klar überlegen, doch Li Jun ließ die einzige Chance, sie auszunutzen, schamlos verstreichen – und zwar genau dann, als die Rong nach über hundert Meilen Verfolgung völlig erschöpft waren. Dieser Mann verachtete die Rong wirklich ungemein!
Wütend wollte er sich sofort weigern und der gesamten Armee den Befehl zum Angriff geben, doch blitzschnell erkannte er: „Li Jun provoziert uns, um unsere Erschöpfung auszunutzen. Ich darf nicht auf seinen Trick hereinfallen!“
„Da Kommandant Li so freundlich ist, werde ich sein Angebot respektvoll annehmen.“ Ji Su lächelte dabei. „In anderthalb Stunden werde ich Kommandant Li bis zum Tod bekämpfen! Dann werde ich ihm auch einen Ausweg lassen.“
Li Juns Gesichtsausdruck wirkte etwas enttäuscht. Er streckte grüßend die Hände vor seinem Pferd aus, drehte sich um und kehrte zu seiner Hauptstreitmacht zurück. Die Hälfte der Silbernen Tigerarmee hielt Wache, während die andere Hälfte ruhte. Offenbar bereiteten sie sich tatsächlich darauf vor, in anderthalb Stunden erneut gegen die Rong zu kämpfen.
Die Rong waren nach dem langen Galopp völlig erschöpft; Männer und Pferde litten unter Hunger und Durst. Bis auf einige wenige, die Wache hielten, um einen Überraschungsangriff aus Silberner Tigerstadt abzuwehren, stiegen die anderen abwechselnd ab, um sich auszuruhen. Sie ließen ihre Pferde an den nahen Hügeln und Gräben grasen, und die Männer tranken und aßen etwas. Die Armee der Silbernen Tigerstadt beachtete sie jedoch nicht.
"Warum kämpft ihr nicht?", drängte Ge Shun, der gerade erst angekommen war.
„Männer und Pferde sind erschöpft, wie sollen wir da kämpfen? Nach einer kurzen Pause werden wir Li Jun bis zum Tod bekämpfen“, sagte Ji Su gereizt und ignorierte Ge Shun. Ge Shun hatte von anderen erfahren, dass Li Jun versprochen hatte, sich anderthalb Stunden auszuruhen, bevor er bis zum Tod kämpfen würde, und er war verwirrt. Li Jun war ganz sicher nicht der gütige Mensch, für den er sich ausgab. Wenn die Rong-Leute wirklich eine Chance hatten, würde er sie sich niemals entgehen lassen. Aber was war diesmal mit ihm los?
Da musste doch etwas faul sein! Aber was genau führte Li Jun hinter den Kulissen? Ge Shun zerbrach sich den Kopf, kam aber nicht dahinter. Er wollte mit Ji Su darüber sprechen, doch Ji Sus Blick hielt ihn eindeutig auf Distanz.
So unruhig Ge Shun auch war, die Zeit verging. Anderthalb Stunden vergingen wie im Flug, und Li Jun kam wieder aus dem Lager und rief laut: „General Ji Su, möchten Sie sich noch ein wenig ausruhen?“
„Das ist eine Verzögerungstaktik!“, erkannte Ge Shun plötzlich. Könnte es sein, dass Li Jun eine Verzögerungstaktik anwendete, um die Rong-Leute hier zu binden, während er andere Elitetruppen schickte, um die Rong-Leute einzukesseln oder einen Überraschungsangriff von hinten zu starten?
Er untersuchte die Truppen hinter Li Jun eingehend und stellte fest, dass es sich tatsächlich um Soldaten aus Silver Tiger City handelte, die kapitulierte Armee der Familie Tong. Wo aber befand sich die Hauptstreitmacht der Friedensarmee, Li Juns eigene Truppen? Panik ergriff ihn. Er wusste natürlich nicht, dass Li Jun die Friedensarmee bereits nach Kuanglan City zurückverlegt hatte, um die Invasion der Familie Zhu und ihrer Verbündeten, der kleineren Mächte, abzuwehren.
Ge Shun beugte sich näher zu Ji Su, ohne sich darum zu kümmern, ob dieser erfreut war oder nicht, und teilte ihm seine Vermutung mit. Ji Su spottete leicht: „Was würde es ändern, wenn wir ihm doppelt so viele Truppen gäben? Wer kann auf dieser Ebene dem Angriff meiner eisernen Kavallerie widerstehen?“
Bevor Ge Shun antworten konnte, trieb Ji Su sein Pferd an und rief: „Gut, keine Ruhe mehr! Kommandant Li ist wahrlich ein Held. Kämpfen wir bis zum Tod!“
Li Jun hob seine Hellebarde gen Himmel, und die Silberne Tigerarmee, voller Tatendrang, stürmte vorwärts. Auch Ji Su ließ seine Peitsche knallen, und die Rong-Leute riefen „Yo-ho!“, als sie näher kamen.
Doch sobald die beiden Heere näher kamen, geschah etwas Seltsames. Die Rong fühlten sich machtlos, als könnten sie nicht einmal die Hälfte ihrer Kräfte aufbringen. Die meisten ihrer Kriegspferde bekamen schon nach kurzer Zeit Durchfall, ihre Glieder waren schwach, und sie konnten nicht einmal mehr sicher stehen, geschweige denn angreifen.
Unmittelbar danach erbleichte der Rong-Mann, rollte vom Pferd, hielt sich den Bauch und versuchte, sich vom Schlachtfeld zurückzuziehen, um einen Ort zu finden, an dem er die plötzlichen Bauchschmerzen lindern konnte. In diesem Moment waren sie völlig kampfunfähig.
„Verdammt, wir sind schon wieder in ihre Falle getappt!“, dachten Ji Su und Ge Shun gleichzeitig. Sie erkannten, dass Li Jun sie erneut hinters Licht geführt hatte. Zuerst hatte er sich absichtlich mit seinen Kindern und Gold und Seide zurückgezogen, um sie auf einen langen Marsch zu locken. Nach dieser Erschöpfung würde Ruhe sie nur noch träger machen. Außerdem hatte Li Jun zuvor Abführmittel in den nahegelegenen Graslandschaften und Bächen verstreut. Ob Mensch oder Pferd, nach dem Trinken und Grasen wären sie nach einer Weile nicht mehr kampffähig. Die Rong zählten 15.000 Mann, doch noch vor dem Aufeinandertreffen der beiden Armeen waren weniger als 5.000 wirklich kampfbereit. Diese 5.000 Männer fühlten sich schwach und konnten nicht einmal die Hälfte ihrer üblichen Kraft aufbringen, während Li Juns Silbertigerarmee noch 7.000 Mann zählte, die allesamt voller Kampfgeist waren.
„Wir sind in ihre Falle getappt! Hätten wir von Anfang an angegriffen, hätten wir trotz unserer Erschöpfung dank unserer überlegenen Moral und zahlenmäßigen Überlegenheit noch siegen können. Aber jetzt!“ Ge Shun blickte sich um und sah die völlig zerstreuten Rong-Truppen. Viele Rong-Soldaten waren sogar abgestiegen und hockten sich hin. Sie waren so schwach, dass sie nicht einmal mehr stehen, geschweige denn kämpfen konnten.
Die Schlachtlage war nun völlig eindeutig. Selbst als Ji Su Li Jun anderthalb Stunden Ruhezeit gewährte, war das Ergebnis bereits entschieden, der Sieger stand fest. Hilflos musste Ji Su mit ansehen, wie die meisten seiner Männer panisch nach einer Toilette suchten, während der Feind ruhig und gelassen blieb. Li Jun, der Verursacher all dessen, trug ein hämisches Lächeln im Gesicht, und der Zorn und die Scham in seinem Herzen ließen ihn am liebsten im Erdboden versinken.
Li Jun hob plötzlich erneut seine Hellebarde, und die herannahende Silberne Tigerarmee hielt abrupt inne und kam nicht mehr vorwärts. Langsam sagte Li Jun: „Das Ergebnis ist nun entschieden. Wenn Kommandant Ji Su nicht will, dass seine gesamte Armee ausgelöscht wird, sollte er sich besser schnell ergeben.“
Die Narbe unter Li Juns Lippe ließ sein Lächeln noch finsterer und bösartiger wirken. Ji Su hatte fast das Gefühl, keinem Menschen gegenüberzustehen, sondern sich in einem intellektuellen Kampf mit einem Dämon voller böser Geister zu befinden. Doch er war nicht von Wut geblendet, denn er wusste, dass, sollte Li Jun einen Angriff befohlen, diese fünfzehn- oder sechzehntausend Elitesoldaten der Rong mit ziemlicher Sicherheit niedergemetzelt würden und jede Familie in der Steppe mit trauernden Waisen und Witwen zurückbliebe.
„Du … was für ein Held bist du denn, dass du zu hinterhältigen Tricks greifst?“, provozierte Ji Su Li Jun. „Wenn du so fähig bist, dann lass uns Mann gegen Mann kämpfen und das unter uns bis zum Tod klären, einverstanden?“
„Ich hätte nicht im Einzelkampf gegen dich antreten müssen. Ich hätte einfach einen Pfeilhagel auf dich loslassen können, und du hättest keine Chance gehabt zu entkommen!“ Li Juns Gesichtsausdruck wurde ernst. „Aber wenn ich dich nicht besiege, wirst du nicht zufrieden sein. Also los!“
Kapitel Sieben: Die Gesamtsituation ist festgelegt
Abschnitt 1
Ji Su umklammerte seinen langen Säbel und fixierte Li Jun zum ersten Mal mit einem intensiven Blick. Er glaubte weder, dass Li Jun auf seine Provokation hereinfallen würde, noch dass er diesen Rong, der beinahe seine Kampffähigkeiten verloren hatte, einfach so davonkommen lassen würde.
Spielt dieser Mann mit dem leichten Bart und dem finsteren Lächeln etwa ein Katz-und-Maus-Spiel? Wenn ja, werde ich ihn bitterlich leiden lassen. Solange wir ihn bezwingen können, ist der Sieg unser!
Ji Su war zuversichtlich, Li Jun zu besiegen. In der Qionglu-Grassteppe, wo es von Kriegern nur so wimmelte, verdankte er seinen frühen Aufstieg zum Kommandanten nicht nur seinem besonderen Status, sondern vor allem seiner außergewöhnlichen Kriegerkunst, die in einem Jahrhundert ihresgleichen suchte. Seit seiner Rückkehr aus seiner Sekte in die Qionglu-Grassteppe hatte niemand fünf Züge gegen ihn überstanden. Zudem war er ein Nachfolger der Potian-Sekte, einer Kampfschule, die der Legende nach persönlich von Potian, dem von den Helden der Grassteppe am meisten verehrten Kriegsgott, gegründet worden war.
Li Jun war von Natur aus selbstsicherer. Seit seinem Beitritt zur Unbesiegbaren Armee hatte er sich unter Lu Xiangs Führung von einem Krieger mit Expertise in Tötungstechniken zu einem erstklassigen Kämpfer entwickelt. Zudem konnte ihm, abgesehen von dem bereits zerfetzten Drachengeist, niemand mehr tödlich schaden, da seine magische Drachenkraft in Prajna-Geistkraft umgewandelt worden war.
Die beiden Kriegspferde der Männer näherten sich langsam. Für sie war es völlig unnötig, ihre Pferde galoppieren zu lassen und deren Schwung zum Angriff zu nutzen.
Li Jun hielt die Hellebarde mit beiden Händen. Er spürte einen immensen, fast erdrückenden Druck, der von Ji Su ausging. Er war noch nie einem solchen Gegner begegnet, was ihn ungemein erregte. Für einen Experten der Spitzenklasse wie ihn war ein würdiger Gegner, den es zu töten galt, eine seltene und kostbare Gelegenheit.
„Ah!“, stieß einer von ihnen, offenbar der erste, einen Ausruf aus. Die gewaltige Hellebarde und der Säbel summten unter der mächtigen Kraft der Prajna-Energie, und die Luft um sie herum knisterte vor elektrischen Strömen. Mit ihren Schreien verwandelten sich die beiden Waffen in zwei Lichtkugeln, die die beiden Männer und ihre Pferde vollständig einhüllten. Das Klirren der Waffen hallte immer wieder wider, doch es klang nicht wie das Klirren von Metall, sondern eher wie zwei Blitze, die ineinander einschlugen. Dieses Waffengeklirr bremste ihre Bewegungen nicht. Das sie umhüllende Licht wurde heller und schärfer und verschmolz allmählich zu einem einzigen. Ein Wirbelwind, dessen Richtung unvorhersehbar war, erhob sich um sie herum, deutlich verursacht durch die immense Kraft der beiden Krieger, die die umgebende Luft verdrängte und die Schlachtfahnen beider Armeen wild flattern ließ.
Die Soldaten und Generäle beider Seiten wurden beim Anblick des Geschehens zunehmend entmutigt und verängstigt. Konnten die beiden Männer inmitten der Schlacht überhaupt noch als Menschen gelten? Das Licht, das von ihnen ausging, strahlte nun so hell, dass es beinahe die Sonne überstrahlte.
„Wie können diese beiden Pferde diesem Druck standhalten?“, fragten sich einige Beobachter. Außerhalb der gewaltigen Druckzone, die durch die Tötungsabsicht und die Techniken der beiden Männer entstand, fühlten sie sich selbst kaum noch fähig, sich zu halten, während die beiden Pferde unter dem Druck völlig ungezügelt wirkten. Sie ahnten nicht, dass Li Jun und Ji Su, während sie einander angriffen, sich gleichzeitig schützten und dafür sorgten, dass ihre Pferde nicht vom Druck ihrer Gegner getroffen wurden.
Li Jun bemerkte, dass die Aura der Prajna-Geisteskraft seines Gegners immer stärker wurde. Es war, als hätte sein Gegner tatsächlich eine Art magische Kraft in sich entfesselt. Egal wie schnell er sich bewegte oder wie viel Druck er ausübte, sein Gegner schien mühelos damit fertigzuwerden und konnte stets im günstigsten Moment kontern, wodurch Li Jun in einem Zustand der Erschöpfung und spirituellen Kraftlosigkeit verharrte. Er begann sich etwas seltsam zu fühlen. War sein Gegner etwa kein Mensch? Wie sonst konnte er sich unter der Macht dieses Drachen so leicht verhalten?
Er ahnte natürlich nicht, dass Ji Su genauso verblüfft war wie er selbst. Aufgrund ihres außergewöhnlichen Talents war Ji Su schon in jungen Jahren in die Po-Tian-Sekte aufgenommen worden und galt als die herausragendste Schülerin des Kriegsgottes ihrer Generation. Über ein Jahrzehnt hatte sie im geheimnisvollen Tempel des Kriegsgottes Po Tian verbracht und die spirituelle Kraft Po Tians kultiviert, die jedoch keinerlei Wirkung auf Li Jun gezeigt hatte. Die Kraft Po Tians galt als die Kraft des Kriegsgottes; besaß dieser gerissene junge Mann etwa die Stärke, es mit dem Kriegsgott aufzunehmen?
Die Pattsituation konnte nicht länger andauern, also beschlossen beide, ihre ultimativen Techniken gegeneinander einzusetzen. Da ihre spirituelle Kraft gleich groß war, konnte nur der Kampf entscheiden, wer überlegen war. Ohne Vorwarnung warfen beide ihre Steigbügel ab und sprangen von ihren Pferden.
Im Nu erlosch das blendende Licht ihrer Waffen. Li Jun warf seine Hellebarde beiseite, zog sein Kettenschwert aus dem Gürtel und rief: „Vorsicht!“ Doch Ji Su sprang vor und schrie: „Du bist derjenige, der vorsichtig sein sollte!“ Sein Säbel entfachte einen Lichtstrahl und traf Li Juns Kopf mit voller Wucht.
Li Jun parierte mit seinem Schwert, doch die Wucht des Säbels seines Gegners fühlte sich wie Flammen an und ließ sowohl den Gegner als auch seinen Säbel feuerrot aufleuchten. Ji Sus Säbel wirbelte erneut, jeder Hieb blitzschnell und traf Li Jun unerbittlich. Einen Moment lang war Li Jun damit beschäftigt, die Angriffe abzuwehren und Schritt für Schritt zurückzuweichen.
Da Ji Su die Oberhand zu haben schien, sprang Li Jun plötzlich zurück und entzog sich so Ji Sus Angriffsreichweite. Ji Su wähnte sich in Sicherheit und stürmte mit aller Kraft vor. Blitzschnell schleuderte Li Jun sein Kurzschwert, das sich in einen grauen Blitz verwandelte und Ji Sus Herz durchbohrte. Ji Su, der sich rasch vorwärts bewegte, konnte nicht ausweichen. Der Säbel in seiner Hand wechselte von Angriff zu Verteidigung. Li Jun drehte die Hand, und mithilfe der dünnen Kette veränderte das Kurzschwert in der Luft seine Form und kreiste hinter Ji Su. Ji Su war geschockt, konnte sich aber noch umdrehen und parieren. Doch Li Jun aktivierte zum dritten Mal seine spirituelle Kraft, und das Kurzschwert fuhr wie eine Schlange, die ihre Zunge ausspuckt, aus und wieder ein und schoss von der anderen Seite von Ji Sus Hals zurück. Dann aktivierte Li Jun zum vierten Mal seine spirituelle Kraft, wodurch das rasende Kurzschwert erneut seine Form veränderte und die Eisenkette am Ende des Schwertes sich um Ji Sus Hals schloss.
In diesem Moment begriff Ji Su, dass er, sobald Li Jun Gewalt anwandte, auf der Stelle erwürgt werden würde. Nicht nur Li Juns List in der Kampfführung hatte ihn besiegt, sondern auch dessen flexible und unberechenbare Bewegungen in diesem Zweikampf. Frustriert schloss er die Augen und wartete darauf, von Li Jun getötet zu werden.
Li Jun lachte kalt auf. Er hatte gerade viermal hintereinander seine spirituelle Kraft aktiviert und das Kurzschwert in der Luft gebogen und gedreht – etwas, das er noch nie zuvor versucht hatte. Zudem hatte jede Aktivierung die vorherige aufgehoben, sodass er nun fast völlig erschöpft war. Während er die von Lei Hun gelehrte Atemtechnik anwandte, um seinen Körper zu regulieren, schlug er weiter zu.
Die Kette, an der ein kopfförmiger Gegenstand hing, flog von Ji Sus Hals. Die Rong-Leute konnten sich einen Schrei nicht verkneifen, doch als sie erkannten, dass es sich nur um etwas handelte, das aus Ji Sus Helm geflogen war, atmeten sie erleichtert auf.
Sie waren kurzzeitig erleichtert, doch Li Jun und Ge Shun waren zutiefst überrascht. Der Helm wurde angehoben und gab das darunter verborgene Gesicht frei. Bevor das Gesicht sichtbar wurde, fiel ein Kopf mit pechschwarzem Haar, das zu Dutzenden kleiner Zöpfe geflochten war, herab, gefolgt von einem wunderschönen Gesicht, das durch das Haar noch betont wurde. Die Augen, die zuvor mörderisch gewirkt hatten, zeigten nun einen Hauch von Wildheit, einen Anflug von Schüchternheit und noch mehr Wut.
„Es ist … es ist eine Frau …“ Li Jun fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Er hatte nicht erwartet, dass seine Gegnerin, mit der er einen halben Tag lang unentschieden gekämpft hatte, eine Frau sein würde. Frustriert schüttelte er den Kopf; sein ursprünglicher Plan schien gescheitert.
„Wie kannst du es wagen … wie kannst du es wagen, mir den Helm abzunehmen?“ Ji Sus Stimme klang, ohne den verzerrten Effekt des Helms, recht klar und freundlich. Ihr Gesichtsausdruck verriet eine Mischung aus Wut und Verlegenheit, gepaart mit einem Hauch von Angst, als wäre sie mit etwas konfrontiert worden, dem sie lieber aus dem Weg gegangen wäre.
„Verdammt …“, murmelte Li Jun. Hätte irgendjemand gewusst, dass dieser Mann, berühmt in ganz Yuzhou und scheinbar unbesiegbar im Kampf und in der Militärstrategie, an einer fatalen Schwäche litt – Frauenfeindlichkeit –, hätte er sich sicherlich totgelacht. Verständlich. Aufgewachsen unter männerdominierten Söldnern, unterschieden sich selbst seine wenigen Kameradinnen in ihrer Persönlichkeit kaum von den Männern. Da er nie Spielkameraden in seinem Alter oder in seinem Umfeld gehabt hatte, war Li Jun im Umgang mit Frauen völlig unvorbereitet. Seine enge Beziehung zu Mo Rong beruhte größtenteils auf ihrer Freundlichkeit ihm gegenüber und teilweise darauf, dass sie als Yue-Frau so anders war als Li Jun, ein „normaler“ Mann, dass er sich nicht wie eine Gleichaltrige fühlte. Der Unterschied zwischen den Rong und den Normalbürgern war jedoch minimal. Wie er mit dieser Gefangenen umgehen sollte, war für Li Jun zu einem größeren Problem geworden als der Kampf gegen sie.