„Wissen Sie, das ist der einzige Weg, den Menschen wirklich Frieden zu bringen. Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie Menschen anderswo unter den Schrecken des Krieges leiden, während ich das Glück des Friedens genieße.“
Wäre Li Jun ein begabter Redner gewesen, hätte er sicherlich eine solche Erklärung abgegeben. Doch obwohl Li Juns verbale Auseinandersetzungen mit seinen Feinden nicht weniger scharfsinnig waren als seine Hellebarde, konnte er sich vor der Yue-Frau, zu der ihn ein schwesterliches Verhältnis verband, nicht solcher Spitzfindigkeiten bedienen.
Was bringt der Krieg letztendlich? Welchen Sinn hat mein Kampf? Er schüttelte den Kopf und grübelte. Solche hochtrabenden Gründe mögen andere überzeugen oder täuschen, aber schwer ist es, sich selbst damit zu überzeugen oder zu täuschen. Kämpfe ich wirklich für andere, oder bin ich von Natur aus kriegerisch? Marschall Lu deutete einst auf das Schlachtfeld und seufzte, doch warum verspürte er inmitten seiner Seufzer eine unerklärliche Sehnsucht nach diesem Blutvergießen und Geschrei?
Mo Rong schien zu bemerken, dass ihre Frage Li Jun in einen inneren Konflikt gestürzt hatte, also wich sie dem Thema aus und versuchte, ein entspannteres zu finden: „Hast du getan, worum ich dich gebeten habe?“
Li Jun hielt einen Moment inne, dann wurde ihm bewusst, was er tat, und er lächelte: „Ich habe Zhao Xian und Wang Erlei bereits angewiesen, sich darum zu kümmern, aber Shenzhou ist zu riesig, und ich weiß nicht, wann ich sie sehen kann.“
Mo Rong lächelte schüchtern. Sie bat Li Jun, Leute auszusenden, um sich nach Lei Hun und Tu Long Zi Yun zu erkundigen. Die Befragung von Lei Hun war das Wichtigste, während Tu Long Zi Yun nur eine Nebensache war. Li Jun verstand das, weshalb er lächelte.
Während Mo Rong Li Jun davonreiten sah, schweiften ihre Gedanken zurück zu ihrer ersten Begegnung mit Li Jun, Lei Hun, Tu Long Ziyun und Jiang Tang. Doch nach einem Moment fasste sie sich und war insgeheim überrascht: „Warum denke ich in letzter Zeit so viel weniger an Lei Hun und so viel mehr an die Zeit mit Li Jun?“
Sie wagte es nicht, über die Antwort auf die Frage nachzudenken. Nachdem sie dieses ungesunde Gefühl tief in sich vergraben hatte, rief sie: „Dort ist das nicht so!“
Nach sechstägigem Marsch ruhte sich die Armee einen Tag lang in Leiming aus, bevor sie am 17. Juni in Richtung Dagu weiterzog. Als Peng Yuanchengs Spione die Nachricht von Li Juns herannahender Armee brachten, spottete Peng Yuancheng: „Gut! Ich wollte Leiming rächen und die Klippen von Dagu zum Friedhof von Li Jun und der Friedensarmee machen!“
„Beabsichtigt der Stadtherr, einen Verteidigungskampf gegen Li Jun zu führen?“, fragte der Berater.
„Wenn Li Juns Truppen meinen ebenbürtig wären, würde ich aus der Stadt ziehen, um ihn zu bekämpfen und zu verhindern, dass der Feind meinem Gebiet Verluste zufügt. Doch nun ist uns der Feind zahlenmäßig überlegen, warum sollte ich also meine vorteilhafte Position aufgeben und unüberlegt handeln?“
„Aber unsere Stadt ist isoliert und schwer zu verteidigen. Auch wenn sie topografische Vorteile bietet, was sollen wir tun, wenn Li Jun sie lange belagert?“ Die Mitarbeiter stellten erneut Fragen zum Plan. In dieser Hinsicht ähnelte Peng Yuancheng Li Jun; er ermutigte seine Mitarbeiter stets, seine Pläne zu hinterfragen, um etwaige Schwächen aufzudecken.
Peng Yuancheng runzelte die Stirn. Er fürchtete keine langwierige Belagerung, doch wenn er sich ständig verteidigte, konnte er sein Leben nur verlängern; früher oder später würde er vernichtet werden. Um einen Krieg zu gewinnen, musste man die Initiative ergreifen und durfte nicht auf den Tod warten.
„Mich zu belagern, bereitet mir keine Sorgen. Meine Stadt hat genug Getreide für drei Jahre. Li Juns Vorräte können nicht von Leiming aus aufgefüllt werden. Sie müssen aus Kuanglan und Yinhu herbeigeschafft werden. Das wird nicht lange reichen. Sollte eine andere Streitmacht die Gelegenheit nutzen, Leiming anzugreifen, kann Li Jun nicht beides gleichzeitig versorgen und wird unweigerlich besiegt werden!“, sagte Peng Yuancheng nach kurzem Überlegen.
„Aber unsere Armee sitzt hier fest und kann keinen separaten Angriff auf Donnerstadt starten.“ Der Berater fuhr unerbittlich fort, offenbar in der Absicht, Peng Yuancheng in die Enge zu treiben.
„Haha, darüber können Sie sich keine Sorgen machen.“ Peng Yuancheng lachte und sagte: „Ich werde jemanden zu Zhu Wenhai schicken und ihm die Vor- und Nachteile erläutern. In diesem kritischen Moment können wir uns nur schützen, wenn wir zusammenhalten; wenn wir uns trennen, werden wir unweigerlich einer nach dem anderen besiegt. Zhu Wenhai ist zwar inkompetent, aber er ist kein Dummkopf, der die Lage nicht erkennt. Ich bin überzeugt, er wird wissen, was zu tun ist.“
Wie erwartet, versprach Zhu Wenhai nach Erhalt von Peng Yuanchengs geheimem Brief umgehend, Truppen zur Unterstützung zu entsenden. Die Boten Peng Yuanchengs brachten den vier anderen kleineren Armeen jedoch schlechte Nachrichten. Diese vier Armeen boten zwar ihre Unterstützung an, hatten aber nicht die Absicht, auch nur einen einzigen Soldaten zu schicken. Unterdessen hatte Li Juns Armee bereits das Gebiet um Dagu City erobert und rückte direkt auf die Stadt vor.
Zwei Meilen von der Stadt entfernt schlug Li Jun sein Lager auf und führte nur etwa ein Dutzend Reiter zum Fuß der Klippe. Die Klippe erhob sich majestätisch und imposant, eine gewundene Poststraße schlängelte sich spiralförmig empor und wand sich zwischen den Felsen hindurch. Auf der kurzen Strecke vom Fuß des Berges bis zur Stadt machte die Straße sechs oder sieben Kurven. Auf der einen Seite der Straße befand sich eine Klippe, auf der anderen ein tiefer Abgrund; ein einziger Fehltritt konnte einen in die Tiefe stürzen lassen. Die Stadt Dagu, hoch oben auf der Klippe gelegen, war dem Gelände angepasst. Ihre Mauern waren nicht hoch, aber in Kombination mit der Felswand war ein Angriff äußerst schwierig. Li Jun blickte lange hinauf, seufzte dann tief und sagte: „Wahrlich eine prächtige Stadt. Unsere Vorfahren müssen viel Mühe und Mühe in den Bau dieser Stadt auf dieser Klippe investiert haben.“
„Die Stadt ist leicht zu verteidigen, aber schwer anzugreifen.“ Meng Yuan ritt neben ihm her und deutete mit seiner Peitsche auf den reißenden Fluss. „Von drei Seiten vom Fluss und einer vom Land umgeben, bleibt den Angreifern nichts anderes übrig, als von einer Seite anzugreifen. Das Gelände ist eng, sodass der Vorteil der Truppenstärke nicht voll ausgenutzt werden kann, und Belagerungsgeräte stellen für die Klippen keine große Bedrohung dar. Peng Yuancheng hat nicht die Initiative ergriffen, sondern diesen Ort als Schlachtfeld gewählt, was beweist, dass er sehr klug ist.“
„Genau. Der Fluss ist reißend, voller Riffe und stürmischer Strömungen. Selbst wenn ich meine Truppen teile und vom Fluss aus mit Booten angreife, fürchte ich, dass sie von der Strömung mitgerissen würden, bevor sie auch nur in die Nähe der Klippe kämen. Und selbst wenn wir nahe genug herankämen, wäre es schwierig, diese steile Klippe zu erklimmen. Der einzige Plan ist nun, Peng Yuancheng herauszulocken, ihn zum Kampf zu zwingen und ihn in einer einzigen Schlacht gefangen zu nehmen. Ohne einen Anführer in der Stadt wird sich die ganze Stadt mit Sicherheit ergeben.“ Li Jun nickte.
„Ich frage mich, wie entschlossen Peng Yuancheng ist, seine Stellung zu halten. Wenn er sehr entschlossen ist, wird unsere Armee keine Chance haben, ihn zu bezwingen.“ Auch Meng Yuan runzelte die Stirn. Stünden die beiden Armeen in einer Reihe und er dürfte hin und her stürmen, würde er nicht einmal die Stirn runzeln, selbst wenn der Feind doppelt so stark wäre. Doch gegen einen Gegner, der den Geländevorteil hatte, fühlte er sich hilflos.
Xiao Lin, noch immer zu Pferd, streckte die Hand aus, brach einen Ast ab und sagte nachdenklich: „Ich habe gehört, dass Peng Yuancheng die Stadt Dagu mit nur wenigen hundert Soldaten erobert hat. Ich frage mich, wie er das geschafft hat?“
„Ich habe davon gehört. Er war einst eine einflussreiche Persönlichkeit in dieser Stadt. Er stellte eine Armee auf, weil er vom ehemaligen Stadtherrn verdächtigt wurde, weshalb ein Angriff von außen überflüssig war.“ Li Jun erklärte: „Leider ist Leiming seit seinem Truppenabzug stark bewacht. Ich habe mehrmals versucht, die Stadt zu infiltrieren, bin aber gescheitert. Ich weiß nur, dass sich achttausend Soldaten in der Stadt befinden und genügend Lebensmittel für drei Jahre vorhanden sind.“
»Gibt es denn wirklich keinen anderen Weg?« Song Yun wurde ungeduldig angesichts dieser ausgeklügelten Pläne und sagte: »Wie wäre es damit: Ich klettere allein die Klippe am Fluss hinauf, schlage Peng Cheng den Kopf ab, und dann ist alles vorbei?«
„Das geht so nicht.“ Meng Yuan lachte. „Sieh mal, egal wie nah du in diesem reißenden Fluss an die Klippe kommst, selbst wenn du nah genug herankommst, wenn zwei Soldaten über dir sind, können sie einfach einen Stein hinunterwerfen, und du wirst zu einer leckeren Mahlzeit für die Flussfische.“
Während sie das Gelände erkundeten und Pläne besprachen, hatte Peng Yuancheng, der sich in der Stadt aufhielt, bereits den Bericht erhalten. Er sah Li Jun und seine Gruppe von der Stadtmauer aus demonstrativ miteinander sprechen, als ob niemand sonst in der Nähe wäre. Peng Yuancheng spottete: „Da sie Gäste von weit her sind, wie könnte ich sie nicht besuchen?“ Dann stieg er von der Stadtmauer herab.
Während Li Jun und seine Begleiter sich unterhielten, hörten sie plötzlich das Stadttor aufgehen, und eine Gruppe von etwa hundert Reitern stürmte heraus. Angeführt wurden sie von Peng Yuancheng. Sie bezogen eine erhöhte Position, etwa zweihundert Schritte von Li Jun entfernt, und nachdem Peng Yuancheng sich vergewissert hatte, dass Li Jun und seine Männer nicht sofort herankommen konnten, hielt er an.
„He! Li Jun, du Bengel!“, rief er unverblümt. Obwohl Peng Yuancheng selbst erst Anfang dreißig war, konnte er sein Alter vor Li Jun durchaus zur Schau stellen. „Bist du etwa in meine Stadt des Großen Tals gekommen, um zu sterben?“
Li Jun ließ sich von Peng Yuanchengs scheinbarer Rücksichtslosigkeit und Reizbarkeit nicht täuschen. Wäre Peng Yuancheng rücksichtslos gewesen, hätte er vor seinem Rückzug nach Dagu City noch eine Schlacht mit der Friedensarmee am Stadtrand geschlagen. Wäre er reizbar gewesen, wären seine rund hundert Männer ihm bereits vorausgeeilt.
Er ist kein gewöhnlicher Mann; wahrscheinlich der stärkste Gegner, dem ich je in Yuzhou begegnet bin, obwohl er nur wenige Truppen hat. Li Jun lächelte, salutierte militärisch und sagte: „Ihr müsst Stadtfürst Peng Yuancheng sein. Bitte verzeiht meine Störung.“
Peng Yuancheng musterte den jungen General aufmerksam, der sich von seiner Unhöflichkeit nicht hatte verärgern lassen. Unter dem dunkelroten Drachenkopfhelm blitzten in seinen durchdringenden Augen scharfe Dornen auf. Sein hübsches Gesicht war von einem Lächeln umspielt, doch eine kleine Narbe am Mundwinkel beeinträchtigte seine Schönheit und verlieh seinem Lächeln einen Hauch von Boshaftigkeit.
Kein Anzeichen von Intrige oder Verrat lag in diesem Gesicht; was auffiel, war die außergewöhnliche Ausstrahlung seines Besitzers. Obwohl Peng Yuancheng viel über Li Jun gehört und indirekt mit ihm zu tun gehabt hatte, wusste er, dass Li Juns raffinierte Pläne im vergangenen Jahr die Lage in Yuzhou völlig verändert hatten, und dennoch verstand er Li Jun nicht wirklich. „Ich sollte ihn noch einmal auf die Probe stellen“, dachte Peng Yuancheng.
„Du Bengel, warum kommst du in meine Große Talstadt, anstatt in deiner eigenen Stadt zu bleiben und dich zu amüsieren? Sag es mir, und ich verschone dein Leben!“, provozierte Peng Yuancheng Li Jun absichtlich.
Li Jun kannte jedoch seine Absichten genau und ließ sich daher nicht zu Wutausbrüchen hinreißen. Stattdessen beobachtete er den Mann, der es wagte, ihn direkt anzusprechen, aufmerksam. Mit Anfang dreißig galt er noch als jung. Seine schmalen Augenbrauen umrahmten tiefe, dunkle Augen, die in einem komplexen Licht schimmerten. Als er Li Jun anstarrte, wirkte sein Gesichtsausdruck etwas kompliziert, doch seine Mimik war vollkommen beherrscht und zeigte keinerlei gespielte Wut. Dieser Mann verstand es meisterhaft, seine Gefühle zu kontrollieren und war äußerst gerissen.
„Lord Peng, wieso sagen Sie das? Ich habe schon lange von Ihrem glanzvollen Ruf gehört, seit ich nach Yuzhou gekommen bin. Ich bedauere, dass ich die Gelegenheit verpasst habe, Sie in Leiming kennenzulernen. Deshalb bin ich hierher gekommen, um Sie zu besuchen und hoffe, mit Ihnen Freundschaft zu schließen.“
Obwohl Li Jun eine Mischung aus Wahrheit und Lüge von sich gab, war sein Wunsch, sich mit Peng Yuancheng anzufreunden, aufrichtig. Nachdem er sich einen Überblick über Dagu City verschafft und Peng Yuancheng persönlich kennengelernt hatte, hegte Li Jun tatsächlich den Gedanken, ihn für seine Seite zu gewinnen.
„Wenn Kommandant Li diese Absicht hat, ist es nicht schwer.“ Peng Yuancheng änderte seine Haltung und wurde höflicher. Da er den jungen Mann nicht direkt provozieren konnte, musste er einen Umweg wählen.
"Oh, bitte sagen Sie mir, wie kann ich mich mit Lord Peng anfreunden?"
„In zwanzig Tagen habe ich Geburtstag. Wenn mir Kommandant Li Donnerstadt zum Geburtstag schenken kann, dann können wir für immer Freunde sein.“
Peng Yuanchengs Worte riefen bei seinen Untergebenen Gelächter hervor. Dieser Zustand war für Li Jun inakzeptabel und unterstrich seine Entschlossenheit. Li Jun ließ es sich zwar nicht anmerken, innerlich muss er jedoch wütend gewesen sein.
„Was ist daran so schwierig? Ich kann sofort zustimmen. Lord Peng, lasst uns nach Donnerstadt reisen, um die Übergabe abzuschließen. Einverstanden?“ Li Jun lächelte leicht. Obwohl er im Beisein seiner Freunde und Untergebenen manchmal etwas unbeholfen wirkte, lag das nur daran, dass er nicht dieselben Methoden, die er gegen seine Feinde anwandte, auch gegen sie einsetzen wollte. Doch für diejenigen, die ihn manipulieren wollten, waren seine Worte noch tödlicher als seine Hellebarde.
Peng Yuanchengs Lächeln verschwand nicht, doch er verspürte zunehmend Neid auf den jungen General vor ihm. Mit seinem Talent hätte Li Jun, wäre er nicht in Yuzhou erschienen, die Region in acht bis zehn Jahren vereinen können – sein Traum seit der Aufstellung seiner Armee, mit Leiming als Ausgangspunkt. Wäre Hua Feng, der Gouverneur von Leiming, gestorben, hätte er die sich bietende Gelegenheit, die sich durch den Erbfolgestreit seiner Enkel bot, nutzen und die Stadt an sich reißen können. Doch Li Jun hatte diese goldene Gelegenheit ergriffen und Peng Yuancheng, der dies lange geplant hatte, zum bloßen Zuschauer gemacht. Zudem hatte Li Jun in weniger als einem Jahr die Gebiete der Familien Hua und Tong unter seine Kontrolle gebracht, was Peng Yuanchengs Ziel, Yuzhou zu vereinen, noch schwieriger zu verwirklichen machte.
In diesem Moment verspürte Peng Yuancheng sogar ein Gefühl des Bedauerns und dachte: „Wenn Yuzhou mich, Peng Yuancheng, schon hat, warum muss dann auch noch Li Jun auftauchen?“ Doch die Stärke seines Gegners beflügelte nur seinen Kampfgeist und erlaubte es ihm, sein Talent voll auszuschöpfen.
„Wenn ich ihn besiege, kann ich sein Geschäft übernehmen.“ Dieser Gedanke keimte in Peng Yuancheng auf, doch er verwarf ihn schnell wieder. Obwohl er ehrgeizig war, blieb er doch bodenständig und würde seine gegenwärtige missliche Lage niemals für seine Ambitionen opfern.
„Kommandant Li ist wirklich sehr großzügig. Mein Geburtstag ist noch etwas hin, also sollten Sie noch ein paar Vorbereitungen treffen. An diesem Tag werde ich auf jeden Fall nach Donnerstadt reisen, um Ihr Geburtstagsgeschenk entgegenzunehmen“, sagte Peng Yuancheng. „Da Sie schon so weit gereist sind, Kommandant Li, möchte ich Ihnen meine Gastfreundschaft erweisen und Sie auf einen Drink in die Stadt einladen. Was halten Sie davon?“
Song Yun warf Peng Yuancheng und dann Li Jun einen Blick zu und dachte, die beiden müssten eigentlich im Streit liegen, doch stattdessen unterhielten sie sich angeregt und lachten, fast so, als würden sie enge Freunde werden. Er war sehr verwirrt. Mit seiner einfachen und ehrlichen Art konnte er nicht verstehen, dass die beiden mit Worten versuchten, einander psychisch unter Druck zu setzen.
Li Jun blickte zurück zu sich, lachte und sagte: „Lord Peng ist zu geizig. Wir sind von weit her gekommen, und Ihr bietet uns nur Wasser und Wein an. Wie wäre es damit, Lord Peng? Da ich in Eile in unser Lager gekommen bin, habe ich einige Köstlichkeiten zubereitet. Was haltet Ihr davon, Lord Peng?“
„Wie könnte ich eine solche Ehre annehmen? Schließlich sind Sie der Gast.“ Peng Yuancheng zeigte keinerlei Anzeichen, nachzugeben. Gerade als er noch ein paar Worte sagen wollte, wurde einer der Anwesenden neben Li Jun ungeduldig.
„Ihr Feiglinge, kämpft oder verschwindet! Hört auf, endlos zu labern! Habt ihr diesen Unsinn nicht satt?“
Diese Bemerkung beleidigte nicht nur Peng Yuancheng, sondern zog auch Li Jun in die Beleidigung hinein. Genau genommen wollte der Sprecher Li Jun ursprünglich dafür kritisieren, dass es ihm an Heldenmut mangelte und er sich in leeren Worten erging, während Peng Yuancheng unabsichtlich zwischen die Fronten geriet.