Li Juns Blick glitt einen Moment lang über Tu Long Ziyun und fiel dann auf Lü Tian, die schüchtern den Kopf senkte. Wäre Lü Tian nicht so jung gewesen, hätte er sich bestimmt den Spott über Tu Long Ziyun verkneifen können. Die Worte „Du bist ja ein wahrer Ritter“ lagen ihm auf der Zunge, bevor er sie wieder verschluckte. Die meisten Menschen haben scharfe, dolchartige Worte, und selbst jemand wie Li Jun konnte dem Drang, mit seinen verbalen Fähigkeiten zu prahlen, nicht widerstehen. Was ihn auszeichnete, war seine Fähigkeit, diesen Drang zu beherrschen.
„Selbstverständlich“, erwiderte Li Jun. Nach kurzem Überlegen lächelte er und sagte: „Perfektes Timing. Schwester Mo Rong braucht jemanden, der sich um sie kümmert. Lü Tian, du kannst von nun an an ihrer Seite bleiben. So wird es niemand in ganz Kuanglan wagen, dich zu schikanieren.“
Lu Tian, deren Gesicht gerötet war, antwortete leise: „Ja“, doch ihr Blick hob sich leicht und verweilte einen Moment auf Tu Long Ziyuns Gesicht. Tu Long Ziyun lächelte und sagte: „Genau das habe ich auch gedacht. Kleine Schwester Lu Tian, ich bringe dich zu Schwester Rong.“
Während in Kuanglan die Trauerfeier stattfand, führte Peng Yuancheng seine 15.000 Mann starke Armee zum Vormarsch auf Yujiang. Unterdessen hatten Spione bereits die Nachricht vom Fall Yuyangs und der Kapitulation von Peng Yuanchengs gesamter Armee an das unheimliche Gouverneursamt von Yuzhou übermittelt.
„Die Garnison der Stadt zählt nicht mehr als zehntausend Mann; wie können sie Peng Yuanchengs fünfzehntausend Truppen standhalten?“
Pang Wu, ein wichtiges Mitglied von Huo Zes Stab und ein erbitterter Gegner Peng Yuanchengs, war bereits in der Schlacht vor den Mauern von Yuyang gefallen. Obwohl Yuyang gerade wegen seiner Torheit und Leichtsinnigkeit fiel, war er im Vergleich zu Peng Yuancheng, der seine gesamte Armee kampflos kapitulierte und seine Truppen sogar zum Angriff auf die Stadt Yujiang führte, ein Vorbild an Loyalität.
Als Zhu Wenhai also verzweifelt seine Mitarbeiter fragte, sahen diese sich nur an und schwiegen lange Zeit.
„Ihr habt Reichtum und Ehre meiner Familie Zhu zu verdanken, doch nun steht die Familie Zhu vor dem Abgrund. Warum sagt ihr kein Wort?“ Das Schweigen seiner Untergebenen verstärkte Zhu Wenhais Angst und bedrückte ihn. Als er von Peng Yuanchengs Übertritt und dem Fall von Yuyang erfuhr, ergraute ihm die Hälfte seiner Haare. Als er hörte, dass Peng Yuancheng mit 15.000 Mann aus Yuyang Dagu angegriffen hatte, wurde auch die andere Hälfte grau. Er war erst in den Dreißigern, doch allein die Tatsache, dass er in dieser turbulenten Zeit das Amt des Gouverneurs von Yuzhou übernommen hatte, erschöpfte ihn.
„Ihr Untergebener wagt es, zu fragen!“ Ein Mitarbeiter trat vor, formte mit den Händen einen Trichter und sagte: „In diesem kritischen Moment müssen wir drei Dinge erreichen, um die Stadt Yujiang zu verteidigen.“
Ein Hoffnungsschimmer blitzte in Zhu Wenhais Augen auf, doch er erlosch sogleich wieder. Dieser Berater gehörte zu Pang Wus Gefolge. Selbst wenn Pang Wu selbst in Yuyang fiele, was konnte sein Gefolge schon ausrichten?
„Sprich“, sagte er schwach.
„Zunächst fordern wir die Hinrichtung von Huo Ze, um Peng Yuanchengs inneren Rückhalt zu kappen. Der Gouverneur wurde von diesem Schurken Huo Ze getäuscht, weshalb er den undankbaren Peng Yuancheng bevorzugte. Nun, da Peng Yuancheng rebelliert hat, sollte auch Huo Ze, der ihn empfohlen hat, hingerichtet werden!“
„Halt den Mund!“, rief Huo Ze wütend und sprang auf. „Wegen Pang Wus Inkompetenz ist Yu Yang gefallen, Peng Yuanchengs Rückweg war abgeschnitten, und er hatte keine andere Wahl, als zu kapitulieren. Außerdem ist Peng Yuancheng Pang Wus militärischen Fähigkeiten weit überlegen, doch Pang Wu, als Oberbefehlshaber der Armee, hat Peng Yuancheng unterdrückt und seine Feldzüge bei jeder Gelegenheit behindert. Jetzt, da Peng Yuancheng sich Li Jun unterworfen hat, ist er noch nicht gefestigt. Wenn wir Pang Wus verbliebene Anhänger zur Strafe hinrichten lassen, wird Peng Yuancheng sicherlich zum Oberbefehlshaber zurückkehren!“
„Ruhe jetzt, ihr beiden!“, rief Zhu Wenhai streng. Die beiden Parteien bekämpften sich noch immer gegenseitig und zeigten keinerlei Bereitschaft zur Zusammenarbeit. Nachdem beide Männer niedergekniet hatten, fragte er den Berater, der zuvor gesprochen hatte: „Was ist mit dem Zweiten und Dritten?“
Der ehemalige Berater war hocherfreut und sagte: „Zweitens sollte der Oberbefehlshaber unverzüglich einen Gesandten nach Yuping schicken und die dortige Garnison anweisen, sie schnellstmöglich zu verstärken. Drittens sollte er die Staatskasse öffnen und den gesamten verbleibenden Reichtum an die Soldaten verteilen, mit dem Befehl, bis zum Tod zu kämpfen und auf Verstärkung zu warten. Wenn diese drei Punkte erreicht werden, wird Peng Yuancheng erkennen, dass unsere Armee keine Chance hat, uns zu überlisten, und da Li Jun uns von hinten stark bedrängt, wird er sich sicherlich gegen uns wenden.“
Zhu Wenhai wandte seinen Blick an Huo Ze, der sagte: „Auch die zweite Option ist völlig inakzeptabel. Die Garnison von Yu Ping hat bereits Mühe, sich inmitten des heftigen Angriffs der vier verbündeten Streitkräfte zu verteidigen. Selbst wenn sie Yu Ping aufgeben und zu Hilfe eilen, werden sie mit Sicherheit von den Verfolgern eingeholt und in die Flucht geschlagen. Sobald die vier verbündeten Streitkräfte die Mauern von Yu Jiang erreichen, wird unsere Armee zudem von beiden Seiten angegriffen, was die Verteidigung noch schwieriger macht. Die dritte Option ist nach wie vor ein gangbarer Plan. Bitte prüfen Sie ihn sorgfältig, Kommandant.“
Zhu Wenhai schloss die Augen, seufzte tief und sank in den Stuhl zurück. Totenstille senkte sich über den Ratssaal. Einen Augenblick später durchbrachen eilige Schritte draußen die Stille.
„Meldet euch – meldet euch beim Kommandanten!“ Der dringende Ruf des Boten riss Zhu Wenhai aus seinen Gedanken. Er sagte: „Lasst ihn herein.“
Ein Offizier stürzte herein, kniete sich mit einem dumpfen Geräusch nieder und rief mit heiserer Stimme: „Etwas Schreckliches ist geschehen! Die Stadt Yuping ist gefallen, und Xiao Lin führt die vier verbündeten Armeen zum Angriff auf Yujiang!“
Für die zivilen und militärischen Funktionäre der Familie Zhu war dies der endgültige Schlag. Es gab keinen Ausweg, keine Verstärkung; sie wussten nicht mehr weiter. Das Fundament der Familie Zhu in Yuzhou bröckelte bereits. Wollten sie nicht zu Sündenböcken dieser jahrhundertealten Familie werden, mussten sie sich etwas anderes einfallen lassen.
Zhu Wenhai beobachtete seine Berater mit distanzierter Miene und erkannte deutlich die Veränderungen in ihren Gesichtsausdrücken und ihre inneren Kämpfe. Wahrscheinlich hielten sie ihn bereits für einen toten Mann, dessen Leben am seidenen Faden hing.
„Was hast du sonst noch zu sagen?“, fragte Zhu Wenhai sarkastisch.
Alle schwiegen, selbst der Berater, der eben noch für Huo Zes Hinrichtung plädiert hatte. Nach langem Schweigen sagte Zhu Wenhai müde: „Geht alle hinunter. Der Kampf hat sich zu lange hingezogen, zu viel Blut ist geflossen. Es ist Zeit, die Sache ein für alle Mal zu klären.“
Die Mitarbeiter verließen nacheinander das Gouverneurspalais und eilten nach Hause. Dort befahlen sie ihren Vertrauten, einen geheimen Brief an Peng Yuancheng zu schicken, der sich außerhalb der Stadt aufhielt. Einige Zeit später hielten die Vertrauten von Zhus Stab ein weiteres Treffen bei Peng Yuancheng ab, doch Huo Ze schickte niemanden.
Nachdem die anderen gegangen waren, blieb er zurück und riet: „General, solange die grünen Hügel bestehen, wird es immer Brennholz geben. Warum verkleiden Sie sich nicht und reisen über einen Nebenweg nach Chen? Schließlich sind Sie ein Beamter von Chen. Wenn Sie die Hilfe des jetzigen Königs von Chen gewinnen und mit einem großen Heer erneut angreifen können, dann kann das Fundament der Familie Zhu wiedererrichtet werden!“
Zhu Wenhai winkte ab und sagte mit einem schiefen Lächeln: „Wird uns das Königreich Chen noch unterstützen? Außerdem ist der König von Chen mit inneren und äußeren Problemen beschäftigt und hat keine Zeit, sich um sich selbst zu kümmern. Das Königreich Hong im Norden drängt an der Grenze, das Königreich Heng im Süden beäugt uns gierig, und es kursieren Gerüchte über Aufstände im Land …“
„Selbst wenn du die Dynastie nicht wiederbeleben kannst, kann der Gouverneur immer noch weitere Schätze an sich reißen und ein friedliches und wohlhabendes Leben führen!“, drängte Huo Ze Zhu Wenhai erneut, sofort zu gehen.
„Das ist nicht nötig. Das jahrhundertealte Fundament der Familie Zhu in Yuzhou wurde durch meine Hand zerstört. Dafür sollte ich sterben. Huo Ze, du musst, genau wie sie, deinen eigenen Weg zum Überleben finden. Zerstöre nicht dein Leben für mich.“
„Gouverneur!“, rief Huo Ze, Tränen rannen ihm über die Wangen, kniete erneut nieder und sagte: „Pang Wu war bereit, in Yuyang für seine Prinzipien zu sterben, wie könnte ich ihm unterlegen sein? Wenn der Gouverneur darauf besteht, bin ich bereit, für ihn zu sterben!“
Als Zhu Wenhai sah, dass nur er und Huo Ze im großen Ratssaal waren, konnte er seine Tränen nicht zurückhalten. Er half Huo Ze auf und sagte: „Du und Pang Wu seid beide loyale Männer …“
Eine Stunde später wurde über Yujiang eine weiße Flagge gehisst, die Stadttore schwangen auf, und die Garnison sah fassungslos zu, wie Peng Yuancheng mit seinen Truppen in die Stadt einmarschierte. Das Gouverneurshaus stand bereits in Flammen. Aus dem Inferno schien Huo Zes alte Stimme zu rufen: „Peng Yuancheng, dein Tag wird kommen!“
Peng Yuancheng hielt sein Pferd vor dem Flammenmeer an. Flammen flackerten in seinen Augen, und ein seltsames Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er drehte sich um und sagte: „Schickt unverzüglich einen Boten nach Kuanglan und teilt Kommandant Li mit, dass Yuzhou befriedet ist!“
Die Nachricht erreichte Li Jun, als im Osten die ersten Sonnenstrahlen aufgingen. Li Jun lächelte leicht, zog sich an, stand auf, schritt aus dem Lagertor und blickte nach Osten. Er stand dort lange Zeit, ohne es zu bemerken.
Band 3
Kapitel Eins: Schatten
Abschnitt 1
Die Zeit vergeht wie im Flug, und im Nu ist der Herbst wieder da.
Für die Menschen in Chen war dieser Herbst ein verheerendes Jahr. Die anhaltende Frühjahrsdürre und die Kriegsbemühungen der Regierung verhinderten den Bau effektiver Bewässerungsanlagen, was zu fast vollständigen Ernteausfällen im Sommer und Herbst führte. Der lokale Adel feierte ausgelassen, während die Händler Waren horteten. In der Hauptstadt Luoyang war der Reispreis auf drei Goldmünzen pro Dan (einer Gewichtseinheit) gestiegen – eine Summe, die in einem ertragreichen Jahr ausgereicht hätte, um eine fünfköpfige Familie zwei Monate lang komfortabel zu ernähren. In anderen Dörfern war die Lage noch viel schlimmer. Hungernde Menschen waren gezwungen, in der Wildnis nach Nahrung zu suchen. Da es jedoch weit mehr Menschen als Lebensmittel gab, weinten die Kinder Tag und Nacht vor unerträglichem Hunger, sodass viele Eltern sie in der Wildnis aussetzten. Gerüchte über Kannibalismus blieben zwar unbestätigt, doch der Anblick der geschwollenen, roten Augen der Hungernden jagte einem einen Schauer über den Rücken.
Die Bevölkerung führte die Dürre auf einen seltsamen Vorfall zurück, der sich im vergangenen Winter während einer Opferzeremonie ereignet hatte. Der für das Opfer gefangengenommene Mann und die beliebte Prinzessin Pei Ziyu verschwanden gleichzeitig, was die Götter erzürnte und die Dürre auslöste. Diese Erklärung war zwar absurd, offenbarte aber, dass König Wu Wei des nördlichen Königreichs Lan, der zuvor mit Chen befreundet gewesen war, wütend darüber war, die berühmte Prinzessin Ziyu nicht heiraten zu können, und Chens Bitten um Hilfe verweigerte. Die umliegenden Königreiche waren Chens Erzfeinde; wären sie nicht ebenfalls von der Dürre betroffen gewesen, hätten sie ihn vermutlich sofort angegriffen. Obwohl Su in den letzten Jahren einen Anschein von Frieden mit Chen gewahrt hatte, hungerte auch das Volk der Rong in der Qionglu-Grassteppe zwischen den beiden Königreichen, sodass es unmöglich war, Chen mit Lebensmitteln zu versorgen. Die kleineren Königreiche Zhongxing, Bai und Meng, die zwischen diesen drei Großmächten lagen, konnten Chen nicht helfen, obwohl sie es gern getan hätten.
Das südliche Königreich Heng teilte eine lange Grenze mit dem Königreich Chen. Heng hatte in jenem Jahr eine reiche Ernte, die Chen hätte helfen können. Doch König Wu Yuyu von Heng war ehrgeizig. In den dreißig Jahren seit seiner Thronbesteigung hatte er Liu Guang, einen Mann von gleichem Ruhm wie Lu Xiang, zu seinem Feldherrn ernannt, und Heng hatte neun Königreiche, große wie kleine, annektiert. Hengs Grenze hatte sich über tausend Meilen von Süden nach Norden ausgedehnt und reichte bis an den äußersten Rand von Chen. Die Hungersnot im Königreich Zhen bot ihm eine goldene Gelegenheit. Wären da nicht die großen Unruhen in seinem eigenen Reich gewesen, stünde Liu Guangs weltberühmte Armee der Liu-Familie bereits vor den Toren von Luoying.
Yuzhou, das ebenfalls zum Katastrophengebiet gehörte, hatte deutlich mehr Glück als andere Teile des Chen-Reiches. Obwohl der Krieg ein Jahr gedauert hatte, begann die widerstandsfähige Bevölkerung nach dem Abklingen der Kampfhandlungen ums Überleben zu kämpfen. Li Jun glaubte, die Handelseinnahmen aus Kuanglan und die Silbermineneinnahmen aus Leiming reichten aus, um seinen ohnehin kleinen militärischen und politischen Institutionen ein relativ komfortables Funktionieren zu ermöglichen. Daher ordnete er die Befreiung der Bauern von Steuern und Getreideabgaben für Yuzhou an. Obwohl die Ernte schlecht ausfiel, sanken die tatsächlichen Einkommen der Bevölkerung daher nicht wesentlich. Als Li Jun die jubelnden Gesichter der Menschen sah, seufzte er: „Überhöhte Steuern und Abgaben schaden den Menschen weit mehr als Naturkatastrophen; von Menschen verursachte Katastrophen sind schlimmer als Naturkatastrophen.“
Li Jun sagte dies, während er Ji Su zurück in die Qionglu-Grassteppe begleitete. Die Lage in Yuzhou hatte sich vorläufig stabilisiert, und die Beziehungen zwischen der Friedensarmee und dem Volk der Rong mussten neu definiert werden. Nach sechs Monaten des Austauschs hatten beide Seiten ein gewisses Maß an Vertrauen und gegenseitiger Abhängigkeit entwickelt, insbesondere zwischen Li Jun und Ji Su. Die anfängliche Feindseligkeit war allmählich verblasst und einem tiefen Verständnis gewichen.
Natürlich hatte Li Jun nicht erwartet, den jahrtausendealten Hass und die Feindschaft zwischen den Rong und dem einfachen Volk in so kurzer Zeit auslöschen zu können. Selbst zwischen ihm und Ji Su, obwohl sie nicht mehr stritten und kämpften, bestand kein enges Verhältnis mehr. Diesmal schickte er Ji Su zurück in die Qionglu-Grassteppe, teils um sein Versprechen zu erfüllen, vor allem aber, um persönlich mit Ji Sus Vater Hulei, dem Großkhan der drei Rong-Stämme der Qionglu-Grassteppe, verhandeln zu können.
„Die Landschaft hier ist ganz anders als in Yuzhou.“ Li Jun blickte sich um. Der Himmel war hoch, die Wolken leicht. Soweit das Auge reichte, erstreckte sich nur endloses Grasland. Aufgrund der anhaltenden Dürre und des nahenden Herbstes war das Grasland verdorrt und gelb. Nach zwei Tagen Reise hatte er weder Rong noch Hirten gesehen. Dennoch konnte Li Jun nicht anders, als die Landschaft vor ihm zu bestaunen.