„Ich werde mich jetzt verabschieden, Kommandant Li.“ Feng Jiutian stand auf, um zu gehen, doch Li Jun spürte plötzlich, dass dies eine gute Gelegenheit war, Feng Jiutian sein Vertrauen zu beweisen. Daher lächelte er und sagte: „Nicht nötig, Herr Feng, bitte bleiben Sie. Was ich weiß, werden Sie auch erfahren.“
Feng Jiutian warf Song Yun und seiner Frau einen Blick zu. Song Yuns Lächeln wirkte etwas gezwungen, aber Chen Ying sagte: „Sie können ruhig bleiben. Ich habe ohnehin nicht vor, es länger geheim zu halten.“
Als Feng Jiutian dies hörte, setzte er sich wieder. Er war sehr an dieser Frau namens Chen Ying interessiert; ihr Wesen unterschied sich stark von dem seines Mannes. Wie die beiden zusammengekommen waren, war ein Thema, das sie stets vermieden zu besprechen. Obwohl Tu Longziyun Song Yun wiederholt bat, seine Erfahrungen mitzuteilen, erhielt er kein einziges Wort davon. Obwohl Feng Jiutian erst seit wenigen Tagen dort war, spürte er mit scharfem Blick sofort, dass etwas nicht stimmte.
„Beabsichtigt der Kommandant, eine Armee zur Verteidigung des Kaisers aufzustellen?“, fragte Chen Ying direkt und brachte es auf den Punkt – genau die Frage, die Feng Jiutian Li Jun stellen wollte.
„Was meinst du mit Schwägerin...?“ Li Jun wich der Frage weiterhin aus und gab keine direkte Antwort.
„Wenn der Kommandant bereit ist, eine Armee zur Verteidigung des Kaisers aufzustellen, habe ich nichts einzuwenden. Ich bitte ihn jedoch“, Chen Ying warf Song Yun einen Blick zu und fuhr fort, „zum Vorhutoffizier ernannt zu werden. Sollte der Kommandant nicht bereit sein, Truppen zur Verteidigung des Kaisers zu entsenden, bitte ich Sie, meiner Frau und mir eine Einheit zur Verfügung zu stellen.“
Chen Yings Forderung war offensichtlich absurd. Was nützte es, wenn ihr und ihrem Mann Truppen geliehen würden, anstatt dass Li Jun die Truppen persönlich anführte? Außerdem durfte Song Yun als Ausbilder der Friedensarmee die Frage der Truppenleihe erst nach seinem Austritt aus der Friedensarmee erörtern. Andernfalls musste er sich strikt an die militärischen Befehle halten.
Obwohl sich Feng Jiutians Gesichtsausdruck auf Chen Yings Bitte hin veränderte, schien Li Jun ungerührt. Er schwieg einen Moment, lächelte dann und sagte: „Eure Hoheit, Euer Bruder behandelt Euch so, und dennoch sorgt er sich um seine Sicherheit und das Schicksal des Landes?“
Seine Worte trafen Song Yun und Chen Ying wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Das größte Geheimnis, das sie so verzweifelt zu verbergen versucht hatten, war durch Li Juns beiläufige Bemerkung vollständig enthüllt worden.
„Wie… wie hast du das gewusst?“, fragten sie beide gleichzeitig.
„Haha.“ Li Jun lächelte leicht. „Wie konnte mir denn niemand von so einem wichtigen Ereignis im Chen-Staat erzählen? Und dann noch der Zeitpunkt und der Ort eures Eintritts in unsere Armee – das ist doch ein verdächtiger Zufall. Die meisten Generäle wissen wahrscheinlich Bescheid, aber ihr zwei habt versucht, es geheim zu halten, deshalb tut jetzt jeder so, als wüsste er von nichts.“
Lan Qiao und Zi Yu, die unter den Decknamen Song Yun und Chen Ying auftraten, empfanden Scham und Dankbarkeit zugleich. In ihrer Verzweiflung hatten sie sich der Friedensarmee angeschlossen und waren wie Familienmitglieder aufgenommen worden. Dennoch wagten sie es nicht, ihre wahre Identität preiszugeben, was ihnen Unbehagen bereitete. Sie ahnten nicht, dass ihr Schweigen längst ein offenes Geheimnis war.
Li Jun fand ihre Gesichtsausdrücke amüsant, doch mit der Belustigung kam auch ein Schatten.
„Wenn es für die beiden schon aufgrund ihres unterschiedlichen Status so schwierig ist, wäre es dann nicht noch viel schwieriger für einen Mann und eine Frau unterschiedlicher Herkunft, zusammen zu sein? Wenn es mich und Schwester Mo Rong treffen würde, wäre es dann nicht noch viel schwieriger?“
Der Schatten wurde immer größer, und bald begriff er etwas.
Seit seiner Rückkehr nach Kuanglan City hat er Mo Rong noch nicht gesehen, und auch andere scheinen es zu vermeiden, über sie zu sprechen.
Kapitel Zwei: Der März
Abschnitt 1
Li Jun beschloss schließlich, gegen das Königreich Chen zu marschieren, um den König zu verteidigen, und musste sich daher vorübergehend von Mo Rong abwenden. Am nächsten Tag erfuhr er, dass Mo Rong, nachdem die Verteidigungsanlagen in Kuanglan fertiggestellt waren, unbedingt nach Yue Ren zurückkehren wollte. Obwohl Tu Long Ziyun und Jiang Tang alles versuchten, sie zum Bleiben zu bewegen, hatte die lebensfrohe Yue-Frau ihren Entschluss gefasst, und niemand konnte sie umstimmen.
Im Grunde seines Herzens war Li Jun nicht bereit, seine kostbare militärische Stärke für die Rettung des Landes vor diesen tyrannischen Bürokraten zu verschwenden, aber erstens wurde er von Lan Qiao und Zi Yu überzeugt, und zweitens waren er und Feng Jiu Tian der Meinung, dass die Entsendung von Truppen viele Vorteile bringen könnte.
Erstens würde dies den Einfluss der Friedensarmee in Chen ausweiten. Zweifellos gab sich Li Jun nicht mit der bloßen Kontrolle der Präfektur Yu zufrieden; sein Ziel deckte sich mit dem von Ling Qi. Chen, ein mittelgroßer Staat in Shenzhou, umfasste sieben Präfekturen von der Größe der Präfektur Yu: Xing, Tai, Han, Hui, Tan, Liang und Yu. Li Jun kontrollierte lediglich ein Siebtel davon. Obwohl er aufgrund seiner Beziehung zu Prinzessin Lanqiao und Prinzessin Ziyu seine Annexionsambitionen nicht offen zeigen konnte wie im Fall der Präfektur Yu, betrachtete er Chen insgeheim als sein nächstes Ziel. Sollten Lanqiao und Ziyu Einspruch erheben, bliebe der Name Chen und Pei Jus Thron bestehen – wie bei Hua Xuan, einem nominellen Herrscher. Doch selbst dies wäre inakzeptabel, müssten Lanqiao und Ziyu beseitigt werden. Obwohl Li Jun die Vorstellung selbst etwas beängstigend fand, hatte Lan Qiao im vergangenen Jahr viele wertvolle Beiträge geleistet, und seine Anwesenheit war äußerst förderlich für die Verbesserung des Ausbildungsniveaus der Friedensarmee. Darüber hinaus hatten Lan Qiao und Zi Yu im gemeinsamen Kampf bereits eine tiefe Freundschaft mit anderen Generälen der Friedensarmee geschlossen.
„Es wird einen Weg geben“, tröstete sich Li Jun. Wenn alles andere scheitern sollte, würde er einen Unfall inszenieren, um Pei Ju zu töten, und ihn dann rächen. So würden Lan Qiao und Zi Yu keine Einwände haben, nicht wahr?
Der zweite Vorteil der Truppenentsendung bestand darin, eine Ausbreitung des Konflikts nach Osten zu verhindern. Li Jun hegte tiefes Misstrauen gegenüber der Lianfa-Sekte, die den Aufstand angezettelt hatte. Zwar gab es Anhänger der Lianfa-Sekte in der Präfektur Yu, doch schienen diese kein Interesse an der Rebellion zu haben. Warum erhoben sich die Mitglieder der Lianfa-Sekte in anderen Teilen des Staates Chen? Würden sie den Krieg auf die Präfektur Yu ausdehnen, die Li Jun als sein eigenes Territorium betrachtete? Li Jun war sich unsicher. Sollte es zum Krieg kommen, war es besser, auf fremdem Gebiet zu kämpfen als auf eigenem Boden, um so größere Verluste zu vermeiden.
Das dritte Ziel des Feldzugs lag in Pei Jus geheimem Erlass an Hua Xuan. Li Jun hatte zwar gehört, dass Heng Guos General Liu Guang vom neuen Herrscher nicht geduldet wurde, doch er hatte nicht erwartet, dass Liu Guang freiwillig zu Chen Guo überlaufen würde, geschweige denn, dass Pei Ju ihn aufnehmen und gleichzeitig einen geheimen Erlass an Hua Xuan erlassen würde, der ihn überwachen sollte. Li Jun war begierig darauf, diesen berühmten General kennenzulernen, der als ebenbürtig mit Lu Xiang galt, den er sowohl als Mentor als auch als Vaterfigur betrachtete. Zudem war Li Jun sich bewusst, dass die meisten seiner Untergebenen mittelmäßig waren; wenn er diesen für seine Unbesiegbarkeit bekannten General als Stellvertreter gewinnen könnte, wäre das Wachstum der Friedensarmee praktisch unaufhaltsam.
Am zehnten Tag des zwölften Monats des zwölften Jahres der Chongde-Ära im Königreich Chen leistete Li Jun in Kuanglan einen Eid. Ihn begleiteten Meng Yuan und Lan Qiao, während Feng Jiutian und Tu Longziyun in Kuanglan zurückblieben. Ihre Aufgaben waren zweifach: ein System zu etablieren, das in der gesamten Präfektur Yu gelten sollte, und einen weiteren Angriff japanischer Piraten abzuwehren. Nur noch zwanzig Tage bis zum Jahresende, und die gesamte Präfektur Yu war in festlicher Stimmung. Die Reichen waren natürlich wohlhabend, und selbst einfache Familien hatten trotz eines Jahres der Hungersnot dank Li Juns Steuerbefreiung Ersparnisse. Ungeduldige Kinder hatten bereits begonnen, Feuerwerkskörper zu zünden, und der große Einmarsch von 30.000 Soldaten der Friedensarmee aus dem Westtor lockte unzählige Zivilisten an die Straßen, die ebenfalls Feuerwerkskörper zündeten und der Armee, die ihnen Frieden gebracht hatte, einen triumphalen Sieg wünschten.
Der eisige Nordwind schien Li Juns Expedition nicht gerade wohlgesonnen zu sein. Die Friedensarmee geriet bei ihrer Ankunft in Donnerstadt in heftigen Schneefall. Im milden Klima von Chen gab es im Winter üblicherweise nur ein oder zwei leichte Schneefälle gegen Ende des Jahres; ein so früher und heftiger Schneefall wie in diesem Jahr war eine Seltenheit. Chu Qingfeng von der Magierakademie verspürte ein vages Unbehagen. Obwohl ein rechtzeitiger Schneefall angeblich ein ertragreiches Jahr ankündigte, war dieser starke Schneefall für eine Armee nichts weniger als ein unheilvolles Zeichen.
„Wann plant der Kommandant aufzubrechen?“ Die Armee, die wegen des Schnees nicht vorrücken konnte, lagerte in Donnerstadt und wartete auf besseres Wetter. Chu Qingfeng besuchte daraufhin Li Jun, und die beiden verweilten bei einer Tasse heißem Tee am Ofen und vertrieben sich so die Zeit.
„Sobald sich das Wetter bessert, werde ich Truppen aussenden. Wenn die Armee stillsteht, wird es sehr schwer, die Moral aufrechtzuerhalten, und der tägliche Verbrauch an Vorräten wird sich verdreifachen.“ Li Jun hegte großen Respekt vor diesem taoistischen Priester von unsterblichem Rang. Chu Qingfeng hatte nicht nur an seiner Seite gekämpft, sondern – was noch wichtiger war – er hatte nach und nach die Idee entwickelt, dem Priester eine größere Rolle auf dem Schlachtfeld zuzuweisen.
„Da die Armee kurz vor dem Marsch steht, gibt es Dinge, die man besser nicht ausspricht.“ Chu Qingfeng runzelte leicht die Stirn, ein Anflug von Sorge lag auf seinem Gesicht, und sagte: „Dieses Jahr ist nicht die Zeit für militärische Aktionen. Um ehrlich zu sein, Kommandant, habe ich in Chen im Geheimen mehrere Weissagungen über diesen Krieg angestellt, und sie waren allesamt unheilvolle Vorzeichen.“
Selbst Li Jun war zutiefst angewidert von solchen Worten, die die Moral im Kampf untergruben. Angesichts von Chu Qingfeng brachte er es nicht übers Herz, ihm entgegenzutreten, also lachte er nur und wechselte das Thema: „Wie steht es um die Magierakademie von Donnerstadt? Hat der Unsterbliche Meister schon einmal darüber nachgedacht, auch in Wütende Wellenstadt eine Zweigstelle zu eröffnen? Die Friedensarmee könnte die Finanzierung übernehmen, und der Unsterbliche Meister könnte zudem seinen Ruf nutzen, um Magier aus dem ganzen Land anzulocken. Was meinst du, Unsterblicher Meister?“
Li Juns Verhalten entsprach offenbar Chu Qingfengs Erwartungen. Innerlich seufzte er: „Dem Schicksal kann man sich nicht entziehen. Selbst ein Held wie Kommandant Li kann seinen Fesseln nicht entkommen.“ Er lächelte und bedankte sich für Li Juns Freundlichkeit: „Dank Kommandant ist die Zahl derer, die sich für Magie interessieren, in den letzten Monaten stetig gestiegen. An der Kaiserlichen Akademie studieren bereits fünfhundert Studenten, doch wir haben das Gefühl, dass es nicht genügend Lehrstellen gibt.“
„Seid unbesorgt, Unsterblicher Meister, ich werde die Handelsschiffe, die Kuanglan passieren, anweisen, die Nachricht von der Auswahl talentierter Individuen durch die Kaiserliche Akademie auf dem gesamten Göttlichen Kontinent zu verbreiten. In wenigen Tagen werden Magier aus aller Welt zu uns strömen.“ Li Jun stimmte sofort zu. Tatsächlich handelte es sich um eine Abwandlung eines Plans, den ihm Feng Jiutian vorgelegt hatte. Da Li Jun nur wenige talentierte Leute unter seinem Kommando hatte, hatte Feng Jiutian ihn beauftragt, talentierte Individuen auf dem gesamten Göttlichen Kontinent anzuwerben. Nun hatte Li Jun diesen Auftrag auf die Rekrutierung von Lehrern für die Magische Kaiserliche Akademie ausgeweitet.
„Wie kann ich Kommandant Li das jemals vergelten?“ Li Juns Betonung der Magier übertraf Chu Qingfengs Erwartungen deutlich. In dieser chaotischen Welt waren Magier mit ihrer gewaltigen Macht einst ein begehrter Beruf. Doch aufgrund ihrer angeborenen Verwundbarkeit in Großschlachten und der Schwierigkeit, einen qualifizierten Magier auszubilden, genießt dieser Beruf heute weit weniger Ansehen als zu Beginn des Tausendjährigen Krieges. Abgesehen von Großmächten wie Su, Lan und Heng kann kaum ein anderes Land eine nennenswerte Magierlegion aufstellen, geschweige denn lokale Streitkräfte.