„Ihr treulosen Bastarde!“, rief einer der Anführer, um sie aufzuhalten, und sagte: „Der Priester ist in die Wohnstätte der Götter eingetreten, wollt ihr ins Fegefeuer?“
Der Deserteur spaltete ihn mit einem einzigen Hieb in zwei Hälften und knirschte mit den Zähnen: „Dieser Ort ist schon die Hölle. Gibt es etwas Schrecklicheres als dieses Schlachthaus? Wenn ihr leben wollt, öffnet die Tore und verschwindet schnell. Die Friedensarmee hat gesagt, dass diejenigen, die sich ergeben und fliehen, verschont werden!“
Die Verteidiger der westlichen Stadt lauschten gespannt, und tatsächlich schrie die Friedensarmee lautstark: „Wer sich ergibt oder flieht, dem wird der Tod erspart!“, ihre Rufe waren ohrenbetäubend. Die geschlagenen Soldaten der anderen drei Tore trafen nacheinander ein, und im Nu wurden die Verteidiger der westlichen Stadt, die noch die Kraft zum Kampf besaßen, zum Ziel des Angriffs ihrer eigenen Männer.
„Öffnet die Stadttore, sonst bringen sich unsere eigenen Leute gegenseitig um!“ Einem anderen Anführer blieb nichts anderes übrig, als die Öffnung der Stadttore zu befahl. Sobald die Tore aufgingen, stürmten die geschlagenen Soldaten hinaus und trampelten übereinander. Mehrere Verwundete brachen vor Erschöpfung zusammen. Zuerst schrien sie um Hilfe, doch als immer mehr Menschen über sie hinweggingen, verstummten sie.
Innerhalb einer Stunde nach Angriffsbeginn stürmte die Friedensarmee erfolgreich die Stadt Ningwang und eroberte damit ihren ersten Stützpunkt auf Chen-Gebiet. In dieser Schlacht erlitt die Friedensarmee nicht mehr als 500 Verluste, tötete über 3.000 feindliche Soldaten und nahm über 2.000 gefangen. Der Rest der Lianfa-Armee floh in Panik. Gemessen an den Belagerungszahlen erzielte die Friedensarmee einen bemerkenswerten Erfolg zu sehr geringen Verlusten.
Doch Li Jun war etwas bedrückt. Die meisten Verluste der Friedensarmee waren auf Angriffe der verstreuten Soldaten der Lotus-Sekte nach deren Einmarsch in die Stadt zurückzuführen. Diese verstreuten Soldaten der Lotus-Sekte scherten sich nicht um den Tod. Obwohl sie nur einen kleinen Teil der Lotus-Armee ausmachten, wäre es selbst für die Friedensarmee schwer geworden zu siegen, wenn es 50.000 solcher todesfurchtloser Soldaten gegeben hätte.
„Dem Kommandanten berichtet er, dass die Rebellen das restliche Getreide der Stadt längst abtransportiert haben und die Bevölkerung unter Hunger und Kälte leidet.“ Der stellvertretende General gab Li Jun einen kurzen Überblick über die Lage in Ningwang. Was sie erobert hatten, war lediglich eine verlassene Stadt ohne jegliche Vorräte, aber mit 20.000 hungernden Haushalten. Diese 20.000 Haushalte stellten eine große Belastung für die Friedensarmee dar. Würde man ihnen nicht angemessen helfen, und wären diese Menschen bereit, für ihr Überleben Risiken einzugehen, stünde die Friedensarmee vor großen Schwierigkeiten.
„Das ist seltsam“, sagte Meng Yuan überrascht. „Wir sind so eilig angekommen, es gibt keinen Grund, warum sie Zeit gehabt haben sollten, das Getreide zu bewegen.“
„Ich habe die Bürger befragt, und sie erzählten mir, dass die Soldaten der Stadt Ningwang vor einem Monat, als Lianfazong sie eroberte, unter dem Vorwand, die Versorgung des Feindes zu unterbinden, den Großteil des Getreides verbrannt oder abtransportiert hatten. Nachdem Lianfazong in die Stadt einmarschiert war, wurde das gesamte Getreide aus dem Getreidespeicher in Huaien herbeigeschafft. Die Leute betteln uns bereits an, ob wir sie ernähren werden.“ Der stellvertretende General wirkte etwas ratlos. Sie waren als Armee erschienen, um die Not der Bevölkerung zu lindern, doch nun sahen sie sich einer solchen Situation gegenüber, die ihn völlig verblüffte.
Auch Li Jun war zutiefst beschämt. Diejenigen, die sich Soldaten nannten, hatten das Getreide verbrannt und geplündert, während die sogenannten Verräter und Rebellen die Lebensmittelrationen von 20.000 Haushalten kontrollierten. Nun verstand er ein wenig, warum es innerhalb der Lotus-Dharma-Sekte solch furchtlose Krieger gab.
Darüber hinaus werden Nahrungsmittelknappheit unweigerlich Probleme für die Friedenstruppen verursachen, was das unmittelbare Problem darstellt, das gelöst werden muss.
„Shang Huaiyi, Sie werden zweitausend Mann zurück nach Huichang führen und die Getreidelieferung überwachen. Das Getreide muss so schnell wie möglich geliefert werden, sonst ändert sich die Lage“, sagte Li Jun, dem keine andere Wahl blieb. Dann fragte er den Quartiermeister: „Wie lange reichen die Getreidereserven der Armee noch?“
Der Quartiermeister kannte das sehr gut und sagte: „Der Kommandant sagte vor dem Marsch, dass die erste Schlacht ein Überraschungsangriff sein sollte, deshalb hat er nur Proviant für zehn Tage mitgenommen.“
„Gebt die Hälfte an die Bevölkerung.“ Eigentlich wusste er das schon, er wollte es nur noch einmal bestätigen. Li Jun gab den Befehl entschieden, doch ein gequältes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Denkt daran, die Bevölkerung soll sehen, dass wir einen Getreideüberschuss haben, dass wir genug Getreide haben. Verstanden?“
„Ja!“ Der Quartiermeister verstand Li Juns Worte. Wenn die Einwohner von Ningwang erfuhren, dass der Friedensarmee die Nahrungsmittel fehlten, würden sie unruhig werden. Obwohl Lianfazong bereits besiegt und geflohen war, konnte man nicht ausschließen, dass sich jemand in der Stadt mit ihnen verbündete. Wenn sie wüssten, dass der Friedensarmee die Nahrungsmittel fehlten, würden sie mit Sicherheit ausharren und nicht herauskommen. Dann wäre es für die Friedensarmee äußerst schwierig, die Stadt mit ihren großen Nahrungsmittelvorräten in kurzer Zeit zu durchbrechen.
Li Jun stand vor der Militärkarte, einer Kriegsbeute, die Sima Hui aus Leiming City erbeutet hatte – ein unschätzbarer Schatz für Li Jun. Er betrachtete sie eine Weile eingehend und murmelte: „Stadt Huai'en...“
Vor ihm lagen die von der Rebellenarmee der Lianfa-Sekte kontrollierte Stadt Huai'en, die nur zwei Tagesreisen von Huai'en entfernte Stadt Yuanding und die Stadt Baoshan. Diese drei Städte unterstützten sich gegenseitig. Würde er eine von ihnen unüberlegt angreifen, würde er unweigerlich von den Verstärkungen der beiden anderen Städte von beiden Seiten angegriffen werden. Würde er alle drei Städte gleichzeitig angreifen, müsste der Angreifer über ausreichend Truppen verfügen.
Die Lage in diesen drei Städten ist unklar. Obwohl Zhao Xian und Wang Erlei Leute nach Chen geschickt hatten, um Kontakt zu den obdachlosen Kindern aufzunehmen, hat die Hungersnot sie schwer getroffen. Schon die einfachen Leute litten unter Nahrungsmangel und Kleidungsnot, geschweige denn diese obdachlosen Kinder.
Wir müssen uns schnell einen Überblick über die Lage in diesen drei Städten verschaffen. Wir können von den Gefangenen und der Bevölkerung einiges erfahren, auch wenn die Informationen nicht detailliert genug sind, reichen sie doch im Grunde aus. Li Jun dachte einen Moment nach und fragte dann: „Wo ist Wang Erlei?“
„Ich bin einen Spaziergang gegangen“, sagte Lanqiao.
„Wer war der ranghöchste Anführer der Lianfa-Sekten-Rebellen, der während der Belagerung gefangen genommen wurde?“, fragte Li Jun.
„Es ist ein Priester“, sagte Lan Qiao lächelnd, obwohl ihm der Titel etwas unpassend erschien. „Bringt den Priester her!“
Der Priester, der herbeigeführt wurde, war derselbe, der angenommen hatte, Li Jun würde den Angriff vom Westtor aus führen. Er war an Händen und Füßen gefesselt, trug aber dennoch einen trotzigen Gesichtsausdruck. Seine ungleichen Augen starrten Li Jun arrogant an. Die Soldaten der Friedensarmee, die ihn herbeigeführt hatten, befahlen ihm, niederzuknien, doch er weigerte sich. Wütend trat ihm einer der Soldaten der Friedensarmee in die Kniekehle. Sein Knie gab nach, doch er richtete sich sofort wieder auf und bewies damit bemerkenswerte Sturheit.
„Nein, nein.“ Li Jun erkannte sofort, dass dieser Hohepriester ein arroganter Mann war. Würde man ihn zwingen, niederzuknien, würde er niemals die Wahrheit sagen, selbst wenn man ihn zu Tode prügeln würde. Sanftmut kann Stärke besiegen, und Lügen können die Wahrheit besiegen. Li Jun lächelte freundlich und sagte: „Wenn der Hohepriester nicht niederknien möchte, seien Sie bitte nicht unhöflich.“
Der Hohepriester war überrascht, dass der General der Friedensarmee relativ ruhig war, und der Hochmut in seinen Augen hatte deutlich nachgelassen. Li Jun fuhr fort: „Männer, bindet den Hohepriester los und bietet ihm einen Platz an.“
Die ihn begleitenden Friedenssoldaten lösten sofort die Fesseln, während ein anderer einen Stuhl holte. Der Priester setzte sich ungeniert und beiläufig hin und dachte bei sich: „Ich fürchte den Tod nicht, also was für Tricks habt ihr vor?“
„Wo befindet sich der unsterbliche Wohnsitz des Zeremonienmeisters?“, fragte Li Jun ziellos.
„Das geht dich nichts an!“ Der Hohepriester zeigte sich bereit, unter keinen Umständen mit ihm zu kooperieren, da er sich offenbar sicher war, dass Li Jun ihm nichts antun würde.
„Es scheint, Ihr seid noch nicht ganz überzeugt, Meister. Nun, das stimmt. Unsere Armee war den Verteidigern um ein Vielfaches überlegen, und die Verteidiger waren schwach und ungeschult. Natürlich mussten sie unterliegen. Es ist ganz sicher nicht Eure Schuld, Meister.“ Li Jun bot dem Meister damit einen kleinen Trost an.
Der Oberpriester wirkte tatsächlich milder, und die Arroganz in seinem Gesicht ließ nach. Die Kunst, mit verschiedenen Menschen unterschiedlich zu sprechen, und das Prinzip, Herzen und Verstand zu gewinnen, bewiesen einmal mehr Li Juns Weisheit.
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Abschnitt 3
Der Nordwind heulte erneut. Obwohl der Himmel noch klar war, kündigte dieser Wind einen weiteren Schneesturm an.