„Verstehe, vielen Dank für die Informationen, Meister Cheng.“ Li Jun blieb ausdruckslos. Dass Cheng Tiantian es wagte, ihm offen von ihrer Niederlage zu berichten, lag nicht an ihrer Schamlosigkeit, sondern daran, dass sie Erfolg und Misserfolg gleichermaßen mit Gelassenheit betrachten konnte. Wer Scham kennt und daraus Mut schöpft, ist wahrlich bewundernswert. Daher formte er nur seine Hände zu einem Trichter und sagte: „Ich frage mich, ob das, was Ihr auf Eurer Reise in den Osten des Königreichs Chen gesehen und gehört habt, Euch zufriedenstellt?“
„Kommandant Li ist so gefasst“, sagte Cheng Tian und hob anerkennend den Daumen. Li Juns Ruhe angesichts der Neuigkeiten, die sie ihm überbrachte, war wohl kaum auf Vorbereitung zurückzuführen, sondern vielmehr darauf, dass er seinem Gegner keine Schwäche offenbaren wollte. Der beste Stratege greift den Verstand an; wer das versteht, ist zweifellos ein Meister der Kriegsführung. Obwohl jung, ist Li Jun ein scharfsinniger und berechnender Mann.
Nachdem er seinen Plan überdacht hatte, war Cheng Tian sich sicher, dass er ihm sowohl psychologisch als auch im Hinblick auf die Kampfsituation die absolute Oberhand verschaffen würde. Daher sagte er: „Ich möchte Kommandant Li eine Frage stellen und hoffe, dass Kommandant Li offen antworten wird.“
„Ich werde alle meine Fragen beantworten.“
„Ich frage mich, ob Ningwang noch immer in Kommandant Lis Händen ist?“, fragte Cheng Tian. Seine Worte trafen Li Jun wie ein Pfeil ins Herz. Genau das hatte ihn am meisten beunruhigt. Nachdem er erfahren hatte, dass Cheng Tian in den Osten des Chen-Königreichs vorgedrungen war, vermutete er, dass Liu Guang einen Teil der Lianfa-Armee für einen Angriff in den Rücken einsetzen könnte. Nun schien sich seine Befürchtung zu bewahrheiten.
Cheng Tian starrte Li Jun aufmerksam ins Gesicht und versuchte, auch nur die geringste Veränderung in seinem Gesichtsausdruck zu erkennen, doch zu seiner Enttäuschung blieb Li Jun ruhig und gelassen, als ob seine Worte keinerlei Wirkung zeigten.
„Seien Sie unbesorgt, Meister Cheng, Ningwang City gehört mir, und niemand kann sie mir nehmen. Aber Meister Cheng, wo sind Ihre Soldaten, die das Liuguang-Reich durchquert haben?“
Cheng Tians Herz setzte einen Schlag aus. Durch Liu Guangs Gebiet zu marschieren, um Li Juns Rücken anzugreifen, war eine äußerst gewagte und riskante Strategie. Ein Erfolg würde einen großen Sieg bringen, ein Scheitern hingegen könnte Zehntausende seiner Elitetruppen und geliebten Generäle in feindliche Gefangenschaft treiben. Daher hatte ihn Li Juns Gegenangriff zutiefst erschüttert, und er hatte seit Tagen keine Nachricht von Zheng Dingguo erhalten.
„Kommandant Li ist wahrlich außergewöhnlich, doch leider erkennt er den richtigen Zeitpunkt nicht.“ Cheng Tian ließ sich von Li Juns leeren Worten nicht täuschen. Er lachte und sagte: „Wenn Kommandant Li bereit ist, an meine Göttliche Sekte zu glauben, bin ich bereit, dich an meiner Stelle zum Sektenführer zu ernennen.“
Gerade als Li Jun etwas erwidern wollte, winkte Cheng Tian plötzlich ab und sagte: „Weitere Worte sind nutzlos. Kommandant Li, passen Sie auf sich auf. Merken Sie sich meine Worte: Die Göttliche Sekte wird Kommandant Li immer willkommen heißen. Leb wohl!“
So endete Li Juns Treffen mit einem der ranghöchsten Anführer der Lotus-Dharma-Sekte abrupt. Er beobachtete, wie sich der andere langsam zurückzog, und sein Herz klopfte vor Aufregung. Er blickte sich um, sah seine Untergebenen und dann die Soldaten der Lotus-Dharma-Armee in ihren rosa Kopftüchern. Ob Cheng Tians Worte nun wahr oder falsch waren, wie viele dieser tapferen Krieger würden in den kommenden Schlachten vor ihm am Boden liegen und zu verwelkten Knochen und Staub zerfallen?
Abschnitt 2
Nachdem Cheng Tian seine Truppen zurückgezogen hatte, zog sich Li Jun langsam zurück, nur halb so schnell wie sonst. Cheng Tian, der bereits zur Verfolgung bereit war, befahl der Armee von Lianfa, ihm dicht zu folgen, aber nicht voreilig hinterherzurennen.
„Als Li Jun erkannte, dass sein Rücken in Gefahr war und seine Armee im Chaos versank, hätte ein überstürzter Rückzug unweigerlich zu einer vernichtenden Niederlage geführt.“ Cheng Tian sah Li Juns Rückzug und sagte sichtlich bewegt: „Deshalb hat er sich bewusst langsam zurückgezogen. Seine militärischen Fähigkeiten sind wahrlich bewundernswert.“
„Beabsichtigt der Sektenführer wirklich, Li Jun in unsere Göttliche Sekte aufzunehmen? Dieser Mann hat Zehntausende von Sektenjüngern abgeschlachtet; ich fürchte, das Volk wird sich nicht überzeugen lassen“, sagte Gan Ping stirnrunzelnd. Aus Cheng Tians Tonfall schloss er dessen Wertschätzung für Talent. Cheng Tians Wertschätzung für Talent war unter den Sektenführern der Lotus-Dharma-Sekte bekannt, weshalb er so viele zivile und militärische Untergebene mit unterschiedlichsten Persönlichkeiten um sich scharen und einen so ehrgeizigen Untergebenen wie Tang Gan dulden konnte.
„Haha, wenn wir Li Jun für meine Göttliche Sekte gewinnen könnten, wie viele Jünger könnten wir dann vor einem tragischen Tod bewahren?“, entgegnete Cheng Tian beiläufig, schüttelte dann aber den Kopf. „Leider gibt es, wenn man Li Juns militärische Taktik und seinen Charakter betrachtet, niemanden in meiner Göttlichen Sekte, der seine Loyalität wirklich gewinnen kann.“
Gan Ping schwieg, ein Funkeln in den Augen. Er fand es kaum zu glauben, dass Cheng Tian Li Jun so überschwänglich lobte. So stark Li Jun auch war, er war schließlich nur ein Mensch. Sollte Zheng Dingguo Ningwang gefangen nehmen, würde er in die Zange genommen werden, und es wäre schon ein Erfolg, wenn er lebend entkommen könnte.
In diesem Moment befand sich Li Jun in einem Dilemma: Er konnte weder vorrücken noch sich zurückziehen. Vorrücken würde die gewaltige Streitmacht von 100.000 Lianfa-Soldaten unter dem Kommando von Cheng Tian, dessen militärisches Können außergewöhnlich war. Zurückziehen würde Ningwang, das von Zheng Dingguos Zehntausenden Lianfa-Soldaten erobert worden war. Obwohl er sich noch auf halbem Weg zurück nach Huai'en befand, hatte ihn die Nachricht von Ningwangs Fall bereits erreicht.
„Bruder, was sollen wir jetzt tun?“, fragte Meng Yuan unwillkürlich. Li Junqing, mit bleichem Gesicht, ritt lange schweigend weiter. Das übliche Lachen und Geplauder der Soldaten der Friedensarmee war verstummt; diese gefährliche Lage, von beiden Seiten angegriffen zu werden, hatte die Friedensarmee schon lange nicht mehr erlebt.
„Seien Sie unbesorgt, Kommandant. Geben Sie mir fünftausend Mann, und ich werde Ningwang zurückerobern.“ Lan Qiaos Reitstil war etwas unbeholfen, aber zumindest musste er nicht länger mit zwei Beinen vier Beinen hinterherjagen. Er schenkte der Strategie nicht viel Beachtung und konnte Li Juns Druck daher nicht so tiefgründig verstehen wie Meng Yuan, was ihm gerade diese kühne Aussage ermöglichte.
Li Jun schüttelte den Kopf und schwieg. Wie sollten fünftausend Mann Ningwang jemals zurückerobern? Selbst mit der vollen Stärke der Friedensarmee gab es keine absolute Gewissheit, Ningwang einzunehmen. Noch wichtiger war, dass die hunderttausend Mann starke Lotus-Armee hinter ihnen weder in Eile zum Angriff war noch die Friedensarmee ungeschoren davonkommen lassen wollte. Offensichtlich beabsichtigte sie, den Druck schrittweise zu erhöhen, bis sie die Friedensarmee vernichtend geschlagen hatte. Ursprünglich hatte er die Lotus-Armee für nichts weiter als einen Haufen Schurken gehalten, doch nun schien es, als gäbe es einige fähige Männer unter ihnen. Der Anführer, Cheng Tian, zeigte Fähigkeiten und ein Auftreten, die alles übertrafen, was er je zuvor erlebt hatte.
Da ist auch noch Liu Guang. Da er der Lianfa-Armee ungehinderten Durchzug durch sein Gebiet erlaubte, um ihn anzugreifen, wie können wir sicher sein, dass er nicht mit ihnen paktiert? Falls doch, ist dieser Mann Marschall Lu ebenbürtig, aber ich habe nur wenig von seinen Fähigkeiten gelernt, als ich ihm folgte. Bin ich ihm gewachsen?
Diese Frage beschäftigte ihn schon lange, doch er hatte noch immer keine Antwort. Der Winter neigte sich dem Ende zu, aber für die Friedensarmee schien er gerade erst begonnen zu haben. Wenn Li Jun wüsste, dass Liu Guang in Yuzhou immer noch interne Unruhen schürte, wäre er wohl noch beunruhigter.
„Lasst uns zuerst nach Huai'en zurückkehren. Obwohl Huai'en etwas angeschlagen ist, ist es immer noch stark genug, um sich zu verteidigen. Die Stadt verfügt über genügend Getreide, um unsere Armee ein Jahr lang zu ernähren. Solange wir die Moral der Lianfa-Armee schwächen können, brauchen wir uns keine Sorgen zu machen.“ Nach kurzem Überlegen musste Li Jun zugeben, dass er in dieser Schlacht keine Initiative hatte und nur passiv abwarten konnte.
„Wenn uns die Lotus-Armee belagert, ohne anzugreifen, sollen wir dann ein ganzes Jahr mit ihnen verschwenden?“, fragte Lanqiao, sichtlich unzufrieden mit dieser passiven Verteidigungshaltung.
„Keine Sorge, die Armee von Lianfa versucht mich zu überrumpeln, deshalb sind sie sicherlich nicht auf einen längeren Feldzug vorbereitet. Außerdem ist die Versorgung einer Armee von über 100.000 Mann mit Nahrungsmitteln und Proviant alles andere als einfach. Die umliegenden Städte haben keine Lebensmittelreserven, daher wird ihre Versorgung zwangsläufig schwierig werden. Dann werden sie kampflos zusammenbrechen.“ So versuchte Li Jun ihn zu beruhigen. Strategisch gesehen war seine Einschätzung richtig, doch er fühlte sich dennoch unwohl, als hätte er etwas übersehen.
„Lanqiao, du bleibst bei mir in Huai'en. Mengyuan, du gehst nach Baoshan. Ich gebe dir volle Handlungsfreiheit, dich den veränderten Umständen anzupassen. Sollte der Feind euch angreifen, schließt du die Stadt und hältst sie. Sollte der Feind mich angreifen, schneidest du seine Nachschublinien ab, indem du einen Nebenweg nimmst. Fan Yong, du gehst schnell nach Yuanding. Auch dir gebe ich volle Handlungsfreiheit, dich den veränderten Umständen anzupassen. Falls nötig, kannst du Yuanding verlassen und nach Huai'en zurückkehren.“
„Ja!“, antwortete Meng Yuan auf die Vereinbarung, rührte sich aber nicht. Li Juns Vereinbarung erlaubte es zwar der Friedensarmee, sich gegenseitig zu unterstützen und den beiden anderen Seiten, die jeweils von der Lotus-Armee angegriffene Seite zu belästigen und einzudämmen, sie führte aber auch zur Zersplitterung der Streitkräfte der Friedensarmee.
Li Jun verstand seine Andeutung, lächelte leicht und sagte: „Keine Sorge, wir müssen nicht lange durchhalten. Wir müssen nur warten, bis Ningwang City zurückerobert ist oder dem Feind die Nahrungsmittel ausgehen, dann kann unsere Armee einen Gegenangriff starten. Wir sehen uns dann wieder.“
„Unsere Armee ist mit der Verteidigung beschäftigt, wie sollen wir da die Kraft aufbringen, Ningwang anzugreifen?“, fragte Meng Yuan.
„Vor zehn Tagen befahl ich Feng Jiutian, Peng Yuancheng nach Chen zu rufen. Dem Zeitplan nach müsste er inzwischen in Huichang angekommen sein. Sobald er von den Veränderungen in Ningwang erfährt, wird die Einnahme der Stadt mit seinen Fähigkeiten ein Kinderspiel sein.“ Die Verstärkung aus Yuzhou war Li Juns größte Hoffnung. Doch er ahnte nicht, dass seine treuen Anhänger in Yuzhou sehnsüchtig auf seine Rückkehr warteten, um gerettet zu werden.
Fan Yong kicherte und ritt davon, Meng Yuan folgte ihm. Li Jun warf einen Blick auf Fan Yongs sich entfernende Gestalt und dann auf Lan Qiao, der begierig darauf war, sein Glück neben ihm zu versuchen. Ursprünglich war Lan Qiao der beste Kandidat für die Verteidigung dieser Position gewesen, doch obwohl er mutig war, mangelte es ihm an Strategie und Anpassungsfähigkeit. Fan Yong war Lan Qiao zwar in Sachen Kampfkraft weit unterlegen, aber für seine Männer in puncto Improvisation eine gute Wahl. Dennoch spürte er tief in sich, dass es seinen Truppen an fähigen Generälen mangelte.