Doch für aufmerksame Beobachter wirkt es nach außen hin entspannt, innerlich jedoch angespannt...
Green Pine fand die Dreizehnte Fräulein immer noch etwas seltsam. Seit dem Tag des Trauerbanketts, als sie diese mysteriöse Warnung erhalten hatte, war sie sichtlich in Gedanken versunken. Doch nun war alles innerhalb und außerhalb von Yutang ordentlich arrangiert. Die Mägde, die sonst nicht einmal den Hof verlassen konnten, und selbst die widerspenstige Shiying bedienten sie nun aufmerksamer als alle anderen und waren ihr gegenüber nicht mehr so gleichgültig wie zuvor … Sie war der Dreizehnten Fräulein vollkommen verfallen.
Die Aufregung am zweiten Tor wurde von Shi Mos väterlicher Familie beobachtet, die Unruhe in der Ziyu-Halle von ihr selbst, und sogar die Unruhe am Taihe-Dock wurde von Fu Shan beobachtet, die ehrgeizig ihre Karriere vorantreiben wollte. Selbst wenn ihre dritte Tante nichts sagte, behielt sie die Dinge in der Ziyu-Halle im Auge. Es war nur natürlich, dass es in einer so ruhigen und geordneten Familie zu Unruhen kam. Dank ihrer Erfahrung bemerkte sie nichts Ungewöhnliches.
Doch die Sorgen der Dreizehnten Fräulein schienen mit jedem Tag schwerer zu werden, besonders je näher der Juni rückte. Sie ging immer öfter aus, speiste entweder bei der Dritten Konkubine, begleitete die Herrin oder diente dem Alten Meister im Vorderhaus … Seit fast zwei Wochen hatte sie nicht mehr in der Ziyu-Halle gegessen. Shi Mo war mehrmals mit Tränen in den Augen zu ihr gekommen und hatte ihr sein Herz ausgeschüttet: „Fräulein, was ist los? Machen Sie sich Sorgen um mich …?“
Green Pine unterdrückte jeglichen Klatsch, der hinter ihrem Rücken kursierte. Auch Hui Niang berichtete sie nichts davon: Die Dreizehnte hatte immer ihre Gründe für ihr Handeln. Diener sollten ihren Platz kennen. Es gab Dinge, bei denen man, selbst wenn man wusste, wie der Herr die Aufgaben verteilen würde, trotzdem um Rat fragen sollte. Aber es gab auch Dinge, bei denen man dem Herrn keine unnötigen Umstände bereiten sollte.
Doch Peacock war anders. An diesem Abend, als sie Hui Niang mit einem Teller in der Hand eine Haarnadel aus dem Haar zog, fragte sie: „Was ist denn los mit dir in letzter Zeit? Du verhältst dich anders als sonst, und niemand versteht dich – gibt es irgendwelche neuen Aktivitäten in Taihewu?“
In den letzten Monaten wurden tatsächlich mehrere Bedienstete aus Taihewu befördert und arbeiten nun auf dem Gutshof. Huiniang, die im heiratsfähigen Alter ist, ist nicht mehr in der Lage, den Haushalt zu führen. Obwohl Yutang Gerüchte darüber gehört hat, hat sie nichts unternommen. Dienstmädchen wie Kongque und Lvsong sind sich der Lage auf dem Gutshof sehr wohl bewusst. Mit der Machtausweitung Taihewus ist das Leben in Nanyanxuan deutlich schwieriger geworden, und auch Huayueshanfang steht unter Druck. Als die Vierzehnte Miss kürzlich ihre Schwester besuchte, schwang in ihren Worten ein Hauch von Groll mit…
Die dritte Konkubine und die vierzehnte Fräulein waren beides Personen, um die sich die dreizehnte Fräulein kümmern musste. Wenn ihnen Unrecht geschah, dachte die dreizehnte Fräulein nicht daran, sich beim Alten Meister oder der vierten Dame zu beschweren; stattdessen irrte sie ziellos umher und kehrte nur selten nach Hause zurück. Grüne Kiefer und Quarz blieben ruhig, aber die anderen Mägde konnten sich das Getuschel nicht verkneifen: Hatte die junge Dame etwa, da sie bald heiraten würde, ihre Wege geändert und wollte nun eine unterwürfige, tugendhafte Ehefrau und Mutter werden?
Andere mögen das glauben, aber Kongque nicht. Sie fühlte sich ungerecht behandelt: Im Dezember war sie weggeschickt worden, nachdem man ihr gesagt hatte, es sei nur eine Prüfung für Taihewu gewesen. Nun, kurz vor ihrer Hochzeit, war sie immer noch so freundlich zu Taihewu und zeigte keinerlei Absicht, die Fünfte Konkubine ins Visier zu nehmen. In den letzten sechs Monaten hatte sie Taihewu unzählige kostbare und seltene Juwelen geschickt… Obwohl diese nicht ihr gehörten, tat ihr ihre Herrin leid. Nur um der Fünften Konkubine wohlgesonnen zu sein, gingen ihre über Jahre gesammelten Schätze langsam verloren…
Wenn man vom Teufel spricht, ist er auch schon da. Hui Niang hatte Kong Que kaum abgefertigt, als die Fünfte Tante und Hu Yangniang mit Jiao Ziqiao im Arm in der Regenhalle eintrafen.
Die Familie Quan hatte die Verlobungsgeschenke bereits Ende Mai überbracht. Mit der vollzogenen Verlobung galt Hui Niang praktisch als vollwertiges Mitglied der Familie. Die fünfte Tante wurde immer höflicher zu Hui Niang und zeigte nicht länger die unterschwellige Vorsicht und Arroganz der Vergangenheit. Sogar Qiao Ge durfte seiner Schwester näherkommen, als wolle man die frühere Entfremdung wiedergutmachen. Seit etwa einem Monat brachte sie Qiao Ge häufig in die Ziyu-Halle. Qiao Ge war noch jung und mochte in der Regel jeden, mit dem er Zeit verbrachte. In letzter Zeit war er Hui Niang viel näher gekommen. Sobald er sie sah, umarmte er sie und rief: „Dreizehnte Schwester!“
Hui Niang bückte sich und hob den pummeligen Jungen mühelos hoch. Sie wog ihn in ihren Händen und sagte: „Er ist schwerer geworden. Warum nimmt er nur an Gewicht zu, aber nicht an Größe?“
Ziqiao war ein aufgewecktes Kind. Obwohl er erst etwas über zwei Jahre alt war, sprach er bereits fließend und konnte allmählich zwischen Neckereien und ernst gemeinten Worten der Erwachsenen unterscheiden. Er grinste und rief: „Die Dreizehnte ist unartig!“, dann wand er sich in Huiniangs Armen, weil er mit ihrer Sandelholzbox spielen wollte. Huiniang hielt eine Box hoch und lachte: „Du hast doch schon eine, warum kommst du zu mir? Ich lasse dich nicht damit spielen.“
„Tante lässt mich dich nicht anfassen!“, rief Ziqiao aufgeregt. Lange wand er sich wie ein Bonbon, dann küsste er Huiniang mehrmals mit lauten Schmatzgeräuschen und flehte: „Liebe Schwester, ich küsse dich doch, darf ich mit dir spielen?“
„So ein kostbares Stück, nur du würdest ihn damit spielen lassen.“ Die fünfte Tante sah Ziqiao liebevoll an. „Ich habe die Schachtel sorgsam aufbewahrt und werde ihn damit spielen lassen, wenn er älter ist. Ich möchte nicht, dass er sie zerbricht. Es ist, als würde eine kleine Maus eine Jadeflasche umstoßen. Ich weiß nicht, ob ich ihn schimpfen soll oder nicht.“
Hui Niang lächelte leicht. „Es ist so schwer, er kann es nicht kaputt machen. Soll er doch damit spielen, wenn er will.“
Sie zog ein Taschentuch hervor, wischte sich den Sabber von der Wange und fragte dann Ziqiao: „Wollt ihr etwas Wassermelone? Ihr seid zu nett. Die kissenförmigen Wassermelonen aus Linhai schmecken besser als die Wassermelonen aus Daxing.“
„Iss …“, sagte Ziqiao mit klarer, deutlicher Stimme. „Ich habe auch nicht viel gegessen. Tante meinte, das Gute solle der Tante der Dreizehnten Schwester gegeben werden!“
Weil Hui Niang so nett zu ihm war, verspürte Zi Qiao den Drang, sich zu beschweren. Die fünfte Tante lächelte etwas verlegen, doch ihre Verlegenheit war von Zuneigung durchzogen. „Hör nicht auf seinen Unsinn. Ich habe gehört, die dritte Schwester isst gern Melonen … sind die nicht selten? Ich dachte, Nan Yan Xuans Anteil wäre nicht groß, also habe ich einfach etwas von meinem genommen und rübergeschickt.“
Sie weiß, wie sie sich bei Nan Yanxuan einschmeicheln kann, was zeigt, dass sie über gewisse Fähigkeiten verfügt... Die fünfte Tante ist etwas naiv, aber nicht hoffnungslos dumm.
Hui Niang musste lächeln. „Meine dritte Tante liebt die südlichen Spezialitäten. Ich habe ihr etwas davon geschickt, aber sie hat es zurückgeschickt, weil sie es nicht aufessen konnte … Ich habe mich schon gewundert, warum. Ach so. Danke, dass du an mich gedacht hast, Tante.“
Während sie sprachen, tauschten die beiden ein wissendes Lächeln aus. Die Worte der Fünften Konkubine trugen eine versteckte Bedeutung in sich. „Madam ist eine gütige und sanfte Person, aber sie macht sich nicht viele Sorgen. Meine dritte Schwester und ich wohnen in der Nähe, daher werden wir sicher aufeinander aufpassen. Keine Sorge, Dreizehnte Fräulein, ich werde mich von nun an um alles im Nanyan-Pavillon kümmern.“
Sie verstand es gut, den Schein zu wahren, da sie wusste, dass die dritte Tante nicht zu denjenigen gehörte, die sich beschwerten. Hätte Fu Shan nichts gesagt, hätte sie es wahrscheinlich einfach dabei belassen.
Gerade als Hui Niang etwas sagen wollte, runzelte sie plötzlich die Stirn und nieste. Green Pine trat schnell vor, zog ein Taschentuch hervor und wies Quartz an: „Geh zu Peacock und sag ihr beiden, sie sollen zur Wäscherei gehen und drängen, sich zu beeilen; warum ist das Taschentuch der jungen Dame noch nicht gewaschen?“
Sie dachte einen Moment nach und fragte dann Hui Niang: „Fräulein, sollten Sie nicht ein anderes Kleidungsstück anziehen?“
„Diese Wen Niang, die bereitet mir selbst dann Sorgen, wenn sie nicht da ist. Ich war letztes Mal in ihrem Haus in den Huayue-Bergen, und so sah es aus, als ich zurückkam.“ Hui Niang rümpfte die Nase, als sie die Fünfte Tante ansah, halb beschwerte sie sich, halb erklärte sie. Sie befahl Green Pine: „War Realgar gerade draußen und hat die Buchhaltung geprüft? Sag ihr, sie soll reinkommen und Tante und Bruder Qiao bedienen. Ich bin gleich wieder da.“
Während sie sprach, ging sie zuerst in den inneren Raum. Kurz darauf kam auch Green Pine herein und half ihr beim Umziehen. Gerade als sie gehen wollte, befahl Green Pine Realgar hereinzukommen und die Truhe zu öffnen, um ein Taschentuch herauszuholen. Die drei waren eine Weile beschäftigt. Nachdem Hui Niang den Schnupftabak gerochen hatte, nieste sie ein paar Mal und kam dann anmutig aus dem Waschraum. Zufällig sah sie die Fünfte Konkubine, die aufmerksam durch die Ritzen der Holzkiste spähte und offenbar versuchte, herauszufinden, was sich darin befand.
Die Kollision sorgte für eine etwas peinliche Situation zwischen den beiden, und die fünfte Tante kicherte verlegen. „Was für ein Zufall! Ich habe es endlich geschafft, die, die du mir geschenkt hast, zu öffnen, aber diese hier geht nicht auf dieselbe Weise auf!“
Hui Niang setzte sich und öffnete die Medizin für sie. Als sie eine Schale mit Medizin auf dem Tisch sah, hob sie eine Augenbraue und fragte: „War Peacock gerade hier?“
„Sie sagten, sie hätten gerade die Taiping-Medizin fertig gebraut und sie rübergeschickt“, sagte die fünfte Tante lächelnd. „Ich muss noch Besorgungen in der Wäscherei erledigen, also gehe ich jetzt.“
„Ihr Temperament wird immer schlimmer“, sagte Hui Niang etwas verärgert. „Hoffentlich behandelt sie dich nicht abweisend.“
„Wie kann das sein?“, lachte auch die fünfte Tante. „Weißt du, so ist Pfauenmädchen eben; ihr Teint ist nie besonders angenehm …“
Das kam einem Eingeständnis gleich, dass Peacock nicht freundlich zu ihr gewesen war. Hui Niang runzelte die Stirn: „Erzähl ihr davon, wenn du zurückkommst!“
Doch während sie sprach, nieste sie zweimal, was deutlich machte, dass sie nicht mehr in der Lage war, Gäste zu bewirten. Die fünfte Tante blieb nicht lange und ging mit Ziqiao. Obwohl sie es nicht aussprach, war sie sicherlich besorgt, dass Qinghui Jiao Ziqiao die Nasenprobleme vererbt hatte.
Jiao Ziqiao hielt die Holzkiste noch immer fest umklammert, als er ging – er war ganz vertieft in ihre Betrachtung. Hui Niang lächelte und gab sie ihm. „Da ist nichts drin, sie ist ganz leer. Nimm sie und spiel damit.“
Die fünfte Tante lehnte wiederholt ab, aber Qiao Ge gefiel es wirklich, und sie konnte nicht anders, als es zu kaufen. So blieb ihr nichts anderes übrig, als schweren Herzens mit vollen Händen zu gehen. Nachdem sie gegangen war, nahm Green Pine die Medizinschale und roch daran: „Der Geruch hat sich nicht verändert.“
Hui Niang nimmt diesen Taiping-Sud seit zehn Jahren ein, und sie, Peacock und Green Pine kennen seine Wirkung sehr gut. Hui Niang nickte: „Ganz bestimmt würde sie so etwas nicht am helllichten Tag tun.“
Sie wies Green Pine an: „Gib der Katze etwas von dem Medikament, aber verschütte nicht die Reste; bewahre sie in einem Behälter auf.“
Green Pine war zunehmend verwirrt: Da die Fünfte Konkubine doch nicht so dreist wäre, die Medizin zu vergiften, wenn niemand zu Hause war, warum all diese Mühe? War das nicht nur eine Prüfung für die Fünfte Konkubine?
Sie reichte Hui Niang ein Taschentuch. „Es tut mir leid, dass ich dich so oft niesen lassen habe.“
Hui Niang gähnte noch zweimal leise. Sie schniefte und schüttelte hilflos den Kopf. „Diese Methode funktioniert zwar, aber nur einmal … Ein kurzer Schnuppern an den Blütenblättern, und ich muss ewig niesen. So lästig!“
Sie tat so, als bemerke sie Green Pines Zögern nicht und fügte ausführlich hinzu: „Denkt daran, ihr müsst wissen, welche Katze an welchem Tag gefüttert wurde. Werft keine Medikamentenreste aus dieser Zeit weg; bewahrt sie nach Datum auf. Ihr und Peacock werdet viel Arbeit vor euch haben, also seid alle vorsichtig. Sobald diese paar Monate vorbei sind, wird alles gut sein.“
Green Pine atmete erleichtert auf: Da ihre Hochzeit unmittelbar bevorstand, würde jeder, der der jungen Dame etwas antun wollte, nur noch wenige Monate Zeit haben. Der Feind lauerte im Verborgenen, während wir im Freien agierten; wir durften keinesfalls unvorsichtig sein. Die junge Dame aß nicht einmal mehr in der kleinen Küche; auch wenn es wie eine Überreaktion erscheinen mochte, sollte man vorsichtig sein, nicht zu weit zu gehen…
„Ja“, antwortete sie und füllte die Medizin in ein kleines Glas, das sie bei sich trug. Sie schlüpfte durch die Seitentür aus dem Hof und betrat die „Tierhütte“, wo Qinghui ihre Katzen und Hunde hielt, die von den Dienern scherzhaft so genannt wurde.
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Am siebten Tag des siebten Mondmonats dieses Jahres veranstaltete Königin Ning im Palast ein Qixi-Fest. Obwohl Hui Niang und Wen Niang dem Palast fernblieben und die Vierte Königin krank war und nicht an den Feierlichkeiten teilnahm, verhielt sich Königin Ning taktvoll. Am nächsten Tag kam dennoch jemand vom Palast und überreichte den beiden jungen Damen je einen Ballen siebenfarbigen westlichen Stoffes. „Dies ist das schönste Stück Stoff des Festes. Man sagt, die sieben Farben symbolisierten die sieben Fertigkeiten, und es wurde von den geschicktesten Stickerinnen des Palastes gesponnen, die selbst im Mondlicht neun Perlenketten auffädeln können. Dies ist ein Geschenk der Fertigkeit für die beiden jungen Damen.“
Hui Niang schenkte dem Ganzen keine große Beachtung, doch am nächsten Tag warf Wen Niang Zi Yu Tang das Tuch zu und kam herüber. „Ich will nichts von dir bekommen.“
Während sie sprach, lachte sie: „Kein Wunder, dass sie so schnell Karriere gemacht hat. Sie ist nicht nur wunderschön, sondern auch sehr fähig. Sie ist noch nicht einmal verheiratet und versucht schon, sich bei Ihnen einzuschmeicheln.“
Als Konkubine Ning in den Palast eintrat, war sie noch die Gemahlin des Kronprinzen. Seit ihrer Heirat hat der Harem nur zwei weitere Mitglieder aufgenommen. Konkubine Nings Aufstieg von der Gemahlin zur kaiserlichen Konkubine war zweifellos der Geburt ihres Sohnes geschuldet, doch wie sie die sichere Entbindung ihres ungeborenen Kindes im Palast gewährleistete, zeugte von ihrem Geschick. Wie Wen Niang sagte, wusste sie schon vor der Heirat, wie sie sich die Gunst der zweiten jungen Mätresse der Familie Quan sichern konnte; ihre Klugheit war offensichtlich.
„Sei ruhig weiter so arrogant.“ Hui Niang nahm es ihr nicht übel, sagte nur einen Satz zu Wen Niang und ließ den Stoff dann annehmen. „Der Stoff ist wirklich gut gewebt. Ich werde mit Agate sprechen und sie bitten, ihn sich bei Gelegenheit anzusehen. Es wäre toll, wenn sie daraus einen Rock nähen könnte.“
Green Pine kam herüber und sah sich um. „Der siebenfarbig gestreifte Stoff eignet sich gut für einen Rock, aber er ist nicht für den Palast geeignet. Besser wäre es, eine wattierte Jacke zu nähen, die dem Rock vorne ähnelt, und ein mehrfarbiges Hemd aus der neuen bemalten Seide, die vor ein paar Tagen angekommen ist. Das kann man unter einem Umhang tragen. Es ist perfekt für den Palast im Frühling und Herbst.“
Wenniangs beschränkte Sichtweise ließ diese beiden Stoffballen als gewöhnliche Dinge erscheinen; in ihrem Zimmer wären sie seltene und wertvolle Gegenstände gewesen. Als sie Lvsongs spitze Bemerkung hörte, verstand sie endlich das Prinzip der gegenseitigen Unterstützung bei einem prunkvollen Hochzeitszug. Sie verspürte einen Anflug von Reue, biss sich auf die Lippe, weigerte sich aber, etwas zu sagen. Huiniang ließ ihr keinen Ausweg und befahl Lvsong, die Stoffe wegzuräumen.
Wenniang war auch ein wenig stolz. Da ihre Schwester nichts sagte, schwieg sie und unterhielt sich noch freundlicher mit Huiniang: „Ich habe gehört, dass Wu Jianiang sich auch verlobt hat.“
Wu Jianiang und Hui Niang befanden sich in einer ähnlichen Lage, doch Wu Jianiangs Situation unterschied sich, da sie durch die Wahl der kaiserlichen Konkubine aufgehalten wurde. Wohlhabende Familien wagten es heutzutage nicht, leichtfertig einen Heiratsantrag zu machen, es sei denn, sie waren sehr selbstbewusst; schließlich strebte sie danach, in den Palast einzuziehen, und ihre Ansprüche waren außerordentlich hoch. Es gab nicht viele heiratsfähige junge Männer aus angesehenen Familien der Hauptstadt, deren gesellschaftlicher Status ihrem entsprach. Da Minister Wu entschlossen war, gesellschaftlich aufzusteigen, gestaltete sich die Gestaltung dieser Ehe als heikle Angelegenheit.
Hui Niang summte zustimmend: „Ich habe zuerst gehört, dass sie über eine Heirat mit der Familie Niu verhandelten. Könnte es tatsächlich dazu gekommen sein?“
Obwohl sie nicht ausgegangen war, funktionierte ihr Informationsnetzwerk dennoch erstaunlich gut. Sie hatte nur wenige Informationen von ihrer Mutter erhalten, und Hui Niang wusste bereits so viel darüber …
Sich mit Hui Niang zu vergleichen, war eine Kunst für sich. Schon als Kind wirkte ihre ältere Schwester, abgesehen von ihrer Schönheit, unscheinbar. Doch alle um sie herum – die vierte Konkubine, die Stiefmutter, der alte Herr und sogar ihre Gruppe kluger junger Damen – lobten sie. Wen Niang fiel es schwer, dies zu akzeptieren, aber Hui Niang zu übertreffen, war noch viel schwieriger. Ihre Schwester wirkte stets so ruhig und gelassen; von Kindheit an bis ins Erwachsenenalter hatte es niemand geschafft, ihre Ruhe zu erschüttern… Sie seufzte. „Es ist nicht der Zweig des Markgrafen von Zhenyuan, sondern Niu Debaos ältester Sohn. Die Familie Wu versucht, ein Bündnis mit der Familie Niu zu schließen… Warum gehen sie diesen Schritt? Es ist wirklich rätselhaft.“
Niu Debao ist der zweitälteste Bruder der Kaiserinwitwe. Er bildet Truppen in Xuande aus und bekleidet den Rang eines Generals. Obwohl er nur ein Beamter vierten Ranges ist, ist er der einzige Offizier der Familie Niu am Hof und verteidigt eine Festung. Die meisten am Hof wissen, dass der Kaiser ihn aufgrund der Kaiserinwitwe ohne Zögern befördern wird, auch wenn sein Titel nicht erblich ist.
Erstens befindet sich die Familie Niu derzeit in eigenen Schwierigkeiten, und zweitens gelten Ehen zwischen Militärangehörigen und Politikern am Hof seit jeher als großes Tabu. Aktuell sind nur sehr wenige Kabinettsmitglieder mit aktiven Offizieren verwandt. Sollte Minister Wu weiterhin ins Kabinett einziehen wollen, wäre diese Ehe wohl unangebracht.
„Tu nicht so, als wüsstest du alles über Hofangelegenheiten“, sagte Hui Niang und verdrehte die Augen. „Du redest ja nicht mal über deine eigene Ehe … Ich sag’s dir, du solltest besser …“
Bevor sie ausreden konnte, klopfte es plötzlich und dringend an der Tür. Green Pine öffnete eilig und flüsterte demjenigen vor der Tür lange etwas zu, bevor sie sich zu einem ernsten Gesichtsausdruck zwang und sich schnell wieder Huiniang zuwandte. Huiniang war etwas verdutzt. Sie nickte sanft und fuhr dann fort: „Du solltest dich besser etwas anstrengen und He Zhishengs Heirat endlich in die Wege leiten. Er ist ein bodenständiger und zuverlässiger Mann, nicht gierig. Selbst wenn er dich nicht gut behandelt, wird es nicht allzu schlimm sein. Ansonsten …“
Wenniang senkte den Blick und unterbrach ihre Schwester, ihr Tonfall bereits etwas schroff. „Nicht einmal du kannst über deine eigene Heirat entscheiden, warum erzählst du mir das also? Bevorzugst du He Zhisheng etwa wirklich, und weil du ihn selbst nicht heiraten kannst, willst du mich dazu drängen?“
Ihr Tonfall veränderte sich und wurde etwas selbstgefällig. „Ich habe schon mit meinem Großvater gesprochen, und er meinte, er würde ganz bestimmt jemanden für mich aussuchen, der in jeder Hinsicht perfekt zu mir passt! Selbst wenn er nicht ganz an deinen himmlischen Schwiegersohn, den Arzt, herankommt, wird er ihm doch sehr nahe kommen. Und vor allem bin ich mir sicher, dass ich ihn mögen werde! Und seine Familie wird mich bestimmt gut behandeln!“
Hui Niang warf ihrer jüngeren Schwester einen Blick zu und seufzte innerlich: Wen Niang, dieses Kind, war schon immer so stur. Was ist nur mit He Zhisheng los? Nach all den Jahren kennen sie sich nicht nur gut, sondern sein Charakter ist auch tadellos. Trotzdem weigert sie sich, ihn zu heiraten, und fühlt sich sogar wegen einer einzigen Bemerkung ihres Großvaters überheblich. Sie versteht Wu Jianiangs Lage, aber nicht die Zwickmühle, in der die Familie Jiao steckt. Wie die Mutter, so die Tochter; sie und Huang Yu sind sich zum Verwechseln ähnlich…
„Es scheint, als hättest du dich entschieden“, sagte sie ruhig. „Wenn du es später bereust, denk daran, was ich heute gesagt habe.“
Wen Niangs Gesichtsausdruck veränderte sich, und schließlich stand sie wütend auf: „Wenn du etwas sagen willst, dann sag es; wenn du nichts sagen willst, dann lass es! Sei nicht so pessimistisch! Wenn du nicht willst, dass ich komme, komme ich nicht wieder!“
☆、23 Vorfall
Als der Juli kam, kühlte es ab. „Das Mondlicht auf den Stufen ist so kühl wie Wasser; wir sitzen da und betrachten die Sterne vom Kuhhirten und vom Webermädchen“, dachte die Vierte Herrin und nahm sich einen halben Tag frei, um mit ein paar Dienstmädchen den Mond im Haus der Xie Luos zu genießen. Sie rief nicht einmal ihre sonst so engen Freundinnen, die Dritte und Vierte Herrin, an. „Wenn ich sie anrufe, wäre es komisch, die Fünfte Herrin nicht zu rufen; und wenn ich die Fünfte Herrin anrufe, bringt sie Ziqiao mit, und dann wäre es komisch, Huiniang und Wenniang nicht zu rufen. Das wäre zu umständlich. Nur wir wenige, ruhig den Mond betrachten, Wassermelone essen und die Zeit genießen – das ist perfekt.“
Für die Vierte Herrin waren die langen Sommertage eine Qual. Im Hause Xie Luo gab es mehrere Geschichtenerzählerinnen, und da die Schwestern Wen Niang und Hui Niang häufig zu Besuch waren, verbot sie ihnen, tagsüber das Haus zu verlassen. Ihr Zögern, Hilfe zu rufen, rührte wohl daher, dass sie Geschichten lauschen wollte; ihre Oberzofe wussten das genau. Nachdem zwei junge Zofen die Vierte Herrin auf der Chaiselongue im Flur hingelegt hatten, massierten sie sanft ihre Beine, jede mit einem Handhammer in der Hand. Der Rhythmus der Massage war so leicht und harmonisch, dass die Vierte Herrin sich vollkommen entspannt fühlte. Grüne Säule sagte daraufhin beiläufig: „Nur den Mond anzuschauen ist langweilig, Herrin. Wir trauen uns nicht, eine Sängerin zu rufen, aber wie wäre es, wenn wir eine blinde Geschichtenerzählerin bitten, Ihnen eine Geschichte zu erzählen?“
Es ist ziemlich unpassend für die Familie einer Witwe, wenn junge Mädchen diese gekünstelten, hohen, quengeligen Stimmen von sich geben. Die vierte Frau schien interessiert, zögerte aber: „Sie auch, wie spät ist es jetzt …“
Sie seufzte: „Na gut, sollen sie mich doch so nennen, wenn sie wollen, aber lass es bloß nicht nach außen dringen. Wenn die anderen Konkubinen es ihnen gleichtun und einen Skandal verursachen, mache ich dich dafür verantwortlich.“
Grüne Säule kannte die Eigenarten der Vierten Dame. Sie kicherte und führte bald eine blinde alte Frau herein, die der Vierten Dame die Geschichte vom „Steinaffen“ erzählen sollte, doch die Vierte Dame wollte sie nicht hören. Sie wollte die Geschichte von den goldenen Jadetöchtern hören.
Solche Geschichten von kleinen Kindern und ihren Liebesaffären waren für den Stand der Vierten Hofdame nicht ganz angemessen, aber sie entsprachen genau dem Geschmack der Dienstmädchen, und alle im Hof lauschten gespannt. Ein kleines Dienstmädchen, das einen Wasserkrug trug, stand regungslos da, den Mund weit geöffnet. Ihre Faszination war echt, und die Vierte Hofdame, die sich umsah, amüsierte sich köstlich über die Späße der Dienstmädchen. Ein Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie eine Weintraube pflückte, sie zwischen den Fingern hielt und vorsichtig die violette Haut abschälte.
„Diese Geschichte muss der vierzehnten Miss erzählt werden …“, sagte Green Pillar leise und versuchte, sie zu amüsieren, während sie der vierten Madame Tee einschenkte. „Sie wird ganz bestimmt aufgeregt sein.“
Sie hatte den richtigen Zeitpunkt perfekt gewählt; der blinde Mann sprach gerade über die Romanfigur Yu Linglong, die im Begriff war, eine lange Reise anzutreten, und die ganze Familie wollte sich nur sehr schwer von ihr trennen. Zufällig war es eine Passage, die die Vierte Dame nicht besonders geduldig ertragen konnte, also gab sie sich nicht verwirrt und summte zustimmend: „Was, hat dich jemand von der Huayue-Bergvilla gebeten, dich nach etwas zu erkundigen?“
„Sie ist kurz vor dem Abendessen angekommen“, sagte Green Pillar. „Ich habe gehört, dass die Vierzehnte Miss gerade Ziyu Hall besucht hat… Ich fürchte, der Anblick der Mitgift in Ziyu Hall hat sie an ihre eigene gute Nachricht denken lassen.“
„Wen Niang ist immer noch dieselbe wie eh und je“, sagte die Vierte Madame mit einem halben Lächeln. „Was spielt es schon für eine Rolle, was sie sieht? Wenn sie nur wüsste …“
Sie unterbrach sich selbst, bevor sie fortfuhr, und sagte nur: „Mag sie He Zhisheng nicht? Das ist perfekt, sonst wäre es ein Ärgernis.“
Das helle Geräusch der Bambusklapper durchbrach die Stille. Die Familie Jiao war klein, und nachts herrschte absolute Stille, sodass man sich selbst in der Hauptstadt wie in der Wildnis fühlte. Normalerweise mochte die Vierte Herrin diese Atmosphäre nicht, doch heute empfand sie die Ruhe als beruhigend: Bald, in wenigen Jahren, nachdem ihre beiden Töchter geheiratet hatten, würde es im Haus wirklich still werden. Ziqiao würde von der Fünften Konkubine versorgt werden und sie in seiner Freizeit nicht stören… Noch ein paar Jahre, bis ein Enkel geboren war, würde die Linie der Familie Jiao nicht in ihren Händen aussterben, und sie könnte ihren Vorfahren im Jenseits endlich mit reinem Gewissen begegnen.
Gerade wegen dieses Friedens gab sie ungewöhnlicherweise eine definitive Erklärung ab: „Ich weiß, was mit ihr los ist. Der Alte hat alles unter Kontrolle; Anfang nächsten Jahres wird es definitiv Neuigkeiten geben.“
In diesem Moment zerriss eine Reihe eiliger Schritte die unwirkliche Stille. Das Trommeln verstummte, und auch die klare, melodische Melodie des blinden Mannes, die er über viele Jahre verfeinert hatte und die weder Gesang noch Sprache war, verstummte. Die vierte Dame war etwas verärgert: „Wer ist da? Es ist so spät, und sie haben es so eilig.“
Sie drehte den Kopf und richtete sich sofort auf, als sie sah, wer da war. Ihre übliche Mischung aus kultivierter Eleganz und Bitterkeit war wie weggeblasen. „Was machen Sie hier?!“
Green Pine flüsterte der Vierten Dame ein paar Worte ins Ohr, und deren Augen weiteten sich, als sie zuhörte. Dreimal rief sie aus: „Ist das wahr? Gibt es so etwas wirklich? Ihr irrt euch nicht, oder?“
Für die Vierte Dame war dies schon ungewöhnlich genug, und Green Pillars Herz klopfte ihr bis zum Hals, doch sie wusste nicht warum und fühlte sich wie in einen Nebel gefallen. Sie warf Green Pine zwei bedeutungsvolle Blicke zu, doch Green Pine blieb ernst und ignorierte sie völlig, was Green Pillar noch mehr beunruhigte.
Gerade als er den Gesichtsausdruck der Herrin deuten wollte, stand die Vierte Herrin abrupt auf. Sie presste ihre feinen weißen Zähne zusammen, und eine Röte stieg ihr ins Gesicht, das stets einen Hauch von Müdigkeit zu tragen schien. Jedes Wort schien zwischen ihren Zähnen hervorzuplatzen. „Geht und sagt es allen: Das Wetter ist heute Nacht schlecht, alle sollten früh zu Bett gehen. Außer den Nachtwächterinnen sollte niemand im Garten herumlaufen!“
Green Pillar war entsetzt und wagte nicht, weiter nachzufragen. Er kniete sich schnell hin, nahm den Befehl entgegen und ging. Während er ging, hörte er, wie die Vierte Madame andere anwies: „Wer hatte heute Abend das Kommando? Sagt ihnen, sie sollen sich merken, dass jeder, der nach dem Erlöschen des Lichts in den Höfen herumwandert und Nachrichten überbringt, gefesselt wird und nicht zurückkehren darf!“
Auf ein einziges Wort der Hausherrin hin versank das sonst hell erleuchtete Anwesen der Familie Jiao in weniger Zeit, als ein Räucherstäbchen zum Abbrennen benötigt, in völliger Dunkelheit. Im taghellen Jiaozhongfang wirkte dieser weitläufige Garten wie ein schlafendes Wildtier. Die Dunkelheit offenbarte keine Ruhe, sondern eine unterschwellige Spannung.
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Eine so wichtige Angelegenheit wagte die Vierte Dame nicht allein zu bewältigen. Nachdem sie erfahren hatte, dass der Alte Meister noch nicht eingeschlafen war, schickte sie jemanden, um ihn zu benachrichtigen, und ging dann – ungewöhnlicherweise – durch das zweite Tor in das kleine Arbeitszimmer, um mit ihrem Schwiegervater zu sprechen.
„Die Lage ist unter Kontrolle. Ich habe Green Pillar befohlen, mit einer Gruppe Leute den künstlichen Hügel zu bewachen. Da sich im Garten keine Lichter mehr bewegen, habe ich sie beauftragt, jemanden zur Untersuchung zu schicken.“ Normalerweise sprach sie teilnahmslos, als fehle ihr die Energie, doch jetzt war sie entschlossen und effizient. „Sie hat sogar die Schachtel mit den Medikamentenresten und die tote Katze mitgebracht …“
Sie runzelte die Stirn, unfähig, ihren Unmut und ihr Entsetzen zu verbergen. „Sie sagten, sie hätten es gestern mit der Medizinsuppe gefüttert, und heute Morgen sei es noch gut gewesen, aber plötzlich habe es heute Nachmittag Blut erbrochen, unaufhörlich gekrampft und sei dann gestorben. Das Dienstmädchen, das sich um seine kleinen Schmuckstücke kümmert, wusste nicht, was passiert war, und war auch sehr verängstigt, also erzählte sie es Green Pine. Green Pine wischte schnell die Reste der Medizin weg und fragte Hui'er, aber Hui'er sagte nichts, nur dass sie geschickt worden sei, um zu berichten, und dass sie wissen wolle, was für ein Gift in der Medizin gewesen sei.“
Die Tochter des Premierministers – was für ein Status! Die Familie Jiao hat ein Vermögen ausgegeben, um Jiao Qinghui von Kindheit an großzuziehen und ihr ein goldenes Denkmal zu setzen. Und nun wurde sie vergiftet wie eine Magd oder eine ungehorsame Konkubine? Das ist eine Schande für den Alten Meister, eine Schande für die Vierte Dame! Die Vierte Dame zitterte noch immer vor Wut, als sie sprach: „Diejenige, die das Gebräu für sie zubereitet hat, war Kongque, und wir wissen immer noch nichts über sie. Hui'er sagte, sie könne es nicht gewesen sein.“
„Ist Peacock die Tochter ihrer Pflegemutter?“ Der alte Herr jedoch war gefasster als die vierte Frau, seine Augen glänzten, doch sein Auftreten blieb so ruhig wie eh und je. „Was sind das für Leute, die Medikamente verschreiben und verteilen? Sind sie alle unter Kontrolle?“
Die vierte Ehefrau, die sich über die Jahre kaum um Familienangelegenheiten gekümmert hatte, stammelte und warf Green Pine einen Blick zu. Als sie den leisen Seufzer ihres Schwiegervaters hörte, spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss – die Familie bestand nur aus wenigen Personen; logischerweise hätte sie diese Frage ohne Zögern beantworten können…
Zum Glück wusste Green Pine das natürlich auch. Sie trat vor und sprach leise: „Es ist ein altes Rezept, das seit über zehn Jahren existiert, das Taiping Fang, zur Stärkung des Körpers und zur Nährung der Lebensenergie. Es wurde verschrieben von… dem legendären Arzt Quan, der jetzt mein Schwiegersohn ist. Man nimmt es normalerweise alle zehn bis vierzehn Tage… Peacock ist seit jeher für die Zubereitung des Gebräus zuständig. Es befindet sich in dem kleinen Zimmer neben dem Mädchenzimmer, wo auch der Schmuck der Mädchen versteckt ist. Peacock verlässt es nur, wenn es etwas zu tun gibt. Wenn die Lagerarbeiter monatlich unsere Kosmetikartikel liefern, bringen sie auch das Gebräu mit. Es wird normalerweise in diesem Zimmer aufbewahrt.“
Der alte Mann grunzte als Antwort, und die vierte Ehefrau fügte schnell hinzu: „Die Leute, die normalerweise im kleinen Lagerraum arbeiten, wurden eben auch festgenommen.“
„Hmm.“ Der alte Mann nickte und wischte die Weihrauchasche von seinem blauen taoistischen Gewand – er hatte gerade sein Abendgebet beendet und vermutlich seinem verstorbenen Freund Weihrauch geopfert. Er stellte keine weiteren Fragen und besprach die Angelegenheit auch nicht mit seiner vierten Frau. Er sah Green Pine einfach an und sagte gemächlich: „Ich bin nicht überrascht von der außergewöhnlichen Gelassenheit Ihrer Tochter. Sie sind wirklich ein bemerkenswertes Mädchen, nicht wahr? Gibt es also nichts, was Sie erklären möchten?“