„Ich habe Mas Rezept gesehen“, sagte der alte Mann ruhig. „Eigentlich wissen Sie wahrscheinlich schon, worum es geht, nicht wahr? Einige der Hauptbestandteile ihres Rezepts überschneiden sich mit Ihren. Das Einzige, was fehlt, ist Cordyceps.“
Hui Niangs Augenlider zuckten. „Habt Ihr jemanden geschickt, um Euch nach Chang Sheng Longs Lage zu erkundigen?“
Changshenglong ist eine renommierte Apotheke in der Hauptstadt, bekannt für ihre höheren Preise und die hervorragende Qualität ihrer Heilkräuter. Fast der gesamte Adel und die königliche Familie Pekings beziehen ihre Medikamente von dort.
„Besteht denn überhaupt Bedarf für Ermittlungen?“, fragte Großsekretär Jiao. „Changshenglong verfügt über Kapital aus Yichun, weshalb wir es nutzen. Sie liefern uns doch nur das Beste für unsere Zwecke, wer weiß das nicht? Andere Heilkräuter sind eine Sache, aber dieser Cordyceps sinensis, der beste der Welt, kommt aus Qinghai … Sonst hätten wir uns doch nicht vor ein paar Jahren so sehr beeilt, gegen die Nördliche Rong zu kämpfen.“
Nach der Befriedung der Nördlichen Rong führte Quan Zhongbai Dutzende Wachen in die Westlichen Regionen, um nach Heilkräutern zu suchen – eine in der Hauptstadt wohlbekannte Geschichte. Da seine wundersamen Heilkräfte die Krankheit des verstorbenen Kaisers um mehrere Jahre verlängerten, monopolisierte die Familie Quan naturgemäß die Versorgung mit Heilkräutern aus den Westlichen Regionen.
Hui Niang biss sich sofort auf die Lippe und warf dem alten Mann einen Blick zu. „Er sagte, er sei es gewohnt, Single zu sein und habe wirklich kein Interesse daran, wieder zu heiraten …“
„Du hast viel zu wenig Vertrauen in Quan Ziyin“, sagte der alte Mann abweisend. „Ich kann dir versichern, dass es in der Familie Quan wahrscheinlich unzählige Leute gibt, die dich tot sehen wollen. Aber er gehört definitiv nicht dazu. Wenn er wirklich so skrupellos wäre, hätte er dir diese Dinge damals nicht gesagt.“
Er wies Huiniang daraufhin an: „Sein ungebundenes Wesen passt nicht zu deinem, was ich schon lange vorhergesehen habe. Darauf solltest du vorbereitet sein. Sobald du in der Familie Quan bist, stelle alles andere zurück und gewinne zuerst sein Herz. Wenn ihr zwei Söhne habt, könnt ihr über andere Dinge sprechen.“
Obwohl Hui Niang entschlossen und rücksichtslos war, war sie dennoch eine Frau, und zufälligerweise noch dazu eine ziemlich stolze. Das junge Mädchen schmollte, wohl wissend, dass ihr Großvater Recht hatte, aber dennoch etwas unzufrieden. „Aber er muss erst Kinder zeugen können, weißt du. Ich glaube, sein älterer Bruder …“
Der alte Mann war über den kleinen Wutanfall seiner Enkelin gleichermaßen amüsiert und genervt. Er betonte: „Wenn er ein Kind zeugen kann, dann solltest du natürlich auch eins mit ihm bekommen. Wenn er kein Kind mit dir will, dann musst du es trotzdem bekommen, selbst wenn du dir dafür einen Samenspender leihen musst!“
Als er sah, dass Hui Niang den Kopf senkte und schwieg, verlangsamte er seine Rede. „Die Situation der Familie Quan ist anders als bei anderen. Seit der Gründung der Dynastie wurde ihr Titel nie an den ältesten Sohn der rechtmäßigen Ehefrau vererbt. Ich kenne ihren Stammbaum; im Laufe der Jahre haben mal der älteste, mal der zweite, mal der dritte Sohn den Titel geerbt. Jedenfalls ist der Titel für jeden rechtmäßigen und fähigen Sohn erreichbar. Zi Yin mag kein Interesse an dem Titel haben, aber ich denke, du solltest trotzdem danach streben.“
Hui Niang hatte davon noch nie gehört: Der Titel des Herzogs von Liang war vor dreißig Jahren vererbt worden, und die Familie Quan würde solche Angelegenheiten sicherlich sehr diskret behandeln. Es wäre schwierig für irgendjemanden außer dem alten Meister, der sehr aufmerksam war, das Geheimnis dahinter zu lüften.
Auch wenn sie andere Gedanken im Kopf hatte, konnte sie nicht anders, als eine Augenbraue zu heben und begann instinktiv nachzudenken: Was wäre, wenn das, was ihr Großvater gesagt hatte, wahr wäre?
Ohne die Mitgift der Yichun-Bank hätte sie den Titel des Herzogs von Liang vielleicht gar nicht erst in Erwägung gezogen. Allein der Gedanke an Quan Zhongbais lässiges Auftreten aus der Wei-Jin-Ära erfüllte Hui Niang mit Abscheu: Er würde ganz sicher nicht um den Titel konkurrieren, sonst wäre er wohl längst verheiratet. Man kann eine Kuh nicht zum Trinken zwingen; wie sollte sie also Quan Zhongbai dazu zwingen? Doch mit der Yichun-Bank als Teil ihrer Mitgift sah die Sache anders aus. Der Besitz eines Schatzes ist ein Verbrechen. Verglichen mit dem ältesten Sohn und seiner Frau, die noch kinderlos waren und deren Verhalten nicht besonders auffällig war, verfügte Quan Zhongbai über hervorragende medizinische Kenntnisse und exzellente Verbindungen in die höchsten Kreise. Sie, Jiao Qinghui, war die Enkelin eines Großsekretärs; mit dem Einfluss des Großsekretärs in militärischen und politischen Angelegenheiten konnte Quan Zhongbai zumindest einen Teil davon erben. Und diese überwältigende Mitgift übte, selbst wenn sie nicht miteinander konkurrierten, einen unsichtbaren Druck auf die anderen Brüder im Haushalt aus, die ebenfalls am Titel interessiert waren und die Chance hatten, darum zu kämpfen. Die vierte Dame hat Recht. Man würde sich für ein paar Münzen gegenseitig umbringen, geschweige denn für einen so gewaltigen Gewinn wie die Yichun-Bank... Noch vor der Hochzeit ist jemand in der Familie Quan schon begierig darauf, einen Schritt zu wagen. Wenn ich nach der Hochzeit immer noch so töricht daran denke, mich zu schützen, würde ich doch nur darauf warten, zu Tode getrampelt zu werden?
Wie sollen sie darum kämpfen? Der alte Meister hat es bereits gezeigt. Sich über Belanglosigkeiten zu streiten, ist so töricht wie die Fünfte Konkubine. Niemand versteht den Schmerz der Kinderlosigkeit besser als die Familie Jiao. All ihre Intrigen und manipulativen Taktiken sind machtlos gegen einen gesunden Bauch. Einen legitimen Sohn zur Welt zu bringen, ist schon ein gerechter Kampf. Alles andere kann warten, bis das Kind geboren ist.
Das leuchtet ein; Großvaters Wort gilt, und er hat alles ermöglicht. Obwohl sie widerwillig war, warf Hui Niang keinen Wutanfall. Leise sagte sie: „Aber er ist ständig auf Reisen. Er hat in den letzten Jahren kaum Zeit in der Hauptstadt verbracht …“
„Er wird die nächsten Jahre nicht weggehen können.“ Der alte Mann lächelte. „Die Familie Quan ist wahrscheinlich noch besorgter als du – da ist noch etwas, was ich dir noch nicht erzählt habe. Als wir uns verlobten, sagten wir ihnen bereits, dass, falls Ziqiao etwas zustößt und er nicht sicher aufwächst, dein und Ziyins zweiter Sohn seinen Nachnamen in Jiao ändern und die Jiao-Familienlinie fortführen muss.“
Hui Niang zuckte mit den Achseln und blickte ihren Großvater überrascht an. „Ist das – ist das angemessen? Die Familie Quan ist so skrupellos. Was, wenn sie sich in Zukunft gegen Zi Qiao wenden …?“
„Geeignet? Warum nicht?“, sagte der alte Mann ruhig. „Wenn sie etwas unternehmen wollen, müssen sie warten, bis ich meine Augen schließe. Wenn du dir bis zu meinem Tod in der Familie Quan keinen Namen gemacht hast, dann liegt Ziqiaos Leben oder Tod in seinen Händen. Es gibt nur begrenzt Reichtum auf der Welt, und unsere Familie hat bereits einen großen Anteil davon. Wenn wir nicht stark genug sind, wie sollen wir uns dann ernähren?“
Schon in jungen Jahren hatte ihr Großvater ihr beigebracht: „Als Qin seinen Hirsch verlor, jagte die ganze Welt ihm hinterher.“ Reichtum und Macht wecken naturgemäß Begierde. Unermessliche Reichtümer mögen verlockend erscheinen, doch ohne die Kraft, sie zu erhalten, ist man dem Untergang geweiht. Wenn Jiao Ziqiao selbst nicht die nötigen Fähigkeiten besitzt und seine ältere Schwester Huiniang ihn nicht beschützen kann, liegt sein Schicksal in den Händen anderer. Ob er lebt oder stirbt, entscheidet letztendlich das Schicksal.
„Das gilt auch für dich in der Familie Quan.“ Der alte Mann ging nicht weiter darauf ein: Kannte er Hui Niangs Charakter denn nicht gut genug? Weil sie Zi Qiaos leibliche Mutter persönlich zu Fall gebracht hatte, würde sie Qiao Ge in diesem Leben erst recht beschützen. Weiteres zu erklären, wäre unklug. „In dieser Welt gilt: Je wohlhabender ein Ort ist, desto gefährlicher sind die Kämpfe und desto gleichgültiger die Menschen. Ob du nun zur Familie Jiao, zur Familie Quan gehörst oder gar mit der Familie He verlobt bist, es ist dasselbe. Wenn du weniger hast, versuchen andere vielleicht, dir zu schaden, aber wenn du mehr hast, werden sie es ganz sicher versuchen … Pei Lan, in dieser Welt musst du vorsichtig sein. Nach deiner Heirat in die Familie deines Mannes musst du den Anschein von Gehorsam und Tugend wahren, aber du musst wissen, was du im Verborgenen tust.“
Qinghui stand auf, verbeugte sich respektvoll vor dem alten Mann und sagte: „Enkelin wird sich das merken und weder dich noch Mutter enttäuschen.“
Es gab ein Sprichwort: „Selbst wenn ich eines Tages sterben sollte, bräuchte ich mir keine Sorgen um Ziqiao zu machen.“ Sie hatte vor ihrer Hochzeit fast alles gesagt, was sie hätte sagen sollen. Ein Lächeln huschte über die Lippen des alten Mannes, als er Huiniang beobachtete, wie sie sich langsam setzte; sein Blick war einen Moment lang abwesend. „Schade, dass dein Vater nicht noch ein paar Jahre länger gelebt hat. Sonst hättest du dir doch keine Sorgen gemacht? Er hatte so scharfe Augen; er hat Ma Shis wahres Wesen bestimmt durchschaut – sie war nur ein wenig leichtfertig – und hätte ihr nicht noch ein paar Jahre mehr Lebenszeit geschenkt.“
Dies war die indirekte Entschuldigung des alten Meisters: Angesichts Hui Niangs heikler Stellung konnte sie die Fünfte Konkubine, obwohl Großmutter und Enkelin einander sehr nahestanden, nicht aufgrund weniger Worte direkt kritisieren, selbst wenn sie deren wahres Wesen durchschaute. Letztendlich lag es daran, dass der alte Mann in den letzten Jahren mit Staatsgeschäften beschäftigt gewesen war und die Vierte Dame keine Zeit für anderes hatte. Dies hatte der Fünften Konkubine ermöglicht, ungestört ihre großen Ambitionen zu verfolgen, und Hui Niang dazu gezwungen, die Enthüllung ihres wahren Charakters zu inszenieren.
„Ich habe nicht das Augenlicht meines Vaters.“ Hui Niang schüttete den restlichen Tee aus der Kanne und ging hinaus, um einen kleinen Topf Wasser zu holen. „Der Tee ist kalt, ich hole dir eine neue Kanne … Aber es sind doch nur ein paar Kleinigkeiten, es ist nicht viel Aufwand, ich habe es wie ein Spiel erledigt. Wenn du mir nicht vorwirfst, dass ich die Sache selbst in die Hand genommen und sie an den Rand des Todes getrieben habe, bin ich beruhigt.“
Sie war an diese Routine gewöhnt, das Anfachen des Feuers und das Aufbrühen von Tee – eine Reihe komplexer Bewegungen, die eine Augenweide waren. Selbst Großsekretär Jiao sah ihr gern zu. Doch als er Hui Niangs Worte hörte, empfand er Verachtung. „Sie? Selbst wenn ihr nichts unternehmt, wird sie nicht länger als ein paar Jahre leben. Ob sie gut oder böse ist, aufgrund ihres Charakters müssen wir sie beseitigen, bevor Zi Qiao erwachsen ist … Seufz, es sind einfach nicht genug Leute in der Familie. Jeder zusätzliche Mensch hilft.“
Anschließend lobte er Huiniang: „Sie haben diesmal eine großartige Leistung erbracht. Es war Ihre Mutter, die die Initiative ergriffen hat, Ziqiao in der Residenz Xieluo unterzubringen.“
Seit dem Tod des vierten Meisters wirkte die vierte Dame wie leblos und verzweifelt, ihr Kummer unermesslich. Die Familie Jiao, Großvater und Enkel, waren sehr besorgt, doch ein Herzleiden erfordert ein Heilmittel. Ziqiaos Einzug in die Residenz Xie Luo war zumindest ein guter Anfang. Hui Niang lächelte leicht und nahm das Lob ihres Großvaters entgegen, doch sie konnte sich ein wenig Neugier nicht verkneifen: „Die Familie Ma ist so groß, wie habt ihr das alles organisiert? Schließlich sind es Dutzende von Personen, darunter Verwandte und Freunde, und es scheint, als sei keiner von ihnen mehr in der Hauptstadt.“
Großsekretär Jiao lächelte nur und sagte: „Ja, wie habe ich das arrangiert?“
Er nahm den Tee, den Hui Niang eingeschenkt hatte, trank einen kleinen Schluck aus der braunen Tasse und lächelte gelassen, ohne jede Spur weltlicher Sorgen. Hui Niang sah dies, doch ihr Herz zog sich zusammen.
Die Familie Ma besteht aus Dutzenden gesetzestreuer Bürger. Selbst die Villa des Großsekretärs könnte sie nicht alle auslöschen. Ein Fehltritt könnte dem Feind einen entscheidenden Vorteil verschaffen. Außerdem ist Ma Haitang rücksichtslos und kennt kein Zurückweichen; sie könnte leicht ausgeschaltet werden. Wie viele Mitglieder der Familie Ma kennen ihre Intrigen? Den gesamten Clan so gnadenlos auszulöschen, würde Himmel und Erde erzürnen.
Aber mein Großvater, der viele Jahre als Premierminister gedient hat, ist es gewohnt, rücksichtslos und grausam zu sein, und würde sich wahrscheinlich nicht um das Leben der Mitglieder der Familie Ma scheren...
„Wen Niangs Hochzeit.“ Gerade als ich das dachte, sprach der alte Mann erneut: „Misch dich nicht mehr ein.“
Er stellte die Teetasse zurück auf den Tisch, und irgendwann verschwand sein Lächeln und wich einem etwas rätselhaften Ton. „Ich weiß, Sie haben es schon geahnt, aber es gibt immer Unwägbarkeiten. Es kommt auch darauf an, ob diese Person wirklich aufsteigen will … Die Heirat in den Haushalt des Thronfolgers sichert ein gutes Leben. Außerdem hängt das Zustandekommen dieser Ehe davon ab, wie geschickt er diese Angelegenheit regelt.“
Diesmal war Hui Niang wirklich entsetzt. Sie versuchte krampfhaft, diese Unruhe zu verbergen, die niemals in ihr hätte sein dürfen, und sagte sich verzweifelt: Wenn du dich nicht selbst gnadenlos bestrafst, wird es eines Tages jemand anderes tun. Auf diesem Niveau darf man sich keine Fehler erlauben; Gutmütigkeit ist der größte Witz.
„Sie ist gekommen, um Ihnen Ärger zu bereiten?“ Ihr Tonfall war weiterhin leicht. „Ich will Wenniang nicht kritisieren, aber mit ihrer Persönlichkeit … ich fürchte, sie ist nicht sehr geeignet, die zukünftige Schwiegertochter der Familie des Großsekretärs zu sein.“
„Menschen werden durch Erfahrung geformt“, sagte Großsekretär Jiao mit sehr ruhiger Stimme. „Ihr wurde beigebracht, was ihr beigebracht werden sollte. Sie kann nicht in einem verwöhnten Elternhaus aufwachsen. Nach ihrer Heirat wird sie einige Male scheitern und aus ihren Fehlern lernen.“
Als Hui Niang diesen Tonfall hörte, wusste sie, dass es in dieser Angelegenheit kaum Spielraum für Verhandlungen gab. Sie senkte den Blick und antwortete leise: „Ja.“
„Die Familie Quan hat bereits Leute nach Guangzhou geschickt, um Ziyin gefangen zu nehmen.“ Der alte Mann warf ihr einen Blick zu, und sein kindliches, schelmisches Lächeln huschte über seine Lippen. „Vermutlich wird sich der Hochzeitstermin dadurch nicht verzögern. Ab nächsten Monat werden deine ehemaligen Lehrer zurückkehren, um dich zu unterrichten. Du solltest auch weitere Zukunftspläne schmieden, die richtigen Dienstmädchen auswählen und dein Netzwerk ausbauen. Vernachlässige das nicht.“
Als er sah, wie Hui Niang rot wurde, musste er lachen. Er hielt kurz inne, was seine Enkelin etwas verlegen machte, bevor er sagte: „Was dieses Gift angeht, ich werde der Sache nachgehen. Ich melde mich, sobald ich etwas herausgefunden habe … In den nächsten Monaten solltest du mehr Zeit mit deiner Mutter, deiner leiblichen Mutter und Bruder Qiao verbringen.“
In diesem Moment verkündete jemand draußen, der alte Herr habe ihn gerufen – es war wieder derselbe Diener, der vor dem alten Herrn niederkniete, um Bericht zu erstatten. „Das ist Arsen, aber nicht sehr rein. Es schmeckt sogar bitter. Der Arzt meinte, so etwas könne man leicht auf dem Markt bekommen.“
Der alte Meister und Huiniang wechselten einen verächtlichen Blick: Was für eine kleine Familie! Die fünfte Konkubine hatte ihr wahres Gesicht noch gar nicht gezeigt, doch Huiniang hatte es bereits bemerkt; andernfalls wäre der Tag, an dem sie auch nur ansatzweise ihre wahre Natur offenbart hätte, wohl ihr Ende gewesen.
Anmerkung des Autors: Zweites Update! War es toll?!
Ich bin so glücklich, dass ich bald in den Himmel aufsteige (5555), mein Vorrat an Entwürfen schwindet so schnell, und vielleicht steigt mein Rang morgen dank der Lesezeichenfunktion wieder... Könnte es sein... 5555, nein!
Heute habe ich versucht, eine 4,5-Kilo-Steppdecke ganz allein aufzuziehen, und zwar mit einer schnellen Methode, die im Internet kursiert. Die Methode ist gar nicht so schlecht, aber denkt daran: Zieht niemals eine richtig dicke Steppdecke auf! Bei dieser eisigen Kälte habe ich geschwitzt wie verrückt, es war echt anstrengend! Ich habe mit der 4,5-Kilo-Decke herumgehantiert, bis mir die Hände weh taten, und musste schließlich um Hilfe bitten.
☆、29 Begegnungen
Obwohl es fast Dezember war, war es in Guangzhou noch warm. Ende November reichte mittags selbst eine leichte Jacke nicht aus. Quan Zhongbai, in seinen weiten Gewändern, schien das nicht zu stören, doch der Diener hinter ihm schwitzte stark. Vorsichtig krempelte er die Ärmel hoch und folgte dem zweiten jungen Meister dicht auf den Fersen. Die beiden schlenderten zu einem großen Akazienbaum und unterhielten sich. „Seht euch diese Ladung getrockneter Mandarinenschalen an, können wir sie alle verbrauchen? Wenn ja, können wir sie heute Abend abholen und morgen in der Hauptstadt einpflanzen, um die Vorräte dort aufzufüllen. Letztes Jahr, während der kleinen Epidemie in der Nähe der Hauptstadt zu Frühlingsbeginn, wurde viel alte, getrocknete Mandarinenschale verbraucht. Falls der zweite junge Meister befürchtet, dass es nächstes Jahr wieder eine Epidemie geben könnte, werden wir diese Ladung aufbrauchen.“
Mit der Reise des Marquis von Dingguo in den Westlichen Ozean vor einigen Jahren verbreitete sich die Nachricht von der Hafenöffnung durch den Kaiserhof, und innerhalb weniger Jahre hatte sich Guangzhou fast vollständig gewandelt. Das Geld des einfachen Volkes bewegt sich stets schneller und wendiger als das der Kaiserfamilie. Gäbe es nicht die vielen Schmugglerschiffe ohne die notwendigen Genehmigungen für die Hafeneinfahrt, wären die Docks vermutlich schon jetzt überfüllt. Trotzdem waren die Inseln vor Guangzhou bereits voller Schiffe aller Größen, die aus dem Westen, Osten und Süden einliefen. Manche alteingesessene Einwohner, nur weil sie vor einem Jahrhundert von der Regierung ausgestellte „Schiffstickets“ besaßen, die ihnen die Ein- und Ausfahrt in den Hafen zum Warentransport erlaubten, waren innerhalb weniger Jahre unglaublich reich geworden und besaßen prächtige Villen.
Täglich entstehen hier neue wohlhabende Familien, und täglich werden Familien ruiniert. Doch angesichts der kilometerlangen, im Bau befindlichen Kais entlang des Hafens, des neuen Hafens und der Werften, die außerhalb von Guangzhou für die Schiffe aus Fujian entstehen, und der überall in der Stadt aufgeschütteten Sand- und Kiesberge, ist Guangzhou weitaus wohlhabender als alle Städte, die Quan Zhongbai je besucht hat. Es ist eine geschäftige Stadt mit regem Bevölkerungsverkehr; täglich stechen Schiffe in Richtung Norden in See, und Kutschen fahren ins Landesinnere. Die Präfektur von Guangzhou plant seit einigen Jahren den Bau von Straßen; sollte dies nicht geschehen, werden die Straßen der Stadt wahrscheinlich völlig von Kutschen verstopft sein.
Diese Straße, in der Heilkräuter verkauft wurden, war geschäftiger als jeder Markt, den die beiden Herren und Bediensteten der Familie Quan je gesehen hatten. Gealterte Mandarinenschalen und Patschuli gehörten nicht mehr zu den Hauptprodukten dieser Apotheken. Ginseng aus Johor, Kaffee aus dem Westen und neuer westlicher Ginseng aus „einer ganz neuen Gegend“ … selbst die traditionell angesehenen Apotheken verkauften Importwaren. Verwalter Zhang hatte den zweiten jungen Meister in Guangzhou über einen halben Monat lang beobachtet. In dieser Zeit war der junge Meister so beschäftigt wie eh und je, behandelte täglich die Armen und studierte in seiner Freizeit die Pharmakologie und die Eigenschaften dieser neuen Kräuter. Er kaufte sie auch in großem Umfang. In den fünf oder sechs Monaten, die er in Guangzhou verbracht hatte, hatte er nicht nur sein gesamtes Silber ausgegeben, sondern sich auch zehntausend Tael Silber von der Familie Xu geliehen und ebenfalls verschwendet. Hätte Manager Zhang nicht auch noch Lebensmittelmarken bei sich gehabt, wie hätte das Anwesen des Herzogs von Liangguo dann noch seinen Schein wahren können? Die Familie Xu ist zwar wohlhabend, aber auch die Familie Quan steht ihr in nichts nach. Der zweite junge Meister könnte mit einem einzigen Auftrag an die Yichun-Bank locker über 100.000 Tael Silber verdienen. Doch erstens ist er wahrscheinlich zu faul dafür, und zweitens will er nicht, dass seine Familie seinen Aufenthaltsort zu früh herausfindet…
„Das ist kein Guangchenpi. Aroma und Farbe sind anders“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. „Der Preis kann noch weiter gesenkt werden. Außerdem ist das Leben armer Leute nicht viel wert, und sie brauchen nicht viele Medikamente. Diese Qualität reicht vollkommen für Katastrophenhilfe und Medikamentenverteilung. Opa, du musst mich nicht so drängen.“