Er seufzte. „Ich werde morgen auf jeden Fall an Bord des Schiffes gehen, okay?“
Diese Charge getrockneter Mandarinenschalen stammt nicht aus Guangdong; das hatte Manager Zhang doch sofort erkannt, oder? Seine Worte waren eigentlich nur ein indirekter Hinweis an den Zweiten Jungen Meister: Jedes Jahr, wenn im ganzen Land schwere oder leichte Krankheiten auftreten, ist der Zweite Junge Meister damit beschäftigt, kostenlose medizinische Beratungen anzubieten und verlangt nicht einmal Geld für die Medikamente. Über die Jahre hat sich die Familie nie beschwert; sie war ihm gegenüber immer unglaublich rücksichtsvoll. Warum sind die Apotheken in der Hauptstadt so knapp bei Kasse? Liegt es nicht daran, dass er im letzten Frühjahr praktisch alle getrockneten Mandarinenschalen der Familie Quan aus dem gesamten Norden verkauft hat? Es ist zwar kein seltenes Heilkraut, aber es hat trotzdem Zehntausende Tael Silber gekostet… Die Familie war immer unglaublich gut zu dem Zweiten Jungen Meister, und er war so verschwenderisch; mit seiner Hochzeit im April ist es etwas unvernünftig, dass er nicht in die Hauptstadt zurückgekehrt ist.
„Wie könnte ich es wagen, Euch zu drängen?“, sagte Verwalter Zhang hastig. „Auch meine Familie setzt mich stark unter Druck – nicht nur meine Familie, sondern auch der Palast fragt häufig danach, wie Ihr wisst…“
Er blickte vorsichtig nach links und rechts; selbst in dieser geschäftigen Stadt sprach er noch immer undeutlich. „Seitdem die Herrin, der Herr, der älteste und der zweite junge Herr – keiner von ihnen ist bei guter Gesundheit und kann von seinen Eltern getrennt werden! Ihr seid nun schon fast ein Jahr fort. Wenn ihr jetzt nicht zurückkehrt, werden die Behörden euch zur Rückkehr zwingen, und ihr werdet wieder einen Wutanfall bekommen …“
Quan Zhongbai kicherte: „Das ist alles selbstverschuldete Krankheit!“
Als er sah, wie sein Mann vor Schreck erbleichte, verstummte er: Bei so vielen Leuten um ihn herum sagt man manches besser nicht. „Na gut, geh einfach zurück und iss die getrockneten Mandarinenschalen. Es ist ja sowieso genug da. Wenn es nächstes Jahr keine Pest gibt, wird es im Jahr darauf genug geben. Es wird immer eine Zeit kommen, in der wir sie nicht brauchen.“
Seinem Tonfall nach zu urteilen, war diese große Lieferung getrockneter Mandarinenschalen im Wert von mindestens drei- bis viertausend Tael ganz sicher für die kostenlose Klinik bestimmt. Doch Verwalter Zhang zeigte keinerlei Bedenken; im Gegenteil, er atmete erleichtert auf: Wenn er seinen Vorfahren sicher ans Meer geleiten konnte, wären selbst zehn- oder zwanzigtausend Tael es wert, geschweige denn drei- oder viertausend. Wegen seiner spontanen Reise nach Guangzhou kamen nun täglich Leute vom Palast. Die Herrin und der Herr mochten es zwar nicht offen zugeben, aber niemand konnte wirklich ahnen, wie sehr sie unter unausgesprochenen Sorgen litten…
„Warum machen Sie nicht noch einen Spaziergang?“, sagte er und bat Quan Zhongbai, sich zu setzen. „Ich gehe nicht mit leeren Händen. Ich kann die umliegenden Apotheken besichtigen und mir die Kräuter ansehen. Das ist viel besser, als wenn mir die Leiter einzeln Bericht erstatten. Wenn Ihnen etwas gefällt, lassen Sie es mir einfach von einem Diener bringen!“
Quan Zhongbai schnaubte verächtlich, da er nicht antworten wollte. Sein Urgroßvater nahm es ihm nicht übel, drehte sich rasch um und ging zurück in den Laden, wo ihn ein Verkäufer herzlich begrüßte. Das Geschäft der Familie Quan mit Heilkräutern war recht groß; obwohl sie erst im letzten oder in diesem Jahr begonnen hatten, in Guangzhou tätig zu werden, hatten sie sich bereits einen guten Ruf erworben. Angesichts des Status von Manager Zhang hätte er sich wohl kaum in ein so kleines Geschäft einmischen müssen, wenn es ihm nicht darum gegangen wäre, Quan Zhongbai einen Gefallen zu tun.
Obwohl er viele Sorgen hatte, waren die Eindrücke und Geräusche in Guangzhou ganz anders als das, was er gewohnt war, und nach einigen Monaten fühlte er sich erleichtert. Selbst der Gedanke an die zänkische, arrogante und boshafte älteste Tochter der Familie Jiao bereitete ihm nur ein leichtes Unbehagen: Verwalter Zhang, der zur Mitgift seiner leiblichen Mutter gehörte und zudem die Amme des zweiten jungen Herrn war, hatte in der Nacht seiner Ankunft in Guangzhou wie ein Kind geweint, obwohl er über fünfzig Jahre alt war. „Euer ältester Bruder ist über dreißig, und keiner von euch Brüdern hat Nachkommen. Eure Pflegemutter und ich fühlen uns, als würden uns Messer ins Herz gestoßen. Die älteste Tochter wird wohl im Jenseits keine Ruhe finden! Bitte, unter allen Umständen müsst ihr ihr einen Erben hinterlassen …“
Das hatte sein Großvater selbst gesagt, und das unterschied sich von dem, was seine Stiefmutter gesagt hatte. Trotz tausend widersprüchlicher Gefühle in seinem Herzen stimmte ihn der Gedanke an Jiao Qinghuis scheinbar verächtliche, aber doch mitleidige Worte – „Glaubt der zweite junge Meister etwa, Reichtum und Status seien unbezahlbar?“ – etwas niedergeschlagen. Die aufrichtigen Erwartungen seiner Familie an ihn waren letztendlich zu seinem Besten, auch wenn diese gute Absicht etwas einseitig war. Aber schließlich war er der Fremde, nicht seine Eltern. Diese Jahre der Verwöhnung hatten am Ende ihren Preis gehabt.
Die Logik war schlüssig, doch seine Gefühle waren schwer zu beherrschen. Ehe er sich versah, trieb der zweite junge Herr sein Pferd gemächlich zum Anleger. Es kümmerte ihn nicht, wie auffällig sein blauer Umhang und sein weißes Pferd in der Menge waren. Er beobachtete mit einem Anflug von Neid, wie die Passagierschiffe nacheinander anlegten und die Fußgänger entweder in Eile waren oder gemächlich schlenderten. Lange Zeit schwieg er.
Gui Pi, der Dienerjunge, der ihn begleitete, verstand die Gedanken des Zweiten Jungen Meisters genau. Seit seiner Ankunft in Guangzhou hatte dieser drei oder vier Mal versucht, mit einem privaten Boot in die küstennahen Gewässer zu fahren. Seit der Zeit des Präfekten von Guangzhou fürchteten ihn die wichtigsten Persönlichkeiten der Stadt – General Xu, Kapitän Gui und sogar die Yan-Yun-Garde, deren Aktivitäten im Geheimen stattfanden. Selbst der Generalgouverneur von Guangdong und Guangxi, der ursprünglich in Guangxi die Bekämpfung von Banditen leitete, ordnete regelmäßige Berichte über den Aufenthaltsort des Zweiten Jungen Meisters an. Sie fürchteten, den göttlichen Arzt Quan in ihren Händen zu verlieren, und der Zorn der Hauptstadt wäre unerträglich. Mehrmals versuchte der Zweite Junge Meister, das Boot zu besteigen, doch jedes Mal wurde er aufgehalten, noch bevor er das Deck betreten konnte. Selbst jetzt beobachteten sie heimlich einige Leute, aus Angst, der Zweite Junge Meister könnte erneut etwas Unheilvolles anstellen.
Arzt zu sein ist nicht gerade ein angesehener Beruf, aber wer darin herausragende Leistungen erbringt, ist sehr begehrt. Vor allem, da der zweite junge Herr einen so hohen Status besitzt, würde ihn selbst ein Gouverneur ersten Ranges mit einem Lächeln und einem Händedruck begrüßen. Mit der Zeit ist sein Temperament aufgrund seiner Verwöhnung immer exzentrischer geworden… Gui Pi seufzte innerlich und senkte ihre Stimme noch vorsichtiger. „Junger Herr, bitte grübeln Sie nicht weiter darüber. Die Rückkehr in die Hauptstadt ist gut; wenn wir nicht bald aufbrechen, könnten wir den Todestag der verstorbenen jungen Herrin verpassen.“
Er war Quan Zhongbai quer durchs Land gefolgt und hatte diesen exzentrischen und distanzierten jungen Arzt nie abgehängt, was natürlich für dessen außergewöhnliche Fähigkeiten sprach. Manager Zhang hatte die ganze Nacht genervt, aber nichts war so wirksam gewesen wie dieser eine Satz. Quan Zhongbais Gesichtsausdruck erweichte sich augenblicklich, und er seufzte: „Das stimmt. Letztes Jahr hatte ich es so eilig, abzureisen, dass ich nicht einmal ihr Grab besucht habe. Wenn ich dieses Jahr nicht zurückkomme, wer wird sich dann noch an sie erinnern?“
Gui Pi seufzte innerlich und wagte es nicht, ein weiteres Wort zu sagen. Als er sah, wie sein Herr im Begriff war, sein Pferd umzudrehen, wendete auch er rasch und warf einen zögernden Blick auf das geschäftige, seltsam lebhafte Passagierterminal. Dieser Blick ließ ihn anhalten. „Junger Herr, ich glaube, ein Stammgast ist in Schwierigkeiten.“
Als Quan Zhongbai sich umdrehte, sah er tatsächlich einen jungen Gast auf dem Brett gehen. Der junge Mann taumelte jedoch, seine Schritte wurden immer langsamer und sein Gang zunehmend unsicherer. Umstehende riefen bereits um Hilfe, einige versuchten ihm zu helfen. Doch bevor sie etwas unternehmen konnten, verdrehte der junge Mann die Augen und stürzte mit einem Platschen vom Brett ins Wasser.
Angesichts dieser Situation konnte ein Arzt natürlich nicht tatenlos zusehen. Quan Zhongbai nickte Guipi zu, der daraufhin von seinem Pferd sprang und sich durch die schnell wachsende Menschenmenge zum Ufer drängte. Glücklicherweise befanden sich viele Schwimmer am Kai, und dieser Mann in feiner Kleidung hatte bereits einige Träger angelockt, die auf eine Belohnung hofften. Schon bald lag er klatschnass vor Quan Zhongbai, während Guipi ihm auf den Bauch drückte, um ihn zum Erbrechen zu bringen. Am anderen Ende des Weges lief ein Diener unruhig hin und her und versuchte, die Träger zum Ausladen des Gepäcks zu bewegen, während er sich gleichzeitig Sorgen um seinen jungen Herrn machte. Ratlos kratzte er sich frustriert am Kopf.
Es kommt häufig vor, dass Reisende krank werden. Noch bevor Quan Zhongbai etwas sagen konnte, fragte Gui Pi, während sie arbeitete: „Hat sich Euer junger Herr unterwegs Malaria eingefangen oder leidet er unter Höhenkrankheit und hat Schwierigkeiten beim Essen? Er wirkt sehr schwach! Normalerweise haben Menschen in seinem Alter keine so leichten Symptome!“
„Seit wir nach Suzhou das Schiff gewechselt haben, bin ich sichtbar blass und abgemagert!“ Der Diener sprach in perfektem Pekinger Dialekt und war den Tränen nahe. „Ich kann nichts essen, mir ist schwindelig und ich fühle mich schwach … Seltsam, mein Herr, Sie waren doch sonst nie seekrank!“
In diesem Moment verschluckte sich der Mann an einem Schluck Wasser. Die Schaulustigen, die sich versammelt hatten, lachten: „Na schön, na schön, fürs Erste ist er erledigt.“ Nach und nach zerstreuten sie sich, nur der Wirt blieb am Anleger zurück und wartete auf Gäste.
Quan Zhongbai konnte das Gesicht des Mannes erst richtig erkennen, als dieser sich umdrehte. Da musste er innerlich applaudieren: Obwohl er bis auf die Knochen durchnässt und seine Kleidung zerzaust war, hatte der Mann ein hübsches Gesicht und ein sanftes Wesen. Auf den ersten Blick war klar, dass er, auch wenn er nicht aus einer angesehenen Familie stammte, ein junger Mann war, der in einem Gelehrtenhaushalt aufgewachsen war. Wäre da nicht sein kränkliches Aussehen gewesen, das seinen Charme etwas minderte, hätte man ihn immer noch als kultivierten und gutaussehenden jungen Mann bezeichnen können.
Auf den ersten Blick sah es so aus; auf den zweiten Blick runzelte er die Stirn.
Blass und hager, mit trüben Augen … In diesem Alter, mit diesem Wesen, ist es völlig unverständlich, dass er so trübe Augen hat. Selbst bei jemandem, der jahrelang Alkohol und Sex konsumiert hat, sieht man selten so gelbliche Pupillen.
Er war bereits abgestiegen und kümmerte sich nun nicht mehr um den Schmutz. Er beugte sich hinunter und fühlte den Puls des Mannes. Er ignorierte die unaufhörlichen Erklärungen des Dieners und Gui Pis, schloss die Augen und konzentrierte sich inmitten des geschäftigen Treibens der Stadt darauf, dem schwachen Pochen des Pulses und des Herzschlags zu lauschen.
Der Puls war unregelmäßig und schwach...
„Darf ich nach Ihrem Namen fragen, mein Herr? Mein Name ist Quan Zhongbai“, stellte er sich ohne Zögern vor. „Ich bin in der Medizinbranche recht bekannt. Obwohl Sie auf dem Weg hierher erkrankt sind, hat sich Ihr Zustand durch Vernachlässigung verschlimmert, daher müssen Sie sich nun sorgfältig behandeln lassen. Es ist hier schwierig, Medikamente zu bekommen. Falls Sie keine Verwandten oder Freunde in der Stadt haben, können Sie vorübergehend bei mir wohnen. Was meinen Sie, mein Herr?“
Gui Pi blickte ihn überrascht an, und selbst der Diener wirkte verblüfft: Selbst ein Bettler in der Hauptstadt musste vom Ruf des zweiten jungen Herrn der Familie Quan gehört haben. Die Begegnung mit einem Wunderheiler in Guangzhou war wahrlich ein dramatisches Erlebnis.
Der Husten des jungen Mannes, der allmählich nachgelassen hatte, wurde erneut stärker. Nach einer Weile kam er endlich wieder zu Atem und sagte leise: „Mein Name ist Li Renqiu. Ich bewundere den berühmten Arzt Quan schon lange… Wir sind uns nur zufällig begegnet, und Ihre Hilfe ist schon ein großer Gefallen. Wie könnte ich Sie noch weiter belästigen –“
„Es geht um Leben und Tod, wie können Sie da von Problemen sprechen?“, sagte Quan Zhongbai bedeutungsvoll. „Ich fürchte, außer mir kann niemand in ganz Guangzhou Ihre Krankheit heilen.“
Li Renqius Augen blitzten auf, und in diesem Augenblick strahlte der sanftmütig wirkende junge Mann eine überraschende Autorität aus. Obwohl seine Augen trüb waren, blieb sein Blick scharf und musterte Quan Zhongbais Gesicht wie ein Messer. Quan Zhongbai spürte einen Schauer über den Rücken laufen und war etwas verwirrt: Sie hatten sich gerade erst kennengelernt, und er hatte ihm seine Hilfe angeboten. Doch Li Renqius Verhalten ließ vermuten, dass er ihm nicht wohlgesonnen war, sondern vielmehr eine tiefe, feindselige Abneigung hegte.
In diesem Moment stockte Li Renqiu der Atem, und er hustete erneut, wodurch sein gerade erst gewonnener Schwung völlig verpuffte. Quan Zhongbai nickte Gui Pi wortlos zu, und Gui Pi sagte mit einer Mischung aus Überredung und Einschüchterung: „Hört gut zu, unser junger Meister lügt niemals. Ihr seid eine herausragende Persönlichkeit, Herr; vielleicht solltet Ihr euer Leben wertschätzen …“
Während sie sich unterhielten, bestellten sie am Dock eine Sänfte und halfen Li Renqiu mit großer Mühe hinein. Anschließend kehrte die Gruppe zu Quan Zhongbais Residenz in Guangzhou zurück.
Da der zweite junge Meister der Familie Quan auf seiner Reise in den Süden auch die Frau des Erben des Herzogs von Pingguo betreut hatte, war es nur natürlich, dass er nach seiner Ankunft in Guangzhou im Gästehaus der Familie Xu absteigen würde. Dem Stil der Familie Xu entsprechend, war ihr Anwesen am Ufer des Perlflusses selbstverständlich makellos. Nachdem Li Renqiu die von Quan Zhongbai verschriebene Medizin eingenommen hatte, schlief er schnell tief und fest ein. Als er wieder erwachte, war es bereits Nacht. Er fühlte sich viel besser als in den vergangenen zwei Wochen. Obwohl er nicht gerade vor Energie strotzte, fühlte er sich zumindest nicht mehr ständig schwach. Selbst jemand von Li Renqius Stand konnte nicht umhin, Quan Zhongbais medizinische Fähigkeiten zutiefst zu bewundern.
Mehrere renommierte Ärzte in Suzhou konnten nichts Auffälliges feststellen, doch als er an der Reihe war und seine beiden langen Finger Quan Zhongbais Puls berührten, veränderte sich sein Gesichtsausdruck augenblicklich… Diese Krankheit hing mit Leben und Tod zusammen, es schien also doch mehr als nur eine Krankheit zu sein. Aber er war nur ein unbekannter Niemand, eine unbedeutende Gestalt; wer in aller Welt würde ihm schon etwas antun wollen?
Der alte Meister? Nein, er konnte es nicht sein. Wenn der alte Meister mit ihm verhandeln wollte, hätte er es getan, sobald er die Hauptstadt verlassen hatte. Warum sollte er ihm so viel Geld geben? Er war doch nur eine Heuschrecke in der Hand des alten Meisters. Es würde nicht viel Mühe kosten, ihn zu vernichten.
Aber außer dem alten Mann, wer sonst sollte ihm schaden wollen...?
Li Renqiu hatte nur einen Augenblick nachgedacht, als er sich völlig erschöpft fühlte. Er schloss die Augen und ruhte sich kurz aus, dann raffte er sich auf, um aufzustehen und sich ein Glas Wasser einzuschenken. Doch kaum hatte er sich bewegt, ertönte eine Stimme aus der Tür: „Du wirst eine Weile nicht aufstehen können.“
Als sie das Geräusch hörten und hinüberschauten, sahen sie Quan Zhongbai an der Tür stehen.
Im Vergleich zum Norden war der Mond in Guangzhou nicht nur runder und größer, sondern auch gelber. Durch ein halb geöffnetes Fenster fiel das goldene Mondlicht direkt auf Quan Zhongbais Füße und ließ ihn noch strahlender und lebendiger erscheinen. Dieser Mann war nicht nur elegant und kultiviert, sondern schien auch einen Stil zu verkörpern, der an Tuschemalereien der Wei- und Jin-Dynastie erinnerte. Darüber hinaus besaß er ein edles und reines Wesen, und selbst in einfacher Kleidung strahlte er die Aura eines erhabenen jungen Meisters aus. Im Mondlicht stehend, überkam Li Renqiu ein Gefühl unbeschreiblicher Emotionen, eine bittersüße Stimmung, vermischt mit einem Hauch von Erleichterung: Schließlich war dieser berühmte Herr aus der Wei-Jin-Dynastie, selbst nach strengsten Maßstäben beurteilt, des Titels „Blume des Premierministerhauses“ durchaus würdig.
„Vielen Dank, junger Herr.“ Er fasste sich rasch, lächelte und nahm eine angemessene Haltung an. „Ohne Ihre Worte, junger Herr, hätte ich kaum gewusst, dass jemand mir nach dem Leben trachtete.“
Ich hatte immer gehört, dass Quan Zhongbai direkt und unverblümt war und es nicht mochte, um den heißen Brei herumzureden – und die Gerüchte stimmten. Seine Art gefiel diesem rätselhaften jungen Adligen sichtlich, der lächelte. „Reden wir nicht um den heißen Brei herum, junger Meister Li. Ihr seid von sehr hohem Stand, nicht wahr? Ihr müsst so einige Feinde haben?“
„Von adligem Stand, mit vielen Feinden …“ Li Renqiu schüttelte den Kopf und sagte wahrheitsgemäß: „Ich habe mir mit niemandem Feinde gemacht und bin auch kein junger Meister. Ich bin nur ein Flüchtling, der versucht, im Ausland seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Ich weiß nicht, wen ich beleidigt haben soll. Wenn man dem göttlichen Arzt glauben darf, ist dieses Medikament, das mir geschadet hat, sehr selten.“
Da Li Renqiu so lange in wohlhabenden Familien gelebt hatte, war er sich gewisser Dinge durchaus bewusst: Selbst wenn es darum ging, anderen zu schaden, gab es unterschiedliche Grade an Raffinesse. Kräuter wie Arsen und Strychnin waren lediglich das Gebiet von Machtkämpfen unter wohlhabenden Bürgern. Wahrhaft mächtige Familien besaßen einzigartige, seltene und kostbare Gifte, die praktisch ihr Markenzeichen waren. Selbst wenn ein sachkundiger Arzt etwas Verdächtiges bemerkte, wagte er es in der Regel nicht, dies anzusprechen… Dies war jedoch Angelegenheit aristokratischer Familien; jemand seines Standes hatte keinen Zugang zu solchen Intrigen.
Quan Zhongbais Blick glitt aufmerksam über Li Renqiu, und er lächelte leicht, als wolle er dessen wahre Absicht ausweichen. „Es ist vielleicht nicht schwierig, aber auch nicht so einfach zu bekommen. Junger Meister Li kann noch eine Weile hierbleiben. Ich habe Medizin für Sie vorbereitet, die Sie drei Monate lang einnehmen sollten, um sich zu erholen. Danach achten Sie bitte auf Ihre Ernährung und die Einnahme Ihrer Medikamente. Solange alles unbedenklich ist, wird es Ihnen nicht schaden.“
Bevor Li Renqiu antworten konnte, drehte er sich um und ging weg, ohne ihn jemals wieder nach seiner Familiengeschichte zu fragen. Li Renqiu lehnte sich gegen das Kissen und grübelte lange, bevor er verzweifelt den Kopf schüttelte; er hatte immer noch keine Ahnung.
Da dachte ich an Quan Zhongbais außergewöhnliches Auftreten, seine herausragende familiäre Herkunft, seine überwältigende Gunst beim Kaiser und seine bemerkenswerten Fähigkeiten...
Langsam ließ er sich auf das Kissen sinken, sein Gesichtsausdruck war gelassen, doch sein ganzes Auftreten glich einem Bogen, der allmählich von einer unsichtbaren Hand gespannt wurde.
Obwohl morgen der Tag seiner Rückkehr in die Hauptstadt war, war der Zweite Junge Meister Quan stets unberechenbar, und dieses Mal hatte er seinen Herrn nicht einmal über seine Abreise informiert. Erst als er aus Li Renqius Zimmer kam, befahl er jemandem, den Thronfolger Xu zu benachrichtigen, da er sich persönlich von seinem Herrn verabschieden und die Frau des Thronfolgers ein letztes Mal sehen wollte.