„Das geht so nicht“, beharrte Shi Mo. „Es ist das erste Mal, dass der junge Meister euch Essen bringt. Wir müssen es nicht nur zubereiten, sondern es muss auch köstlich sein, damit ihr mehr esst. Nur wenn ihr mehr esst, werdet ihr –“
Sie beendete ihren Satz nicht, doch ihr Blinzeln sprach Bände: Die Herrin musste mehr essen, um dem jungen Herrn zu gefallen. Hui Niang konnte sich ein leises Summen nicht verkneifen, doch beim Gedanken an die Speisen aus der Hauptküche verging ihr der Appetit. Sie lehnte sich zurück, dachte einen Moment nach und wies Shi Mo dann an: „Geh in die Hauptküche und leih dir einen Herd. Der junge Herr hat uns einen Korb mit Lotuswurzeln gegeben; so viel können wir nicht essen. Sobald sie gekocht sind, lass etwas an jeden Haushalt verteilen. Und für den Woyun-Hof soll Lü Song es persönlich bringen.“
Shi Mo war etwas aufgeregt und antwortete kurz angebunden: „Ja.“ Dann fügte sie mit einem Anflug von Besorgnis hinzu: „Wenn der Schwiegersohn es herausfindet, was wird dann passieren …“
Hui Niang lächelte: „Mach es einfach.“
Sie sagte langsam: „Du dummes Mädchen, du hast das nur getan, um zu sehen, ob dein Schwiegersohn unglücklich wäre.“
Anmerkung des Autors: Bonuskapitel ist da … Es ist so kalt heute, meine Finger sind ganz steif, 55555
☆、42 Demütigung
Und tatsächlich schickte der Palast am nächsten Morgen einen Eunuchen aus, um die vier Damen – die Großmutter, Frau Quan, die älteste und die zweite junge Dame – zu einem Bankett einzuladen. In diesem Moment kam die Dame des Marquis von Fuyang zu Besuch bei Frau Quan und amüsierte sich darüber. Sie sagte: „So viele Jahre waren Sie nicht im Palast, und doch haben sie nie vergessen, Sie zu rufen. Nur eine Familie wie die Ihre genießt solch ein Ansehen.“
Frau Quan verstand sich sehr gut mit den Verwandten ihrer ersten Frau, insbesondere mit Frau Zhang, da sie etwa gleich alt waren und die beiden sich schon immer sehr gut verstanden hatten. Man könnte es auch deutlicher sagen: „Früher lag das alles an den guten Manieren unserer Vorfahren. Die gute Behandlung, die wir in den letzten zehn Jahren erfahren haben, verdanken wir eigentlich Zhongbai.“
Lady Fuyang freute sich sehr, von Quan Zhongbais großem Einfluss zu hören. Sie lächelte und prahlte vor Lady Quan: „Wie gut habe ich mich als Heiratsvermittlerin geschlagen? In den vergangenen Jahren mussten Sie selbst noch hingehen, um Kontakte zu knüpfen, aber dieses Jahr können Sie Ihre Schwiegertochter getrost schicken. Keine andere Tochter ist so fähig wie sie!“
Während ihre eigenen Leute unten saßen und die Herrin von Fuyang sie so überschwänglich lobte, konnte selbst Hui Niang, die sonst so ein dickes Fell hatte, es nicht mehr ertragen. Sie errötete und gab sich schüchtern. Die älteste junge Herrin sah das und lachte: „Du dumme Schwägerin, wofür solltest du dich denn schämen? Wenn du nicht fähig genug wärst, hätte Mutter dich niemals allein in den Palast gelassen.“
Als Frau Zhang das hörte, wurde sie noch interessierter. „Die Schwägerinnen verstehen sich gut, sehr gut. Ich habe schon dreimal als Heiratsvermittlerin fungiert. Die ersten beiden Male waren in Ordnung, aber dieses Mal ist es wirklich gut gelaufen.“
Seit die Bediensteten der Hauptküche entlassen wurden, ist der Woyun-Hof dem Lixue-Hof noch freundlicher gesinnt. Die älteste junge Herrin behandelt den Lixue-Hof weiterhin so zuvorkommend wie eh und je. Allerdings schmiedet sie keine Intrigen mehr gegen sie. Huiniang gegenüber ist sie nun fast schon übertrieben höflich und vorbildlich. Selbst gestern, als Huiniang ihr einen Teller mit nach Osmanthus duftender Lotuswurzel schickte, erntete sie kein einziges unfreundliches Wort. Heute Morgen lobte die älteste junge Herrin sie vor den Ältesten mit den Worten: „Es kommt selten vor, dass sie etwas Köstliches kocht, und dabei denkt sie immer noch an die Älteren. Sie ist wahrlich eine fromme Mutter.“
Sie war höflich, also musste Hui Niang natürlich noch höflicher sein. „Der Zweite Junge Meister behandelt seine Patienten üblicherweise außerhalb des Lixue-Hofes. Es herrscht reges Kommen und Gehen, und es ist immer viel Arbeit. Dank meines älteren Bruders und meiner Schwägerin, die sich um ihn kümmern und ihn in allen Belangen unterstützen. In den letzten zehn Jahren haben sie der Familie so viel Kummer bereitet. Diese Lotuswurzel, die der Patient geschickt hat, ist zwar für den Zweiten Jungen Meister bestimmt, aber eigentlich für unsere ganze Familie. Wenn sie allen Freude bereitet, waren seine guten Absichten nicht umsonst.“
Selbst die Witwe nickte leicht, als sie das hörte: „Das leuchtet ein. Zhongbais medizinische Behandlung ist zwar gut, hat aber auch den Bediensteten Probleme bereitet. Nicht nur dein älterer Bruder und deine Schwägerin, sondern auch dein Vater und deine Mutter sind manchmal betroffen, wenn sie das Haus verlassen. Jiao Shi hat diese Angelegenheit gut geregelt.“
Die Witwe lobte Hui Niang, womit die Haltung der Ältesten in dieser Angelegenheit selbstverständlich war. Die älteste junge Dame wirkte jedoch weiterhin gelassen und fröhlich, als ob ihr der Ausgang ihrer ersten Begegnung völlig gleichgültig wäre. Wäre da nicht der Besuch der Dame des Marquis von Fuyang gewesen, hätte sie ihre Koffer gepackt und wäre für einen kurzen Aufenthalt zu ihren Eltern zurückgekehrt: Die Heimkehr zum Drachenbootfest ist für diese adligen Damen wahrlich eine seltene Gelegenheit zur Entspannung.
Lady Fuyang war sich dieser Feinheiten natürlich nicht bewusst. Während sie die von Shi Mo persönlich zubereitete, nach Osmanthus schmeckende Lotuswurzel aß, lobte sie diese in höchsten Tönen: „Sie ist wirklich erfrischend und überhaupt nicht fettig. Die Lotuswurzel ist zart, und der Klebreis ist ebenfalls von ausgezeichneter Qualität.“
Hui Niang nutzte die Gelegenheit natürlich, um sich einzuschmeicheln, und sagte: „Wenn es Ihnen gefällt, schicke ich Ihnen später das Rezept. Es ist ein Rezept aus dem Fuchun-Teehaus im Süden, das wir abgewandelt haben, um besser dem Geschmack der Menschen in der Hauptstadt zu entsprechen.“
Das Leben besteht aus Essen, Trinken und Vergnügen. Die Familien Quan und Zhang sind beide wohlhabend und scheinen weder nach Ruhm noch nach Reichtum zu streben. Sie wollen einfach nur ihr Leben genießen. Frau Zhang lachte und sagte: „Na schön, Sie haben mir letztes Mal Kleidung versprochen. Es ist nun schon über einen Monat her. Ich warte jeden Tag zu Hause, aber Sie haben noch keine Magd vorbeigeschickt.“
Alle lachten, und Hui Niang sagte schnell: „Ich war in letzter Zeit so beschäftigt! Wenn es Tante nichts ausmacht, lasse ich sie gleich vorbeikommen.“
„Ich habe nur gescherzt. Ich bin so alt.“ Frau Zhang wollte lediglich, dass Hui Niang ihr etwas Respekt entgegenbrachte. Sie lächelte und sagte: „Warum sich so herausputzen? Du solltest dir lieber beim Essen Mühe geben. Schreib mir später ein paar Rezepte ab, damit ich nach meiner Rückkehr etwas anderes ausprobieren kann.“
Nachdem sie zugesagt hatte, Hui Niang am nächsten Tag abzuholen, um mit ihr zum Palast zu fahren, stand Frau Zhang auf, um sich zu verabschieden. Da es schon spät war, sagte Frau Quan: „Lasst uns gemeinsam zum Yongqing-Hof gehen.“
Die drei gingen zusammen, und die älteste der jungen Damen scherzte mit Huiniang: „Schwägerin, du hast deiner Tante das Rezept so bereitwillig gegeben, du bist so großzügig. Uns schmeckt das Essen auch sehr gut, und du hast nicht einmal erwähnt, dass du das Rezept noch einmal geben willst.“
„Wenn du es essen möchtest, sag mir einfach Bescheid, und die Dienstmädchen bereiten es dir zu“, sagte Hui Niang lächelnd. „Es schmeckt bestimmt besser als nach Rezept, also warum solltest du mir das Rezept schicken? Du denkst, ich bin geizig, aber da irrst du dich gewaltig. Wenn ich dir das Rezept geben würde, würdest du mich vielleicht nicht mehr so gern danach fragen, oder?“
Obwohl die beiden Schwägerinnen einen großen Altersunterschied hatten, wirkten ihre Neckereien und Neckereien wie eine komische Nummer. Madam Quan lächelte leicht, und die ältere Schwiegertochter wandte sich hilfesuchend an sie: „Mama, sieh dir an, was meine Schwägerin sagt! Ich wollte gerade etwas sagen, aber jetzt bringe ich kein Wort mehr heraus. Wenn ich das jetzt noch einmal anspreche, sieht es so aus, als ob ich nur gesellschaftlich aufsteigen wollte!“
„Sie meinen …“ Madam Quans Gesichtsausdruck veränderte sich.
Während sie sich unterhielten, betraten die drei den Yongqing-Hof und begrüßten die Großmutter. Sie begrüßten auch Quan Jiqing und Quan Ruiyun, die bereits eingetroffen waren. Nachdem alle Platz genommen hatten, fuhr die älteste der jungen Damen lächelnd fort: „Schwägerin, Sie haben viele talentierte Handwerker um sich, und ich wollte sie schon lange einmal probieren. Das Essen in der Hauptküche ist zwar nicht schlecht, aber wir haben es mit den Jahren satt. Da alle diese süße Osmanthus-Lotuswurzel mögen und die Hauptküche in letzter Zeit unterbesetzt ist, könnten Sie doch zwei Leute schicken, um die Lücken zu füllen? Wäre das nicht perfekt? Wenn ich in Zukunft Desserts möchte, brauche ich Sie nicht mehr zu belästigen. Schicken Sie einfach jemanden in die Hauptküche und geben Sie Bescheid, dann ist alles in Ordnung.“
Als Hui Niang das hörte, verengten sich ihre Augen leicht. Selbst Frau Quan war etwas überrascht, doch Quan Ruiyu, völlig unbeeindruckt, rief aus: „Oh! Das ist ja wunderbar! Ich wollte gerade sagen, Schwägerin, wie hast du diese Lotuswurzel zubereitet? Sie ist so leicht, zart, süß und duftend! Ich kann gar nicht beschreiben, wie köstlich sie ist … Am bemerkenswertesten ist, dass sie sogar ohne Soße so gut schmeckt! Im Vergleich zu dem, was ich sonst gegessen habe, ist sie mir viel zu fettig!“
„Das liegt daran, dass Lotuswurzel gut ist“, sagte Hui Niang lächelnd, ohne der Ältesten der jungen Herrin zuzustimmen oder ihr zu widersprechen, sondern blickte die Ältesten einfach an und wartete darauf, dass sie etwas sagten.
Madam Quan und ihre Schwiegermutter wechselten einen Blick und lächelten beide. Die Großmutter sagte beiläufig: „Das war eine Mitgiftmagd von jemand anderem. Sie musste in der Hauptküche als Köchin arbeiten, täglich Mahlzeiten für sieben oder acht Personen zubereiten, von morgens bis abends beschäftigt sein – wird sie da nicht müde? Ich finde, du solltest etwas ungenierter sein. Wenn du in Zukunft besonderes Gebäck essen möchtest, frag einfach im Lixue-Hof nach. Glaubst du, Jiao Shi kann da mit dem Gesicht deiner Schwägerin hier nein sagen?“
Hui Niang musste natürlich wieder Höflichkeit gegenüber der ältesten jungen Herrin vortäuschen und war vom Ergebnis etwas überrascht. Sie verstand nicht einmal, warum die älteste junge Herrin von sich aus das Gespräch gesucht hatte, doch sie bemerkte deren flüchtige Entspannung.
Betrachtet man Quan Ruiyu und Quan Jiqing, wird der Unterschied in ihren Fähigkeiten deutlich. Quan Ruiyu verbirgt ihre Klugheit gut; hinter ihrer schelmischen Fassade wirkt sie völlig ratlos. In ihrem ersten Aufeinandertreffen war klar, dass die Ältesten den zweiten Zweig bevorzugten. Nun, da in der Hauptküche eine Stelle frei geworden ist, hat die Bereitschaft des zweiten Zweigs, diese zu übernehmen, zusammen mit ihren vorherigen Absprachen, den Grundstein gelegt. Der erste Zweig gab bereitwillig seine Niederlage zu und ebnete dem zweiten sogar den Weg – ein Zeichen bemerkenswerter Anmut. Es ist nur natürlich, dass die zweite junge Herrin, beginnend mit der Küche, nach und nach die Hausarbeit übernimmt… Die Ältesten, die die zweite junge Herrin gerade noch gelobt hatten, lehnten den Vorschlag der ersten jungen Herrin ab, was auf eine gegenseitige Übereinkunft zwischen den beiden hindeutet – eine wahrlich verwirrende Wendung der Ereignisse.
Obwohl Quan Jiqing nur vier Jahre älter als Ruiyu war, blieb er gefasst und unverändert. Seine lächelnden Augen schienen alles zu durchschauen, ohne jedoch etwas preiszugeben. Als er Huiniangs Blick begegnete, schenkte er ihr weiterhin ein freundliches Lächeln, als ob seine Haltung etwas aussagen könnte. Doch Huiniang kannte ihn nicht und konnte nur wenige Nuancen seiner unausgesprochenen Botschaft erahnen.
Als Quan Zhongbai an diesem Abend nach Hause zurückkehrte – er war erneut gebeten worden, für eine prominente Familie eine Pulsdiagnose durchzuführen, was er nicht ablehnen konnte – unterhielt sich Hui Niang ungezwungen mit ihm und erzählte ihm vom Besuch der Dame von Fuyang.
„Deine Tante hat sich gut um dich gekümmert.“ Quan Zhongbai war sichtlich sehr müde; obwohl er nicht gähnte, fiel seine Antwort eher pflichtbewusst aus. „Das Rezept für kandierte Lotuswurzel habe ich dir doch gegeben, du wirst dich doch nicht so schwer davon trennen, oder?“
Dieser Mann hatte tatsächlich ein wenig Dankbarkeit dafür gezeigt, dass sie gestern die kandierten Lotuswurzeln in jedem Hof verteilt hatte … und es war klar, dass er es nicht ironisch meinte … Hui Niang konnte sein wahres Wesen wieder einmal nicht durchschauen. Spielte Doktor Quan Unwissenheit vor oder war er wirklich verwirrt? Sie konnte es nicht genau sagen. Wenn er wirklich verwirrt war, würde das Sinn ergeben. Die älteste junge Herrin kontrollierte das Essen im Li-Xue-Hof, und er war auch nicht glücklich, dort zu essen. Aber als er ihren Unmut so deutlich sah, wurde er wütend und beharrte: „Wenn du mit deinem Essen nicht zufrieden bist, dann sag es doch selbst.“ Wahrscheinlich dachte er sich, es gibt nichts, worüber eine Familie nicht reden kann; wenn er den ersten Schritt machte, würde er zur Waffe seiner Frau werden …
Konnte jemand, der die chaotische Situation im Palast so klar durchschaute und der im Alleingang das Blatt wendete, die Familie Quan inmitten der turbulenten Zeiten am Ende der Zhaoming-Ära von Prinz Lus Seite trennte und sie zu einer Schlüsselfigur in der Fraktion des Kronprinzen machte, tatsächlich so verwirrt sein?
Wenn sie Unwissenheit nur vortäuschte, hätte ihre Aktion, Lotuswurzeln zu liefern, Quan Zhongbai natürlich verärgert: Sie hatte die Familie des ältesten Sohnes gerade einen Schritt zurückgedrängt und war dann vorgeeilt, um ihren Platz einzunehmen – es war offensichtlich, dass sie es eilig hatte. Doch er tat so, als sei nichts geschehen, als hätte er keine Ahnung, wie es mit der Lieferung der Snacks weitergehen sollte…
Hui Niang sagte nichts mehr. Sie hatte die ganze Nacht schlecht geschlafen; ihre Gedanken kreisten um ihre beiden Schwiegermütter, den ungewöhnlichen Enthusiasmus der älteren jungen Herrin, Quan Jiqings völlig ungerührten Gesichtsausdruck und Quan Zhongbais Verhalten…
Sie hatte das Gefühl, dass das Anwesen von Herzog Liang wahrscheinlich noch interessanter war, als sie es sich vorgestellt hatte.
#
Hui Niang hatte den Palast seit sechs oder sieben Jahren nicht mehr betreten. Seit der Wahl der Konkubinen zu Beginn des fünfundzwanzigsten Regierungsjahres von Kaiser Zhaoming hatte sie ihn nicht mehr betreten, um keinen Verdacht zu erregen. Damals herrschte viel Streit am Hof, und der Kaiser war gesundheitlich angeschlagen, sodass er keine Zeit hatte, gegen die Familie Jiao zu intrigieren. Natürlich genoss er es auch nicht mehr, der Zither zuzuhören. Von den derzeitigen Hauptkonkubinen kannte sie nur die Kaiserin, die kurz vor dem Sturz stand. Hui Niang war mit deren Stil bestens vertraut: Als der Kaiser noch unentschlossen war und sie Prinz Lu als Prinzessinkonkubine verheiraten wollte, hatte die damalige Kronprinzessin Sun die Kaiserin wiederholt beraten und Hui Niangs Aussehen und Herkunft gepriesen, als wäre sie eine Blume in voller Blüte. Sie lud sie oft zu Auftritten an den Palast ein und pries ihr Zitherspiel als „das beste unserer Generation“. Zu dieser Zeit war sie erst wenige Jahre verheiratet und noch jung, aber ihr exquisites und zartes Make-up sowie ihr ruhiges und freundliches Wesen hatten bereits einen tiefen Eindruck auf sie hinterlassen.
Deshalb war sie dieses Mal, als sie den Palast betrat, wirklich überrascht, die Kaiserin zu sehen. Obwohl sie wusste, dass die Kaiserin in den letzten Jahren sehr gelitten hatte, hatte Hui Niang nicht erwartet, dass das Amt der Kaiserin so schwer zu bekleiden war; in nur sechs kurzen Jahren war die Kaiserin so sehr gealtert…
Das Drachenbootfest war ein bedeutendes Fest, an dem alle Frauen des Palastes teilnahmen. Sogar die beiden Prinzenkinder wurden herausgeführt, ihre Pflegemütter trugen zwei große, bestickte Bündel, verziert mit fünf giftigen Tieren und Tigern. Der Kronprinz jedoch befand sich nicht im inneren Palast; er begleitete den Kaiser in den äußeren Hof, um mit den Ministern zu speisen. Im inneren Palast waren mehrere Tische gedeckt, an denen die Ehefrauen der kaiserlichen Konkubinen und Adligen sowie die Frauen von Beamten saßen, die in den letzten Jahren zu Ansehen gelangt waren. Nur in diesem Jahr fehlte die Jiao-Familie: Schließlich war sie Witwe, und bei solch wichtigen Anlässen mied sie es, anderen Schwierigkeiten zu bereiten.
Hui Niang hätte eigentlich auf dem niedrigsten Platz sitzen müssen, da Quan Zhongbai kein offizielles Amt bekleidete, doch die Kaiserin von Fuyang war ihr sehr zugetan und ließ sie neben sich Platz nehmen. Dann lächelte sie die Kaiserinwitwe und die Kaiserin an und sagte: „Lasst sie mir meine Mahlzeiten servieren, ihr braucht keine Hofdamen zu schicken.“
Normalerweise hätte man solche Bemerkungen mit Zurückhaltung aufgenommen, doch da Madam Zhang die zweite junge Mätresse der Familie Quan neckte, lachten alle. Die Kaiserinwitwe rief lachend Hui Niang zu sich und sagte liebevoll: „Es ist so lange her, dass ich dich gesehen habe … du bist noch schöner geworden. Kein Wunder, dass deine Schwiegermutter zum Palast ging, um einen Heiratsvermittler zu suchen, obwohl du deine Trauerzeit gerade erst beendet hast. Sie hat ein ausgezeichnetes Urteilsvermögen; wäre sie später gekommen, hätte dich vielleicht jemand anderes angefleht.“
Sogar die Königinwitwe, die sonst die bescheidenste Person ist, hielt Hui Niangs Hand und sagte: „Du bist jetzt, wo du verheiratet bist, noch schöner! Als dein Mann das letzte Mal in den Palast kam, um meinen Puls zu fühlen, sagte ich ihm, dass du viel gesünder aussiehst, seit du eine Frau hast…“
Obwohl die beiden Ältesten freundlich waren, konnte nicht jede Adlige so wie eine Jüngere behandelt werden – selbst Jüngere wurden mit einer Mischung aus Freundlichkeit und Strenge behandelt und erhielten sowohl Ermahnungen als auch Ermutigung. Für jemanden wie Hui Niang war es in der Tat selten, an einem Bankett im Palast teilzunehmen und von einer Gruppe Konkubinen offenes und zugleich subtiles Lob zu erhalten, sich geradezu in deren Schmeicheleien zu sonnen. Es war wahrlich ein Zeichen der Gunst…