Die beiden Dienstmädchen lachten und gingen mit Hui Niang ins Zimmer. Peacock, der gerade den Schmuck brachte, fragte: „Warum lacht ihr so fröhlich? Was sagt ihr denn –“
Alle ahmten sie natürlich nach, und der ganze Raum brach in Gelächter aus. Peacock bat Huiniang daraufhin: „Fräulein, könnten Sie mich bitte in ein anderes Zimmer verlegen? Ich möchte nicht länger im Ostflügel bleiben.“
Obwohl es nur Hui Niangs Schuld war, lachten alle, einschließlich Shi Ying, so laut, dass sie sich vor Lachen krümmten. Hui Niang errötete und sagte scharf: „Sag das noch einmal, und ich gebe dir Süßholzwurzel. Dann musst du nicht mehr im Ostflügel wohnen!“
Gan Cao war der unscheinbarste Diener Quan Zhongbais. Obwohl er fähig war, war er einfältig und ehrlich, aber ungebildet. Ohne die Verdienste seines Vaters hätte er niemals die Stelle des persönlichen Dieners des zweiten jungen Meisters erhalten. Kong Que war unzufrieden: „Du schikanierst immer alle! Ich will dich nicht heiraten, ich werde dir mein Leben lang dienen!“
Jemandem ein Leben lang zu dienen, ist eine große Verpflichtung. Peacock und sie verbindet eine außergewöhnlich enge Beziehung. Es gibt Dinge, über die jeder nachdenkt, aber nur sie kann sie so subtil ausdrücken.
Hui Niang empfand ein wenig Bedauern: Schließlich war der Pfau seit ihrer Kindheit mit ihr aufgewachsen, wurde aber später von der grünen Kiefer in den Schatten gestellt, hauptsächlich weil sie nicht klug genug war.
„Die trage ich heute nicht“, wechselte sie das Thema. „Mein Schwiegersohn ist nicht da, und wir bekommen auch keinen Besuch, also machen wir es einfach …“
Genau in diesem Moment kam jemand herüber. Steward Jiang kam persönlich und sagte: „Der junge Meister hat jemanden geschickt, um Ihnen mitzuteilen, dass Kommandant Fengs Schwester von der Yan Yun-Garde krank ist und er möglicherweise die nächsten Tage nicht zurückkehren kann.“
Obwohl er ein naher Verwandter einer einflussreichen Person war, spielte er keine bedeutende Rolle. Hui Niang atmete erleichtert auf. Nach dem Frühstück holte sie die monatliche Ausgabenliste des Chongcui-Gartens hervor und schüttelte beim Lesen den Kopf. „Es ist viel zu unübersichtlich.“
Obwohl Realgar abwesend war, konnten Türkis und Quarz dennoch einen Blick in einige der Aufzeichnungen werfen. Quarz war bereits verlobt und würde nach der Hochzeit zweifellos die Haushälterin der jungen Herrin werden. Sie widmete den Aufzeichnungen über den Chongcui-Garten große Aufmerksamkeit. Nach mehrmaligem Überfliegen entfuhr ihr ein leises Keuchen. „Dieser Garten ist wahrlich eine Sündenhöhle …“
Quan Zhongbai hatte kein Interesse daran, Geld auszugeben. Er sammelte weder wertvolle Antiquitäten noch legte er Wert auf Kleidung oder Accessoires. Früher wurden seine persönlichen Angelegenheiten vermutlich von Dienern erledigt, die von Madame Quan geschickt worden waren. Seit Huiniang im Haushalt lebte, fielen ihm diese Aufgaben selbstverständlich zu, und er kümmerte sich noch weniger darum. Er trug, was man ihm gab. Doch egal, wie sehr Huiniang ihn auch zu überreden versuchte, er weigerte sich, Gesichtscreme zu benutzen, da er sie für „mädchenhaft“ hielt, was eine gewisse ästhetische Vorliebe widerspiegelte. Auch um seine Kleidung kümmerte sich Huiniang vorerst nicht und überließ dies den Dienstmädchen, solange nichts schiefging. Ohne ihre häufigen Einkäufe von Geschirr für den privaten Gebrauch hätte Lixue Courtyard wahrscheinlich nicht einmal das monatliche Budget des Anwesens aufgebraucht.
Der Chongcui-Garten ist jedoch anders. Erstens ist er so groß, dass mehr als zehn Personen benötigt werden, um die verschiedenen Anlagen und Gebäude zu pflegen und instand zu halten. Und das auch nur, wenn alle Mitarbeiter voll ausgelastet sind. Zweitens gibt es die Bediensteten im Krankenzimmer, die sich täglich um die Patienten kümmern und pflegerische Tätigkeiten ausführen. Laut Quan Zhongbai werden sie „speziell für diesen Zweck eingestellt“. Die meisten von ihnen sind Auszubildende aus großen Apotheken und Kliniken und werden gut bezahlt. Darüber hinaus werden jedes Jahr unregelmäßig verschiedene Heilkräuter angeschafft, darunter allerlei ungewöhnliche und seltene Sorten, von denen einige extrem teuer sind. Quan Zhongbai kauft sie jedoch ohne zu zögern. Allein dieser Garten kostet wahrscheinlich 20.000 bis 30.000 Tael Silber pro Jahr.
„Darin sind noch nicht einmal die Kosten für die jährlichen, kostenlosen Sprechstunden des jungen Meisters enthalten.“ Shi Ying betrachtete die Abrechnungen und sagte: „Wie Sie wissen, braut der junge Meister, solange er sich in der Hauptstadt aufhält, bei jeder Epidemie im Frühjahr und Herbst kostenlos Medizin und Tränke. Ich glaube nicht, dass die Regierung das subventioniert. Es muss sich jedes Jahr um eine beträchtliche Summe handeln. Ich vermute, das stammt alles aus dem Herzogspalast.“
Die Unterstützung von Quan Zhongbai bringt fast kein Jahreseinkommen ein, die Ausgaben sind aber enorm. Hui Niang war gleichermaßen amüsiert und verärgert und warf das Haushaltsbuch aufs Bett. „Wenn ich auch noch dazukäme, könnten wir beide die gesamten Haushaltsausgaben für ein Jahr decken. Ich glaube, wenn er eine Frau aus einer normalen Familie fände, würden die beiden nach der Trennung nicht lange hungern.“
Gerade als Shi Ying und sie über die zukünftige Buchhaltung für den Chongcui-Garten sprachen, kam wieder jemand aus dem Herzogspalast und sagte: „Bitte kehren Sie in den Palast zurück, junge Herrin; wir haben etwas zu besprechen.“
Das sorgte für ziemliches Aufsehen. Hui Niang schlüpfte schnell in ihre Straßenkleidung, legte etwas Schmuck an und brachte eilig zwei Dienerinnen zur Kutsche. Sie hatte das Gefühl, die Kutsche fahre viel schneller als zuvor. Doch sie beschwerte sich nicht – sie vermutete, dass im Herrenhaus einige Leute auf sie warteten, um Angelegenheiten zu besprechen. Schließlich war auch sie eingeladen worden, also mussten sich im Herrenhaus einige Leute befinden, die berechtigt waren, teilzunehmen.
Andererseits ist sie aber eine frisch verheiratete Frau, die gerade erst in die Familie aufgenommen wurde und in Chongcui Garden wohnt. Obwohl sie offiziell nicht getrennt leben, wirkt es so, als wären sie nur teilweise getrennt. Was also könnte sie dazu bewegen, mit ihnen zu sprechen?
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Wenn sich hochgestellte Persönlichkeiten zum Gespräch treffen, geraten ihre Unterhaltungen unweigerlich ins Abschweifende und sind von leeren Phrasen durchzogen. Jedes Wort, das sie sprechen, berührt die großen Zusammenhänge, ja sogar die politische Lage Tausende von Kilometern entfernt. Vorsicht ist für sie unvermeidlich. Können zwei Personen sich zusammensetzen und direkt zur Sache kommen, bedeutet das, dass ihre Beziehung eine gewisse Stufe erreicht hat. Erhalten sie von ihrem Vorgesetzten ein oder zwei Rügen, strahlen die Untergebenen über das ganze Gesicht, als hätten sie einen Glücksgriff gelandet: Das beweist, dass sie in den inneren Kreis aufgenommen wurden und sich einen Platz im Herzen ihres Vorgesetzten gesichert haben.
Im Palast des Herzogs von Liangguo war Huiniang lediglich eine neu ernannte Beamtin zweiten Ranges; sie besaß zwar einen Rang, aber keine wirkliche Macht. Ihr Status bestimmte jedoch ihre Behandlung – kaum hatte sie ihre Familie begrüßt und Platz genommen, ergriff der Herzog von Liangguo das Wort: „Ich bin alt, und vieles liegt nicht mehr in meiner Macht. Doch die politischen Intrigen am Hof werden nie nachlassen. Väter sterben, Söhne folgen, Brüder folgen, und immer muss jemand in der Familie Verantwortung übernehmen. Wenn wir unsere Weisheit bündeln, können wir für vieles Lösungen finden … Heute gibt es eine Angelegenheit, die euren Rat erfordert.“
Das war alles andere als ein Kontrollverlust … Selbst Hui Niangs sonst so gefasste Art ließ ihre Pupillen unwillkürlich zusammenkneifen. Fast augenblicklich geriet sie in Aufregung: „Wenn Qin seinen Hirsch verliert, reißt sich die ganze Welt darum.“ Die Position des Thronfolgers war noch nicht einmal entschieden. Nach den Regeln der Familie Quan hatte der älteste Zweig nur einen geringen Vorteil. Es handelte sich um eine politische Angelegenheit, um die Stärke der einzelnen Zweige zu testen. Den Reaktionen der Anwesenden nach zu urteilen, hatten solche Diskussionen wohl schon oft stattgefunden – was sie etwas überraschte, war, dass sowohl sie als auch die älteste junge Herrin das Recht hatten, daran teilzunehmen, was in gewöhnlichen Familien selten war …
Obwohl Quan Shumo nicht anwesend war, verhielten sich alle ganz normal. Auch Frau Quan zeigte keinerlei Auffälligkeiten. Sie schien völlig vergessen zu haben, dass sie überhaupt einen Sohn namens Quan Shumo hatte. Sie hielt eine Tasse Tee in der Hand, drehte sie sanft und warf Hui Niang nur einen kurzen, lächelnden Blick zu, bevor sie leicht nickte.
„Letzte Nacht ist die älteste Tochter der Familie Feng plötzlich erkrankt“, erklärte der Herzog von Liang in wenigen Worten. „Sie wäre beinahe gestorben, und es bedurfte mehrerer Versuche, sie vor dem Tod zu bewahren. Diese Krankheit ist nichts anderes als eine absichtliche Provokation …“
Der junge Herr und die junge Herrin wechselten einen Blick, beide etwas überrascht. Obwohl Quan Zhongbai neben Huiniang saß und ihr die Nachricht überbracht hatte, wirkte er völlig unbeteiligt. Abgesehen von einem kurzen Zwinkern, als Huiniang sich setzte, hatte er die ganze Zeit über konzentriert Sonnenblumenkerne geschält, selbst jetzt noch. Huiniang warf ihm einen verstohlenen Blick zu und verlor sofort das Interesse an einem Gespräch mit ihm: Seine Abneigung hätte nicht deutlicher zum Ausdruck kommen können…
Sie konzentrierte sich mehr darauf, die Reaktionen der anderen zu beobachten. Der älteste Sohn und seine Frau wechselten häufig Blicke; offensichtlich hatten sie gerade erst von der Angelegenheit erfahren und jeder hatte seine eigene Meinung. Die Witwe, die mit ihrem Gebetskranz spielte, schien in Gedanken versunken, vielleicht ebenfalls in ihre eigenen Gedanken vertieft, und schenkte den Reaktionen der anderen wenig Beachtung – diese über achtzigjährige Dame war immer noch so klug und zurückhaltend, ihre Würde subtil spürbar… Was den Herzog von Liang und Lady Quan betraf, so waren ihre Gesichtsausdrücke noch schwerer zu deuten. Diese Beurteilung war für die jüngere Generation bestimmt; die Prüfer würden nicht zu viele Gefühle zeigen.
Was Quan Jiqing betraf, so musste Huiniang ihm natürlich besondere Aufmerksamkeit schenken: Quan Shumos Abwesenheit könnte anderen Verpflichtungen geschuldet sein, oder vielleicht stand er gar nicht auf der Bewertungsliste. Dass Quan Jiqing, so jung er auch war, an diesem Treffen teilnahm, zeigte bereits die Zustimmung seiner Familie. Die aktuelle Situation innerhalb der Familie war recht eindeutig: Die Matriarchin bevorzugte überwiegend den ältesten Zweig der Familie, den sie selbst erzogen hatte, während Frau Quan den zweiten Zweig unterstützte, den sie von Kindesbeinen an betreut hatte. Und Quan Jiqing…
Ob es nun der erste oder der zweite Sohn war, beide bereiteten Herzog Liang Kopfzerbrechen. Vielleicht bevorzugte er den akribischen und scharfsinnigen vierten Sohn. Hui Niang senkte unwillkürlich den Blick. Sie sah Quan Jiqing an und bemerkte, dass auch er sie unauffällig musterte. Ihre Blicke trafen sich, und Quan Jiqing lächelte und nickte ihr, wie schon zuvor, freundlich zu.
„Ich werde nicht auf die weiteren Details eingehen“, sagte der Herzog von Liang und erklärte die Situation. „Ihr alle kennt Feng Zixius Persönlichkeit. Er stammt aus ungewöhnlichen Verhältnissen, war nie verheiratet und hält seine wenigen Verwandten zusammen. Diesmal hat sich tatsächlich jemand in seine Angelegenheiten eingemischt. Ich fürchte, seine Vergeltung wird für ordentliches Aufsehen sorgen. Ich meine damit nicht, dass er völlig am Ende sein und sich nicht mehr erholen wird, aber sobald der Schuldige gefunden ist, wird seine Machtbasis definitiv schwer geschwächt sein. Er wird sich in Zukunft wahrscheinlich einen weiteren mächtigen Feind zuziehen.“
Die jüngere Generation verstummte einen Moment lang. Quan Bohong ergriff als Erster das Wort: „Früher wäre es sicher gewesen, dass die Familie Sun nicht dahintersteckte. Obwohl die Kaiserin Kommandant Feng zutiefst verabscheut, muss selbst sie auf ihre Familie hören. Madam Sun ist eine weltoffene Heldin und war stets darauf bedacht, die Familie Feng für sich zu gewinnen. Die beiden Familien pflegen ein recht gutes Verhältnis … Doch nun trauert Madam Sun zu Hause, und die Kaiserin ist gesundheitlich und emotional angeschlagen. Sobald die Sache ans Licht kommt, wird Feng Zixiu wohl zuerst die Kaiserin verdächtigen.“
„Gerade weil das so viele wissen“, meinte die älteste junge Mätresse anders, „ist es auch sehr wahrscheinlich, dass jemand hinter dem Rücken der Familie Sun Intrigen spinnt und versucht, ihnen die Schuld in die Schuhe zu schieben. Das zielt ganz klar auf den Kronprinzen ab. Wenn Kommandant Feng das glaubt, wird die Familie Sun noch mehr leiden. Wenn der Marquis ins Land zurückkehrt, wird der Kronprinz wahrscheinlich abgesetzt werden …“
Schon aus diesen beiden Sätzen lässt sich erkennen, dass die Talente dieser beiden Personen ihrem Status und ihrer Position vollkommen entsprechen. Dass ein Laie dies bereits so schlussfolgert, zeugt von beachtlicher Klugheit. Der Herzog von Liang nickte leicht: „Die Macht der Familie Sun schwindet. Die Ermordung ihrer Matriarchin war wahrlich der letzte Ausweg, doch selbst wenn der Kaiser Zhongbai nicht direkt befragt hat, dürfte er davon wissen. Abgesehen von der Gunst des Kaisers: Frau Sun trauert zu Hause und kann das Haus nicht verlassen, während die Kaiserin allein im Palast weilt; wer weiß, welchen Unheil sie anrichten könnten … Die Abdankung des Kronprinzen ist nur eine Frage der Zeit. Doch diejenigen, die die Hintergründe nicht kennen, sind wohl dennoch beunruhigt.“
Mit Quan Zhongbai an Bord scheint der Palast des Herzogs von Liangguo seiner Zeit weit voraus zu sein. Vieles ist so bekannt, dass selbst der Kaiser es vielleicht nicht weiß; im Hause des Herzogs gelten solche Dinge bereits als längst überholt. Auch Quan Jiqing sprach gelassen und ohne die geringste Überraschung darüber, da er offensichtlich schon davon gehört hatte. „Die Unruhen im Palast gehen uns letztlich kaum etwas an. Solange der Zweite Bruder da ist, wird uns jeder, der Hintergedanken hegt, unweigerlich einen Gefallen schulden. Wir könnten uns einfach zurücklehnen und zusehen, aber ich frage mich, worüber Vater, Mutter und Großmutter sich Sorgen machen, dass sie uns zu einer Besprechung hierher bestellt haben?“
Das war eine gute Frage. Herzog Liang warf seinem jüngsten Sohn einen anerkennenden Blick zu, seine Worte trugen eine versteckte Bedeutung in sich. „Wir beobachten das Ganze nur von außen, aber die beiden Schwiegereltern sind direkt involviert. Der Schwiegervater deiner Schwester und der Großvater deiner zweiten Schwägerin arbeiten beide am Hof, nicht wahr? Es ist unmöglich, dass Palastangelegenheiten keine Auswirkungen auf die Hofangelegenheiten haben …“
Diese Worte brachten Hui Niang augenblicklich zum Schweigen und hinderten sie daran, weitere Einsichten zu äußern. Hui Niang, die sich ganz auf den Augenblick konzentrierte, ignorierte die Reaktionen der anderen. Sie hörte nur, wie Quan Jiqing sagte: „Der Großvater der zweiten Schwägerin hat keine Verwandten im Palast, und sein Verhältnis zum Kronprinzen ist weder eng noch distanziert.“
Er warf mir einen entschuldigenden Blick zu. „Schließlich ist er ja auch nicht mehr der Jüngste und wird bald zurücktreten. Diese Angelegenheit hat nichts mit ihm zu tun … daher wäre es kein Problem, wenn ich ihm die Nachricht nicht zukommen ließe.“
Die älteste junge Herrin lächelte: „Vierter Bruder, Herr Jiao, das ist nur eine Randnotiz. Der eigentliche Zusammenhang besteht zu Yunniangs Schwiegervater. Er hat die Gunst des Kaisers gewonnen, konnte aber den Thron nicht besteigen und ist daher nicht frei handlungsfähig. Jeder Tag, den der Kronprinz an der Macht verbringt, ist vergeudet, und die Zeit wartet auf niemanden. Obwohl der Kronprinz auch mit ihm verwandt ist, ist diese Verwandtschaft nur indirekt. Wie kann man sie mit einem leiblichen Enkel vergleichen? Außerdem, wer kennt Feng Zixiu besser als er? Als Feng Zixiu noch unbekannt war, lobte er ihn unzählige Male und hätte ihm beinahe seine Tochter versprochen.“
Die Familie Quan wusste alles über dieses Geheimnis … Selbst die großen Adelsfamilien mussten ihre eigenen Informationsquellen haben, und die Familie Yang, durch Heirat mit der Familie Quan verwandt, musste noch viel tiefer in die Materie eindringen können. Doch Hui Niang war dennoch etwas verblüfft: Der Herzog von Liang war seit vielen Jahren vom Hof ferngeblieben, und nun zeigte er keinerlei Anzeichen, den Hof zu verlassen. Sie wussten mehr über das, was sie wissen mussten, als jeder andere.
Dies könnte sich jedoch als Trugschluss erweisen. Wie Quan Jiqing sagte, könnten sie ohne Ambitionen einfach zusehen, wie die Tiger kämpfen. Mit Quan Zhongbai an ihrer Seite wäre es ein Leichtes, Wohlstand und Frieden über eine Generation hinweg zu sichern. Dass sie alles so klar verstehen, zeigt, dass die Familie Quan nach wie vor politische Ambitionen hegt. Doch die militärischen Angelegenheiten des Reiches sind mittlerweile weitgehend unter sich aufgeteilt. Die Familien Xu, Gui und Zhu bringen allesamt herausragende Talente hervor, und die Familien Wei, Xiao und Lin stehen in den Startlöchern. Ein militärischer Wiederaufstieg wird schwierig, ganz zu schweigen vom Staatsdienst; der Eintritt adliger Verwandter in den Staatsdienst ist am Hof ein absolutes Tabu. Wo plant die Familie Quan ihre Rückkehr ins Machtzentrum?
„Gerade weil er Feng Zixius Talent und Persönlichkeit so gut kennt.“ Der älteste junge Meister war anderer Meinung. „Großsekretär Yang würde niemals so etwas Unkluges tun. Die Yan-Yun-Garde hat die Hauptstadtregion fest im Griff. Wenn er jetzt im Hintergrund die Fäden ziehen würde und sich die beiden Seiten gegeneinander wenden würden, wäre Konkubine Nings Lage im Palast noch prekärer. Ich glaube nicht, dass ihn diese Angelegenheit etwas angeht. Stattdessen sollten wir unseren Schwiegereltern eine Nachricht zukommen lassen, um sie daran zu erinnern: Wenn dies letztendlich das Werk der Kaiserin ist, dann wird der Tag des erbitterten Kampfes unweigerlich früher kommen. Großsekretär Yang sollte sich frühzeitig vorbereiten!“
Nun haben beide Familien ihre Meinung geäußert, doch die zweite Familie schweigt weiterhin. Schließlich ergriff die Großmutter das Wort, überging Quan Zhongbai, der gerade Melonenkerne aß, und fragte direkt Qinghui.
"Was sollte Ihrer Meinung nach in dieser Angelegenheit unternommen werden?"
Dies gab der zweiten Frau die Gelegenheit, die Frage zu beantworten, und wie hätte Hui Niang diese Chance verpassen können? Sie warf einen Blick auf Quan Zhongbai – der eine Handvoll Melonenkerne hingelegt hatte und sie schweigend beobachtete – und sagte leise: „Um diese Frage zu beantworten, möchte ich zunächst zwei Dinge klarstellen …“
Der Herzog von Liang zeigte Interesse. Er richtete sich leicht auf, ein Funkeln in den Augen. „Nur zu.“
Sogar Madam Quan stellte ihre Teetasse ab und blickte Hui Niang neugierig an. Der älteste Sohn und seine Frau fielen noch mehr auf; Hui Niangs Frage zog alle Blicke auf sich. Sie selbst schien jedoch völlig unbeeindruckt und blieb gelassen und ungerührt. „Ich möchte wissen, ob Yu Niang bereits verlobt ist und bald in ihre Heimatstadt zurückkehrt. Es werden noch andere junge Damen aus der alten Familie an der Wahl der kaiserlichen Konkubine teilnehmen …“
Herzog Liang und Lady Quan wechselten einen Blick, der ihre Bewunderung verriet. Selbst die Herzoginwitwe öffnete die Augen und musterte Hui Niang aufmerksam. Quan Jiqings Augen glänzten seltsam, sein Gesichtsausdruck gegenüber Hui Niang war anders als zuvor. Doch Quan Zhongbais Reaktion war die heftigste.
„Dem stimme ich nicht zu!“, rief er und stand abrupt auf. Sein Blick war so finster, dass er den Herzog von Liang unverwandt anstarrte; jedes Wort klang voller Überzeugung. „Sowohl moralisch als auch rechtlich ist Ihr Vorgehen absolut empörend!“
Anmerkung des Autors: Das zweite Update ist da! Hat das Ersatz-Update gut funktioniert?
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☆、53 Flüche