Aufgrund ihres Rufs und Einflusses war sie nie lange aus der Öffentlichkeit verschwunden, und jeder im Lixue-Hof stand bereits unter ihrem Einfluss. Selbst Lüsong, die beträchtlichen Einfluss auf Huiniang hatte, schwieg, nachdem Dazhenbao das Geheimnis ausgeplaudert hatte. Als Huiniang ihr beiläufig eine Frage stellte, wusste Lüsong nichts. Sie würde es nicht wagen, Liao Yangniang zu widersprechen, es sei denn, Liao wies sie ausdrücklich an – Huiniang wusste das genau und hakte deshalb nicht weiter nach. Schließlich hatten Liao Yangniangs Worte großes Gewicht im Herzen der Dreizehnten Fräulein.
„Es ist fast der achte Monat.“ Hui Niang seufzte und setzte sich Liao Yangniang gegenüber. „Der Haushalt ist gewachsen und es herrscht wieder reges Treiben … Ich denke, du solltest dich um die Hebammenarbeit kümmern, anstatt diese verschiedenen Gruppen so durcheinanderzubringen.“
Liao Yangniang senkte den Blick, schien Huiniangs Worte nicht gehört zu haben, und nippte an ihrem duftenden Tee. Sie ähnelte Kongque sehr, nur fehlte ihr deren unverhohlene Schärfe und Boshaftigkeit. Ihr Gesichtsausdruck war gleichgültig, nicht besonders ernst, aber dennoch einschüchternd. Selbst Huiniang wagte es nicht, sie anzusprechen. Sie wartete, bis Liao Yangniang ihren Tee ausgetrunken hatte, und tippte ihr dann spielerisch mit der Schuhspitze gegen das Bein – Schwangere hatten eben ihre Privilegien; Huiniang lag halb auf dem Kang (beheiztes Ziegelbett), während Liao Yangniang direkt zu ihren Füßen saß.
„Mama!“, sagte sie mit einem Anflug von Koketterie. „Ich rede gerade mit dir … und du zeigst mir schon wieder diese Art von Verhalten.“
„Ich mache der jungen Dame keine Schwierigkeiten.“ Liao Yangniang ergriff schließlich das Wort. Sie seufzte: „Die junge Dame ist erwachsen geworden. Sie hat ihre eigenen Methoden und Ansichten beim Sprechen und Handeln … Ich verstehe sie nicht mehr und bin auch zu faul, sie zu verstehen. Ich werde tun, was immer Sie von mir verlangen. Was soll man dazu noch sagen?“
Die dritte Dame war sanftmütig und besonnen, die vierte sogar noch besser und ohne jegliches Temperament. Der alte und die vierte Dame waren beide sehr beschäftigt und konnten nicht ihre ganze Zeit mit Hui Niang verbringen. Ohne Liao Yangniangs ständige Zurückhaltung hätte Hui Niang wohl schon längst eine herrische und bestimmende Persönlichkeit entwickelt. Sie widersetzte sich Yangniangs Ermahnungen vehement. „Du bist immer noch wütend wegen Bao-guniang, nicht wahr? Habe ich dir das nicht schon gesagt? Der Schwiegersohn ist ein Mann tiefer Zuneigung und Treue; Bao-guniang schlecht zu behandeln, bewirkt nur das Gegenteil …“
„So habe ich das nicht gemeint“, sagte Liao Yangniang. „Es ist nur recht und billig, dass du Fräulein Bao gut behandelst. In dieser Angelegenheit solltest du es der Herzogin gleichtun. Aber war es wirklich nötig, diese Nachricht so zu überstürzen? Hättest du sie nicht auch nur einen Tag verzögert, wäre alles ruiniert gewesen? Was würden die Ältesten von dir denken? Es ist völlig legitim, dass du Fräulein Bao gegenüber vorsichtig bist, und niemand kann dir das verdenken, aber du musst nicht so naiv sein …“
Hui Niangs Wesen war zu drei Teilen von ihrem Vater, zu drei Teilen von ihrem Großvater und zu drei Teilen von der Akribie geprägt, die sie von ihrer Tante dritten Grades geerbt, aber auch durch die Lehren und das Vorbild von Liao Yangniang verfeinert hatte. Als sie das hörte, seufzte sie: Wäre Yangniang nicht so krank gewesen, hätte sie sie mit Wen Niang zur Familie Wang gehen lassen. Mit ihr dort würde Wen Niang, selbst wenn sie ein hoffnungsloser Fall wäre, nicht allzu sehr leiden.
„Verstehe ich Sie denn nicht?“, seufzte sie. „Aber ich habe dem jungen Meister versprochen, Mao Sanlang zu finden. Wenn ich die Sache jetzt hinauszögere, weil ich mehr über Bao-guniang herausfinden will, kann ich es dem jungen Meister nicht erklären … Er hat mich noch nicht einmal um viel gebeten, und gleich beim ersten Mal habe ich meinen Ruf ruiniert. Wie kann ich da noch erhobenen Hauptes dastehen?“
Liao Yangniang verstummte. Sie warf Huiniang einige Male einen Blick zu, woraufhin Huiniang vor Angst am ganzen Körper zitterte. „Was ist los? Warum schaust du mich so an?“
„Ihr seid nun seit einem Jahr verheiratet. Wie läuft es mit eurem Schwiegersohn?“, fragte Liao Yangniang. „Nur wenige Monate nach eurer Hochzeit hörte ich von Kongque, dass du anscheinend nicht viel von deinem Schwiegersohn hältst …“
„Auch jetzt halten sie nicht viel von ihm.“ Hui Niang hob erneut den Kopf, stolz wie ein Pfau. „Dieser Mensch … nun ja, reden wir lieber nicht mehr über ihn. Wenn wir über ihn reden würden, käme das nie zum Ende!“
Liao Yangniang hielt sich den Mund zu und kicherte, doch das Lachen ging mitten im Satz in einen leisen Husten über – sie hatte in ihrer Jugend zu viel gearbeitet und war nun etwas kurzatmig; wenn sie zu heftig lachte, würde sie leicht ersticken. „Schon gut, schon gut, reden wir nicht darüber … Da es dein Schwiegersohn war, der dich darum gebeten hat, ist es nur recht und billig, dass du dir eine Auszeit von deinen eigenen Angelegenheiten nimmst!“
Sie betonte das letzte Wort, und Hui Niang spürte, dass etwas nicht stimmte. Doch bevor sie es herausfinden konnte, fuhr Liao Yangniang fort: „Wurde Jiang Mama nicht von deiner Familie geschickt? Sie ist sehr zuverlässig und kompetent. Mehrere Hebammen im Palast stammen aus derselben Familie wie sie. Experten regeln die Dinge, und Laien mischen sich nicht ein, deshalb habe ich nichts gesagt. Warum –“
„Es könnte wirklich etwas mit der Herkunft meines ältesten Sohnes nicht stimmen“, sagte Hui Niang leise. „Wissen wir denn nichts über Muttermale? Wenn Vater und Mutter eins haben, muss das Kind nicht unbedingt auch eins haben. Aber wenn Vater und Mutter keins haben und das Kind plötzlich eins hat, ist das extrem selten. Zusammen mit dem zeitlichen Zusammentreffen von Schwangerschaft und Geburt ist seine Geburt wirklich ein unglaublicher Zufall und ziemlich faszinierend.“
Dann erzählte er, was im Blumensaal geschehen war: „Anscheinend hat sich in der Familie Quan niemand darum gekümmert … Der Schwiegersohn versteht es wohl auch nicht. Als ich das Thema ansprach, zeigten einige Angst, ihre Blicke waren grimmig! Der Saal ist voller Frauen, und uns am nächsten stehen Ruiyun, Ruiyu, die älteste Schwägerin, die vierte und die fünfte Tante sowie die Schwiegermutter. Ganz zu schweigen von den beiden Schwägerinnen; die Schwiegermutter ist mit der Familie des ältesten Sohnes zerstritten. Wenn sie davon erfahren, wie sollen sie da nicht einen Aufstand machen? Die vierte und fünfte Tante haben normalerweise nicht viel Kontakt zum Haushalt, also wissen sie wahrscheinlich auch nichts …“
Wenn so etwas ans Licht käme, wäre die Frau völlig ruiniert. Selbst die kleinste Krise muss im Keim erstickt werden. Es wäre nicht verwunderlich, wenn deswegen mehrere Menschenleben verloren gingen. Hui Niangs unbeabsichtigte Frage war etwas voreilig; eine Geburt ist in der Tat ein sehr heikler Zeitpunkt für Manipulationen…
„Wir können später darüber reden.“ Liao Yangniang traf eine spontane Entscheidung. Die grauhaarige Frau wirkte etwas aufgeregt, und ihre würdevolle Fassade schien ein wenig zu bröckeln. „Bei so vielen Zufällen ist es besser, wenn wir nichts sagen. Sobald wir es tun, wird es unweigerlich Verdacht erregen… Lasst uns nach der sicheren Entbindung alles Weitere besprechen.“
Sie senkte die Stimme: „Liegt das nicht alles an Ihren Arrangements –“
Hui Niang runzelte leicht die Stirn, winkte dann ab und ignorierte das Thema. „Nun, wir haben die Hebamme bereits hierher gebracht. Mama Ji wird sich während der Geburt wahrscheinlich nicht bewegen; sie ist ja nur eine Informantin. Der von Großvater geschickten Hebamme können wir voll und ganz vertrauen. Nur bei den Verwaltern aus dem Herzogspalast müssen wir besonders vorsichtig sein, damit sie nicht etwas Unlauteres versuchen, wenn zu viele Leute da sind …“
„Und in dem Monat vor der Geburt können wir gar nicht vorsichtig genug sein“, warf Liao Yangniang sofort ein und traf rasch eine Entscheidung. „Lass Peacock dich zum Essen begleiten; sie ist wählerisch und merkt sofort, wenn etwas nicht stimmt. Konzentriere dich in den nächsten Wochen auf leichte, natürliche Aromen und vermeide stark gewürzte Gerichte. Überlege dir außerdem gut, wer die Nachtwache halten wird …“
Mit Liao Yangniangs Amtsantritt wurden die Sicherheitsvorkehrungen im Lixue-Hof stillschweigend verschärft. Huiniang ging nicht mehr so leicht aus dem Haus, und in ihrer Freizeit hielt sie sich nur noch im Hof auf und ab. Sie hörte nun nichts mehr von dem, was außerhalb des Hofes vor sich ging. Selbst als Dazhenbao sie wiedersehen wollte, wurde sie abgewiesen. „Unsere zweite junge Herrin macht gerade ein Nickerchen. Miss Bao, kommen Sie bitte beim nächsten Mal wieder.“
Trotz des Verzichts auf eine weitere Gelegenheit, Da Zhenbao zu untersuchen, und der Entsendung eines Boten zur Familie Mao noch am selben Tag, konnte Quan Zhongbai, der renommierte Arzt, der stets bemüht war, seine Patienten zu behandeln, den dritten Sohn der Maos nicht diagnostizieren. Man erzählte sich, dass der dritte Sohn jeden Frühling und Sommer unter unerträglichen Schmerzen und Juckreiz aufgrund seiner Wunden litt und bereits nach Chengde gereist war, um in den heißen Quellen zu baden und so seine Leiden zu lindern. Die Familie Mao fühlte sich zwar geschmeichelt, wusste aber, dass der Arzt beschäftigt war, und ließ den Bediensteten der Familie Da lediglich ausrichten, dass der dritte Sohn nach seiner Rückkehr aus Chengde selbstverständlich die Familie Quan aufsuchen würde.
Quan Zhongbai ist im Laufe der Jahre weit gereist und hat als Arzt praktiziert. Sein Ruf als Wunderheiler hat sich im ganzen Land verbreitet. Viele Patienten reisen von weit her an, in der Hoffnung, diesem göttlichen Arzt zu begegnen. Selbst während der chaotischen Zhaoming-Ära, als der Nordwesten in Trümmern lag, folgten ihm die Menschen und suchten an der Front seine Behandlung. Für den jungen Meister Mao handelt es sich nicht um leichte Kopfschmerzen oder Fieber; es ist eine chronische Krankheit, die ihn seit Jahren plagt. Nun, da er die Gelegenheit hat, sich von Quan Zhongbai behandeln zu lassen, eilt er nicht etwa aus Chengde zurück, sondern erfindet alle möglichen Ausreden…
„Dieser Mao Sanlang war anfangs zu drei Prozent verdächtig“, sagte Hui Niang beiläufig zu Quan Zhongbai. „Jetzt halte ich ihn für sechs Prozent verdächtig. Wenn Sie ihn wirklich untersuchen wollen, sollten Sie vorsichtig sein und ihn nicht verdächtig wirken lassen, sonst …“
Sie dachte an Zhenbao und konnte sich ein leises Summen nicht verkneifen, doch Quan Zhongbai schien sie nicht zu hören. Er hockte vor Huiniang und drückte ihr fest auf den Bauch.
Acht Monate später kam das Baby lebend zur Welt, weshalb Hui Niangs Bauch natürlich recht groß, spitz und hart war. Mehrere Hebammen meinten, es sähe nach einem Jungen aus. Quan Zhongbai bestätigte dies weder, noch dementierte er es, doch während der Wehen drückte er alle paar Tage auf Hui Niangs Bauch, um ihren Puls zu prüfen. Manchmal legte er sogar ein kleines Schälchen auf ihren Bauch, um angeblich den Herzschlag des Babys zu hören. Er ließ Hui Niang auch täglich die Bewegungen des Babys aufzeichnen, doch leider bewegte sich das Kleine entweder ununterbrochen oder blieb einen halben Tag lang regungslos. Die von Hui Niang aufgezeichneten Daten waren unregelmäßig, und nach einigen Tagen musste sie aufgeben.
„Was ist denn los?“, fragte Quan Zhongbai. Er drückte heute ungewöhnlich lange auf Hui Niang ein, und sie wurde etwas unruhig. „Der kleine Bengel hat sich eben noch bewegt, aber du drückst so fest, dass er mich gleich wieder tritt.“
Quan Zhongbai nahm seine Hand nicht weg. Er drückte erneut auf Huiniangs Bauch und tätschelte ihn sogar leicht. Huiniangs Herz setzte einen Schlag aus. Sie wollte Quan Zhongbais Gesichtsausdruck sehen, doch sie verdeckte ihn mit ihrem Bauch. Auch Quan Zhongbai schien absichtlich den Kopf zu senken und vermied Augenkontakt mit ihr.
Es war, als wäre sie ins Nichts getreten. Plötzlich überkam sie eine endlose Angst und Sorge. Acht Monate lang hatte sie eine schwere Schwangerschaft und so viel Leid ertragen. Wenn diesem Kind etwas zustieß, obwohl sie es in diesen acht Monaten so mühsam großgezogen hatte und es trotz ihrer „Bastard“-Bezeichnung immer noch Zuneigung für es empfand. Selbst nach der Totgeburt war die Einleitung der Wehen im achten Monat bereits eine enorme Belastung. Wenn sie nicht entbinden konnte, könnten sowohl sie als auch ihr Baby ersticken. Die Angst, die sie seit dem Moment, als sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, unterdrückt hatte, brach mit dieser Stille hervor: Eine Geburt ist für Frauen immer ein Wagnis, ein Fuß im Dunkeln und der andere im Licht; Todesfälle durch Komplikationen bei der Geburt sind an der Tagesordnung. Egal wie fähig sie war, in solchen Angelegenheiten konnte sie es nur dem Schicksal überlassen. Wenn ihr Glück auch nur ein wenig schlechter war, könnte sie erneut sterben… Würde sie diesmal vielleicht wiedergeboren werden?
Das kleine Wesen schien von den Gedanken seiner Mutter unbeeindruckt und zappelte weiterhin lebhaft in ihrem Bauch. Da der Vater fester drückte, trat es plötzlich gegen Hui Niang, die daraufhin aufschrie – es tat ein wenig weh. Auch Quan Zhongbai hob endlich den Kopf. Obwohl sein Gesichtsausdruck normal war, konnte Hui Niang die Sorge in seinen Augen nicht verbergen.
„Ist das – ist nicht alles in Ordnung –“ Plötzlich verlor sie ihre gewohnte Fassung, ihr Geist nur noch erfüllt von erdrückender Dunkelheit und Beklemmung. Wer den Tod nie erlebt hat, kann sich kaum vorstellen, wie furchtbar und qualvoll er ist. Der Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, was sie in der Vergangenheit erlitten hatte. Ihre einst so starken und unnachgiebigen Glieder gaben plötzlich die Kontrolle ab. Das Floß, das sie über das Meer des Leidens getragen hatte, kenterte. Egal wie viele Gedanken sie hatte, sie konnte sie nicht mehr aussprechen. Sie konnte nur noch langsam ihren Griff lockern, unfähig, sich länger festzuhalten, und in die Dunkelheit stürzen …
Zum ersten Mal ergriff Hui Niang Quan Zhongbais Hand. Vor lauter Angst legte sie all ihren Stolz ab und umklammerte die Hand ihres Mannes, als wäre sie ein Stück Treibholz in einem reißenden Strom. „Warum sagst du nichts? Bist du … bist du stumm geworden? Stimmt etwas mit dem Kind nicht, oder …?“
„Das Baby liegt in Beckenendlage“, sagte Quan Zhongbai leise. „Hast du es nicht bemerkt? Das Baby hat sich in deinem Bauch gedreht… es liegt jetzt quer.“
Die Gefahren einer Querlage des Babys liegen auf der Hand. Hui Niangs Gesicht wurde blass, doch sie klammerte sich noch an einen kleinen Hoffnungsschimmer. „Ich habe gehört, dass Akupunktur die Lage eines querliegenden Babys auf natürliche Weise korrigieren kann und es manchmal sogar kurz darauf wieder in seine ursprüngliche Position zurückkehrt …“
„Ja, das gibt es.“ Quan Zhongbai ergriff Hui Niangs Hand und hielt sie fest, als wolle er den leichten Schmerz nutzen, um ihr zu helfen, rational zu bleiben. „Aber dein Bauch ist klein, das Baby ist groß, und es wird nicht viel Fruchtwasser da sein. Ich fürchte, es wird schwierig für das Baby, sich zu drehen. Erstens, zweitens, geht eine Querlage sehr wahrscheinlich mit einer Nabelschnurumschlingung einher. Wenn es sich von selbst zurückdreht, könnte alles gut gehen. Aber wenn die Akupunkturstimulation dazu führt, dass es sich wild dreht und sich immer mehr verwickelt, ist das sehr wahrscheinlich …“
„Das Kind …“ Hui Niang verspürte einen Stich des Verlustes, doch sie war keine gewöhnliche Person. Entschlossen fasste sie ihren Entschluss. „Wenn das Kind weg ist, kann ich ein anderes bekommen, aber ich bin schon so weit in der Schwangerschaft. Wenn es weg ist, dann … ich …“
„Wenn es zu retten ist, dann wird es definitiv gerettet“, sagte Quan Zhongbai etwas überrascht. Angesichts dessen, wie sehr Hui Niang ihr Kind schätzte, war es ungewöhnlich, dass sie die Möglichkeit eines Problems so bereitwillig in Betracht zog und sich aus Angst nur auf ihr eigenes Leben konzentrierte. „Warten wir einen Tag ab. Wenn es morgen immer noch nicht besser ist und die Kindsbewegungen nachgelassen haben, müssen wir Akupunktur anwenden.“
Die Frage, ob eine sichere Einleitung der Geburt möglich wäre, falls das Kind sterben sollte, blieb unbeantwortet…
Mit der freien Hand packte Hui Niang Quan Zhongbais Unterarm. Jegliche Fassung, die man von einer Tochter eines hochrangigen Beamten erwartet hätte, war verschwunden; sie zitterte vor Angst und brachte kaum ein Wort heraus. „Rette alles, was du kannst! Wenn du auch nur einen von uns retten kannst, rette mich! Quan Zhongbai, hast du mich gehört? Du sollst ein göttlicher Arzt sein, und du kannst nicht einmal deine Frau retten …“
Bevor sie ausreden konnte, spürte Hui Niang selbst, wie weit hergeholt ihre Worte waren. Von Verzweiflung überwältigt, ließ sie los und wollte nicht länger sprechen. Gerade wegen ihrer Intelligenz fiel es ihr in solchen Momenten so schwer, sie zu trösten: Selbst die erfahrensten Heiler können nur Krankheiten behandeln, nicht das Schicksal. Wenn sich das Baby nach der Akupunktur in die normale Lage drehte, die Nabelschnur aber um seinen Hals gewickelt war, handelte es sich um eine Totgeburt. Doch wenn es in Querlage starb und sich nicht mehr bewegte, war es zu spät; nur eine offene Operation konnte das Baby entfernen, und wie sollte es dann überleben? Mutter und Kind würden gemeinsam ersticken…
„Wenn du dir solche Sorgen machst“, sagte Quan Zhongbai nach einem Moment der Stille, ohne Trost zu spenden, „dann lass uns jetzt Akupunktur machen. Lass es uns versuchen, auch wenn es noch nicht ganz wieder an seinem Platz ist!“
Hui Niangs Augenlider zuckten, und sie öffnete die Augen, um Quan Zhongbai anzusehen. Doch in diesem Moment konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht mehr erkennen. Das Paar stand einander schweigend gegenüber, keiner von beiden sprach ein Wort.
"Du... du machst mir keine Vorwürfe?" Nach einer langen Pause fragte eine Stimme leise: "Machst du mir keine Vorwürfe, dass ich unfreundlich war?"
„Der Überlebensinstinkt ist uns angeboren.“ Diese Antwort war ruhig und verständnisvoll. „Ich weiß, dass du leidest, genauso wie jeder andere.“
Hui Niang war von widersprüchlichen Gefühlen überwältigt. Sie seufzte tief und wagte es nicht einmal zu blinzeln. Als sie Quan Zhongbai ansah, war ihre gewohnte freundliche und würdevolle Fassade längst verschwunden, selbst ihre ruhige und dominante Art. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, welchen Gesichtsausdruck sie jetzt zeigen würde. Doch noch nie hatte sie sich so nackt, so hilflos, so verzweifelt nach einer festen Umarmung und so völlig desillusioniert gefühlt, dass keine Umarmung ihr Halt geben konnte. So fähig sie auch sein mochte, im Leben konnte man sich letztendlich nur dem Schicksal widersetzen…
„Es geht nicht darum, leben zu wollen“, sagte sie leise. „Es geht um die Angst vor dem Tod. Warum gibst du mir nicht die Schuld? Lass nicht zu, dass mein gewohntes… gewohntes…“
Sie konnte nicht mehr weitersprechen, Tränen strömten ihr über die Wangen. „Aber ich habe mehr Angst vor dem Tod als jeder andere! Nennt mich feige, nennt mich egoistisch, ich will nicht sterben, Quan Zhongbai, ich will nicht sterben …“
Endlich fand sie jemanden, der sie umarmte, und Quan Zhongbais Tonfall war so kalt und hart, noch weniger emotional als sonst, wenn er mit ihr sprach.
„Ich werde alles tun, was ich kann, um Ihr Leben zu retten“, sagte er. „Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun.“