Dieser so sanfte und freundliche Satz traf den Herzog von Liang wie ein Messerstich ins Herz. Er war etwas verlegen, stand unwillkürlich auf und sagte: „Ihr –“
Vater und Sohn schienen die Stärken und Schwächen des jeweils anderen abzuwägen. Obwohl sie sich nur ansahen, wirkte es, als würden sie sich ständig gegenseitig mit Waffen testen. Quan Jiqing lächelte, während der Herzog von Liang misstrauisch war. In diesem Zustand befand sich der Herzog von Liang in einer eher passiven Position.
„Xiao Yunzi war nicht zu Hause.“ Nach einer langen Pause brachte der Herzog von Liang schließlich diese wenigen Worte hervor. „Ich schickte ihn mit einer Besorgung fort, und er kehrte erst am nächsten Tag nachmittags zum Anwesen zurück … Was, glauben Sie etwa, er sei ein Spion, der von jemand anderem eingeschleust wurde, und weil er so in meiner Gunst steht, drückt jeder ein Auge zu, wenn etwas passiert?“
„Es kursieren einige unangenehme Gerüchte im Herrenhaus. Wie Ihr wisst, folgt Euch Verwalter Yun seit über zehn Jahren. Er ist jetzt in seinen Dreißigern oder Vierzigern, immer noch so gutaussehend, und steht Euch sehr nahe; er dient Euch oft persönlich“, sagte Quan Jiqing ruhig. „Was auch immer meine älteren Brüder denken, ich weiß in meinem Herzen, dass Ihr ein Mann seid, der zu Großem berufen ist. Wie konntet Ihr Euch so leicht von Schönheit blenden lassen? Verwalter Yun hat Eure Gunst durch seine Fähigkeiten gewonnen. Auch wenn sein Verhalten etwas fragwürdig ist, tut er es wahrscheinlich für Euch… Da Ihr ihn damals ausgesandt habt, ist er eindeutig unschuldig. Dieser Fall ist wahrlich ein ungelöstes Rätsel.“
Er redete wirr weiter, jeder Satz schien auf etwas anzuspielen, doch keiner war eindeutig. Der Herzog von Liang grunzte, und in seinen Augen blitzte ein Anflug von Anerkennung für Quan Jiqing auf. „Du kleiner Schelm, du hast ein scharfes Auge … Immer mit der Ruhe. Es gibt Dinge in der Familie, die dich nichts angehen, also frag nicht und zerdenk sie nicht. Wenn du nicht einmal so grundlegende Anstandsregeln beherrschst, wie sollen dir die Ältesten dann vertrauen?“
Quan Jiqings Augen verengten sich zu einem Lächeln. „Ja – wollen Sie es trotzdem untersuchen lassen? Falls Ihre Sehkraft nachlässt und Sie nicht mehr klar sehen, können Sie einen vertrauenswürdigen Berater hinzuziehen, um es vergleichen zu lassen. Ich habe gehört, Sie hätten sogar sieben oder acht kriminelle Berater aus dem Dali-Tempel ausgeliehen, oder Sie könnten diese um Hilfe bitten …“
„Geh weg, geh weg!“, lachte Herzog Liang und schimpfte. „Ich habe doch nur gesagt, dass du die Dinge nicht richtig im Griff hast, und jetzt machst du dich lächerlich, nicht wahr? Gut, dass dieser Fall nicht deine Schuld war.“
Er blickte Quan Jiqing bedeutungsvoll an: „Wenn du es wirklich bist, dann sind deine Fähigkeiten zu groß… Ich habe dich ein wenig überschätzt.“
Das ist eine eklatante Provokation. Obwohl der Herzog von Liang äußerlich nichts Verdächtiges an seinem Sohn feststellen kann, scheinen seine Zweifel nicht nachgelassen zu haben. Letztendlich muss er ihn wohl doch noch provozieren.
Quan Jiqings Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht. „Du sagst, ich sei nicht fähig genug, aber das kann ich nicht beurteilen. Schließlich verbietest du mir ja ausdrücklich, alleine etwas zu unternehmen. Und wie sehr du dich in meine Angelegenheiten einmischst, ist ganz allein deine Sache. Jetzt ist es an der Zeit, dass du den Aufstieg meines zweiten Bruders unterstützt. Vater, warum bestimmst du nicht einfach einen Tag, an dem du die Position meines zweiten Bruders offiziell anerkennst? Dann hätte ich eine Sorge weniger. Die Welt ist so groß, wohin soll ich denn nicht reisen? Es ist viel besser, hier zu sein, kontrolliert zu werden und mir den Kopf zerbrechen zu müssen, um dich zu beeindrucken.“
Damit wird er ganz offen um Macht gebeten... eine clevere Taktik, einen Rückzug vorzutäuschen, um dann vorzurücken.
„Das weißt du im Herzen“, sagte der Herzog von Liang langsam. „Die unbekümmerte und unkonventionelle Art deines zweiten Bruders macht ihn zu einer schlechten Wahl für den Herzogsposten. Ganz abgesehen von allem anderen, würde wohl selbst der Kaiser nicht zustimmen. Es wird immer Hindernisse geben, einen Thronfolger zu bestimmen. Dein ältester Bruder ist über dreißig und seine Talente sind eher mittelmäßig. Dein dritter Bruder ist fest entschlossen, eine Militärkarriere zu verfolgen, träumt noch immer von großen Taten im Süden der Wüste Gobi und hat keinerlei Interesse an politischen Intrigen. In Wirklichkeit kommen derzeit nur dein zweiter Bruder und du infrage… Früher warst du zu jung, und die Familie hat dir nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt. Nun, da dich diese Angelegenheit nicht betrifft, zeigt sie, dass du, obwohl du Intrigen liebst, im Herzen rein bist. Von nun an kann die Familie dich nicht länger schlecht behandeln… Nach Neujahr werden die Geschäfte und Familienangelegenheiten, die dein ältester Bruder geführt hat, an dich übergeben, damit ich deine Fähigkeiten und Talente selbst beurteilen kann.“
Ein spannungsgeladenes und dramatisches Verhör voller Wendungen endete auf diese unerwartete Weise. Quan Jiqing zeigte schließlich ein freudiges Lächeln, verbeugte sich vor dem Herzog von Liang und sagte: „Euer Sohn dankt Vater für seine Beförderung.“
Der Herzog von Liang trat ihn: „Verschwinde! Du bist immer noch so höflich zu mir. Hau ab. Da dich das nichts angeht, misch dich nicht ein.“
Als Quan Jiqing aufstand, um den Raum zu verlassen, rief er dem vierten jungen Herrn erneut zu: „Ich habe neulich von Eurer Mutter gehört, dass sie ein paar Bedienstete für Euer Zimmer einstellen wollte. Ihr habt sie entlassen, stimmt das?“
Als der Herzog sah, wie Quan Jiqing zustimmend nickte, wurde er etwas gereizt. „Frauen sind etwas, ohne das man nicht leben kann, aber man darf nicht gierig nach ihnen sein. Egal wie schön eine Frau ist, sie ist immer gleich, sobald man die Augen schließt. Es war meine Idee, dir eine Konkubine zu verschaffen, also stell dich nicht dumm und sei nicht wieder so töricht. Nach Neujahr wird Shumo heiraten, und du wirst allein in Anlu leben. Richte dir ein paar Zimmer ein und stelle zwei junge Mägde ein. Da du ehrgeizig bist, lass dich von dieser Angelegenheit nicht aufhalten.“
Diese Herrschaft der Familie Quan entstand nicht erst in dieser Generation. Der Herzog von Liang, der es schaffte, sich unter seinen Brüdern an die Macht zu bringen, war gewiss kein Schwächling. Lassen Sie sich nicht von seiner scheinbaren Unkenntnis der Eskapaden der jüngeren Generation täuschen; nichts, ob groß oder klein, entgeht seiner Aufmerksamkeit und der seiner Spione. Mit ihm an seiner Seite herrscht im Hause Quan niemals Chaos…
Quan Jiqing senkte leicht den Blick, dachte einen Moment nach und schüttelte dann unerwartet erneut den Kopf.
„Ich werde vor unserer Hochzeit keine Nebenfrauen nehmen“, sagte er leise. „Schau mich nicht so an. Ich bin nicht wie mein zweiter Bruder, der noch von einer harmonischen und liebevollen Ehe träumt – Vater, ich habe hohe Ansprüche und bin es nicht gewohnt, Kompromisse einzugehen. Solche gewöhnlichen Frauen sind meiner Aufmerksamkeit nicht würdig.“
Ob seine Ansprüche zu hoch waren oder ob er bereits jemand anderen im Herzen trug und Jiao bis zur Unkenntlichkeit verfallen war, darüber war sich der Herzog von Liang nicht im Klaren. Ji Qing war von Natur aus extrem, und wenn er sich einmal entschieden hatte, war es schwer, ihn umzustimmen. Wenn er Jiao lediglich als einen Schatz Zhong Bais betrachtete und, wie er es tat, die Thronfolge seines Bruders an sich reißen wollte, wäre das eine andere Sache. Schließlich hat alles seinen Preis, und er würde sein Leben nicht für so etwas riskieren.
Doch wenn die Gefühle wirklich Wurzeln geschlagen haben und man sich tatsächlich in Jiao verliebt hat, dann könnte es kompliziert werden...
„Selbst wenn Euer zweiter Bruder nicht die Thronfolge antreten kann, wird er doch über Generationen hinweg ein Schatz der Familie Quan bleiben“, sagte der Herzog von Liang ruhig. „Ich sage nichts weiter. Geht zurück und denkt sorgfältig darüber nach.“
Die Beziehung zwischen Vater und Sohn, obwohl als kühl und distanziert beschrieben, war unbestreitbar eine, in der der Herzog von Liang rational wie emotional seinen zweiten Sohn am meisten schätzte. Dies zeigte sich darin, dass er Da Zhenzhu in die Familie aufgenommen hatte, was seine tiefe Zuneigung zu seinem zweiten Sohn unterstrich. Quan Jiqings Augen verdunkelten sich noch mehr, und er sagte leise: „Ich kenne meine Grenzen, Vater. Mein zweiter Bruder hat mich sehr gut behandelt; ich bin nicht undankbar.“
Ein leichtes Lächeln huschte über die Lippen des Herzogs von Liang, der von diesen Worten völlig unberührt schien. „Was soll’s? Worte sind nutzlos. Ich werde sehen, was Ihr tut.“
Quan Jiqing verbeugte sich nochmals und verließ wortlos den Raum, ohne sich umzudrehen. Der Herzog von Liang saß an seinem Schreibtisch und betrachtete nachdenklich seine sich entfernende Gestalt. Nach einer Weile rief er mit tiefer Stimme: „Ruft Verwalter Li herbei, wir müssen reden.“
Steward Li betrat rasch den Raum. Er war ein Mann mittleren Alters, etwa vierzig, klein und stämmig, mit rötlichem Teint und einem rauen Auftreten. Doch sein Benehmen war überraschend kultiviert, als er sich verbeugte und sprach: „Was sind Ihre Befehle, Sir?“
„Gibt es irgendwelche Ergebnisse in der Angelegenheit, die ich Sie untersuchen ließ?“ Herzog Liangguo blätterte in der Broschüre in seiner Hand, wobei ein raschelndes Geräusch entstand. „In den letzten ein, zwei Jahren hatte der alte Yun den meisten Kontakt zu ihm, nicht wahr?“
„Sie verstehen sich tatsächlich recht gut.“ Steward Li zog ein kleines Büchlein aus der Tasche. „Dieser Diener hat die Aufzeichnungen geprüft – ungeachtet der Motive oder Gründe – von Januar des letzten Jahres bis Januar dieses Jahres trafen sich die beiden fast hundertmal im Jahr, und etwa zehnmal aßen sie gemeinsam.“
Er setzte seinen geordneten und gemächlichen Bericht fort, während der Herzog von Liangguo sich bereits das Kinn strich und in tiefes Nachdenken versunken war...
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Der Vorfall im Lixue-Hof mochte vor anderen geheim bleiben, doch vor ihren Schwiegereltern war er sicherlich nicht verborgen geblieben. Die Familie Quan hatte die Familie Jiao stets hoch geschätzt. Am Tag nach Huiniangs Rückkehr von der Familie Jiao bestellte der Herzog von Liang sie persönlich in sein Arbeitszimmer im vorderen Hof, teils um sie über die neuesten Entwicklungen zu informieren, teils um sich nach der Haltung der Familie Jiao zu erkundigen.
„Diese Angelegenheit ist in der Tat etwas merkwürdig.“ Herzog Liang zeigte Hui Niang mehrere Bücherstapel. „Alle Bewohner des Hauses, ob sie an jenem Tag im Herrenhaus waren oder nicht, haben ihre Fingerabdrücke hinterlassen. Obwohl etwa zwanzig bis dreißig Personen ähnlich große Hände hatten, stimmten ihre Fingerabdrücke nicht überein. Es scheint, als sei dies von einem Fremden geschehen, der das Herrenhaus betreten hat. Laut dem Kriminalberater muss es sich um einen Kampfkunstmeister mit außergewöhnlicher Fingerfertigkeit gehandelt haben. Deshalb hinterließ er nur flache Fußspuren und wirbelte nicht einmal den Schnee auf, der an die Mauer fiel … Solange keine weiteren Hinweise auftauchen, wird dieser Fall wohl ungelöst bleiben.“
Je angesehener und mächtiger eine Familie ist, desto unerklärlicher werden die Dinge. Mit der Zeit bleiben viele Wahrheiten für immer verborgen. Nachdem Quan Zhongbai ihr seine Absichten subtil offenbart hatte, war Hui Niang vorbereitet: Eine solche Organisation, die tatsächlich darauf aus war, ihren zweiten Zweig einzuschüchtern, würde keine Schwächen preisgeben. Es ist völlig normal, dass sie mit herkömmlichen Methoden nichts aufdecken konnten; sonst hätten sie sich doch selbst ins Knie geschossen, oder? Wären sie heute noch da, wo sie sind?
„Da es momentan keine Anhaltspunkte gibt, können wir nur noch vorsichtiger sein.“ Ihre Haltung war nicht gerade herzlich, was den Herzog von Liang zusätzlich unter Druck setzen sollte. „Eigentlich wäre meine Frau, wenn da nicht Bruder Wai wäre, recht geschickt in Kampfkunst, daher hätte sie keine allzu große Angst. Aber jetzt, wo ein Kind neben mir liegt, ist es unmöglich, sich nicht unwohl zu fühlen.“
Der Herzog von Liangguo runzelte die Stirn. „Das ist das Merkwürdigste an der ganzen Sache. Wenn derjenige, der da kam, solche Fähigkeiten besitzt, hätte er Waige dann nicht entführen können? Niemand hat ihn im Hof kommen und gehen sehen. Ein paar Ammen und Diener zu überwältigen, dürfte für ihn ein Kinderspiel gewesen sein.“
Er blickte Huiniang fragend an: „Alles hat seinen Grund. Obwohl unsere Familie Quan einige Feinde hat, kennen wir alle die Geheimnisse der anderen. Sie wären niemals in der Lage, sich mitten in der Nacht in den Lixue-Hof einzuschleichen. Selbst wenn, würden sie wohl kaum einfach so einen Kopf verlieren … Ich glaube, es ist Zhongbai, der da draußen ist. Hat er dir alles erklärt, bevor er gegangen ist? Zehn Tage lang haben wir nichts von ihm gehört, und jetzt ist das passiert. Wie kann da noch jemand beruhigt sein?“
„Mein Mann ist überstürzt fortgegangen und hat kein Wort gesagt.“ Hui Niang schüttelte den Kopf und schwieg. „Ich dachte damals auch, er würde nur einen Besuch in der Nähe der Hauptstadt machen. Wissen Sie, nach dem Winter gab es immer wieder Berichte über Schneekatastrophen in anderen Gegenden, und viele Menschen sind erfroren oder gestorben… Ich habe gehört, dass der älteste junge Meister der Familie Yang, Shan Yu, in letzter Zeit wie gewohnt im Palast ein- und ausgegangen ist. Ich glaube nicht, dass die Explosion in Miyun etwas mit ihm zu tun hat. Wenn sie nichts mit ihm zu tun hat, dann hat sie auch nichts mit meinem Mann zu tun. Vielleicht hat ihn etwas anderes aufgehalten, schwer zu sagen. Ich habe es meinem Großvater erzählt, und er hat heimlich weitere Leute losgeschickt, um nach ihm zu suchen.“
„Zum Glück war es in den letzten Tagen relativ ruhig im Palast, und Zhongbai wurde nicht einbestellt.“ Der Herzog von Liang wirkte etwas erleichtert. „Sonst wüssten wir wirklich nicht, wie wir das unseren Vorgesetzten erklären sollten. Könnte es sein, dass er wieder nach Süden gereist ist, ohne sich zu verabschieden?“
Er hatte tatsächlich ein paar Ausreden für Quan Zhongbai parat, und Huiniang atmete erleichtert auf, senkte den Blick und sagte nichts mehr. Unter den wachsamen Augen des Herzogs von Liang wagte sie es nicht, weiter nachzudenken. Für eine gewöhnliche Schwiegertochter wäre es vielleicht üblich und selbstverständlich gewesen, mit ihrem Mann zusammenzuarbeiten, um die Sache vor den Ältesten geheim zu halten, doch für sie war es ein Tabuthema. Die Ältesten schätzten sie, weil sie vernünftig war und mit der Familie zusammenarbeiten konnte, um Quan Zhongbai zu unterdrücken und zu disziplinieren. Würde dieses Geheimnis entdeckt, stünde sie vor der Wahl zwischen zwei Welten und könnte sich mit keiner Seite mehr gut verstehen, was für sie kein gutes Ende nehmen würde.
„Solange es allen gut geht“, sagte der Herzog von Liangguo und blickte Huiniang mit einem leichten Lächeln an. Seine sonst so scharfen Augen waren heute etwas weicher geworden. Obwohl sie immer noch durchdringend waren, lagen nun ein Hauch von Ermutigung und Wärme darin. „In den zwei Jahren, seit du in die Familie gekommen bist, haben die Ältesten deine Anstrengungen miterlebt. Unsere Familienregeln sind anders als anderswo; die Rivalität zwischen Brüdern und Schwestern ist in der Tat intensiver. Es ist lobenswert, dass du so rücksichtsvoll warst. Obwohl wir dir nicht viele Aufgaben anvertraut haben, hast du bemerkenswertes Geschick bewiesen. Ich sehe, dass du nicht nur die inneren Gemächer gut verwalten kannst, sondern auch viele Angelegenheiten im Vorhof regelst.“
Obwohl es ein starkes Gefühl der Genugtuung vermittelte, vermutlich ein Trost dafür, dass sie die Wahrheit nicht aufdecken konnte und Hui Niang und Wai Ge unnötiges Leid zugefügt hatte, gab ihr das Lob des Familienoberhaupts ein klareres Verständnis und größeres Selbstvertrauen in ihre Stellung innerhalb der Familie Quan. Sie blieb gefasst, verbeugte sich lediglich vor dem Herzog von Liang und sagte: „Vater, Ihr schmeichelt mir. Meine Fähigkeiten sind begrenzt; ich habe nur mein Bestes gegeben. Es ist schon ein Glück, dass ich der Familie keine Probleme bereitet habe.“
„Das ist kein Zufall“, sagte der Herzog von Liang lächelnd. „Ich habe Sie monatelang genau beobachtet. Mit Ihren Dienstmädchen erledigt der Herzogshof täglich Hunderte von Angelegenheiten perfekt. Selbst wenn Sie einige Tage abwesend sind, bleibt der Hof ordentlich und verfällt nicht in Chaos. Es ist sogar besser als zu Zeiten Ihrer Schwiegermutter, die sich von morgens bis abends um alles kümmern musste. Sie haben das Talent, nicht nur einen Haushalt zu führen, sondern ich bin überzeugt, dass Sie eine ganze Präfektur oder einen Landkreis leiten und zu florieren bringen könnten.“
Hui Niang lehnte solch hohes Lob natürlich ab, aber Herzog Liang winkte ab und sagte: „Nach dem Neujahr, wenn Sie sich einige Monate lang mehr um die Haushaltsangelegenheiten gekümmert haben, wird es natürlich einige Dinge im Vorgarten geben, die ich Ihnen zuweisen werde.“
Er verriet einige Insiderinformationen: „Ji Qing hat auch einen Teil des Familienunternehmens wieder übernommen. Sag nicht, ich sei voreingenommen, die zweite und dritte Ehefrau haben definitiv eine Chance… Übrigens, ich habe es dir noch gar nicht erzählt, oder? Shu Mos Hochzeit ist beschlossene Sache, und du solltest die neue Braut schon recht gut kennen.“
Der Herzog von Liangguo sagte beiläufig: „Es handelt sich um die dritte Tochter der Familie He, die Generalgouverneurin von Yunnan und Guizhou … Seit dem Regierungswechsel vor acht Jahren ist der Posten des Generalgouverneurs von Jiangnan lange Zeit unbesetzt. Ich fürchte, dass der Kaiser im Januar die Ernennung eines Mitglieds der Familie He bekanntgeben wird. Es scheint, als stünde im Jahr der Hauptstadtinspektion eine bedeutende Personalveränderung bevor. Ich frage mich, ob der alte Herr davon weiß … Allerdings besteht kein Grund zur Eile. Die Sache ist nur zu 70 % sicher. Der alte Herr mag es Ihnen nicht erwähnt haben, aber das heißt nicht, dass er nichts weiß. Wenn Zhongbai zurückkehrt, können Sie Ihren Mann fragen, und Sie werden sicherlich erfahren, wie der alte Herr darüber denkt.“
Offenbar konnte Quan Zhongbais Genesung im Hause der Familie Jiao dem Herzog nicht verheimlicht werden. Seine vorherigen Nachfragen waren nichts weiter als vorgetäuschte Unwissenheit.
Hui Niang hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, wie sie ihr Ansehen beim Herzog retten konnte – sollte sie Unwissenheit vortäuschen oder ihren Fehler einfach eingestehen? Sie war von He Dongxiongs Versetzungsbefehl zutiefst überrascht: Warum war der Posten des Generalgouverneurs von Jiangnan so lange unbesetzt geblieben? Jiangnan war ein Land des Überflusses, eine wichtige Region für Einnahmen und Getreide und das Gebiet, das am stärksten von der Politik der Verknüpfung von Land und Steuern betroffen war. Es war zudem eng mit der Eröffnung der Seeroute in Guangzhou verbunden und somit ein wichtiger Knotenpunkt zwischen Nord und Süd – die Grundlage, auf der Großsekretär Yang Haidong zur Macht aufgestiegen war. Die achtjährige Vakanz des Generalgouverneurspostens war auf die Erwägungen des Kaisers, die komplexen Machtkämpfe verschiedener lokaler Adliger und letztlich darauf zurückzuführen, dass der auserwählte Nachfolger Großsekretär Yang nicht zufriedenstellte. Ohne die Zustimmung von Großsekretär Yang war He Dongxiongs Position als Generalgouverneur schlichtweg prekär.
Trotz der scheinbaren Macht und des Einflusses des alten Mannes hätten jene, die damals wirklich klug und ehrgeizig waren, seiner Autorität vielleicht gehorcht, aber wohl kaum Wang Guangjins Befehlen. Wenn der Baum fällt, fliehen die Affen; wenn den Vögeln das Futter ausgeht, fliegen sie zurück zu ihren Nestern. Wahrscheinlich suchten sie schon längst nach einem eigenen Ausweg…
„Die kaiserliche Prüfung im Februar nächsten Jahres in der Hauptstadt wird wohl ein wahres Spektakel werden“, sagte Hui Niang aufrichtig mit einem leichten Lächeln. „Vaters Methoden sind außergewöhnlich und seine Weisheit unvergleichlich. Ich bewundere ihn sehr. Weder Zhong Bai noch ich können es vermeiden, vor unseren Älteren Fehler zu machen. Wir haben noch viel zu lernen.“
Auch der Herzog von Liang war mit ihrer Aussage zufrieden. Er seufzte tief und ließ, ungewöhnlicherweise, einen Hauch seiner wahren Gefühle durchblicken.