Obwohl er jung war, war er sehr vernünftig. Diese Worte ließen den zweiten Prinzen so kindlich und brüderlich erscheinen. Er wagte es nicht, die guten Dinge für sich zu behalten, sondern eilte eifrig zum Ostpalast, um sie dem Kronprinzen zu überreichen.
Die Kaiserinwitwe hatte sich inzwischen erholt. Ihre leicht faltigen Lippen zuckten leicht. „Haben Sie es ihm freiwillig weitergeleitet, oder fand er es interessant und bat Sie darum?“
Der zweite Prinz warf der Kaiserin einen Blick zu und wagte nicht zu antworten. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich sofort. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Wenn dem wirklich so ist, ist dein Bruder viel zu verantwortungslos! Keine Sorge, ich kümmere mich darum. Ich schicke dir die Perle, sobald wir zurück sind.“
Wie konnte der zweite Prinz es wagen, es anzunehmen? Hastig winkte er ab: „Mein Bruder fand es einfach nur ungewöhnlich und hat eine Frage gestellt. Auch ich empfand es als zu viel für mich. Mutter, wie soll ich meinem Bruder nach dieser Aussage noch unter die Augen treten!“
Die Kaiserin hatte ihr Gesicht verloren, wie hätte sie da nicht auf der Rückgabe der Perlen bestehen können? Gemahlin Niu musste ihrem Sohn beistehen, und die beiden stritten hin und her – die eine wollte geben, die andere weigerte sich –, bis ein heftiger Streit ausbrach. Auch Quan Zhongbai, der gerade ein Rezept für die Kaiserinwitwe ausstellte, konnte wegen des Tumults nicht mehr schreiben. Die Kaiserinwitwe, verärgert über den Lärm, sagte: „Eine Perlenkette, was für ein Aufhebens! Wenn sie so schön ist, dann soll diese alte Frau doch ihr Alter nutzen und sie mir bringen.“
Doch es war wie bei der Gottesanbeterin, die die Zikade jagt, ohne den Pirol im Rücken zu bemerken; sie schafften es, diese kostbare, leuchtende Perle in ihren Besitz aufzunehmen…
Nach langem Zögern willigte Quan Zhongbai vorsichtig in Qinghuis Bitte ein. „Ich kenne dein Temperament. Der zweite Prinz ist noch so jung und unschuldig. Auch wenn wir noch nicht wissen, wie die Sache funktioniert, ist sie gewiss nichts Gutes. Es ist wirklich schwer für dich, ihn leiden zu sehen, ohne ein Wort zu sagen. Aber wenn du die Sache mit dem Stein preisgibst und die Wachen von Yan Yun Verdacht schöpfen, wird die Angelegenheit, die wir so erfolgreich vertuscht haben, wieder aufgewühlt. Diesmal wird es nicht so einfach sein, die Sache aufzuklären. Ich sage nichts weiter; du bist dir der Vor- und Nachteile bewusst. Wie wäre es damit: Versuche, den zweiten Prinzen noch einmal daran zu erinnern, dass er diese Sache nicht mit sich herumtragen kann. Wenn er darauf hört, ist es gut; wenn nicht, ist es sein Schicksal.“
Diese Entscheidung war wahrlich eine mit großer Entschlossenheit getroffene. Doch bevor er überhaupt etwas sagen konnte, gelangte der Stein durch einen Zufall in den Besitz der Kaiserinwitwe. Die Kaiserinwitwe ist hochbetagt; sie trägt vermutlich keine Steinperlenkette mehr, daher ist es eine Win-win-Situation… Und es scheint, dass weder die Familie Niu noch die Familie Sun irgendeine Verbindung zu der Person haben, die den Stein geschenkt hat.
Quan Zhongbai lächelte daraufhin und sagte: „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, und es ist wirklich sehr gut. Ich frage mich, aus welchem Landkreis es als Tributspende stammt. Es ist wahrlich bewundernswert, dass sie so viel Herzblut hineingesteckt haben.“
Dies sagte er zu Gemahlin Niu, die völlig hilflos war. Nach langem Nachdenken sagte sie widerwillig: „Ich war damals an der Seite des Kaisers und habe ihn das auch erwähnen hören – dieser Stein scheint ein Geschenk des Anführers einiger Sari-Uiguren in Gansu zu sein. Ich weiß nicht, aus welcher Präfektur oder welchem Kreis er stammt.“
Quan Zhongbais Augen glänzten, und er lächelte: „Oh, es wurde von einem eingebürgerten ausländischen Stamm überreicht… Es scheint in der Tat eine gute Sache zu sein.“
☆、136 Genussvoll
„Wenn man sich die von meinem zweiten Bruder verfasste Charta ansieht, ist es für den Kaiserhof nicht ganz ohne Vorteile, sich zu beteiligen. Zumindest lässt sich die jährliche Vergütung der lokalen Beamten festlegen, anstatt sie mit dem Markt schwanken zu lassen und jedes Mal von Neuem beginnen zu müssen, wenn jemand seine Meinung ändert. Wir müssen Geduld mit ihnen haben. Mit dem Kaiserhof als Geldgeber ist es viel einfacher, an Geld zu kommen“, sagte der alte Meister Qiao müde und rieb sich den Nasenrücken. „Wenn wir diese Gelegenheit nutzen, das Kapital erneut zu erhöhen und die Anteile der Familien Quan, Niu und Da neu zu berechnen, werden sie sicher nichts einzuwenden haben.“
Im Chongcui-Garten gab es viele leerstehende Häuser, und so hatte Huiniang für jeden der hochrangigen Persönlichkeiten, die in die Hauptstadt kamen, ein ruhiges Gästehaus vorbereitet. Sie und einige Manager hielten täglich Besprechungen in ein paar kleinen Häusern nahe des Lianzi-Anwesens ab und genossen die Abgeschiedenheit und die angenehme Kühle. Mit der Ankunft des Zweiten und Dritten Meisters Qiao und nach mehrtägigen intensiven Debatten und eingehenden Abwägungen der Vor- und Nachteile einigte man sich schließlich: Man kann sich dem Schicksal nicht widersetzen. Da der Kaiser den Geldwechselstuben misstraute und sie regulieren und überwachen wollte, blieb der Yichun-Bank nichts anderes übrig, als zu kooperieren. Man muss wissen, dass die Macht des Kaisers immens war; selbst als Großsekretär Jiao noch an der Macht war, hätte der alte Mann, wenn der Kaiser sich persönlich nach den Geldwechselstuben erkundigt hätte, dem Kaiser wahrscheinlich entsprechende Opfer bringen müssen, um ihn zu besänftigen. Die Verwässerung nur eines kleinen Teils der Aktien war bereits ein sehr gutes Ergebnis.
Geschäftsleute erleiden jedoch niemals Verluste. Die vor über einem Jahrzehnt verschenkten Aktien werden zwar nicht unbedingt zurückgefordert, dienen aber nun als Vorwand, die Anteile verschiedener Präfekturen unter dem Deckmantel der Kapitalverwässerung zu reduzieren. Wahrscheinlich werden sie den Markt manipulieren, um später die Dividenden zu kürzen – das ist für sie völlig normal. Aus Respekt vor Hui Niang wird die Familie Quan sicherlich nicht viel sagen, aber die Dreizehntelbeteiligung der Familie Da wird wohl verloren gehen.
„Die Familie Niu hat sich im Nordwesten über die Jahre hinweg einen Namen gemacht …“ Hui Niang erwähnte die Familie Da nicht, sondern sagte nachdenklich: „Obwohl der älteste Zweig nicht viel erreicht hat, ist der zweite sehr wohlhabend. Die Nachricht von ihrer bevorstehenden Adelsernennung machte vor Neujahr die Runde. Obwohl sie nach Neujahr nicht vollzogen wurde, wurde General Niu um zwei Ränge befördert und ist nun der zweithöchste General, der den Norden befriedet …“
„Egal wie beliebt er ist, die Familie Gui hat im Nordwesten immer noch das Sagen.“ Der alte Mann Qiao schien das nicht zu kümmern. „Die Familien Niu und Gui waren in ihren Auseinandersetzungen im Nordwesten beide im Nachteil. Solange Marschall Gui gesund bleibt, kann in den nächsten zehn Jahren nur die Familie Yang der Familie Gui im gesamten Nordwesten Konkurrenz machen. Allerdings pflegt das bevorzugte Mitglied der Familie Yang, Großsekretär Yang, wenig Kontakt zu seiner eigenen Familie und ist nicht daran interessiert, seine Söhne zu fördern. Die Familie Yang aus Baoji scheint den fünften Zweig zu bevorzugen. Leider ist ihre Matriarchin vor dem neuen Jahr verstorben, und Yang, der linke Rat der Provinzverwaltungskommission von Anhui …“ Yang Haiyan und Yang Haiqing, der Gouverneur von Shaanxi und Gansu, trauern derzeit zu Hause. Yang Haiqing geht es gut; er pflegt weiterhin enge Beziehungen zu Großsekretär Yang. Yang Haiyan hingegen ist ein berüchtigter, integrer Beamter, der unzählige Menschen in Anhui verärgert hat, und seine Wiedereinsetzung dürfte schwierig werden. Was die Familie Gui betrifft, so sind ihre Mitglieder selbstverständlich allesamt etabliert. Von den 100.000 Soldaten an der Nordwestfront tragen 70 % der bekannten Generäle entweder den Nachnamen Gui oder sind direkte Nachkommen der Familie Gui. Die Familie Niu ist noch weit davon entfernt, mit der Familie Gui im Nordwesten konkurrieren zu können.
Der alte Meister Qiao, der scheinbar weit von der Geschäftswelt entfernt war, hegte Ambitionen für den Kaiserhof. Diese wohlhabenden Kaufleute kannten den Aufstieg und Fall mächtiger Familien im ganzen Land genau; für eine Bank, die sich in einer bestimmten Region etablieren wollte, war es unerlässlich, gute Beziehungen zu einflussreichen Clans zu pflegen. Manches war selbst Hui Niang unbekannt, doch der alte Meister Qiao sprach mit bemerkenswerter Klarheit und ohne einen einzigen Fehler darüber.
Da die Familie Niu im Nordwesten nicht Fuß fassen konnte, war sie als einflussreiche Familie in der Hauptstadt für die Yichun-Schifffahrtsgesellschaft nach der Übernahme durch das Kaiserhaus kaum noch von Nutzen. Es gab viele mächtige Familien auf der Welt, und Yichun war nicht verpflichtet, die Familie Niu zu hofieren. Im Grunde genommen lief alles auf das hinaus, was Qiao Laosan gemurmelt hatte: „Von diesen wenigen Familien ist die Familie Quan natürlich unübertroffen. In der Hauptstadt haben sie uns geholfen, viele Kontakte zu knüpfen, und auch im Nordosten waren sie eine große Hilfe. Die Familie Da hat uns ebenfalls wirklich geholfen und uns ermöglicht, mit den Japanern in Kontakt zu treten und etwas Geld nach Hause zu schmuggeln. Aber die Familie Niu, die nehmen einfach nur Geld und tun nichts, und halten sich dabei für die größten Schläger der Gegend. Und selbst wenn sie es sind, nehmen sie das Geld und erwarten, in Sicherheit zu sein. Wenn man der Familie Niu eine Nachricht schickt, sagt der älteste Meister, er könne nicht helfen, und der zweite Meister meint, sie bekämen ja keinen Anteil am Gewinn, man solle sich lieber an denjenigen wenden, der etwas abbekommt … Ach, ich kann gar nicht mehr darüber reden, es ist einfach nur zum Verzweifeln.“
„Hört auf zu reden. Sie nutzen nur die Tatsache aus, dass der Kaiser nicht an der Macht ist, und schikanieren deshalb die Leute.“ Manager Li nahm ein paar Züge von seiner Zigarette – da Hui Niang den Geruch von Rauch nicht ertragen konnte, rauchte er nur trocken, um sein Verlangen zu stillen. „Die Kaiserinwitwe ist allerdings schon recht alt …“
Er blickte Huiniang fragend an, woraufhin Huiniang lächelte und sagte: „Ihrer Majestät, der Kaiserinwitwe, geht es gut. Obwohl sie schon etwas älter ist, ist sie noch sehr energiegeladen.“
„Selbst wenn die Kaiserinwitwe nicht mehr da ist, gibt es ja noch die Große Ochsenfrau und die Kleine Ochsenfrau, nicht wahr?“ Meister Qiao winkte ab. „Seufz, es hat keinen Sinn, darüber zu reden. Höchstens werden wir in Zukunft einfach nach und nach den Kontakt zu ihrer Familie abbrechen, und das wird schon reichen!“
„Wenn das Land von kindlicher Pietät regiert wird, wie kann die Kaiserinwitwe dann den anderen beiden Kaiserinnen gleichgestellt sein?“, fragte der alte Mann Qiao etwas bedauernd. „Sonst hätten wir die Macht des Hofes nutzen können, um ihnen ihre Anteile zu entziehen, und damit wäre die Sache erledigt gewesen.“
Mit dem wachsenden Einfluss Yichuns konnten die Familien Niu, Da und Quan ihnen nicht mehr wirksam helfen. Der Umgang mit einflussreichen Verwandten und Adligen barg zudem die Gefahr des Machtmissbrauchs, anders als im Umgang mit Beamten, wo man gegen Bezahlung viel unkomplizierter vorgehen konnte. Daher hatte sich die Denkweise der Familie Qiao in den letzten Jahren allmählich gewandelt, und dieses Mal legten sie endgültig fest, dass die Familien Da und Niu ihre Anteile zurückziehen sollten. Hui Niang prüfte den von Meister Qiao ausgearbeiteten Vorschlag erneut und lächelte: „Meine Onkel sind wahrlich gerissen. Die Methode meines Onkels ist hervorragend. Sie maximiert den Einfluss des Kaiserhofs und minimiert gleichzeitig lokale Zwänge und Erpressung. So sind die jährlich zu zahlenden Zinsen gar nicht so schmerzhaft.“
„So läuft das Geschäft“, sagte Meister Qiao, der am wenigsten sprach. „Wir können uns nur dem Markt anpassen. Der Markt ist, wie er ist, also können wir nur unser Bestes tun, uns anzupassen. Dies muss jedoch auch in Verbindung mit der von Ihnen erwähnten Aktienerhöhungspolitik geschehen. Andernfalls, wenn nur der Kaiser von oben Druck ausübt, fürchte ich, werden die lokalen Beamten nicht überzeugt sein. Einige lokale Beamte, die glauben, starke Unterstützung zu haben, könnten sogar versuchen, uns Geld abzupressen, was ein echtes Problem für sie wäre.“
„Mit dem Zweiten Meister an Bord werden diese verdammten Eunuchen sich nicht zu weit vorwagen“, sagte Hui Niang. „Was die Aufstockung der Anteile angeht, denke ich, dass der Erste und der Dritte Meister die Familie Yang immer noch ins Boot holen wollen …“
Großvater Qiao, der dritte Meister Qiao und Manager Li rutschten unruhig auf ihren Plätzen hin und her. Großvater Qiao beteuerte seine Treue: „Jetzt verstehen wir es endlich. In Gerichtsangelegenheiten obliegt die Entscheidung weiterhin unserer Tante. Sie ist scharfsinnig und gerecht, wir müssen ihr also nur folgen!“
„Scharfe Augen? Wenn seine Augen wirklich so scharf wären, wäre er jetzt nicht so misstrauisch und könnte nicht zwischen Feinden und potenziellen Verbündeten unterscheiden.“ Hui Niang konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen. „Großsekretär Yang sollte sich besser nicht die Hände schmutzig machen. Erstens konzentriert er sich auf die Umsetzung neuer Richtlinien und ist ein Mann der Tat, nicht unbedingt am Geld interessiert. Zweitens besitzt seine Familie Tausende Hektar Land, erlaubt ihren Söhnen aber nicht einmal, in den Staatsdienst einzutreten, was zeigt, dass sie sich bedeckt halten. Ihr immenser Reichtum weckt Misstrauen. Drittens hat er, obwohl er der zukünftige Großsekretär ist, sein Amt noch nicht offiziell angetreten und ist sehr darauf bedacht, seinen Ruf zu wahren. Er weiß auch um die Gier des Kaisers nach den Banken und wird dieses lukrative Geschäft wohl nicht in die Finger bekommen.“
Mit wenigen Worten analysierte er die Denkweise von Großsekretär Yang gründlich, untermauerte sie mit logischen Argumenten und Beweisen und überzeugte so alle Anwesenden. Großvater Qiao sagte: „Und dann die Familie Wang …“
„Erstens fehlt der Familie Wang das Geld, um in Yichun zu investieren. Zweitens sind sie aus demselben Grund ehrgeizig und stehen dem Kaiser nahe. Daher kennen sie seine unausgesprochenen Absichten und würden es niemals wagen“, sagte Hui Niang. „Momentan hat niemand am Hof das Prestige, den Kaiser zu übertreffen. Jeder Beamte, der investiert, würde nur von uns in den Schatten gestellt und könnte Yichun nicht schützen. Ich denke, wir sollten einen lokalen Offizier finden. Die Familien Gui und Cui sind seit über hundert Jahren Hochburgen in der Region und kontrollieren die Verteidigung. Obwohl sie sich üblicherweise im Hintergrund halten, sind sie in der Gegend fest etabliert. Selbst wenn der Kaiser sie versetzen wollte, wie einfach wäre das? Ich denke, wir sollten eine dieser beiden Familien wählen.“
Die Familie Gui ist akzeptabel, die Familie Cui hingegen ist ein neuer Verwandter der Familie Quan. Die Qiao-Brüder wechselten Blicke, und der älteste von ihnen ergriff als Erster das Wort: „Die Familie Cui lebt im abgelegenen Nordosten, südlich des Jangtsekiang in Nordchina. Nur wenige kennen sie … Ihr Einfluss am Hof ist eher gering, nicht wahr?“
„Tatsächlich herrscht im Nordosten seit Langem Frieden. Etwaige gelegentliche Störungen sind geringfügig.“ Hui Niang, unbeeindruckt von den kleinlichen Intrigen ihrer Brüder, bestätigte ruhig Onkel Qiaos Einschätzung. „Doch im Nordwesten sieht die Sache anders aus. Dayan Khan ist tot, und keine zehn Jahre später sorgt Luo Chun erneut für Unruhe. Obwohl er unentwegt um die Heirat mit einer Prinzessin wirbt, wäre es, seinen Taten nach zu urteilen, selbst im Falle einer Heirat sinnlos. Im Süden herrscht Krieg – und ferne Sorgen plagen ihn in Übersee… Mindestens ein Jahrzehnt lang wird der Kaiser keine größeren Schritte gegen die Familie Gui unternehmen. Sie leben seit Jahren im Nordwesten, kennen die Absichten des Kaisers nicht und sind sehr arm. Sie haben also allen Grund, in Yichun zu investieren. Der Kaiser wird der Familie Gui wohl kaum einen Groll hegen… Zwar gibt es viele hochrangige Beamte im Land, doch nur wenige besitzen militärische Macht. Die Familie Gui hat zudem einen Vorteil: Sie ist weit vom inneren Palast entfernt. Sie als Investoren vorzustellen, wird nicht den Zorn des Kaisers hervorrufen.“
Von den zahlreichen mächtigen Clans, die derzeit die militärische Macht innehaben, sind nur die Familien Gui und Cui nicht mit dem Königshaus verwandt. Selbst die Familie Xu hat eine Kaiserinwitwe und Prinz An; manche Dinge sind wahrlich unberechenbar. Die Wirtschaftselite, etwas verwirrt, verstand Hui Niangs Bedenken. Sie hatten wohl über Hui Niangs Kandidatenliste spekuliert, aber die Familie Gui nicht in Betracht gezogen. Onkel Qiao und Manager Li wechselten einen Blick und schwiegen einen Moment.
„Eine so wichtige Angelegenheit erfordert äußerste Sorgfalt“, sagte Hui Niang. „Alle sollten das Ganze noch einmal gründlich überdenken. Wir sollten voraussichtlich übermorgen eine Antwort haben. Natürlich müssen wir auch herausfinden, was die Familie Gui denkt, und noch wichtiger, wie ihre finanzielle Situation aussieht.“
Meister Qiao arbeitete schon seit vielen Jahren im Norden und hatte großes Vertrauen in die Traditionen der Familie Gui. „Große Familien haben sicherlich auch ihre schmutzigen Machenschaften, aber General Gui ist ein kluger Mann. Sein Wort gilt, und er ist viel geradliniger als diese prahlerischen alten Männer in der Hauptstadt.“
Hui Niang vertraute der Familie Gui aufrichtig. In der großen Schlacht vor Jahren hatten die Familien Gui und Xu bis aufs Blut gekämpft; andernfalls wäre die Hälfte des Territoriums der Qin-Dynastie wohl längst verloren gewesen. Sie wählte die Familie Gui, weil deren Verbindung zu der Bande unter den möglichen Partnern am distanziertesten erschien. Schließlich würden sie zwar vielleicht mit Banditen sympathisieren, aber wohl kaum in Waffenschmuggel verwickelt sein – Kanonen sind gnadenlos; wenn sie die Nördliche Rong tatsächlich mästeten, wäre die Familie Gui die erste, die fallen würde. Meister Qiaos Worte beruhigten sie noch mehr. „Lasst uns weiter nachforschen und uns ein Bild von der Lage machen, bevor wir eine Entscheidung treffen.“
Nach eingehender Abwägung der Vor- und Nachteile war dem Kaiser, obwohl er wusste, wann zu handeln war, ebenso wie den anderen hochrangigen Beamten, die alle mit Staatsgeschäften beschäftigt waren, klar, dass diese Angelegenheit nicht aufgeschoben werden durfte. Erst am Nachmittag gab Onkel Qiao im Namen aller eine Antwort: Man war sich einig, dass die Einbeziehung der Familie Gui erstens Yichun mehr Gewicht verleihen und den Kaiser vorsichtiger stimmen würde, wodurch Yichun leichter mit der kaiserlichen Macht umgehen könnte; zweitens würde es Yichun ermöglichen, seinen Vormarsch im Nordwesten zu beschleunigen und sogar in das Gebiet der Nördlichen Rong und noch weiter nach Westen vorzudringen; und drittens sei die Familie Gui geradlinig und würde ihre Arbeit nach Erhalt der Bezahlung definitiv erledigen, weshalb ihre Einbeziehung die risikoärmste und in der Tat die beste Wahl sei.
Da dies der Fall war, wusste natürlich jeder, was zu tun war. Hui Niang schickte Jiao Mei eigens mit einer Nachricht los, in der er Meister Qiao anwies, in den Nordwesten zu reisen und Marschall Gui persönlich zu treffen. Die Beziehungen waren gut. Zu jener Zeit tobte im Nordwesten ein heftiger Krieg, und die Gelder trafen nur langsam ein. Die Familie Gui hatte bereits mehrfach mit Yichun Geschäfte gemacht. Nicht nur der örtliche Verwalter, auch Meister Qiao hatte schon einige Male mit Marschall Gui zu Abend gegessen. Was die Familie Gui betraf, so konnten sie nach ihrer Ankunft natürlich weitere Informationen von den Filialleitern und sogar von den örtlichen Mitgliedern der Familie Qiao erhalten.
Mit zunehmendem Alter steigen die Ausgaben jeder großen Familie, insbesondere jener, die zwar wenig literarisch, aber reich an Kampfkünsten sind. Die Ausbildung von Soldaten und das Training der Kampfkünste sind kostspielig. Obwohl die Familie Gui nicht arm ist – Generäle, die kämpfen können, können niemals arm sein –, würden sie nie denken, dass sie zu viel Geld haben. Zudem mangelt es Yichun tatsächlich an Unterstützung. Die Beziehungen zwischen den Familien Yang und Jiao sind bekannt, und die anderen Familien, wie die Familien Wang und He, haben verschiedene Gründe, die eine Beteiligung für sie unangebracht machen. Marschall Gui zeigte schnell Interesse daran, seinen Anteil zu erhöhen. Zufällig feiert der Tongfeng-Dafu-Meister Zheng seinen fünfzigsten Geburtstag, und Guis zweiter Sohn reist mit seiner Frau Zheng ebenfalls in die Hauptstadt, um zu feiern. Er bat die Familie Qiao, auszurichten, dass er nach Zhengs Geburtstagsfeier Hui Niang bitten würde, ihm die Ehre zu erweisen, seinen Taugenichts von Sohn, Gui Hanchun, kennenzulernen.
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Das freudige Ereignis der Familie Zheng war in der Tat eines der wichtigsten in der Stadt. Frau Quan schickte eigens jemanden, um Hui Niang auszurichten, dass sie und Quan Zhongbai nach ihrer Rückkehr zum Mondfest einige Tage im Palast bleiben und sie zum Festbankett der Familie Zheng begleiten sollten. Sie wollte die Gelegenheit des Mondfestbanketts im Palast auch nutzen, um Ting Niang zu besuchen.
Mit der Erlaubnis der Ältesten und dem scheinbar respektablen Anlass des Mittherbstfestes konnten die beiden natürlich nicht ablehnen. Nachdem sie sich im Lixue-Hof eingerichtet hatten, ging Huiniang mit Waige auf dem Arm zur Großmutter, um ihr ihre Aufwartung zu machen. In den letzten drei Monaten hatte Quan Zhongbai manchmal ein oder zwei Nächte im Herrenhaus verbracht, wenn er geschäftlich oder privat in die Stadt kam, doch sie und Waige waren drei ganze Monate nicht in der Stadt gewesen.
Da man sich an das Leben im Chongcui-Garten gewöhnt hatte, wirkte das Herzogshaus unweigerlich klein und alt. Dieselben Balken und Säulen, die man auch in der Stadt findet, erschienen unerklärlicherweise niedriger und erzeugten ein Gefühl der Beklemmung und Enge. Hui Niang kam gut zurecht, aber Wai Ge bevorzugte eindeutig den Chongcui-Garten. Zurück im Lixue-Hof griff er sofort nach der Hand seiner Mutter und wollte unbedingt ein Nickerchen machen. Als sie ihn zurück in sein Zimmer brachten, wurde er unglücklich und weinte eine Weile. Seine Mutter nahm ihn hoch und tröstete ihn, bis er sich schließlich der Realität stellte und sich mürrisch an Hui Niang lehnte, während er an einem Bonbon lutschte. Im Zimmer angekommen, setzte Hui Niang ihn ab, um den Ältesten seinen Fortschritt zu zeigen, doch der kleine Wai Ge war recht quengelig. Seine Beine waren schwach, und er weigerte sich, alleine zu stehen und klammerte sich weiterhin an die Beine seiner Mutter. Hui Niang blieb nichts anderes übrig, als die Großmutter und Frau Quan eilig zu begrüßen, hob ihn dann widerwillig wieder hoch und setzte ihn auf ihren Schoß.
Niemand in unserem Alter liebt keine Kinder, und natürlich lieben wir unsere eigenen Kinder noch viel mehr. Nachdem die alte Dame ein paar Worte mit Wai-ge gewechselt hatte, war sie untröstlich. „Wie konnten wir ihn nur mit in den Chongcui-Garten nehmen? Wir waren jetzt drei Monate weg, und Wai-ge kann schon einen kurzen Satz sprechen! Vor ein paar Monaten hat er noch vor sich hin gebrabbelt.“
Frau Quan beklagte sich liebevoll bei Hui Niang: „Ich habe dich mehrmals zurückgerufen, aber du hast dich taubstumm gestellt. Hast du dich die ganze Zeit in Xiangshan aufgehalten und die Angelegenheiten des Haushalts völlig vernachlässigt?“
Die ersten ein, zwei Monate dieser drei oder vier Monate verliefen gut; Hui Niang schwieg, und auch der Rest des Haushalts. In den darauffolgenden ein, zwei Monaten schickte Frau Quan häufiger Boten nach Xiangshan, um verschiedene Geschenke zu überbringen, doch Hui Niang zeigte weiterhin kein Lebenszeichen. Kein Wunder, dass die Ältesten misstrauisch wurden: Einer jungen Braut sollte man etwas Freiraum geben, um sich zu präsentieren; das gehört sich. Doch nachdem sie in den Chongcui-Garten gegangen war, ist sie spurlos verschwunden. Ist sie wütend auf ihre Familie oder was? Will sie etwa wirklich kündigen?
Hui Niang lächelte nur und sagte: „Ich habe dort auch noch einiges zu erledigen.“
„Beabsichtigt der Kaiser etwa, die Banken zu übernehmen?“, fragte Madam Quan mit einem Blitz in den Augen und schalt Hui Niang: „So eine wichtige Angelegenheit, und du hast nicht einmal eine Nachricht nach Hause geschickt. Wenigstens hätte deine Familie dir helfen können, dich danach zu erkundigen, nicht wahr? Du bist wirklich übertrieben höflich.“