Ihre Bereitschaft, Zimt mitzubringen, war eine subtile Art, ihre Haltung auszudrücken. Quan Zhongbai kicherte, als ob er ihr antworten wollte, nickte leicht und drehte sich dann um, um die Kerze auszublasen.
In der Dunkelheit beruhigte sich sein Atem schnell, doch Hui Niang selbst war unruhig und konnte nicht einschlafen.
Nach dem 23. Tag des zwölften Mondmonats konzentrierten sich alle auf die Neujahrsvorbereitungen, und die eigentliche Festzeit hatte begonnen. Alles musste dem neuen Jahr weichen. Selbst das Netzwerk der Luantai-Gesellschaft schien an Bedeutung verloren zu haben. Die Familie Jiao, die tief in ihrer Trauer versunken war, empfand es als besonders schwierig, mit anderen Familien in Kontakt zu treten. Auch Hui Niang wollte zunächst mehr über Ma Lius Hintergrund erfahren und schickte daher niemanden, um der dritten Dame eine Nachricht zu überbringen, sondern kümmerte sich stattdessen um die Neujahrsangelegenheiten im Herzogspalast.
Da die Familie klein war, genügte es, Diener mit der Überbringung von Geschenken an die Verwandten zu beauftragen. Da jedoch die vierte und fünfte Familie von Meister Quan zu viele Mitglieder zählten und die an Ruhe gewöhnte Hauswitwe den Lärm nicht ertragen konnte, feierte jede Familie das Neujahrsfest dieses Jahr separat. Nur die Hauswitwe, Herzog Liang, Frau Quan, Quan Zhongbai, Huiniang, Waige und Guaige – insgesamt sieben Personen – waren anwesend. Huiniang besprach daraufhin mit Herzog Liang, ob er Verwalter Yun einladen solle, seine beiden Kinder zum gemeinsamen Abendessen mitzubringen.
Verwalter Yun verbringt schon viele Jahre im Anwesen des Herzogs, doch gewöhnlich kehrt er Silvester allein nach Hause zurück. Schließlich ist es seinem Stand nicht angemessen, das Anwesen offen zu betreten. Auch dieses Jahr plagen ihn viele Sorgen: „Ob Zhongbai wohl meine Verkleidung durchschaut?“
„Bruder Tian und Bruder Wai stehen sich mittlerweile so nahe wie Brüder.“ Bevor der Herzog von Liang etwas erwidern konnte, sagte Hui Niang lächelnd: „Ihr seid seit vielen Jahren meine Vertraute, kein Außenstehender. Angesichts von Zhong Bais Persönlichkeit wäre es seltsam, wenn ihn das kümmern würde.“
Trotzdem blieb Quan Shiyun zögerlich und lehnte schließlich ab. Doch wie es der Zufall wollte, mussten aufgrund des schlechten Gesundheitszustands des Kaisers am Silvesterabend zahlreiche Rituale und am Neujahrstag eine große Hofversammlung stattfinden. Quan Zhongbai musste an seiner Seite bleiben, um unvorhergesehene Ereignisse zu vermeiden, was bedeutete, dass er das neue Jahr dieses Jahr nicht zu Hause verbringen konnte. Quan Shiyuns Bedenken stellten jedoch kein Hindernis dar, und er willigte bereitwillig ein, mit seinen Herren am Silvesterabendessen teilzunehmen.
Die Gruppe saß um einen großen runden Tisch, Quan Shiyun und Tian Ge ganz am Ende. Anfangs waren sie etwas zurückhaltend, doch es waren alles vertraute Gesichter, und alle waren geübt im Umgang mit anderen. Madam Quan brachte persönlich einen Toast auf alle aus, und die Stimmung lockerte sich schnell. Dann ergriff Quan Shiyun die Initiative, stieß mit dem Herzog von Liang an und bemerkte mit einem Anflug von Wehmut: „Normalerweise sind Mama Yun und ich um Neujahr nur zu viert, so still und einsam. Selbst mit Kindern sind wir nur zu viert. Ich denke da noch an die ausgelassenen Drachentänze in jedem Haushalt meiner Kindheit zurück …“
Da er im Fenglou-Tal aufgewachsen war, wird das Neujahrsfest dort wohl auch sehr lebhaft gefeiert. Hui Niang hörte lächelnd zu, und nachdem Quan Shiyun geendet hatte, erhob sie sich, um ihm zuzuprosten: „Nachdem Verwalter Yun und seine Familie in die Hauptstadt gezogen sind, können wir das Neujahrsfest wieder gemeinsam feiern, was natürlich noch ausgelassener sein wird.“
Diese Worte waren überaus vielversprechend, und Steward Yun strahlte sofort vor Freude. Er stieß mit Hui Niang an und sagte aufrichtig: „Junge Frau, Ihr Verhalten und Ihre Taten sind wahrlich tadellos! Ich bewundere Sie aufrichtig und hoffe, dass Sie sich weiterhin verbessern und noch größere Erfolge erzielen werden!“
Heute ist Familientreffen, und selbst die Operntruppe feiert ihr Silvesteressen, daher findet keine Opernaufführung statt. Nur einige junge Dienstmädchen spielen im Hof mit Feuerwerkskörpern. Alle essen und unterhalten sich angeregt, was für eine lebhafte und fröhliche Stimmung sorgt. Verwalter Yun, beschwingt vom Wein, erzählt Hui Niang viel über das Anwesen des Herzogs: „Das wird es dir in Zukunft erleichtern, die Angelegenheiten des Anwesens zu übernehmen.“
Hui Niang hörte aufmerksam zu, und gerade als die beiden in ein interessantes Gespräch vertieft waren, kam ein Diener und meldete, dass Verwalter Yun und Herzog Liang zu einem Gespräch eingeladen werden sollten.
Dass sie am Silvesterabend zu einem Gespräch eingeladen wurden, überraschte die ganze Familie, die dem Ganzen natürlich große Aufmerksamkeit schenkte. Nach einer Weile kam Verwalter Yun herein, doch von Herzog Liang fehlte jede Spur. Verwalter Yun sagte: „Es gab eine kleine Auseinandersetzung mit den Wachen draußen, nichts Ernstes.“
Seine Worte machten es Madam Quan und den anderen schwer, weiter nachzuhaken. Sie wechselten Blicke und aßen weiter, doch die Stimmung war merklich gedrückter als zuvor. Auch Hui Niang war etwas neugierig. Während sie darüber nachdachte, sah sie plötzlich, wie Steward Yun ihr zuzwinkerte. Sie stand auf und ging mit ihm beiseite. Steward Yun senkte die Stimme und sagte: „Gerade eben war es Ji Qing, der auftauchte …“
Anmerkung der Autorin: Verdammt, ich schreibe Liebesromane immer so langsam! Aber jetzt bin ich endlich auf dem neuesten Stand!
☆、278 Eis und Feuer
Die Zeit verging wie im Flug, und ehe Hui Niang es sich versah, hatte sie Quan Jiqings Namen seit Jahren nicht mehr gehört. In ihrem Herzen war die Wahrscheinlichkeit, dass er ihr schaden könnte, stark gesunken, ganz gleich, was er jetzt tat. Obwohl Quan Shimin, der die militärische Macht im Quan-Clan innehatte, mit Quan Shiyun verfeindet war, konnte er zumindest die Gesamtsituation berücksichtigen. Unter den gegebenen Umständen würde es, wenn er sich auf Quan Jiqings Seite stellen würde, nicht nur bedeuten, seinem Rivalen Schwierigkeiten zu bereiten; es käme einer Zerstörung seiner eigenen Existenzgrundlage gleich.
Ausgerechnet in diesem Moment tauchte sie plötzlich wieder vor den Leuten auf... Hui Niang warf Madam Quan einen reflexartigen Blick zu und sah, dass auch sie und die Großmutter diesem Ort Aufmerksamkeit schenkten. Sie ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken und flüsterte beiläufig: „Haben sie sie schon gefasst?“
„Nein“, sagte Verwalter Yun mit ernster Miene. „Er hat sich verdächtig verhalten, und ich weiß nicht, was er im Schilde führte. Er wurde im Kampf sogar verletzt, und als wir der Blutspur folgten, fanden wir nichts. Der Herzog hat bereits eine gründliche Untersuchung eingeleitet. Ich wollte Sie nur vorab informieren; er wird Ihnen den Rest selbst berichten.“
Ungeachtet dessen sollte die Verteidigung des Anwesens des Herzogs von Liangguo nicht allein in der Verantwortung von Verwalter Yun liegen. Da der Herzog Ermittlungen wünscht, ist seine Aussage, sich nicht einzumischen, ein Zeichen des guten Willens. Hui Niang nickte nachdenklich. Quan Shiyun senkte erneut die Stimme und sagte offen: „Ehrlich gesagt, habe ich früher Ji Qing Zhong Bai vorgezogen, aber das ist Vergangenheit. Damals kannte ich deine Fähigkeiten noch nicht gut genug, meine Schwägerin!“
Quan Shiyuns Haltung hatte sich geändert; nun brauchte er Quan Jiqing nicht mehr zu unterstützen. Hui Niangs Gedanken rasten, und sie flüsterte: „Also, er ist damals auf mysteriöse Weise verschwunden …“
„Das Ergebnis war damals schon klar. Selbst aus Rücksicht auf unsere frühere Beziehung würde ich ihm allenfalls das Leben schenken, aber keine Hoffnung mehr in ihn setzen.“ Quan Shiyuns Haltung zu dieser Angelegenheit war stets sehr offen. „Selbst wenn es Probleme gibt, hat die Familie deines Schwiegervaters einen Fehler gemacht. Die Familie würde sich nicht einmischen.“
Hui Niang warf Quan Shiyun einen verstohlenen Blick zu. Verwalter Yun lächelte sie leicht an und sagte aufrichtig: „Schwiegertochter, so eng die Familie auch sein mag, du wirst deine eigenen Pläne haben. Zhong Bai weiß derzeit nichts davon, da wichtige Angelegenheiten anstehen und kein Risiko eingegangen werden kann. Aber wenn der große Plan gelingt und er weiterhin im Dunkeln tappt, fürchte ich …“
Angesichts seiner Beziehung zum Herzog von Liang war es bemerkenswert, dass er so etwas sagen konnte. Schließlich hatte seine Beziehung zu Hui Niang nur wenige Jahre gedauert, während er und der Herzog von Liang sich seit über ein oder zwei Jahrzehnten gegenseitig gefördert hatten.
Es wäre jedoch in jedem Fall höchst unklug, seine Verdächtigungen gegenüber dem Herzog von Liang vor ihm preiszugeben.
Hui Niang nickte, wechselte einen Blick mit Quan Shiyun, sagte aber nichts weiter. Stattdessen lächelte sie und wandte sich ihren beiden Söhnen zu, als wäre nichts geschehen. Wai Ge blickte seine Mutter mit einem Anflug von Zweifel an. Da sie jedoch keine Miene verzog, nahm er die Hand seines jüngeren Bruders und sagte lächelnd: „Tian Ge, komm, wir gehen in den Garten und zünden auch Feuerwerkskörper.“
In den Adelsfamilien verlief der Silvesterabend nicht so ausgelassen wie im einfachen Volk. Nach dem Abendessen zogen sich alle in ihre Gemächer zurück, um sich auszuruhen, anstatt die ganze Nacht gemeinsam zu feiern. Erst nach Mitternacht erhoben sie sich allmählich. Wai-ge und Guai-ge verbeugten sich vor ihrem Großvater, erhielten ihr Neujahrsgeld und wurden dann von ihrer Pflegemutter verschlafen in ihre Gemächer zurückgetragen. Die Großmutter und Frau Quan hingegen, zusammen mit dem Herzog von Liang, trugen ihre standesgemäße Festkleidung, um an der Neujahrsversammlung im Palast teilzunehmen. Auch Hui-niang sollte anwesend sein, doch glücklicherweise hatte Quan Zhongbai keine besonderen Pflichten, und solche Veranstaltungen waren für sie nicht sonderlich interessant. Mit ihrer kleinen Familie blieb sie zu Hause und leitete die Bediensteten bei den Vorbereitungen für die Neujahrsopfer. Als der Herzog von Liang und die anderen zurückkehrten und auch Quan Si-ye und Quan Wu-ye eintrafen, erwiesen alle der Großmutter nacheinander ihre Neujahrsgrüße. Hui-niang war unweigerlich von ihren Enkelkindern umringt. Mehrere unverheiratete Tanten lobten ihre Kleidung von Kopf bis Fuß, und ihre jüngeren Brüder spielten mit Wai-ge und Guai-ge. Beim Mittagessen fragten alle unweigerlich, wo Quan Zhongbai sei. Als sie erfuhren, dass er den Kaiser bewachte, zeigten alle neidische und freudige Ausdrücke und sagten: „Wahrlich, der zweite Bruder ist der fähigste.“
Da der älteste Sohn mit seiner Frau in den Nordosten, der dritte Sohn mit seiner Frau nach Jiangnan und Quan Jiqing spurlos verschwunden waren, schien es offensichtlich, wer künftig zur Familie gehören würde. Daher bemühten sich die klugen Geschwister natürlich so schnell wie möglich um Hui Niangs Gunst, und Hui Niang war gern bereit, im Gegenzug für einen guten Ruf Gefallen zu tun. Dies alles war üblich und bedurfte keiner weiteren Erklärung. Obwohl das Anwesen des Herzogs gewöhnlich nur spärlich bevölkert war, herrschte dort während des Neujahrsfestes eine seinem Status angemessene Lebendigkeit und Harmonie.
Während des fröhlichen Frühlingsfestes war die Stadt vom Knallen der Feuerwerkskörper erfüllt, was die Stille und das Geheimnisvolle der Verbotenen Stadt nur noch unterstrich. Um die drei Haupthallen herum waren keine Bäume gepflanzt, und die Paläste bestanden größtenteils aus Holz, das über den Winter durch Holzkohlefeuer gründlich getrocknet worden war. Schon ein kleiner Funke hätte einen Brand auslösen können, daher wurden im Palast – abgesehen von einigen wenigen obligatorischen Feuerwerken – keine Feuerwerkskörper gezündet. Um das Feuerwerk zu genießen, musste man ans Wasser gehen.
Im Vergleich zur Stadt, die von Rufen wie „Frohes Neues Jahr!“ erfüllt war, herrschte im Chang’an-Palast eine noch größere Stille. Die Eunuchen, obwohl in neue Gewänder gekleidet und lächelnd, verhielten sich so still und gehorsam wie eh und je. Selbst Bekannte wechselten kaum Worte, sondern grüßten sich nur mit einem Blick. Nur als Eunuch Lian mit hinter dem Rücken verschränkten Händen den Palast betrat, entlockte er sich einen leisen Gruß: „Frohes Neues Jahr, Eure Majestät!“
Der betagte Eunuch, etwa fünfzig Jahre alt, winkte sanft mit der Hand, blieb am Eingang der Haupthalle stehen und fragte die junge Palastmagd, die gerade herausgekommen war: „Schläft Seine Majestät?“
„Lord Quan hat mir gerade Akupunktur gegeben“, sagte das kleine Palastmädchen schnell und leise. „Es geht ihm jetzt viel besser und er ist nicht eingeschlafen. Er unterhält sich mit Lord Quan und Lord Feng.“
Der Eunuch runzelte fast unmerklich die Stirn, zögerte einen Moment, hob dann den Vorhang und betrat die innere Halle – angesichts der Gunst, die er über die Jahre genossen hatte, brauchte er seine Ankunft natürlich nicht anzukündigen.
Seit der Wintersonnenwende haben die politischen Machtkämpfe am Hof nachgelassen, während die zeremoniellen Feierlichkeiten zugenommen haben. Zu Beginn des zwölften Mondmonats haben sich die Aktivitäten noch einmal verschärft. Der Kaiser war ohnehin schon gesundheitlich angeschlagen, und diese Anstrengung hat ihn zusätzlich belastet. Ohne die Stärkungsmittel des berühmten Arztes Quan hätte er das Silvesterbankett und die große Hofversammlung wohl nicht überstehen können. Die Hofversammlung war gerade beendet, und ohne auch nur die „Fu“-Zeichen (Glückszeichen) zu schreiben, um seine Beamten zu belohnen, eilte er zurück, um seine Medizin einzunehmen und sich einer Akupunkturbehandlung zu unterziehen. Kein Wunder, dass im Chang'an-Palast keine festliche Stimmung herrschte; da es dem Kaiser nicht gut ging, konnten auch die Bediensteten nicht glücklich sein…
In diesem Moment betrat Eunuch Lian das innere Zimmer. Obwohl der Kaiser der Palastmeister von Chang'an war, benahm er sich keineswegs so. Stattdessen lehnte er sich mit halb geschlossenen Augen auf dem Kissen zurück und beobachtete Feng Jin und Quan Zhongbai, die am Rand des Kang (einer beheizten Ziegelliege) Schach spielten. Die drei saßen alle auf demselben Kang, was für Außenstehende eine unvorstellbare Grenzüberschreitung darstellte. Doch sie wirkten völlig unbeschwert. Als Eunuch Lian hereinkam, hatte Feng Jin gerade eine Figur auf das Schachbrett gesetzt. Er drehte den Kopf und flüsterte dem Kaiser zu: „Sieh her, mein Todeszug kommt.“
Der Kaiser öffnete die Augen, warf einen Blick auf das Schachbrett, lächelte träge und wechselte einen Blick mit Arzt Quan, bevor er sagte: „Oh, welch ein mächtiger Tötungszug. Es scheint, als würde Ziyin verlieren.“
Trotz seiner außergewöhnlichen Fähigkeiten waren Feng Jins Schachkünste nie besonders ausgeprägt gewesen, und er lachte über die Worte des Kaisers. Der Kaiser sagte: „Ah, der Großmeister ist da.“
Schließlich hatte Eunuch Lian den Kaiser aufwachsen sehen. Obwohl er seit seiner Kindheit nie besonders gesund gewesen war, empfand er beim Anblick dieses blassen, dünnen und zarten Gesichts ein wenig Wehmut. Er lächelte und sagte: „Diese Dienerin ist gekommen, um Eurer Majestät ihre Aufwartung zu machen und Euch ein frohes neues Jahr zu wünschen.“
„Eure Exzellenz sind immer so höflich“, lächelte der Kaiser. „Habt Ihr schon gegessen? Bitte nehmt Platz. Heute ist Neujahr, und die Großsekretäre sollten sich alle zu Hause vergnügen. Wir wollen sie nicht stören. Wir vier können einen Tisch decken und eine Partie Domino spielen.“
Wer würde es wagen, die Stimmung zu trüben, wenn der Kaiser sprach? Doch Feng Jin warf dem Kaiser einen Blick zu, runzelte die Stirn und sagte: „Ihr seid nicht müde, aber ich bin es. Ich bin vor Mitternacht aufgestanden und habe kaum geschlafen!“
Er rückte beiläufig das Schachbrett zurecht, stand auf, gähnte und ging direkt in die innere Halle, wobei er sagte: „Ich gehe jetzt schlafen, ihr könnt reden.“
Der sonst so bescheidene und sanftmütige Kommandant der Yan-Yun-Garde, der nie unhöflich zu sein schien, verhielt sich im privaten Umgang mit dem Kaiser überraschend ungestüm und anmaßend. Die drei Anwesenden waren jedoch an dieses Verhalten gewöhnt. Der Kaiser lächelte leicht spöttisch, ignorierte Feng Jin und wandte sich stattdessen an Eunuch Lian: „Großer Eunuch, was macht Ihr heute im Palast? Ich erinnere mich, dass Ihr mir neulich sagtet, Ihr würdet in Eure Heimat zurückkehren und erst nach dem ersten Monat des Mondkalenders wieder da sein.“
„Die Straßen sind im Winter schwer befahrbar, und ich konnte nicht länger durchhalten, als ich die Hauptstadt verlassen hatte“, sagte Eunuch Lian lächelnd. „Ich kehrte vor Silvester zurück, betrat aber nicht den Palast.“
Er wechselte ein paar Worte mit dem Kaiser, und als er sah, dass der Kaiser zweimal gähnte, stand er auf, um sich zu verabschieden, und sagte: „Ich habe nichts weiter zu sagen, ich bin nur gekommen, um Sie zu sehen.“
Nachdem er dies gesagt hatte, erhob er sich, verbeugte sich und zwinkerte Quan Zhongbai zu. Der göttliche Arzt Quan stand auf und sagte: „Ich werde Euch hinausbegleiten, Eure Majestät. Bitte beherzigt meine Worte. Handelt jetzt nicht unüberlegt.“
Der Kaiser errötete leicht, lachte und schalt: „Du bist so gemein.“ Er wirkte etwas energischer und entließ Quan Zhongbai: „Auch du solltest bald zurückgehen. Es gibt viele gesellschaftliche Verpflichtungen zum Neujahr. Wenn ich dich hier behalte, wird mir die junge Dame wohl übelnehmen.“
Dann fiel ihm etwas ein und er fragte: „Übrigens, läuft in letzter Zeit alles reibungslos mit dem Yichun-Zug?“
Der Kaiser erkundigte sich gleich am ersten Tag des neuen Jahres nach dem Schiff Yichun… Sobald diese Nachricht die Runde macht, wird das Schiff Shengyuan zweifellos unter zunehmenden Druck geraten. Selbst der Eunuch warf dem Kaiser einen Blick zu und verstand sofort: Jahrelanges stillschweigendes Einverständnis bedeutete, dass er und der Kaiser in vielen Angelegenheiten nicht mehr miteinander sprechen mussten. Quan Zhongbai hingegen schien nichts davon zu bemerken und lächelte, als er sagte: „Ich weiß es auch nicht, aber es scheint in Ordnung zu sein. Jiao Shi möchte sogar in diesem Frühjahr eine Seereise unternehmen, um Japan zu sehen.“
Der Kaiser zeigte sofort Interesse. „Oh? Es scheint, als planten Sie, Ihr Geschäft nach Japan auszuweiten?“
Er überlegte kurz, nickte dann und sagte: „In Ordnung. In den letzten zwei Jahren sind vermehrt Piraten in den nordöstlichen Gewässern aufgetaucht, was einiges an Chaos verursacht hat. Es ist möglich, dass die japanischen Piraten zurückgekehrt sind. Wenn Sie mit dem Schiff nach Japan fahren, können Sie ruhig nach mir Ausschau halten. Sollten Sie etwas finden, wäre ich Ihnen dankbar.“
In den letzten Jahren hat der Einfluss der Yan-Yun-Garde dank der Expansion der Banken im Ausland allmählich bis nach Russland, in die nördliche Region Rong und sogar nach Annam und auf die Philippinen vorgedrungen. Die Qin-Dynastie ist nicht länger völlig uninformiert über die inneren Angelegenheiten anderer Länder. Auch wenn diese zunehmenden Informationen dem Hof keine greifbaren Vorteile bringen mögen, entsprechen sie doch eindeutig den Wünschen des Kaisers. Er mag Korea gegenüber relativ entspannt sein und noch nicht erwogen haben, die Banken zur Infiltration des Landes einzusetzen, doch hegt er dieselbe Absicht gegenüber Japan.
Früher wäre Quan Zhongbai besorgt gewesen, doch nun empfand er es als Glück im Unglück. Die Idee des Kaisers würde den Druck auf die Leibwächter der Familie Quan nur noch erhöhen. Yin Sa sagte beiläufig: „Ich werde die Nachricht überbringen. Ob sie es tut oder nicht, liegt nicht in meiner Hand. Wenn Sie mich nach Japan reisen lassen, verspreche ich Ihnen, die Lage im Auge zu behalten.“
„Fahr zur Hölle.“ Der Kaiser lachte herzlich, und sein blasses Gesicht rötete sich leicht. „Wenn du mit der jungen Dame durchbrennen und die Welt bereisen willst, musst du erst einmal sehen, ob der Palast auf dich verzichten kann! Glaubst du etwa, du könntest mich mit ein paar Worten dazu bringen, dich gehen zu lassen? So einfach ist das nicht.“
Auch wenn Quan Zhongbai eigentlich gar nicht ausgehen wollte, musste er seinen Wunsch, mitzugehen, dennoch äußern. Er seufzte und zuckte mit den Achseln: „Wir müssen es einfach versuchen, oder?“
Der Kaiser kicherte, stand dann auf, um die Schachfiguren aufzuräumen, und entschuldigte sich bei Quan Zhongbai mit den Worten: „Zixius Schachkünste sind in der Tat nicht gut. Wenn du das nächste Mal kommst, bin ich besser gelaunt, und wir können zusammen spielen.“
Die meisten seiner Spielkameraden aus Kindertagen sind inzwischen zu Stützen der Nation geworden und arbeiten unermüdlich für das Land in fernen Ländern. Diejenigen, die ihm im Palast wirklich am Herzen liegen, müssen zum Wohle des Landes auf Distanz gehalten werden, und die Übrigen, die ihm gleichgültig sind, können ihm kaum Freude bereiten. Feng Jin ist oft abwesend und pflegt keine enge Beziehung zu anderen Ministern; Quan Zhongbai gehört zu den wenigen Vertrauten des Kaisers. Diese Worte, die einen Hauch von Schmeichelei enthielten, verstand Quan Zhongbai sofort. Einen Moment lang empfand er Mitleid mit dem Kaiser, doch er verbarg es, lächelte nur und sagte: „Ihr tröstet die Falsche. Die im inneren Gemach war fast einen Monat fort und ist nun eilig zurückgekehrt, um das Neujahrsfest mit Euch zu verbringen. Ist sie den ganzen Weg nur gekommen, um mit mir Schach zu spielen?“
Ohne auch nur einen Blick auf den Gesichtsausdruck des Kaisers zu werfen, lachte er herzlich, drehte sich lässig um und ging mit Eunuch Lian hinaus.
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Kaum hatten sie den inneren Palast verlassen, beschleunigte Eunuch Lian seine Schritte. Sein Gesichtsausdruck wurde ernster, und in seinen Augen spiegelte sich ein Hauch von Besorgnis. Sobald sie den Hof betreten hatten, senkte Eunuch Lian die Stimme und flüsterte: „Habt Ihr den zweiten Prinzen heute gesehen?“
Während der großen Hofzeremonie zum Neujahr hielt sich Quan Zhongbai die ganze Zeit in der Halle der Höchsten Harmonie auf, um über den Kaiser zu wachen, schenkte dem zweiten Prinzen aber keine besondere Beachtung. Verwundert fragte er: „Was ist mit ihm geschehen? Ich glaube, ich habe ihn gar nicht gesehen.“
„Am Silvesterabend schickte Konkubine Xian eigens jemanden aus dem Palast, um mich zu suchen und mir eine Nachricht für euch auszurichten“, sagte Eunuch Lian mit düsterer Miene. „Heute bei der großen Hofversammlung stand der zweite Prinz hinten, sodass der Kaiser ihn wohl nicht gesehen hat – ach!“
Er seufzte schwer und konnte sich eine Klage nicht verkneifen: „Warum muss denn immer alles um Neujahr passieren? Das ist das eine, das ist das andere. Komm erst mal mit mir, dann siehst du es selbst.“
Quan Zhongbai beschleunigte wie befohlen seine Schritte. Er wusste, dass Eunuch Lian ursprünglich geplant hatte, in seine Heimatstadt zurückzukehren, um Verwandte zu besuchen – ja, er wusste sogar, dass Eunuch Lian dort nicht mehr viele Verwandte hatte. Diesmal wollte er jemanden aus dem Clan auswählen und ihn wie einen Sohn adoptieren. Während sie gingen, unterhielt er sich mit Eunuch Lian und fragte ihn: „Apropos, haben Sie nicht ein Boot gechartert, Herr? Das Wetter ist nicht zu kalt; der Fluss scheint dieses Jahr nicht zugefroren zu sein …“
„Erwähne es nicht.“ Eunuch Lians Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr. Er senkte die Stimme: „Ich glaube, Zixiu kam deswegen zurück, aber leider kam sie zu spät und wagte es nicht, dem Kaiser davon zu erzählen …“
Er blickte sich um und flüsterte jemandem ins Ohr: „Jiangnan ist in Aufruhr! Es herrscht absolutes Chaos. Suzhou ist völlig durcheinander. Es geschah im zwölften Mondmonat, kurz nachdem die Hauptstadt versiegelt worden war. Die Leute in Tongzhou haben bereits davon gehört, kennen aber noch nicht die Einzelheiten.“
Das Land, in dem Fisch und Reis angebaut werden, war schon immer das wohlhabendste. Gewöhnliche Bauernaufstände gehen die Provinzen südlich des Jangtse nichts an. Quan Zhongbais Gesichtsausdruck veränderte sich, und er sagte: „So eine wichtige Angelegenheit kann man dem Kaiser doch nicht vorenthalten, oder?“
„Dass am ersten Tag des neuen Jahres gleich zwei Dinge geschehen, ist ein sehr schlechtes Omen. Versuchen wir, es bis zum fünften Tag geheim zu halten.“ Eunuch Lian seufzte schwer und fragte dann Quan Zhongbai: „Glaubst du, die Gesundheit des Kaisers kann diese beiden Ereignisse überstehen?“
„Wenn er weiterhin alles selbst regeln will, scheint ihm keine große Wahl zu bleiben“, sagte Quan Zhongbai nüchtern. „Was die Tuberkulose angeht, ist sie eigentlich ganz gut unter Kontrolle. Er sieht heute nicht gut aus, wahrscheinlich weil er müde ist.“
Der Eunuch nickte und schwieg. Nachdem er einige Schritte gegangen war, stieß er plötzlich ein verärgertes Schnauben aus und murmelte: „Der Himmel ist wahrlich ungerecht! Wenn Seine Majestät nicht diese Krankheit hätte … ach …“
Obwohl es der erste Tag des Mondneujahrs war, waren die beiden ziemlich bedrückt, als sie im Yikun-Palast ankamen, wo Konkubine Xian residierte – und natürlich gab es im Yikun-Palast auch nicht viel zu lachen oder zu freuen.
Konkubine Niu trat persönlich hervor, um Quan Zhongbai zu begrüßen. Sie trug noch immer ihre prunkvollen Hofgewänder, die zweifellos luxuriös waren, doch ihr Gesichtsausdruck war so düster, dass er fast tränenüberströmt wirkte. Beim Anblick Quan Zhongbais seufzte sie zunächst, bevor sie sagte: „Der zweite Prinz ist unwissend und wird Euch erneut belästigen müssen.“
Sie stand noch in der Blüte ihres Lebens, und selbst in den schwierigsten Momenten hatte Konkubine Xian stets ihre gelassene Art bewahrt. Doch nun waren ihre Müdigkeit und ihre Verwahrlosung deutlich zu sehen. Äußerlichkeiten waren ihr gleichgültig, und vor Eunuch Lian erzählte sie Quan Zhongbai von ihrer Krankheit. „Vor einigen Tagen, beim Bankett im Palast, hat ihn wohl irgendein Kind beleidigt und etwas Unangenehmes gesagt. Ich habe gehört, dass es seit Tagen kein Wort mehr von sich gegeben und sich in seinem Zimmer eingeschlossen hat. Das ist ja gut und schön, aber letzte Nacht kam es ausgerechnet zu mir und zerbrach in einem Wutanfall einen Spiegel, wobei es sich in den Arm schnitt.“
Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, als sie sagte: „Die Wunde ist zu tief, ich fürchte, ich bekomme Tetanus. Alle kaiserlichen Ärzte des Kaiserlichen Krankenhauses sind nach Hause gegangen. Sie wussten nur, dass Ihr im Palast wart, aber das Gelände des Chang'an-Palastes wird jetzt streng bewacht, und es gibt keine Möglichkeit, jemanden zu schicken, um Euch einzuladen … Wenn ich nicht gewusst hätte, dass Eunuch Lian zurückgekehrt ist, wüsste ich wirklich nicht, was ich tun sollte.“
Quan Zhongbai hatte den zweiten Prinzen praktisch aufwachsen sehen. Er seufzte innerlich, nickte und sagte: „Lass mich zuerst die Verletzung untersuchen. Wenn er sich tatsächlich Tetanus eingefangen hat, wäre das schrecklich. Zum Glück ist Gemahlin Xian so einsichtig.“
„Schließlich stammt sie aus dem Nordwesten.“ Die Gemahlin lächelte blass. „Wissen Sie, während der Kriege im Nordwesten starben viele Soldaten an solchen Stauungen …“
Während sie sprach, begleitete sie Quan Zhongbai in die provisorische Residenz des Zweiten Prinzen. Drinnen sahen sie einen jungen Mann mit einem Gesicht, das von leichten Pockennarben gezeichnet war. Er saß dort mit ernstem Gesichtsausdruck, die Augen rot und der Blick leer – er hatte offensichtlich gerade geweint. Als er Quan Zhongbai erblickte, errötete er, stand auf und sagte: „Es tut mir leid, dass ich Sie im Neujahrsfest belästige.“
Quan Zhongbai hatte keine Zeit mehr, etwas zu sagen. Er löste zuerst das weiße Tuch, betrachtete die Wunde und sah, dass sie mit Yunnan Baiyao bedeckt war. Dann sagte er: „Bringt mir etwas Wasser.“
Dann wies er den zweiten Prinzen an: „Es wird ein wenig weh tun, also ist es am besten, es auszuhalten.“
Sie wuschen seine Wunde und suchten sorgfältig nach verbliebenen Spiegelsplittern. Der zweite Prinz hatte so starke Schmerzen, dass sein Gesicht erbleichte, doch er ertrug sie wortlos. Er biss sich nur so fest auf die Unterlippe, dass die Haut aufplatzte und Blut aus seinem Mundwinkel floss.
Quan Zhongbai war also doch nicht herzlos. Als er ihn so sah und sich daran erinnerte, wie er ihn als Kind mit vorgetäuschtem Fieber getäuscht hatte, empfand er mit seinem klugen und liebenswerten Aussehen tiefes Mitleid. Nachdem er seine Wunden sorgfältig versorgt hatte, fragte er den Zweiten Prinzen: „Da Sie und Ihre Mutter nun in getrennten Palästen leben, wer ist der Obereunuch an Ihrer Seite?“
Gemahlin Niu sagte eilig: „Ich habe sie alle gestern zum Neujahrsfest weggeschickt. Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, werde ich es Ihnen auf jeden Fall ausrichten.“
„Darf es nicht nass werden. Wechseln Sie den Verband täglich. Ich komme in zehn Tagen wieder, um die Fäden zu ziehen“, sagte Quan Zhongbai, während er ein Rezept ausstellte. „Nehmen Sie die Medikamente täglich wie verordnet ein …“
Er warf dem zweiten Prinzen einen Blick zu und sagte ruhig: „Mach es dir nicht noch schlimmer. Wenn du noch Hoffnung für dich selbst hast und kein nutzloser Mensch sein willst, dann brauchst du dich nicht über das Geschehene zu ärgern.“
Seine Worte trieben Gemahlin Niu Tränen in die Augen. Dem zweiten Prinzen stieg die Röte ins Gesicht. Er blickte seine Mutter an, fasste sich dann und flüsterte: „Vielen Dank für Eure Ratschläge, Herr. Ich… werde es nie wieder tun!“
Doch trotz allem ist sein Gesicht nun von Narben gezeichnet, die sich nicht entfernen lassen, und so sehr er sich auch bemüht, es bleibt ein unveränderlicher Makel. Hätte er im Kampf um den Thron anfangs einen leichten Vorteil gehabt, wäre dieses Selbstvertrauen wohl verflogen. Selbst ein Erwachsener, geschweige denn ein Kind, fände einen solch dramatischen Fall vom Sockel schwer zu ertragen; in neun von zehn Fällen würden sie allmählich der Verzweiflung erliegen. Ein Prinz mit etwas weniger Ehrgeiz würde vielleicht schon erwägen, sein Studium aufzugeben und sich damit zufriedenzugeben, ein pflichtbewusster Prinz oder älterer Bruder zu bleiben.
Als Quan Zhongbai an Hui Niang und dessen Analyse dachte, seufzte er innerlich erneut – er spürte, dass der Geschmack des Wandels nicht so angenehm war.
„Ich habe das nur so nebenbei gesagt, und du solltest mir das auch einfach mal so zuhören.“ Er sagte zum Zweiten Prinzen: „Niemand auf der Welt hat ein leichtes Leben. Manchmal ist es besser, gegen das Schicksal anzukämpfen, anstatt sich darüber zu beklagen. Lieber Narben haben, als einer Gehirnwäsche unterzogen zu werden, nicht wahr? Wenn du denkst, du seist nicht gut genug, kannst du nur härter arbeiten und noch härter lernen … Wenn du durch hartes Lernen keinen Erfolg hast, ist das auch in Ordnung. Aber wenn du nicht hart lernst, hast du keine Chance zu gewinnen.“
Viele haben dies dem Zweiten Prinzen wohl schon gesagt, doch nur wenige so unverblümt und tiefgründig wie Quan Zhongbai. Der Zweite Prinz blickte kurz auf und senkte den Kopf: „Herr, Eure Führung ist gütig. Ich … ich verstehe …“
Quan Zhongbai verharrte wortlos und erhob sich zum Abschied. Konkubine Niu geleitete ihn persönlich aus dem inneren Palast. Ihre Dankbarkeit war unübersehbar, und sie verbeugte sich tief vor Quan Zhongbai, bevor sie flüsterte: „Es gibt Dinge, die ich in dieser heiklen Situation nicht sagen kann. Ich hoffe nur, dass Herr Quan weiß, dass der Palast ein Ort ständiger Gefahren und Konflikte ist. Menschen mit solch reiner Güte wie Sie sind äußerst selten. Jeder im Yikun-Palast wird Ihre Güte in Erinnerung behalten und Ihnen in Zukunft gewiss danken!“
Quan Zhongbai und Gemahlin Niu hatten häufigen Kontakt, und angesichts ihrer Persönlichkeit hätte sie diese Worte wohl kaum ausgesprochen, wenn sie nicht äußerst aufgebracht gewesen wäre. Es ist offensichtlich, dass die Krankheit des Zweiten Prinzen nicht nur seine Persönlichkeit drastisch veränderte, sondern auch Gemahlin Niu stark beeinträchtigte.
Obwohl auch er angefangen hatte, Machtspiele zu spielen, war er doch immer noch Quan Zhongbai. Er schüttelte nur den Kopf und sagte: „Ich habe das nur so dahergesagt. Du musst mir das nicht glauben. Ich behandle alle gleich und bevorzuge niemanden.“
Diese Worte waren schon überaus deutlich, doch die Dankbarkeit von Gemahlin Niu blieb ungebrochen. Sie verbeugte sich erneut, und selbst nachdem Quan Zhongbai einen langen Weg zurückgelegt hatte, spürte er noch ihren dankbaren Blick, als sie ihn verabschiedete.
Der Eunuch war eilig zum Palast geeilt, um die Angelegenheit für Konkubine Niu zu regeln. Da die Verletzungen des zweiten Prinzen nicht schwerwiegend und sein Gemütszustand stabil waren, verabschiedete er sich von Quan Zhongbai, da er nirgendwo anders hingehen konnte. Quan Zhongbai rief beiläufig einen jungen Eunuchen, der ihn hinausführen sollte, doch nachdem er einige Palasttore passiert hatte, ertönte Gelächter von vorn. Es stellte sich heraus, dass Konkubine Yang Ning eine Gruppe von Leuten hinausführte.
Da nun alle Angelegenheiten der sechs Paläste von Eunuch Lian verwaltet werden, haben die vier Konkubinen nur noch wenige Pflichten, und mit dem nahenden Neujahrsfest sind die Palastregeln gelockert. Die Dienerinnen um Konkubine Ning tragen ihre schönsten Kleider und stellen selbst die rangniedrigeren, schwangeren Konkubinen in den Schatten. Diese Gruppe schöner Frauen, plaudernd und lachend, kommt aus der langen Straße. Konkubine Ning hält die Hand des dritten Prinzen, der prächtig gekleidet ist und entzückt aussieht. Nach wenigen Schritten versucht er, sich aus der Hand seiner Mutter zu befreien, um mit den jungen Eunuchen zu spielen. Konkubine Ning ermahnt ihn sanft: „Mein Sohn, pass auf, dass du deine Kleider nicht beschmutzt.“
Gemahlin Bai lächelte und sagte: „Das kommt während des neuen Jahres selten vor, deshalb tut es ihm gut, dass er etwas länger spielen kann. Der dritte Prinz hat normalerweise viel für die Schule zu tun, deshalb hat er selten Zeit, sich so zu entspannen.“
Gemahlin Ning lachte ebenfalls: „Er denkt immer nur ans Vergnügen…“
Eine solche Gruppe beliebter Konkubinen strahlte natürlich über das ganze Gesicht, als sie ausgingen. Als sie sahen, wie Quan Zhongbai ihnen am Straßenrand auswich, nickten sie ihm nur grüßend zu, ohne ihm viel Beachtung zu schenken. Nach einer Weile hörten sie noch immer Konkubine Ning und die anderen Konkubinen sagen: „Da die Schwangerschaft nun stabil ist, tut es dir gut, hinauszugehen und spazieren zu gehen. Du solltest aber nicht aufstehen und niederknien. Wenn wir am Tempel ankommen, kannst du einfach stehen und Weihrauch opfern …“