Hui Niang ergriff als Erste das Wort: „Behandelst du mich wie ein Kind?“ Dann, als sie an den Geschmack der Medizin dachte, konnte sie nicht umhin hinzuzufügen: „Du hast sie getrunken, obwohl du es mir nicht gesagt hast, aber du hast dich geweigert, sie zu trinken, nachdem ich es dir gesagt habe.“
Quan Zhongbais Stimme klang leicht amüsiert, als er sanft sagte: „Oh, ungehorsam?“
Als Hui Niang bemerkte, wie sich seine Hand nach unten bewegte, sagte sie schnell: „Nein... ich... ich bin noch etwas wund...“
Sie rutschte in Quan Zhongbais Armen hin und her, verdrehte die Augen und sagte: „Ist das alles, was du kannst?“
Quan Zhongbai kicherte und sagte: „Wer sonst sollte ich sein?“
Hui Niang wusste nicht warum, aber diesmal war sie tatsächlich etwas schüchtern. Sie zappelte eine Weile herum, bevor sie sagte: „Nun ja … es gibt auch andere Dinge, die wir tun können …“
„Zum Beispiel?“, fragte Quan Zhongbai ruhig, doch Huiniang konnte nicht fortfahren. Sie konnte Quan Zhongbai nur wütend anstarren und verstummte mürrisch.
Nach einer Weile senkte Quan Zhongbai den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Du schmollst.“
„Darf ich denn nicht wütend sein?“, sagte Hui Niang. „Du …“
Ihre Stimme verstummte zu einem leisen Stöhnen, und ihre Hände schlangen sich wie von selbst um seinen Hals. Sie presste sich eng an ihn, als wollte sie in der kleinsten Ritze verschwinden. Nach einer Weile ließ Quan Zhongbai sie endlich los, seine Stimme etwas zitternd: „Du wirst deine Medizin jetzt brav nehmen, nicht wahr?“
Hui Niang kicherte, legte ihre Arme um seinen Hals und sagte leise mit einem Lächeln: „Gib mir noch einen Kuss und ich esse.“
So wurde aus einem Kuss zwei, drei … und beinahe ging es wieder zu weit. Doch Quan Zhongbai konnte sich beherrschen und sagte: „Du bist im Moment wirklich etwas erschöpft. Du solltest dich erst einmal erholen. Es ist nicht gut, das zu oft zu tun.“
Die beiden waren nicht mehr jung und fühlten sich bei so intimen Dingen wie dem Umschlingen ihrer Hälse und dem Flüstern von Zärtlichkeiten noch etwas unbeholfen. Als der Himmel allmählich heller wurde, verlegen wurde Hui Niang ein wenig, doch sie wollte sich nicht aus Quan Zhongbais Umarmung lösen. Glücklicherweise schien es Quan Zhongbai nichts auszumachen, und so schmiegte sie sich an ihn und erzählte ihm von den kleinen Begebenheiten, die ihr unterwegs widerfahren waren.
Quan Zhongbai war in der Qin-Dynastie ein außergewöhnlich toleranter Mann. Er zeigte keinerlei Missfallen darüber, dass Huiniang sich mit Guipi und Lüsong als Mann verkleidet hatte und Lüsong sogar auf halber Strecke zurückließ, um mit nur einem Diener an Bord zu gehen. Er sorgte sich lediglich um ihr Essen und ihren Alltag während der Reise. Huiniang erzählte ihm auch von den vielen lokalen Köstlichkeiten, die sie gegessen hatte, sowie von Wenniangs Geschichte und dem Sturm, in den sie auf dem Schiff geraten waren. „So eine große Frau, und sie wurde einfach so weggefegt … Ach, sie wollte nicht zum Fenster gehen, um es zu schließen, aber da Guipi und ich Gäste waren und wir an der Tür standen … daran habe ich auch nicht gedacht. Als es mir dann einfiel, ließ ich sie nicht mehr hinübergehen.“
Quan Zhongbai erkannte die unglückliche Tante Xiaohan tatsächlich wieder. „Sie war die Oberzofe, die Madam Sun bei ihrer Mitgift begleitete. Sie war eine sehr angesehene Frau. Wir schickten sie dieses Mal auch, um den Herzog von Dingguo im Auge zu behalten, damit er nicht unüberlegt handelte.“
Er seufzte leise und sagte: „Leben und Tod sind vorherbestimmt; wer kann das schon mit Sicherheit sagen? Wenn du an meiner Seite bleibst, wirst du dich leichter an diese Dinge gewöhnen.“
Als er hörte, dass sie nach Yoshiwara gefahren war, um sich die Sehenswürdigkeiten anzusehen, fand er das überhaupt nicht absurd. Stattdessen klatschte er in die Hände und lachte: „Interessant! Ich war auch noch nie an so einem schönen Ort. Wenn ich das nächste Mal wieder hierher komme, werde ich dich bitten, mich mitzunehmen, damit ich es mir selbst ansehen kann.“
Hui Niang kniff die Augen zusammen und sagte: „Du hast es wirklich noch nie gesehen?“
Sie täuschte Eifersucht vor, musste aber lachen und rief aus: „Wenn so etwas wirklich passieren würde, wären wir berühmt! Eine als Ehefrau verkleidete Frau, die ihren Mann in ein Bordell bringt – was ist das denn für eine Sache?“
„Ich war noch nie in einem Bordell“, sagte Quan Zhongbai. „Obwohl ich das ganze Land bereist habe und die Gelegenheit dazu gehabt hätte, finde ich es abstoßend. Wenn Sie jemals die Läsionen einer Geschlechtskrankheit gesehen hätten, würden Sie garantiert nie wieder einen solchen Ort betreten wollen. Allein schon dort zu sitzen, würde Ihnen das Herz rasen lassen.“
Hui Niang antwortete hastig: „Stimmt. Wenn ich unterwegs bin, geschweige denn in einem Bordell, wage ich es nicht einmal, mich in einem Gasthaus auszuziehen. Der Sturm hat mir all meine Sachen weggefegt, was wirklich ärgerlich war. Erst als ich nach Da Qin zurückkam, habe ich Jiao Xun gebeten, mir schnell ein paar fertige Kleider zu kaufen. Sonst hätte ich Gui Pis Kleidung tragen müssen. Gui Pi war wütend, weil er keine Wechselkleidung hatte, aber er traute sich nicht, etwas zu sagen.“
Diese Reise war für Gui Pi wirklich beschwerlich. Hui Niang hatte ihm einiges erzählt, und Quan Zhongbai war bereits überglücklich, doch als Jiao Xun erwähnt wurde, verblasste sein Lächeln unweigerlich ein wenig. Hui Niang bemerkte dies und wechselte das Thema. Er sprach nun über die Veränderungen in der Neuen Welt und erzählte ihm von den Unterschieden zwischen Japan und der Shandong-Region.
Diese Angelegenheit war von großer Bedeutung, und Quan Zhongbai hörte aufmerksam zu. Als Hui Niang ihre Analyse und Spekulationen darlegte, konnte er sich einen Ausdruck des Schocks nicht verkneifen und schwieg lange, bevor er schließlich sagte: „Ich wage nicht, für andere zu sprechen, aber wenn es Yang Qiniang ist, ist es vielleicht tatsächlich möglich.“
Da Quan Zhongbai einige Zeit in Guangzhou verbracht hatte und als Gönner der Familie Xu und Yang Qiniangs galt, dürfte er Yang Qiniangs Lage gut kennen. Auch Hui Niang lauschte aufmerksam Quan Zhongbais Worten: „Sie hat sich schon immer sehr für die westliche Kultur interessiert und sogar autodidaktisch Englisch gelernt. Die Handelsschiffe der Familie Xu gehörten zu denen, die den Herzog von Dingguo auf seiner ersten Reise in die Neue Welt begleiteten. Hätte Yang Qiniang ihr vorher Anweisungen gegeben, hätte sie leicht Informationen über die Lage in der Neuen Welt für sie einholen können. Sie erwähnte mir gegenüber einmal, dass es in der Neuen Welt mit Sicherheit zu einem Krieg kommen würde, und wenn der Prinz von Lu diese Gelegenheit nutzen könnte, könnte er dort Fuß fassen.“
Er war in Erinnerungen versunken und grübelte: „Ich fragte sie damals, warum sie Feng Zixiu nicht erzählt hatte, was ich gesagt hatte. Wenn der Kaiser seine Sorgen um Prinz Lu hätte beiseitelegen können, wäre die politische Lage am Hof vielleicht nicht so angespannt gewesen. Zumindest wäre Großsekretär Yangs Weg, Land und Steuern zu vereinen, einfacher verlaufen, ohne dass er ständig an die Stabilität denken musste. Damals lächelte sie nur wortlos und gab keine Antwort … Jetzt, wo ich darüber nachdenke, hatte sie diese Situation vielleicht schon damals vorausgesehen.“
„So ist das also“, sagte Hui Niang stirnrunzelnd. „Sie scheut wirklich keine Mühen, ihre sogenannte Dampfmaschine zu fördern. Sie versucht sogar, die Weltlage zu manipulieren und zu beeinflussen … Nun ja, das stimmt nicht ganz. Man könnte sagen, sie ist weitsichtiger als alle anderen, denn sie hat diesen Tag schon vor sieben oder acht Jahren vorausgesehen. Es ist also schwer zu sagen, ob ihr wahres Ziel wirklich so einfach ist. Schließlich nützt ihr die Dampfmaschine persönlich nichts, und selbst ihr Nutzen für die Welt besteht lediglich darin, dass sie vielen Menschen die Überfahrt in die Neue Welt ermöglicht. Sie nützt weder dem Land noch dem Volk noch ihr selbst. Ist es da verwunderlich, dass Xu Fengjia seiner Frau einfach freie Hand lässt?“
„Vor ihm war die Familie Xu keine traditionsreiche Militärmacht“, sagte Quan Zhongbai ruhig. „Ihr Einkommen stammte aus Erbschaften und Geschäften. Seit sie die Rolle der Thronfolgerin übernommen hat, gehört die Familie Xu nun zu den reichsten Familien der Hauptstadt. Du warst noch nie in Guangzhou, daher weißt du nicht, wie kultiviert ihr Leben dort ist. Zwischen Xu Fengjia und ihr scheint der Mann stärker und die Frau schwächer zu sein, doch in Wirklichkeit horcht er Yang Qiniang aufs Wort, fast wie ihr Diener. Was immer sie vorhat, Xu Fengjia kann sie wohl nicht aufhalten, und er hat wahrscheinlich auch keinen Grund dazu. Und was auch immer sie sonst noch vorhat, es wird dem Herzogspalast sicherlich nicht schaden, und das genügt ihm.“
„Nun sind neue Kräfte in die politische Lage eingegriffen“, sagte Hui Niang leise. „Es hat neue Veränderungen gegeben, und ich frage mich, wann der Kaiser davon erfahren und wie er reagieren wird.“
„Sein Gesundheitszustand verbessert sich recht gut“, sagte Quan Zhongbai und strich Hui Niang dabei vergnügt durchs Haar. „Außerdem hat Zi Liangs Erfindung und Zi Xius anhaltende Anwesenheit in der Hauptstadt dazu beigetragen, dass er sich in letzter Zeit sehr beruhigt hat.“
Er runzelte leicht die Stirn und sagte: „Es ist Ziliang. Er hat sich fast völlig verausgabt wegen der Schusswaffen, und er versucht immer noch, mehr zu tun, als er bewältigen kann, indem er Schüler unterrichtet und sich selbstständig in neue Themen einarbeitet... Ich habe es ihm schon mehrmals gesagt, aber er macht immer noch sein eigenes Ding. Seine Gesundheit lässt nach.“
Hui Niang fragte: "Nimmst du die Schüler mit?"
„Ja“, nickte Quan Zhongbai. „Der zweite Prinz ist nun offiziell sein Schüler und lernt nicht nur Mathematik, sondern unterrichtet auch selbst. Durch sein Beispiel sind viele wohlhabende Familien bereit, ihre Kinder damit experimentieren zu lassen, da sie darin einen schnellen Weg zum Erfolg sehen. Sie unternehmen die unterschiedlichsten Dinge, und manche basteln sogar an Dampfmaschinen herum. Der Baiyun-Berg wirkt nicht mehr wie ein taoistischer Tempel, sondern eher wie eine Fabrik, die er speziell für diese Experimente nutzt.“
Er kicherte und fügte hinzu: „Ach ja, ich hatte ganz vergessen zu erzählen, dass das Dorf Yi nach der Verbreitung der Maultiermaschine plötzlich sehr beliebt wurde. Viele Händler kamen dorthin, um Handwerker abzuwerben. Jiao He wusste nicht, was er tun sollte, und fragte mich deshalb um Rat. Ich habe die Entscheidung für ihn getroffen, und alle gingen in Knechtschaft und zogen los, um ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Unerwarteterweise waren am Ende die meisten, die blieben, tatsächlich Handwerker, während die Gelehrten alle zurückkehrten.“
„Das ist doch ganz natürlich“, sagte Hui Niang beiläufig. „Je gebildeter ein Mensch ist, desto mehr fühlt er sich für die Welt verantwortlich. Es fahren jetzt so viele Handelsschiffe in den Westen, und ihr Krieg scheint sich dem Ende zuzuneigen. Es ist nur natürlich, dass sie zurückkehren und ihrem Land dienen wollen. Es wäre gut, wenn wenigstens ein paar von ihnen bleiben könnten.“
Sie war über vier Monate fort gewesen, also musste es vieles geben, was sie wissen musste. Die scheinbar unbedeutende Maßnahme, Keshan zu Yang Qiniang zu schicken, hatte sich bereits als überraschend wirksam erwiesen, und Huiniang fand Quan Zhongbais aktuelle Vorgehensweise durchaus sinnvoll. Etwas schläfrig fragte sie: „Nebenbei bemerkt, hat sich die Maultiermaschinerie in Keshan weit verbreitet? Hat der Kaiserhof diesbezüglich nichts unternommen?“
„Jetzt ist Großsekretär Yang an sie gebunden“, sagte Quan Zhongbai. „Sie können eine Weile nicht getrennt werden. Wie könnte der Kaiser sich gegen Großsekretär Yang stellen? Außerdem ist es gut für die Flüchtlinge, in den Nordwesten zu gehen. Keshan ist jetzt berühmt und reich dank dieser Maultiermaschine. Anscheinend ist er fort, um an neuen Maschinen herumzubasteln. Ich frage mich, welchen Ärger er diesmal wieder anrichten wird.“
Hui Niang schüttelte nur den Kopf und seufzte: „Sieh dir diese Yang Qiniang an, wie weitsichtig sie doch ist.“ Sie rieb sich das Gesicht und funkelte Quan Zhongbai wütend an: „Die meisten würden einen großen Bogen um sie machen. Nur du, der du Wai Ge den ganzen Tag lang reizt, um ihre Tochter zu provozieren! Weißt du denn nicht, dass sie Wai Ge gar nicht als Schwiegersohn will?“
„Wirklich?“, fragte Quan Zhongbai etwas überrascht. „Wai Ge ist ihrem San Rou mehr als ebenbürtig, nicht wahr?“
Er dachte darüber nach und es war ihm egal. „Die Kinder sind noch jung. Ich möchte einfach, dass sie mehr Freunde finden. Ich habe mir darüber nicht so viele Gedanken gemacht. Selbst wenn es wirklich so weit kommt, gibt es keinen Grund zur Sorge. Yang Qiniang und ihre Cousine sagen beide, dass die Heirat der Kinder ihre eigene Entscheidung ist. Wenn Sanrou Wai-ge wirklich mag, sollte Yang Qiniang ihr Wort halten.“
Er erklärte dann: „Der Hauptgrund, warum ich Wai-ge mitgenommen habe, war, dass ich nicht wollte, dass er von meinem Vater aufgezogen wird. Ich wollte einfach nur mit ihm spazieren gehen. Xu Sanrou und Gui Daniu behandeln ihn beide wie einen jüngeren Bruder. Daran ist nichts Unangemessenes, also keine Sorge.“
„Selbst wenn etwas passiert, wird Bruder Wai nicht darunter leiden.“ Hui Niang musste lachen. „Ich bin sehr erleichtert, aber ich fürchte, andere werden mir das übelnehmen. Ich würde es nicht wagen, einen so furchteinflößenden Mann wie Yang Qiniang zu verärgern.“
„Schon gut, ich wage es“, sagte Quan Zhongbai entschlossen. „Sie schuldet mir noch zwei Leben. Könnte man diesen Gefallen nicht gegen das Leben einer ihrer Töchter eintauschen?“
Bei näherer Nachfrage erfuhr Hui Niang, dass Yang Qiniang ursprünglich schwere Geburten gehabt hatte und erst durch sein Rezept das restliche Gift entfernt werden konnte. Hui Niang nickte zustimmend und seufzte: „Sie hat wirklich Glück; sie ist schon so oft brenzligen Situationen entkommen. Wer weiß, vielleicht schafft sie ja tatsächlich, was sie sich vornimmt?“
„Das kann sie nicht selbst entscheiden“, sagte Quan Zhongbai nüchtern. „Selbst wenn sie es könnte, hätte sie nicht diese Macht …“
Er hielt inne, wechselte dann abrupt das Thema und sagte: „Ich habe Ihre Fähigkeiten in der Vergangenheit oft gelobt, aber Sie scheinen nie etwas zurückgewiesen zu haben. Sie misstrauen Yang Qiniang, ich aber nicht. Was, glauben Sie, beweist das? Verdient es Ihr Lob?“
Hui Niang hatte ihn noch nie so schamlos erlebt und war einen Moment lang fassungslos. Sie blickte zu Quan Zhongbai auf und sah das sanfte Lächeln in seinen Augen. „Ich … weiß nicht, könnten Sie mir ein paar Tipps geben?“, fragte sie.
Quan Zhongbai funkelte sie an, und Hui Niang musste kichern – merkte dann aber, dass sie etwas zu albern war, hörte schnell auf und versuchte, so ernst wie möglich zu klingen: „Du bist wirklich erstaunlich, okay? Ein göttlicher Arzt ist ein göttlicher Arzt, deine Fähigkeiten sind wahrlich bemerkenswert … Bist du jetzt zufrieden?“
Quan Zhongbai senkte den Kopf und küsste ihren Mundwinkel, während er weiter fragte: „Und was noch? Woran hast du in den paar Monaten deiner Abwesenheit gedacht?“
Hui Niang musste fast lachen. Sie sagte: „Ich mache mir zu viele Gedanken. Ob diesmal wohl alles glattgeht …“
Quan Zhongbai schnalzte mit der Zunge und unterbrach sie ungeduldig: „Ich meinte Sehnsucht.“