☆、297、Versteckte Geschichte
Nach Hui Niangs Versprechen würde Quan Shiyun sie nicht länger als Fremde behandeln. Natürlich würde er ihr das Siegel des Phönixfürsten nicht mehr aushändigen: Er wollte diese beiden Siegel weiterhin nutzen, um Quan Shirens Unterstützung zu gewinnen.
Dennoch gelang es ihm, Hui Niang einigen Mitgliedern der Weihrauchabteilung der Luantai-Gesellschaft in der Hauptstadt ausführlich vorzustellen, und er stellte klar, dass er sie bereits darüber informiert hatte, dass sie, falls sie etwas benötige, lediglich den Mitarbeiter der Ruiqi-Abteilung in Tonghetang bitten müsse, die Nachricht weiterzuleiten, und man sich dann selbstverständlich um alles kümmern würde.
Was Cui Zixiu betraf, einen Geheimagenten mit einer recht besonderen Identität, so wusste er wenig über die Details und Absichten der Luantai-Gesellschaft. Daher stellte Quan Shiyun die beiden nicht einander vor. Er wies lediglich auf den Mittelsmann und Huiniang hin. Auf diese Weise konnte Huiniang, falls sie etwas zu tun hatte, ihre Untergebenen direkt anweisen, Befehle zu erteilen, was wesentlich bequemer war, als Quan Shiyun wie zuvor nach allem zu fragen.
Tatsächlich besaß Hui Niang diese Macht bereits, seit sie vor einigen Jahren vom alten Clanführer das Siegel des Phönixfürsten erhalten hatte. Sie musste jahrelang Unterwürfigkeit ertragen, bevor Quan Shiyun ihr diese Gunst gewährte – und selbst das nur als Entschädigung, nachdem er einen anderen Ort gefunden hatte und Hui Niang einige Opfer gebracht hatte. Hui Niang sprach es nicht offen aus, aber insgeheim bemerkte sie gegenüber Quan Zhongbai: Jeder, der Macht besitzt, ist zwangsläufig machtgierig, und Quan Shiyun, alles andere beiseite, hat in dieser Hinsicht zweifellos das Auftreten eines Herrschers.
Nachdem Hui Niang nun an die Macht gekommen war, gab sie ihre Heuchelei auf. Angesichts ihres Status war es völlig normal, dass ein Manager der Tonghe-Halle mit ihr sprach, ohne Verdacht zu erregen. Daher dauerte es nicht lange, bis der Befehl erteilt wurde. Auch Cui Zixiu informierte Hui Niang auf anderem Wege über diese Entwicklung der Luantai-Gesellschaft.
Nachdem Hui Niang den Brief gelesen hatte, zündete sie ihn ruhig im Feuer an: Kurzfristig plane sie nicht, ihre „Beförderung“ öffentlich bekannt zu geben, daher sei es gut für Cui Zixiu, sie weiterhin ein wenig geheimnisvoll zu halten.
Nachdem der Befehl erteilt worden war, dauerte es stets eine Weile, bis eine Antwort kam. Als Quan Shiyun sich schließlich entschlossen hatte, nahm auch er Kontakt zu Quan Shiren auf; die beiden Brüder bereiteten sich auf den Angriff vor. Viele Älteste der Luantai-Gesellschaft in der Hauptstadt, darunter Qiao Shiqi vom Zweig Qinghui, begannen sich nun allmählich Sorgen um den Verbleib der Leibwächter der Familie Quan zu machen: Selbst wenn sie auf See waren, gab es Möglichkeiten, mit ihren Familien zu kommunizieren. Brieftauben waren eine Methode, jemanden eine Nachricht überbringen zu lassen eine andere, und selbst das Hinterlassen geheimer Zeichen in häufig angelaufenen Häfen würde verhindern, dass sie spurlos verschwanden.
Als Hui Niang aus Japan zurückkehrte, fragten sie alle nach ihren Erlebnissen. Hui Niang antwortete wahrheitsgemäß, da sie ohnehin nicht viel wissen konnte. Man erzählt sich, dass Quan Shimin ziemlich verärgert war, als die Nachricht den Nordosten erreichte. Er meinte, Hui Niang hätte mehr über die Flotte wissen müssen, damit sie sie bei einer Begegnung wiedererkennen würde. Doch selbst nachdem sie die Ereignisse Ende August mehrmals geschildert hatte, konnten die Clanführer ihre Besorgnis nicht verbergen und baten Hui Niang immer wieder, sich an die Details zu erinnern. Um sie zu beschwichtigen, täuschte Hui Niang Besorgnis vor.
Abgesehen von den Angelegenheiten der Luantai-Vereinigung war sie hauptsächlich mit der Leitung der Verhandlungen zwischen der Yichun-Bank und der Shengyuan-Bank beschäftigt. Aus rein geschäftlicher Sicht hatte die Shengyuan-Bank keinen Grund, sich in einen kleinlichen Streit mit Yichun zu verwickeln, da die Yichun-Bank die Möglichkeit hatte, sich von einem Marschall des Herzogspalastes Erster Klasse eskortieren zu lassen und so einen Großteil des koreanischen Schmuggelmarktes mit einem einzigen Kanonenschuss effektiv zu zerstören. Die ursprünglich strenge Politik des japanischen Shogunats, sich zu isolieren, wurde nach dem Kanonenbeschuss in der Bucht von Edo unerwartet deutlich gelockert. Obwohl die Eröffnung einer Bank innerhalb der Burg Edo noch immer ein Wunschtraum war, zeigten viele lokale Vasallenstaaten großes Interesse daran. Schließlich kreuzten viele ausländische Schiffe in der Nähe der Bucht von Edo, und die Eröffnung einer Bank würde diese Schiffe natürlich dazu bewegen, dort zu ankern. Jeder mit etwas gesundem Menschenverstand konnte die damit verbundenen Geschäftsmöglichkeiten erkennen.
Japan ist daher für die Shengyuan nun äußerst attraktiv. Selbst ohne die Unterstützung der Yichun verfügen sie über die Stärke und das Selbstvertrauen, den japanischen Markt zu erschließen; es wäre töricht, eine solche Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen. Die beiden Seiten verhandeln derzeit. Yichun erklärt unverblümt, dass die koreanische Bank der Shengyuan weitgehend an Attraktivität verloren habe und den hohen Preis nicht wert sei. Die Shengyuan entgegnet, dass die Geschäftspraktiken der Yichun unzulässig seien und der aktuelle Niedergang der koreanischen Niederlassung allein deren Schuld sei. Zwar sei Geschäft ein Geschäft, doch würden derartige Einschüchterung und Unterdrückung von Konkurrenten ihrem Ruf schwer schaden. Daher wollen sie die Kosten für die Anbahnung von Geschäftsbeziehungen mit Korea von Anfang an kalkulieren und für jede Niederlassung einen exorbitanten Preis verlangen. Darüber hinaus fordern sie Huiniang als Vermittler, damit die Shengyuan die kaiserliche Flotte nutzen und ihren Einfluss geltend machen kann.
Im Geschäftsleben werden Preise oft überhöht genannt und erst später verhandelt. Obwohl die Differenzen zwischen den Parteien beträchtlich erscheinen mögen, lässt sich meist eine Einigung erzielen. In diesem Fall jedoch agiert die Familie Qiao nicht proaktiv. Manager Li ist gerade erst in den Ruhestand gegangen, und es erscheint etwas unpassend, den neuen Manager mit der Angelegenheit zu betrauen. Hui Niang ist es zudem peinlich, die Männer der Familie Qiao, die aus dem ganzen Land angereist sind, eigens für diese Verhandlung zurückzuholen. Daher muss sie, obwohl sie nicht persönlich erscheinen kann, die Kommunikation zwischen Xiong Huang und Sheng Yuan Hao aus der Ferne steuern. Es ist ihr derzeit nicht möglich, die Hauptstadt zu verlassen und nach Chong Cui Yuan zu reisen. – Allerdings hat die junge Frau Gui momentan keine Zeit, nach Chong Cui Yuan zu reisen, um mit ihr zu sprechen; sie ist in letzter Zeit sehr beschäftigt.
Herzog Dingguos prahlerische Machtdemonstration im Japanischen Meer sorgte am Qin-Hof und unter dem einfachen Volk für großes Aufsehen. Mit Prinz Lu als Vorwand konnte er sich dem Kaiser leicht erklären, doch in den Augen der ungebildeten Gelehrten und Beamten galt sein Vorgehen als Paradebeispiel für die Unhöflichkeit und den Mangel an Strategie eines Militärs – weit entfernt von der Würde einer überlegenen Nation wie China. Es wurden verschiedene Entschuldigungen vorgebracht, und einige reichten sogar Petitionen ein, in denen sie vorschlugen, Japan als Geste der Beschwichtigung und Erziehung mit Gold- und Silberschätzen zu belohnen. Nach Herzog Dingguos Rückkehr würde sich zeigen, wie gut er seine Pflichten erfüllt hatte; sollte er keine Wiedergutmachung leisten können, würde er bestraft werden.
Vor gut hundert Jahren hatten japanische Piraten Jiangnan verwüstet, und viele erinnern sich noch heute an diesen Hass. Daher unterstützten viele die Machtdemonstration des Herzogs von Dingguo, da sie diese als notwendiges Übel betrachteten, das zwar nicht gut, aber verzeihlich war. Auch das einfache Volk brachte seine Haltung auf unmissverständliche Weise zum Ausdruck: Seit Hui Niangs Heimkehr vor gut drei Monaten wurden in Teehäusern im ganzen Land Geschichten von Helden wie Qi Jiguang, Hu Zongxian und Yu Dayou erzählt, die die japanischen Piraten vertrieben hatten. Obwohl die Erzählungen in der Antike angesiedelt waren, ähnelten die Beschreibungen der Kanonen stark der Tianwei-Kanone, und der Ahnentempel des Herzogs von Dingguo erhält nun häufig Opfergaben von Menschen anderer Familiennamen… Allein das ist schon ein bemerkenswertes Schauspiel.
Die Haltung des Kaisers war in den vergangenen Monaten uneindeutig gewesen. Für einen Beamten vom Kaliber eines Herzogs von Dingguo bedurfte es zur Klärung seiner Handlungen des Eingreifens einer hochrangigen Persönlichkeit, des Großsekretärs oder gar des Kaisers selbst. Obwohl die beiden Familien nun verfeindet waren, war der Herzog von Dingguo schließlich der Schwiegersohn von Großsekretär Yang. Großsekretär Yang konnte seinen eigenen Schwiegersohn ja schlecht stürzen, oder? Daher schwieg Großsekretär Yang bis September, als der Kaiser beiläufig ein Edikt erließ, in dem er erklärte, dass die Gewässer um die Hauptstadt aufgrund des Vorfalls in der Bucht von Edo nicht mehr friedlich seien. Mit der Öffnung der Häfen in den nördlichen Küstenstädten und der zunehmenden Anzahl von Schiffen sei ein neuer Generalgouverneur für Küstenverteidigung erforderlich, um die Küstenverteidigung zu stärken, die Marineangelegenheiten von Tianjin zu beaufsichtigen und gleichzeitig die verschiedenen Marineeinheiten in Tianjin zu befehligen. Das benötigte Silber und die Güter würden gemeinsam vom Finanzministerium und dem Kriegsministerium bereitgestellt.
Obwohl der Titel des Küstenverteidigungsgouverneurs neu war und Rang und Besoldungsstufe noch diskutiert wurden, bedeutete er doch, dass man, solange man sich nicht gegen den Kaiser auflehnte, keine allzu niedrige Position erreichen würde. Mindestens einen Beamten zweiten Ranges – und selbst das galt als zu niedrig; der Kaiser legte ausdrücklich fest, dass der Kandidat Erfahrung im Seekampf und die Fähigkeit zur Überwachung des Küstenverteidigungsbaus vorweisen musste. Diese Position war wie geschaffen für Gui Hanqin, um seinen Status zu erhöhen. Schließlich erfüllten in der gesamten Qin-Dynastie nur Xu Fengjia und Gui Hanqin diese beiden Anforderungen; alle anderen scheiterten. Obwohl der offizielle Befehl noch nicht ergangen war, herrschte in der Familie Gui bereits reges Treiben. Der zukünftige Gouverneur war mehrere Jahre lang „krank“ gewesen und erholte sich derzeit in seiner Villa; unzählige Beamtegattinnen beeilten sich, Beziehungen zu ihm aufzubauen. Sogar die Herrin von Fuyang hatte sich nach den Ehen von Gui Hanqins Kindern erkundigt: In den letzten Jahren, als sie älter geworden war und ihre Kinder und Enkelkinder herangewachsen waren, hatte sie sich mit Begeisterung der Partnersuche gewidmet. – Wenn selbst sie so war, wie konnten es dann andere sein? Die beiden jungen Mätressen der Familie Gui waren äußerst beschäftigt, sodass Frau Sun etwas Freizeit hatte. Das störte sie jedoch nicht, und sie lud Hui Niang sogar mehrmals ein, Buddha zu verehren und ihre Gelübde zu erfüllen.
Obwohl sie von der Herrin von Fuyang eine Erinnerung erhalten hatte, konnte Huiniang deren Einladung aufgrund der Angelegenheit um Xiaohan nicht ablehnen. Auch Lady Sun war eine Heldin unter den Frauen, entschlossen und effizient in ihrer Arbeit. Daher freute sich Huiniang trotz der politischen Wirren über ihren Umgang, zumindest wegen der interessanten Gespräche.
An diesem Tag unterhielt sie sich mit Quan Zhongbai über ihren Ausflug zum Dahuguo-Tempel, um Buddha zu verehren. Quan Zhongbai sagte: „Hast du den kleinen Laden in der Gasse vor dem Dahuguo-Tempel gesehen? An der Tür hängt kein Schild, nur ein staubbedecktes Holzbrett.“
Hui Niang sagte: „Wo wir gerade davon sprechen, ich finde es auch seltsam. Die Gegend um den Da Huguo Tempel ist so belebt. Wie viel Geld kann man mit einem Zimmer im Monat verdienen? Das Zimmer sieht aus, als wäre es mit Staub bedeckt. Ich frage mich, wessen Hausbesitzer bereit ist, so viel Geld dafür auszugeben.“
„Das steht im Zusammenhang mit der Familie Sun“, sagte Quan Zhongbai langsam. „Dieser Vorfall veranlasste die Familie Sun schließlich, den Plan, den Kronprinzen abzusetzen, aufzugeben… Obwohl auch dieser Prinz ein tragisches Schicksal erlitt, war er seinen beiden jüngeren Brüdern in puncto Talent weit unterlegen. Im Palastinneren konnte er nicht einmal seiner Mutter nahestehen. Die verstorbene Kaiserin war von diesem Vorfall schwer getroffen.“
Großsekretär Jiao befasste sich nicht eingehend mit den Details dieser Palastangelegenheiten; schließlich waren sie angesichts seines Alters für die Familie Jiao größtenteils bedeutungslos. Hui Niang kannte nur die groben Umrisse, verstand aber die Einzelheiten nicht. Gerade als sie Quan Zhongbai um eine Erklärung bat, kam der Verwalter der Tonghe-Halle mit Neuigkeiten. Hui Niang ging hinaus, holte einen Brief und las ihn aufmerksam. Anschließend wollte sie ihn Quan Zhongbai zeigen, doch dieser sagte: „Ich will ihn nicht sehen. Sag mir, was drinsteht.“
Kaum hatte Huiniang Quan Shiyuns volles Vertrauen gewonnen, nutzte sie die Sommerhitze und die unangenehmen Gerüche als Vorwand, um das Badezimmer renovieren zu lassen. Diese Art von Spültoilette war in der Tat sauber und praktisch, und der Lixue-Hof war der erste, der sie einsetzte; bald folgten mehrere andere Herrenhöfe diesem Beispiel. Da der Bau von Mauern auch Bauarbeiten mit sich brachte, nutzte Huiniang die Gelegenheit, die Rohrleitungen zu verlegen, um die Wohnbedingungen von Verwalter Yun und anderen wichtigen Mitgliedern der Luantai-Gesellschaft sowie angesehenen älteren Verwaltern im Herrenhaus zu verbessern. Nebenbei renovierte sie auch den Ostflügel des Lixue-Hofes – und erwähnte dabei sogar gegenüber Mama Yun: „Sonst wäre das, was Zhongbai und ich im Bett gesagt und getan haben …“
Die Beziehung zwischen Madame Yun und Verwalter Yun war nur Fassade; sie konnte solche Worte nicht ertragen und ging kleinlaut fort. Es ist unklar, wie sie Verwalter Yun die Angelegenheit erklärte, doch Quan Shiyuns Seite schien keine Einwände zu haben. Zumindest würde sich der Tumult im Ostflügel nun nicht nach außen ausbreiten, und im Palast des Herzogs gab es einen Ort, an dem sie ungestört sprechen konnten. Andernfalls hätte Hui Niang Quan Zhongbai den Inhalt dieses Briefes nicht mitteilen können; äußerlich würde er immer noch nichts wissen.
„Der Dritte Prinz hatte in letzter Zeit wirklich eine Pechsträhne“, berichtete Hui Niang Quan Zhongbai. „Bei den verschiedenen Vorfällen schienen die Krankheitsanfälle auf seinen eigenen schlechten Gesundheitszustand zurückzuführen zu sein, wie Erkältungen oder Grippe, sodass er niemandem die Schuld geben konnte. Doch der Vorfall, als er in den Taiye-Teich stürzte, war in der Tat rätselhaft. Daraufhin ergriff Konkubine Ning Maßnahmen und schickte mehrere Palastdiener, die unter Verdacht standen, fort. Auch Eunuch Lian untersuchte die Eunuchen und Mägde in der Residenz des Dritten Prinzen. – Sie haben jedoch noch immer nicht erkannt, dass auch Konkubine Xian darin verwickelt ist …“
Sie holte tief Luft und sagte: „Aufgrund dieses Vorfalls gab es im Chuxiu-Palast der Konkubine Xian tatsächlich keine ungewöhnlichen Aktivitäten. Diejenige, die gehandelt hatte, war ein Palastmädchen, das ein Zimmer am Taiye-Teich betreute. Sie war erst seit weniger als zwei Jahren im Palast. Sie war ehrlich, tollpatschig und sprach nicht viel. Danach verdächtigte sie niemand.“
Quan Zhongbai konnte nicht umhin, neugierig zu fragen: „Wenn das so ist, woher wusste Cui Zixiu das?“
Hui Niang zuckte mit den Achseln und sagte: „Niemand verdächtigte die Familie Wei wirklich. Alle dachten an die Familie Sun. Wenn sie vorsichtiger gewesen wären, hätten sie herausfinden können, dass die Eltern des Hofmädchens auf dem Bauernhof der Familie Wei arbeiteten. Die Xiangwu-Abteilung hat wahrscheinlich Spione im Shangdiansi. Sie hätten es durch einfaches Durchblättern der Akten herausfinden können. Aber ohne handfeste Beweise, wer kann schon etwas gegen die Familie Wei sagen? Sie könnten sogar Betrug fordern. Wer hätte ahnen können, dass der Dritte Prinz zu dieser Zeit zum Taiye-Teich gehen würde? Es gibt etliche Familien in der Hauptstadt, deren Töchter im Palast arbeiten. Wenn das zählt, dann ist keine Familie unschuldig.“
Nachdem dies bestätigt war, lagen die Absichten der Familie Wei und der Konkubine Xian, wie von Hui Niang vermutet, offen zutage. In jedem Fall wäre der Tod des Dritten Prinzen das Beste; sein Überleben würde die Kluft zwischen den beiden Familien nur noch vertiefen. So könnte die Familie Sun nicht so leicht zurückweichen, und die Unterstützung des Zweiten Prinzen wäre noch sicherer. Quan Zhongbai seufzte: „Konkubine Xian hat sich also doch verändert.“
Hui Niang war neugierig auf Konkubine Xian – ihr Einzug in den Palast war im Harem der Qin-Dynastie wohl der dramatischste und komplizierteste. Verglichen mit den anderen Konkubinen, zu denen sie vor ihrem Eintritt in den Palast zumindest etwas Kontakt gehabt hatte, schien Konkubine Xian von einem dünnen Schleier des Geheimnisvollen umgeben zu sein. Man kannte nur ihre Schönheit; ihr Charakter und ihre Persönlichkeit waren für die meisten schwer zu verstehen. Selbst jetzt, abgesehen von der jungen Herrin der Familie Gui, standen ihr nur sehr wenige Menschen nahe. Doch selbst wenn sie dieselbe Ansicht vertraten, schienen sie und die junge Herrin der Familie Gui kein besonders enges Verhältnis zu haben; zumindest waren sie distanzierter, als die meisten vermuten würden.
„Wenn ich Sie richtig verstehe, kennen Sie und Gemahlin Xian sich ja recht gut, nicht wahr?“ Sie warf Quan Zhongbai einen Blick zu, ein Anflug von Bitterkeit lag in ihren Augen. „Wieso scheinen Ihnen alle Adligen, die ich kenne, so nahe zu stehen?“
Quan Zhongbai lachte ebenfalls: „Das ist nicht meine Schuld. Ich habe niemanden sonst gefragt; sie waren es, die zu mir kamen, um Hilfe zu bitten.“
Er hielt einen Moment inne und sagte dann langsam: „Als Konkubine Xian noch keinen offiziellen Titel hatte, durfte sie, obwohl sie im sechsten Monat schwanger war, nur im Palast der Kaiserinwitwe leben und sich unter die Palastdiener mischen. Um ihre Identität zu verbergen, musste sie im vierten oder fünften Monat manchmal Hausarbeiten verrichten. Damals habe ich oft den Puls der Kaiserinwitwe gefühlt. Sie wusste, dass ich mich normalerweise um nichts kümmerte, und so vertraute sie mir diese Aufgabe feierlich an. Damals war sie nicht gut gelaunt und weinte oft. Einmal, als sie sah, dass niemand da war, kniete sie vor mir nieder und bat mich inständig, falls sie unglücklicherweise bei der Geburt sterben sollte, ihrem Vater bei meiner zukünftigen Reise nach Henan eine Nachricht zu überbringen.“
Als Quan Zhongbai sich an die einstige Schönheit der Konkubine Xian erinnerte, wurde seine Stimme weicher, als sie mit Tränen in den Augen flehte: „Damals wussten wir alle, dass ihr Sohn von Konkubine Shu stammte. Angesichts der üblichen Vorgehensweise der Familie Niu war zu erwarten, dass man die Wurzel des Problems beseitigen würde. Obwohl der Kaiser wütend war, als er die Wahrheit erfuhr, ignorierte er sie völlig … Sie tat mir auch sehr leid. Manchmal, wenn ich ein paar Worte mit ihr wechselte, war sie sehr dankbar. Sie erzählte mir, dass die Leute am Hof der Kaiserinwitwe ihr gegenüber nicht gerade freundlich gesinnt waren.“
Hui Niang musste lachen und sagte: „Damals hat sie natürlich ihre große Abscheu vor den Intrigen im inneren Palast zum Ausdruck gebracht, nicht wahr?“
Quan Zhongbai seufzte: „Wie sonst könnte ich solche Gefühle haben? Jetzt ist sie endlich zu der Art von Person geworden, die sie am meisten hasst.“
Er zögerte einen Moment, dann sagte er: „Eigentlich ist da noch etwas. Ich rate nur, aber ich denke, es stimmt zu 60-70 % … Bevor Konkubine Xian den Palast betrat, muss sie jemanden im Herzen gehabt haben. Sie dachte, sie würde sterben, und sprach ein paar Worte darüber. Aber ich habe es nicht ernst genommen und weiß nicht, von wem sie sprach. Es muss jedoch jemand aus dem Nordwesten gewesen sein, daran besteht kein Zweifel.“
Jeder wäre bei so einer Nachricht begeistert gewesen, und Hui Niang bildete da keine Ausnahme. Instinktiv erwog sie sogar, dies zu nutzen, um Unruhe zu stiften, verwarf den Gedanken aber schweren Herzens: Konkubine Xian war anders als sie und hatte kaum Kontakt zur Außenwelt. Diese Angelegenheit war sicherlich nicht genug, um sie zu Fall zu bringen.
Das Paar unterhielt sich angeregt, während Hui Niang Quan Zhongbai subtil nach den Geheimnissen einflussreicher Familien ausfragte, die er kannte. Jemand in seiner Position musste unzählige Geheimnisse kennen; nur gab Quan Zhongbai normalerweise einige davon nicht preis. Seinen Angaben zufolge war er in der Vergangenheit mit noch viel heikleren Angelegenheiten betraut worden, und erst als er die Nase voll hatte und seinen Status nutzte, konnten die Probleme gelöst werden. Danach hörte er absichtlich auf, Geheimnisse zu bewahren; sonst hätte er wahrscheinlich noch viel mehr gewusst.
Früher war ihr Verhältnis eher distanziert, doch nun, da sie sich nähergekommen waren, waren selbst seine sonst so verschlossenen Lippen weicher geworden. Hui Niang und er lieferten sich einen lebhaften, teils flirtenden, teils streitenden Schlagabtausch, in dessen Verlauf Hui Niang es schaffte, Quan Zhongbai einige Geheimnisse zu entlocken – darunter eines, das sie selbst noch nicht kannte: dass Gui Hanchun und die Frau des Gouverneurs, Yang Shantong, einst eine zarte Romanze gehabt hatten. Quan Zhongbai wollte nicht verraten, wie er es herausgefunden hatte, doch seinem Tonfall nach zu urteilen, war Yang Shanyu zweifellos involviert.
Obwohl die Moralvorstellungen immer lockerer werden, halten sich wohlhabende und einflussreiche Familien nach wie vor an strenge Regeln. Junge Frauen aus angesehenen Familien würden sich vor der Hochzeit nicht einmal trauen, ein paar Worte mit ihrem zukünftigen Ehemann zu wechseln. Yang Shantong hingegen hatte Liebesbeziehungen mit zwei Brüdern der Familie Gui und lebt nun friedlich mit einem Gouverneur verheiratet und harmonisch mit Gui Hanchuns Frau zusammen. Die beiden Familien teilen sich eine Residenz. Selbst Hui Niang findet ihr Leben etwas außergewöhnlich. Sie erinnert sich an Quan Zhongbais frühere Bemerkungen über sie und fragt: „Wusstest du das damals schon? Wie konntest du nur so hoch von ihr sprechen?“
„Obwohl ich sie nicht direkt darauf angesprochen habe, erwähnte Ziliang es später. Ihre Geschichte mit Gui Hanchun begann und endete in ihrer Kindheit, und sie sahen sich nie wieder. Wie können die verschwommenen Gefühle der Jugend Jahre der Trennung überstehen? Sollte man, wenn sich Gefühle ändern, noch an seinen Versprechen festhalten und plötzlich einen Fehler begehen?“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. „Ein Versprechen ist tausend Goldstücke wert, aber das gilt nicht für Herzensangelegenheiten. Sonst hätte Zhuo Wenjun ja keinen Abschiedsbrief geschrieben.“
Hui Niang wollte sagen: „Also, selbst wenn ich mich in Jiao Xun verliebe, würdest du mir keine Vorwürfe machen?“ Doch sie dachte nur darüber nach. Quan Zhongbai, der sie in Gedanken versunken sah, fragte sie: „Findest du ihr Verhalten beschämend?“
„Wie könnte ich nur so mit ihr reden?“, entgegnete Hui Niang und seufzte, während sie an Madam Sun dachte. „Sie mag zwar nicht würdevoll sein, aber sie führt jetzt ein sehr komfortables Leben. Seht euch Madam Sun an, ich kann euch versichern, dass sie sich seit ihrer Heirat nie auch nur einen Augenblick lang unwürdig verhalten hat. Aber was soll’s? Nur sie selbst kennt die Bitterkeit in ihrem Herzen. Selbst wenn sie es schließlich schafft und eine Adlige wird, wird sie nach einem solchen Leben nichts haben, worauf sie stolz sein könnte. Selbst Konkubine Xian, wurde sie nicht genauso ruiniert? Am Ende ist alles eure Schuld, ihr Männer, die ihr den Menschen Leid zufügt. Hätten Frauen viele Ehemänner, wären sie vielleicht glücklicher.“
Quan Zhongbai sagte: „Du hast gesagt, ich solle nicht zu den Männern gezählt werden – außerdem, warum nicht Monogamie? Gefühle sollten nur zwischen zwei Menschen existieren. Wenn es zu viele Menschen gibt, wird niemand glücklich sein.“
Hui Niang schmollte und sagte: „Wenn es zwischen zwei Menschen geht, musst du selbst entscheiden, genau wie Yang Shantong. Ansonsten sieh dir ihren Bruder an, seine Ehe ist nicht harmonisch. Obwohl es Monogamie ist, scheint seine Frau nicht sehr glücklich zu sein.“
„Auch er hat jemanden im Herzen …“, seufzte Quan Zhongbai. „Wie dem auch sei, die beiden kommen einfach nicht miteinander aus und können sich nicht trennen. Die Familie seiner Frau kann das nicht verkraften, wie sollen sie da von Scheidung sprechen? Andererseits haben die Familien Shi und He so ein großes Theater veranstaltet. Damals schämten sie sich so sehr, aber jetzt geht es beiden Seiten gut. Man kann nur sagen, dass jede Seite ihre Vor- und Nachteile hat.“
Hui Niang dachte darüber nach und erkannte, dass Frauen heutzutage zwar generell im Leben benachteiligt sind, aber wenn alle so wählerisch wären wie Yang Shantong, nur einen Ehemann und eine Ehefrau fürs Leben hätten und sich bei Problemen scheiden lassen müssten, würden diese gehobenen Kreise unweigerlich ins Chaos stürzen und den Eindruck erwecken, die Welt stünde kurz vor dem Zusammenbruch. Es war schwer vorstellbar, wie die Menschen in einer solchen Zeit leben würden. Daher musste sie lachen und sagte: „Ich glaube, das ist schwierig. Ich fürchte, dieser Tag wird nie kommen.“
Quan Zhongbai blieb ausweichend. „Nichts ist unmöglich auf der Welt. Schauen Sie sich die westlichen Länder an, praktizieren die nicht alle Monogamie? Auch wenn Adlige Mätressen haben können, haben Adlige doch auch Liebhaber?“
Er drehte sich um und sagte begeistert: „Eines Tages möchte ich die lokalen Sitten und Gebräuche und die Kultur selbst erleben. Kommst du dann mit?“
Obwohl Hui Niang noch nicht herausgefunden hatte, was sie wirklich wollte, war sie sich ziemlich sicher, dass sie kein großes Interesse daran hatte, Orte voller Exkremente und Urin zu besuchen. Sie lächelte und sagte: „Ich kann wohl nicht weg. Aber mal abgesehen von allem anderen, ich kann diese Bank nicht allein lassen.“