Quan Zhongbai schüttelte den Kopf, immer noch nachtragend. „Du hast es diesmal schon genug schwer gehabt. Gab es in den letzten sechs Monaten auch nur einen einzigen ruhigen Tag? Jetzt fühlst du dich krank, und deine Familie wird dir wahrscheinlich noch mehr Aufgaben aufbürden. Er hat Angst, dass du aufgibst, deshalb drängt er dich so schnell wie möglich dazu, die Führung zu übernehmen.“
Er ahnte natürlich nichts von Hui Niangs veränderter Einstellung, und so empfand er Gespräche über Angelegenheiten in Südostasien weiterhin als Belastung. Hui Niang wollte Quan Zhongbai von ihrer veränderten Denkweise erzählen, hielt den Zeitpunkt aber für unpassend. Daher wechselte sie das Thema und sagte lächelnd: „Seit meiner Rückkehr bin ich tatsächlich mit Aufgaben überhäuft, mit so vielen Dingen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Früher, als mein Großvater sein Arbeitszimmer ‚Bescheidene Behausung‘ nannte, habe ich ihn ausgelacht, weil er den Namen nicht verdiente. Aber jetzt, wo ich darüber nachdenke: Ohne die störende Musik und den Papierkram konnte der alte Mann, der täglich mit unzähligen Angelegenheiten beschäftigt war, sich nur einen halben Tag am Tag in seinem kleinen Arbeitszimmer eine Auszeit gönnen.“
„Wenn Sie sich ausruhen möchten, ist das kein Problem“, sagte Quan Zhongbai. „Diese Zeit war schon ziemlich anstrengend, daher ist es nur natürlich, dass Ihre Schwangerschaft instabil ist. Außerdem sind die Kinder ja nicht zu Hause. Warum fahren Sie nicht für mehr als zwanzig Tage in den Chongcui-Garten, um sich etwas zu erholen?“
Hui Niang lachte und sagte: „Woher wusstest du, dass ich das meinte?“
Sie konnte nicht anders, als Quan Zhongbais Arm zu ergreifen und ihren Kopf sanft daran zu lehnen. Quan Zhongbai schnippte ihr mit dem Finger gegen die Stirn und sagte: „Glaubst du etwa, ich verstehe deinen subtilen Hinweis nicht?“
Hui Niang kicherte, schloss die Augen und seufzte leise. Mit gedämpfter Stimme sagte sie: „Eigentlich habe ich in Guangzhou, Tianjin und auch auf meiner zweiten Reise nach Luzon nicht sehr gelitten. Die Familie Xu hat sich auf dem Schiff gut um mich gekümmert. Aber letztendlich geht doch nichts über Zuhause. Erst nach meiner Rückkehr in die Hauptstadt fühlte ich mich wohl, und erst dann überkam mich eine unbeschreibliche Müdigkeit und Erschöpfung.“
Welcher Erwachsene kennt das nicht? Quan Zhongbai sprach keine tröstenden Worte, sondern streckte nur die Hand aus und klopfte ihr ein paar Mal auf die Schulter. Ob er nun Zauberei angewendet hatte oder Hui Niang wirklich erschöpft war, sie schlief tatsächlich in der Kutsche ein, während er sie tätschelte.
Obwohl sie sich am liebsten zur Erholung in den Chongcui-Garten zurückgezogen hätte, war Hui Niang gerade erst zurückgekehrt und konnte nicht abreisen, ohne ihre Familie zu informieren. Die Todestage des alten Meisters und der vierten Ehefrau lagen schon lange zurück, Zi Qiaos Trauerzeit neigte sich dem Ende zu, und die dritte Konkubine wartete auf ihre Rückkehr, bevor sie heiraten konnte. Außerdem musste sie den Familien Gui und Sun, mit denen sie gute Beziehungen pflegte, einige lokale Produkte zukommen lassen. Gui Hanqin hatte sie zudem gebeten, Yang Shantong ihre Grüße auszurichten. Dies alles waren gesellschaftliche Verpflichtungen. Was ihre Familie betraf, so waren Quan Shi S in den Nordosten und Quan Shi Ren nach Guangdong zurückgekehrt. Glücklicherweise hatten die beiden Zweige der Luantai-Gesellschaft in den letzten Monaten nicht viel zu tun gehabt; abgesehen von einigen routinemäßigen Geheimdiensttätigkeiten befand sich die gesamte Organisation nach dem Putsch des Quan-Clans noch in einer Phase der Umstrukturierung. Kurzfristig musste Hui Niang keine Befehle erteilen; sie konnte in Ruhe beginnen und nach und nach ihre eigene Herrschaft etablieren. Der Herzog von Liang würde natürlich nicht mit seiner Schwiegertochter um die Macht konkurrieren. Vorerst kann er die Luantai-Gesellschaft stellvertretend für Hui Niang führen, doch Lady Quan hat in seinem Namen ausdrücklich erklärt, dass Hui Niang die Leitung der Gesellschaft übernehmen wird, sobald ihre Schwangerschaft abgeschlossen ist. Dies kann als Bestätigung und Unterstützung der Fähigkeiten ihrer Schwiegertochter durch die Familie gewertet werden. – Diese Angelegenheit wird im Stillen geregelt.
Was die Angelegenheiten vordergründig betrifft, so ist die Liste endlos und umfasst Militär, Politik und Wirtschaft, was bedeutet, dass die Beziehungen in allen drei Bereichen gepflegt werden müssen. Fang Pus Verhältnis zu Großsekretär Wang war schon immer heikel, von oberflächlicher Harmonie geprägt. Hui Niang spielte eine entscheidende Rolle bei seiner Beförderung zum Minister. Nun sind einige ehemalige Schüler und Bekannte des alten Meisters, die sich von Großsekretär Wang distanziert hatten, bereit, den Kontakt zur Familie Jiao wiederherzustellen. Liegt das an Jiao Ziqiao? Es ist ein Fall von Ausnutzung fremder Ressourcen, um sich Vorteile zu verschaffen, doch in Wirklichkeit haben sie es auf sie abgesehen. Quan Zhongbai kann in diese Angelegenheiten nicht ohne Weiteres eingreifen; selbst wenn er der Yichun-Firma helfen wollte, würde Hui Niang es nicht wagen. Obwohl diese Angelegenheiten also dringend sind, kann ihr keiner ihrer Verwandten Unterstützung bieten. Früher hatte sie es nicht so empfunden, doch jetzt, mit ihrer Schwangerschaft, fühlt sie sich überfordert und hilflos.
Zum Glück war Hui Niang als Küchenmagd aufgewachsen und an die Arbeit allein gewöhnt. Ihre verwöhnten Dienstmädchen, deren Alltag fast dem junger, wohlhabender Damen glich, waren nun in ihren besten Jahren. Die Haushaltsführung war eine gewaltige Aufgabe; Hui Niang zahlte ihnen ein Vielfaches des üblichen Gehalts einer Haushälterin. Nach Jahren dieser Arbeit wurden sie endlich sinnvoll eingesetzt. Xiong Huang kümmerte sich um die verschiedenen Angelegenheiten von Yichun; Bai Yun war für das Verfassen von Dokumenten, den Briefwechsel mit den ehemaligen Schülern des alten Meisters, um sich nach deren Wohlergehen zu erkundigen und geheimnisvolle Botschaften auszutauschen, ihnen die Entwürfe zu zeigen, sie zu überarbeiten und sie dann abzuschicken, zuständig; Manao pflegte die Beziehungen zu den Frauen des Haushalts. Da Hui Niang schwanger war und weder das Haus verlassen noch Besuche machen konnte, schickte Manao ihr alle paar Tage Geschenke, um die Verbindung aufrechtzuerhalten. Was die übrigen Angelegenheiten des Herrenhauses betraf, so übertrug Hui Niang, da es nur wenige Personen gab und der äußere Hof nicht mehr ihrer Zuständigkeit unterstand, die Angelegenheiten des inneren Hofes an Xiang Hua, die zuvor eine unbedeutende Rolle gespielt hatte und diese recht gut erledigte. Shi Ying koordinierte die Tätigkeiten der Dienstmädchen, während Shi Mo ihren Alltag überwachte und sich zudem um die nächste Generation von Dienstmädchen kümmerte. Mit der Hilfe der neuen Generation von Dienstmädchen wie Hai Lan und Bi Xi überließ Hui Niang ihnen alles Weitere und hörte nur noch Shi Yings tägliche Berichte. Nach zwei oder drei Tagen Ruhe erholte sie sich allmählich. Doch nun war ihr Hof tagsüber ständig von Dienstmädchen bevölkert, was Hui Niang lästig fand. Deshalb folgte sie einfach Yang Qiniangs Beispiel und richtete ihnen einen großen Raum als Arbeitsplatz ein. Quan Zhongbai neckte sie sogar: „Früher hast du nicht viel von Yang Qiniang gehalten, aber seit du in Guangzhou bist, hast du nichts Gutes mehr über sie gesagt, sondern warst ganz eifrig dabei, sie nachzuahmen.“
Im Vergleich zu Hui Niangs epischer Reise waren Quan Zhongbais Abenteuer nicht weniger aufregend, doch er behielt sie für sich und ließ andere im Unklaren über die damit verbundenen Strapazen und Gefahren. Nach seiner Rückkehr nach Guangzhou verlief nach außen hin alles reibungslos. Nachdem Feng Jin sich nach einer Behandlungsphase etwas erholt hatte und ihr Zustand sich leicht gebessert hatte, bestiegen sie ein Schiff zurück in die Hauptstadt. Quan Zhongbai blieb im Haus der Familie Feng, bis Feng Jins Verletzungen verheilt waren, und nahm dann sein früheres Leben wieder auf. Selbst Feng Jin wusste nicht, dass Quan Zhongbai ihm die Rückreise in die Hauptstadt erlaubt hatte, da er annahm, dass sie höchstwahrscheinlich an dem anhaltenden hohen Fieber gestorben war oder, selbst wenn sie überlebt hatte, nach der Genesung möglicherweise geistig beeinträchtigt gewesen wäre. In dieser Situation hätte ein Verbleib in Guangzhou oder die Rückkehr in die Hauptstadt ihre Behandlung nicht wesentlich beeinträchtigt. Er wollte, dass Feng Jin in die Hauptstadt zurückkehrt, solange sie noch bei klarem Verstand ist, damit sie letzte Vorkehrungen für ihre Familie treffen und friedlich sterben kann.
Wie er gerettet wurde und in seinen jetzigen Zustand gelangte, war eine Geschichte voller Wendungen, die ein ganzes Buch füllen könnte. Quan Zhongbai erklärte es Huiniang kurz, und sie verstand sofort, warum der Kaiser so sehr mit dieser Angelegenheit beschäftigt war. Erst etwa einen halben Monat nach ihrer Rückkehr in die Hauptstadt hatte sich Feng Jin vollständig erholt und seine Amtsgeschäfte wieder aufgenommen… Der Kaiser war immer noch etwas überwältigt.
„Als Ziliang dort ankam, war er deswegen in furchtbarer Stimmung.“ Quan Zhongbai saß im Schneidersitz am Kang-Tisch und schälte Walnüsse. „Ein Mann seines Standes und seiner Stellung – wer in seinem Umfeld hat keine Ansprüche an ihn? Selbst die wenigen, die ihm im Harem nahestehen konnten, sind jetzt schwer zu erreichen, vom Hof ganz zu schweigen. Zwischen dem Kaiser und seinen Ministern ist nur noch Sex möglich; selbst ein wenig Zuneigung ist selten. Wie viele Menschen verlangen wirklich nichts von ihm und schätzen ihn nur als Person?“
Hui Niang schloss die Augen halb, zupfte gedankenverloren an den zerbrochenen Walnüssen herum und steckte sie sich in den Mund. „Die Salz-und-Pfeffer-Walnüsse aus Lin’an sind immer noch die besten … Eigentlich ist es schwer zu sagen, ob Feng Zixiu und Yang Ziliang ihn wirklich nur als Person schätzen.“
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Zumindest gibt es nicht viele Menschen, denen er vertrauen kann. Seine Kindheitsfreunde, denen er tief vertraut, waren in den letzten Jahren alle auf Dienstreise. Li Sheng ist im Palast und seit vielen Jahren krank. Wenn er deswegen allmählich verwirrt und impulsiv würde, wäre das eine Sache. Aber sein Verstand ist immer so scharf, und er sieht die Dinge immer so klar. Manchmal ist es nicht gut, die Dinge zu klar zu sehen. Zumindest fällt es ihm schwer, glücklich zu sein. Zi Liangs plötzlicher Tod war ein vielschichtiger Schlag für ihn. Ich will nicht auf die politischen Aspekte eingehen, aber der Schlag für seinen psychischen Zustand war der verheerendste. Zu dieser Zeit war auch Feng Zixius Zustand nicht gut … Seufz, Li Sheng hatte lange kein Blut mehr gehustet, aber an diesem Tag war sein Schleim verfärbt. Als ich ihm Medizin verschrieb, fragte er mich, was er denn gewonnen habe.“ Sein Leben. Obwohl er die ganze Welt besaß und ein weiser Herrscher zu sein schien, fühlte er sich stets leer. Selbst wenn er am nächsten Tag stürbe, wie viele Menschen würden wirklich um ihn trauern?
Hui Niangs Hand erstarrte. Sie dachte einen Moment nach, seufzte leise und sagte mit gedämpfter Stimme: „Er ist ein weiser Herrscher, doch das Volk erkennt seine Güte noch nicht wirklich. Niemand hat Zeit, seine Klugheit zu preisen, und Li Sheng scheint sich auch nicht sonderlich darum zu kümmern. Er hat einfach Pech gehabt, sich mit dieser Krankheit anzustecken. Je wertvoller ihm jemand ist, desto weiter muss er sich entfernen und schafft so eine Distanz zwischen sich und der Welt. Außer Feng Zixiu, wer sonst kann ihm so treu zur Seite stehen?“
Quan Zhongbai klatschte in die Hände, fegte die Walnussschalen vom Tisch und seufzte: „Wer sagt denn, dass es nicht stimmt? Der Kaiser hat viele Sorgen. – War dir in den letzten Tagen schwindelig? Wenn man die Schwangerschaftsverläufe deiner ersten beiden Kinder betrachtet, müsstest du jetzt, etwa im dritten oder vierten Monat, eine leichte Blutstauung haben.“
„Es ist seltsam“, sagte Hui Niang und wurde hellhörig. „Als ich mit Wai Ge schwanger war, war es so anstrengend, aber diesmal habe ich überhaupt keine Beschwerden. Wissen Sie, obwohl ich vorher so erschöpft war, fühlte ich mich nicht müde. Jetzt ist es, als hätte ich ein Stärkungsmittel genommen. Ich fühle mich nicht nur überhaupt nicht unwohl, sondern bin auch viel energiegeladener als zuvor. Dieses Kind scheint mich viel mehr zu lieben als die beiden kleinen Rabauken.“
Quan Zhongbai lächelte und sagte: „Ja, man kann an Ihrem Puls sehen, dass es Ihnen diesmal besser geht als zuvor. Vielleicht liegt es daran, dass Sie viel gereist sind und das Ihre körperliche Verfassung gestärkt hat.“
Er warf Huiniang einen Blick zu und sagte: „Trotzdem solltest du es ruhig angehen lassen. Es macht ohnehin keinen Unterschied, ob du dir ein oder zwei Monate Auszeit nimmst. Konzentriere dich während deiner Schwangerschaft darauf, wieder gesund zu werden, danach kannst du dich wieder etwas mehr beschäftigen. Nach der Geburt kannst du dich so viel beschäftigen, wie du willst, ich werde mich nicht einmischen.“
Hui Niang verzog das Gesicht und sagte: „Ich weiß, du scheinst mit jeder Schwangerschaft ängstlicher zu werden.“
Quan Zhongbai lachte: „Du wirst immer mutiger. Als du mit Wai-ge schwanger warst, hattest du solche Angst, ständig Todesangst. Jetzt benimmst du dich wie eine Tigerin, bringst deine Jungen zur Welt, als wäre es das Normalste der Welt.“
Hui Niang warf Quan Zhongbai einen finsteren Blick zu, bevor sie ihn davonkommen ließ. Sie streckte sich, rieb sich den Bauch und sagte: „Lass uns noch ein paar Walnüsse schälen … Übrigens, hält die Familie Yang eine Gedenkfeier zum 47. Tag ab?“
Nach einem Todesfall werden über mehrere siebentägige Zeiträume bis zum 49. Tag nach dem Tod Rituale abgehalten. Gemäß den heutigen Bräuchen nehmen Verwandte und Freunde jedoch nur am ersten, fünften und 49. Tag teil. Die Familie Yang scheint bisher alle sieben Tage eine große Zeremonie abzuhalten; abgesehen von den Kosten ist ihr Engagement wirklich bewundernswert. Hui Niang hat selbst zwei Beerdigungen organisiert und kennt sich bestens damit aus. Jede große Zeremonie erfordert viel Aufwand von der Familie, und über 49 Tage kann das die Angehörigen bis zur Erschöpfung auslaugen. Sie hatte Yang Shantong beiläufig über die Angelegenheiten ihrer Familie sprechen hören und vermutete, dass es die Idee ihrer Mutter war.
Quan Zhongbai und Yang Shanyu waren gute Freunde, daher ging er selbstverständlich immer dann hin, wenn es etwas zu tun gab. Er nickte und sagte: „Ich werde auch hingehen und Weihrauch opfern.“
Da fiel es Hui Niang wieder ein und sie sagte: „Ach ja, wie kann jemand so plötzlich sterben? Gibt es da eine Geschichte? Ich habe dich das noch nicht erwähnen hören. Du hast ihn doch behandelt, oder? Gab es irgendwelche Anzeichen, bevor er starb?“
„Es ging alles sehr schnell.“ Quan Zhongbai seufzte leise. „Ich hatte noch kurz zuvor gehört, dass es ihm gut ging, aber bevor er abends ins Bett ging, klagte er über Schwindel, und dann blutete er plötzlich aus allen sieben Körperöffnungen, bekam keine Luft mehr und brach im Bett zusammen. Als ich dort ankam, war er schon tot.“
Er blickte auf Hui Niangs Bauch und seufzte dann: „Egal, dieses Kind hat Berge von Leichen und Meere von Blut gesehen; es gibt keinen Grund, es jetzt zu verbergen, es ist nur gespielt … Die Familie Yang und Li Sheng vermuten beide, dass ihn jemand ermordet hat, aber sie wissen nicht, wer. Also kontaktierte Li Sheng seinen Cousin in der Hauptstadt und bat mich, hinzufahren und den Gerichtsmediziner bei der Untersuchung der Leiche anzuleiten. Ich zögerte nicht lange und ging direkt zu ihm … Genau wie ich vermutet hatte, war sein Gehirn mit Blut bedeckt, sogar die Knochen …“
Da Hui Niang ihn nicht ganz verstand, sagte Quan Zhongbai: „Hast du schon mal Schweinehirn gegessen? Normalerweise ist da kein Blut im Gehirn. Man kann es einfach rausnehmen und wegspülen, nicht wahr? Normalerweise haben Menschen, die an Altersschwäche oder schweren Krankheiten sterben, selten Hirnblutungen. Sein Gehirn blutete jedoch furchtbar … Als wir ihn öffneten, waren seine inneren Organe sauber und wiesen keine Anzeichen von Verwesung auf. Sofern kein Gift direkt in sein Gehirn gelangt war, handelte es sich nicht um eine Vergiftung; es war lediglich ein Wiederaufflammen seiner alten Krankheit. Betrachtet man es so, ist alles in Ordnung und es gibt keinen Grund zum Verdacht. Die Familie Yang und Li Sheng sind von meinen Ausführungen überzeugt.“
Auch Hui Niang bewunderte Quan Zhongbai. Sie nickte und seufzte: „Man könnte sagen, man konzentriert sich auf Nebensächlichkeiten und lässt die wichtigen Dinge außer Acht. Hätte er besser auf sich geachtet, wie viele Errungenschaften hätte er in seinem Leben noch erzielen können? Im Moment ist es nur eine einzige Himmelsmachtkanone. Seine Legende endet hier …“
Quan Zhongbai schüttelte den Kopf und antwortete nicht. Huiniang sah, dass er etwas zu sagen hatte und wollte ihn gerade genauer befragen, als ihr plötzlich etwas einfiel. Sie rief jemanden herbei und fragte: „Ist eigentlich der Brief aus Shandong angekommen? Wenn ja, bringen Sie ihn mir bitte.“
Schon bald brachte das Dienstmädchen den Brief für heute. Hui Niang öffnete den von Wen Niang geschriebenen Brief und lächelte Quan Zhongbai an: „Ich hatte mir schon gedacht, dass er in den nächsten Tagen ankommen würde …“
Quan Zhongbai sagte: „Was, du machst dir solche Sorgen um deine Schwester? Ich habe sie in den letzten Tagen immer wieder gefragt, ob ihr etwas Dringendes zugestoßen sei.“
Während Hui Niang sprach, überflog sie schnell Wen Niangs Brief. Ihre Stirn runzelte sich leicht, und sie sagte beiläufig: „Nein, im Brief steht, alles sei in Ordnung. Ich habe nur das Gefühl, dass etwas nicht stimmt …“