Er war in Guangdong gewesen und hatte dort längere Zeit verbracht, daher war er natürlich tief beeindruckt von diesem weißen Giftpilz; sonst hätte er nicht gezielt Bauern aus Guangdong in die Hauptstadt gebeten. Dann sagte er zu dem Eunuchen: „Jedes Jahr um diese Zeit gibt es in Guangdong diese Art von frischem Pilz. Er sieht fast genauso aus wie gewöhnliche Austernpilze und ähnelt sehr frischen Champignons – Moment mal, die beiden haben unterschiedliche Ursprünge; daran habe ich vorher nie gedacht. Dieser Giftpilz ist sehr schwer zu erkennen; außer extrem erfahrenen Einheimischen kann ihn fast niemand von gewöhnlichen Pilzen unterscheiden. Laut den Einheimischen führt der Verzehr unweigerlich zum Tod, ohne Heilung. Die Einheimischen nennen ihn den „Kehlkopfverschlusspilz“. Das ist jedoch nur ein lokaler Name; diese Onkel haben wahrscheinlich noch nie davon gehört.“
Mehrere alte Bauern, die kaum Mandarin verstanden, brachten nur ein einfaches, ehrliches Lächeln zustande, als sie den Eunuchen bemerkten. Der Eunuch runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach und fragte dann Quan Zhongbai: „Wie lange sind diese frischen Pilze haltbar?“
Quan Zhongbai sagte: „Woher soll ich das wissen? Diese Pilzart ist so giftig, dass sie niemand absichtlich anbauen würde. Und wenn man sie nicht anbaut, woher soll man ihre Eigenschaften kennen? Außerdem ist sie so unscheinbar. Solange niemand daran stirbt, wer würde schon wissen, dass es sich um diese Pilzart handelt? Ich denke, es wäre ziemlich schwierig, Samen zu gewinnen. Und frische Pilze werden direkt nach dem Pflücken gegessen; manche verfaulen schon am zweiten oder dritten Tag. Ich weiß nicht, ob man sie von Guangdong nach Peking transportieren kann, ohne dass sie verfaulen.“
Er sagte die absolute Wahrheit, und selbst der Eunuch konnte nur zustimmend nicken. Mehrere alte Bauern, die es verstanden, stimmten ebenfalls zu: „Wer kann diese Pilze schon anbauen? Die graben sie doch alle nur aus.“
Wie lange es haltbar sei, konnten sie natürlich nicht beantworten. Alle sagten, dass sie alle Exemplare, die sie identifizieren konnten, vergruben, um zu verhindern, dass jemand es versehentlich aß und eine Tragödie auslöste. Nur einer sagte: „Einmal habe ich ein Stück, etwa ein halbes Pfund, ebenfalls vergraben. Einen halben Monat später hörte ich, dass eine Kuh im Dorf gestorben war. Nach einigem Nachfragen erfuhr ich, dass sie auf jenem Hang gegrast hatte.“
Demnach sollten sie in Erde mindestens einen halben Monat lang frisch bleiben. Selbst nachdem der Eunuch weitere, detailliertere Fragen gestellt hatte, äußerte er keine eigene Meinung und ging auch nicht näher auf Quan Zhongbais Anliegen ein. Stattdessen forderte er die alten Bauern auf, die Pilze sorgfältig zu unterscheiden und die giftigen auszusortieren.
Als Quan Zhongbai dies sah, stand er auf, um zu gehen, und selbst der Eunuch hielt ihn nicht auf. Quan Zhongbai bemerkte, dass der Eunuch in Gedanken versunken schien, und auch er selbst hatte einige Sorgen. Als er in sein Zimmer zurückkehrte und feststellte, dass Huiniang nicht da war, setzte er sich im Schneidersitz hin und sinnierte. Nach einer Weile kam Huiniang zurück und lachte, als er ihn so sah: „Warum tust du so, als würdest du meditieren?“
Quan Zhongbai sagte: „Der Tod des zweiten Prinzen wird vielleicht nie aufgeklärt werden.“
Seine Worte ließen Hui Niangs Lächeln verstummen. Sie hob die Augenbrauen, lehnte sich gegen das Bett und sagte: „Was, die Hinweise wurden plötzlich klar, sobald die Leute aus Guangdong ankamen?“
„So schlimm ist es nicht.“ Quan Zhongbai erklärte kurz die Situation. „Mir fiel auf, dass selbst der Eunuch damals etwas beunruhigt wirkte, aber er ließ es sich nicht anmerken …“
Bevor er ausreden konnte, runzelte Hui Niang die Stirn und murmelte: „Diese Person muss zumindest aus dem Nordwesten stammen, frische Pilze gegessen und lange in Guangzhou gelebt haben. Er muss von diesem weißen Giftpilz gehört oder ihn sogar selbst gesehen haben, um die Ähnlichkeiten zwischen ihnen zu bemerken.“
Allein diese Bedingung reicht aus, um eine Reihe potenzieller Mörder auszuschließen. Quan Zhongbai fügte hinzu: „Zumindest muss diese Person über einen gewissen Einfluss in Guangzhou verfügen, um unbemerkt eine große Menge weißer Giftpilze sammeln und diese innerhalb der vorgegebenen Frist transportieren zu können, um sie den Pilzen beizumischen …“
Dadurch verringert sich die Anzahl der Kandidaten auf eine sehr kleine Zahl. Ohne Quan Zhongbais Aufforderung fragte Hui Niang erneut: „Sie meinen das Schnellschiff von Guangzhou nach Peking …“
Dieses schnelle Schiff transportiert militärische Geheimdienstinformationen der Marine von Guangdong. Wer ist der Chef der Marine? Ist es nicht niemand anderes als Xu Fengjia, der Onkel des dritten Prinzen?
Das Paar wechselte einen Blick, beide spürten den Schock in den Augen des anderen. Unabhängig davon, ob die Familie Xu verantwortlich war, wenn selbst der Eunuch die Wahrheit berichtet hatte, wie konnte der Kaiser solche Dinge nicht in Betracht gezogen haben? Wenn etwas schiefging, würde das Misstrauen zwischen Xu Fengjia und dem Kaiser sofort wachsen…
Kämpfe auf allen Seiten
Zu allem Übel geschah dies in einer so turbulenten Zeit. Hätte Hui Niang nicht gewusst, dass die Luantai-Gesellschaft in dieser Angelegenheit völlig unschuldig war, hätte sie sie für deren Urheber gehalten. Dieser Schachzug war raffiniert und hinterhältig zugleich und nutzte die Misstrauensnatur des Kaisers geschickt aus. Kein Wunder, dass Quan Zhongbai sagte, selbst die Eunuchen würden es nicht melden; angesichts seiner engen Beziehung zu Yang Qiniang stand er in dieser Angelegenheit wohl eindeutig auf der Seite der Familie Xu.
„Voreingenommen zu sein ist das eine, die Arbeit zu erledigen etwas ganz anderes.“ Sie dachte einen Moment nach und sagte: „Bei so viel Aufhebens und all den Leuten, die zurückgebracht wurden, werden wir untersucht, wenn wir nicht die Wahrheit berichten. Die Familie Xu zu decken, würde den Verdacht nur verstärken. Selbst die Eunuchen werden es höchstwahrscheinlich von sich aus melden.“
Als sie sah, wie Quan Zhongbai die Lippen hob, nickte sie und sagte: „Ich weiß. Selbst die Eunuchen werden versuchen, uns zu informieren, aber wir müssen Yang Qiniang trotzdem über diese Angelegenheit in Kenntnis setzen, sonst werden wir beschuldigt.“
Unerwarteterweise war Quan Zhongbai ihr diesmal voraus. Er nickte und erinnerte Hui Niang: „Solltest du neben Yang Qiniang nicht auch ein paar Informationen über die Familie Gui durchsickern lassen? Apropos, das Ehepaar Gui, das aus dem Nordwesten stammt und schon lange in Guangzhou lebt, sind die nicht völlig unschuldig? Selbst Gui Hanqin ist jetzt im Süden. Wenn wir schon von Verdacht sprechen, können auch sie sich dem nicht entziehen.“
Hui Niang erschrak und erinnerte sich sofort an Yang Shantongs Verhalten an jenem Tag: Endlich verstand sie die Bedeutung von Quan Zhongbais Gesichtsausdruck. – Gui Shaos Frau verhielt sich gewöhnlich so, als kümmere sie sich nur um ihre eigene Familie und sei allem anderen gleichgültig. Ohne ihren Mann hätte Hui Niang nie gedacht, dass sie den Mut aufbringen würde, den Zweiten Prinzen direkt zu vergiften. Sie hatte sich geirrt; erst nach Quan Zhongbais Bemerkung wurde ihr klar, dass Yang Shantong tatsächlich ein solches Motiv hatte.
Auch Yang Qiniang besaß diese Macht, doch ihr Nachteil gegenüber der Familie Gui bestand darin, dass sie beträchtlichen Einfluss in der Hauptstadt hatte und vermutlich die Versorgung der kaiserlichen Küche mit Zutaten kontrollieren konnte. Die Familie Gui hingegen hatte nur wenige Verwandte am Hof und galt in der Hauptstadt im Grunde als Außenseiter. Was die Motive betrifft, so könnte man annehmen, dass Yang Qiniang als Mitglied der Neuen Partei ähnliche Beweggründe hatte, doch aufgrund von Hui Niangs Kenntnis von ihr war es unwahrscheinlich, dass sie diesen Zeitpunkt für ihren Angriff wählen würde.
Sie sammelte ihre Gedanken und sagte entschieden: „Es lohnt sich nicht, sich weiter in diese Angelegenheit zu verwickeln. Belassen wir es dabei. Nachdem wir den Brief abgeschickt haben, lassen wir es gut sein. Dies ist anders als andere Angelegenheiten. Wenn es ans Licht kommt, führt das zur Beschlagnahmung von Eigentum und zur Auslöschung des gesamten Clans. Ohne stichhaltige Beweise bringt eine übereilte Untersuchung nur Ärger.“
Quan Zhongbai nickte leicht und sagte: „Ja. Machen wir es so. Sobald wir unseren Teil erledigt haben, belassen wir es dabei. Die Angelegenheit ist zu kompliziert. Wer weiß, ob nicht jemand innerhalb der Neuen Partei die Fäden zieht? Mit dem Tod des Zweiten Prinzen steht nun der Dritte Prinz im Rampenlicht. Großsekretär Yang könnte sich zurückziehen, um seinen Enkel zu unterstützen. In diesem Fall könnte sein Nachfolger an Einfluss gewinnen. Er stammt aus dem Nordwesten, hat im Süden Macht erlangt und verfügt über viele Beamte mit ähnlichem Hintergrund. Wer weiß, wer die nötigen Fähigkeiten besitzt? Es gibt zu viele Dinge, die im Verborgenen vor sich gehen. Nachdem du den Brief überbracht hast, gehen wir zum Chongcui-Garten.“
Der Besuch im Chongcui-Garten war ein klares Signal der Familie Quan: Sie beschlossen, strikt neutral zu bleiben und in dieser Angelegenheit keine Partei zu ergreifen. Auch Hui Niang hätte diese Haltung eingenommen; sie hatte nur nicht erwartet, dass Quan Zhongbai so schnell entscheiden würde: Obwohl er Politik verabscheute, war er darin durchaus talentiert. Trotz ihrer Verbindungen zu Yang Qiniang und Yang Shantong war in diesem potenziell weltbewegenden Fall eine einzige Information alles, was sie tun konnten. Die Beziehungen zwischen mächtigen Familien sind manchmal alles andere als einfach.
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Da sie sich heraushalten wollten und die Zeit drängte, wechselten Hui Niang und Quan Shiyun ein paar Worte, schickten eine Nachricht, und dann kehrten Hui Niang und Quan Zhongbai in den Chongcui-Garten zurück. Da sich ohnehin alle Kinder dort aufhielten, reisten sie mit leichtem Gepäck und eilten davon. Sogar Madam Quan und die Großmutter wurden in den Chongcui-Garten gebracht, sodass die Residenz des Herzogs Liangguo in der Hauptstadt praktisch menschenleer war. – Es war eine perfekt getimte Vermeidung. Quan Shiyuns Bericht zufolge wurde die Residenz des Herzogs Liangguo wenige Tage später mit Visitenkarten überschwemmt: Jeder kannte Quan Zhongbais Rolle in dem Fall und jeder wollte Insiderinformationen. Da Quan Zhongbai sich weigerte, Besucher im Chongcui-Garten zu empfangen, versuchten diese, die Verwalter zu erreichen, und selbst einflussreiche Personen wurden unerbittlich bedrängt.
Da sich der Chongcui-Garten jedoch in einem abgelegenen Vorort der Hauptstadt befand und sein Tor weit von Haus Nr. 1 Jia entfernt lag, konnte niemand das Paar stören. Täglich kam jemand mit Neuigkeiten aus der Hauptstadt, und Hui Niangs offizielle Pflichten waren in den Garten verlegt worden. Selbst Quan Shiyun hielt die Unruhe nicht mehr aus und folgte ihnen in den Chongcui-Garten, wo er im äußeren Hof das Schauspiel beobachtete: Da der Dritte Prinz nun wohl zusammen mit dem Zweiten Prinzen fallen würde, freute er sich nicht insgeheim darüber? Hätte die Luantai-Gesellschaft nicht die Mittel gehabt, die Beamten zu kontrollieren, hätte sie nach dem Vorfall wahrscheinlich schon alles darangesetzt, die Situation weiter anzuheizen.
Da sie zur Neutralität verpflichtet waren, erkundigten sich weder Quan Zhongbai noch Huiniang aktiv nach den internen Vorgängen. Aus den offiziellen Berichten ging nicht hervor, ob selbst die Eunuchen dem Kaiser wahrheitsgemäß über den Stand der Dinge berichteten. Jedenfalls kämpfte Xu Fengjia weiterhin erfolgreich im Hintergrund, und der Kaiser schwieg und verfolgte sogar den Plan, den Zweiten Prinzen fortzuschicken, als sei dieser jung gestorben. Anschließend schickte er Konkubine Niu unter dem Vorwand tiefer Trauer und schlechten Gesundheitszustands zur Meditation in den Da-Baoguo-Tempel, ohne den Tod des Zweiten Prinzen zu erwähnen. Das einzig leicht Unerwartete war, dass er den noch jungen Fünften Prinzen zur Erziehung in den Palast von Konkubine Ning schickte.
339. Die Mauer stürzte ein.
Quan Zhongbai hatte Konkubine Niu persönlich getroffen, und für Außenstehende war ihr strategischer Rückzug geradezu brillant. Obwohl sich der Fünfte Prinz bereits im Da-Baoguo-Tempel befand, war seine Sicherheit im Palast gewährleistet. Um es deutlich zu sagen: Selbst wenn der Fünfte Prinz nicht zu retten war, würde zumindest der Dritte Prinz mit ihm fallen. Die Yang-Familie konnte ihre Arroganz nicht länger aufrechterhalten, oder? Da die alte Partei einen schweren Schlag erlitten hatte, brachte dieser Schritt die neue Partei zumindest in eine schwierige Lage.
Mit dieser Entwicklung und dem Abschluss der Beisetzung des Zweiten Prinzen legte sich die angespannte Atmosphäre in der Hauptstadt allmählich: Die Untersuchung war abgeschlossen, Stille kehrte ein, er wurde beerdigt und der Palast verlegt. Für den Hof bedeutete dies zweifellos, dass der Tod des Zweiten Prinzen nicht besonders dramatisch gewesen war; es war vielleicht einfach ein Unglück. Zumindest hatten selbst die Eunuchen nichts aufgedeckt. Daher kehrte alles zur Normalität zurück. Die Neue Partei hielt sich bedeckt, und die Alte Partei wagte es nicht, leichtfertig die Ernennung eines Thronfolgers vorzuschlagen. Schließlich war das Verhältnis zwischen dem Kaiser und Premierminister Yang noch relativ gut. Wenn der Kaiser Premierminister Yang tatsächlich vertraute und gleichzeitig seinen Enkel zum Thronfolger ernennen und Yang im Amt belassen konnte, dann würde die Alte Partei einen schweren Verlust erleiden.
Während der Krieg im Nordwesten eskalierte und die Lage im Südosten sich weiter zuspitzte, hatten diese Beamten endlich dringlichere Angelegenheiten zu erledigen. Obwohl Luzon ein fruchtbares Land war, das mehrere Ernten im Jahr ermöglichte, erforderte der Rücktransport des Reises ins Land und noch weiter in den Nordwesten sorgfältige Überlegungen. Es mangelte nicht an potenziellen Gewinnen, und die alten und neuen Fraktionen würden sich zwangsläufig in heftige Verhandlungen über die möglichen Vorteile verwickeln. Was die ausländischen Gesandten betraf, so schienen sie, da der Kaiser so lange geschwiegen hatte, von allen vergessen worden zu sein. Großsekretär Yang hatte sie nicht beachtet, und Großsekretär Wang würde es sicherlich auch nicht tun.
In dieser angespannten und heiklen Lage zog es Quan Zhongbai vor, zwischen der Hauptstadt und dem Chongcui-Garten hin und her zu reisen, anstatt in die Residenz des Herzogs Liangguo zurückzukehren. Er stellte sogar seine üblichen kostenlosen Sprechstunden vollständig ein. Alle verstanden seine Absicht und luden ihn nicht ein, aus Furcht, er könnte ablehnen und die Beziehungen belasten. So konnte die Familie, obwohl die Außenwelt turbulent und unruhig war, das Geschehen im Chongcui-Garten in Ruhe verfolgen. Huiniang, der als Vermittler fungierte, hielt die Palastspione der Xiangwu-Abteilung von überstürzten Aktionen ab und achtete noch genauer auf die Nachrichten aus dem Nordwesten.
Da es noch nicht Herbst war, die Zeit für die Jahresabschlüsse, gab es bei der Yichun Company außer den üblichen Angelegenheiten nicht viel, was Huiniangs persönliches Engagement erforderte. Sie hatte viel Freizeit, las Kriegsberichte aus dem Nordwesten, unterhielt sich lachend mit ihren Söhnen und spazierte mit Quan Zhongbai im Garten, wobei sie in Erinnerungen schwelgten. Das Leben war sehr angenehm. Doch Wai-ge wollte Xu Sanrou immer wieder einladen, und nach mehreren höflichen Absagen musste Huiniang ihm schließlich erklären, dass der Status der Familie Xu derzeit heikel sei und es nicht ratsam sei, zu viel Kontakt zur Familie Quan zu pflegen.
Was für ein Mensch ist Wai Ge? Nach einigem Nachforschen verstand er endlich die politische Lage. In seinem Alter besaß er ein beachtliches Weltverständnis und war sich der misslichen Lage der Familie Xu durchaus bewusst. Er schwieg lange und gab sein Drängen auf, Xu Sanrou zu sehen. Allerdings war er merklich stiller als sonst.
Zwei Monate sind wie im Flug vergangen, und das beherrschende Thema in der Hauptstadt ist nicht länger der Tod des Zweiten Prinzen: Diesmal sind die Verluste an der Nordwestfront höher als erwartet. Ohne die üppigen Finanzen des Qin-Staates und die kürzliche Eroberung Luzons, einer natürlichen Kornkammer, als Kolonie, hätten die Getreidespeicher und die Staatskasse den Krieg wohl nicht hätten finanzieren können. Marschall Gui errichtet wie zuvor eine Verteidigungslinie am Hejia-Berg, um Luo Chuns Vormarsch nach Süden zu stoppen. Doch diesmal sind sie bis an die Zähne bewaffnet, mit noch mehr Feuerwaffen als vor zehn Jahren. Zudem sind ihre Feuerwaffen laut Berichten fortschrittlicher als die der Qin-Armee und verfügen über größere Reichweite und höhere Sprengkraft. Die Handelsrouten, die nach dem letzten Nordwestkrieg endlich aufgeblüht waren, scheinen nun aufgrund des langwierigen Konflikts erneut zu leiden.
Was die Opiumangelegenheit betraf, so würde der Herzog von Liang die Berichterstattung übernehmen. Es war zwar eine Kleinigkeit, aber dennoch eine Ehre, und da der Herzog von Liang ohnehin im Nordwesten weilte, dachte er, er könne sich ja etwas Anerkennung verdienen. Hui Niang war nun wieder in ihr altes Leben vor Yun Yings Heirat zurückgefunden. Alles wurde von anderen erledigt; sie musste sich nur noch um diese Leute kümmern. Da alle gesellschaftlichen Verpflichtungen abgesagt waren, hatte sie viel mehr Freizeit für ihre Familie. Auch Wen Niang war fröhlicher als zuvor und verbrachte ihre Freizeit mit Madam Quan und der Großmutter. Die beiden Ältesten erwähnten die Vergangenheit mit keinem Wort. Selbst Quan Shiyun sagte, nachdem er davon erfahren hatte, nur: „Die Familie Wang weiß nicht, was gut für sie ist; sie werden ihre Lektion noch lernen.“
Derzeit festigen die mächtigen Clans Nordostchinas ihre Macht. Nachdem ihre Privatarmeen fast vollständig vernichtet wurden, ermutigt Quan Shiyun seine Clanmitglieder, in Baishan Waren zu produzieren und ihre Geschäfte zu führen, um zumindest ihre Hochburg zu stabilisieren. Einige Clanmitglieder, die ursprünglich am Rande von Baishan lebten, kehren nun ins Fenglou-Tal zurück oder verlassen es. Obwohl diese Aufgaben trivial und mühsam sind, bieten sie eine gute Gelegenheit, die Gunst der Bevölkerung zu gewinnen. Nachdem er über einen Monat in der Hauptstadt verbracht und diese Entwicklung beobachtet hat, ist Quan Shiyun sehr zufrieden und kehrt in den Nordosten zurück. Er verlässt Huiniang mit nichts weiter als dem Motto: „Abwarten und sehen.“
Nach einer Phase der Muße hatte auch Quan Zhongbai frei, und Huiniang nutzte die Gelegenheit, sich so gut wie möglich zu vergnügen. An gewöhnlichen Tagen hütete sie oft mit Quan Zhongbai die Pferde. Nur zum Geburtstag von Konkubine De reiste sie widerwillig in die Hauptstadt: Obwohl der Zweite Prinz erst vor kurzem verstorben war, zählte er immer noch zu den Vier Konkubinen. An De's Geburtstag mussten die adligen Damen ihr unbedingt ihre Aufwartung machen, und ihre Familienmitglieder konnten es sich nicht entgehen lassen, zu erscheinen und sich unter die Gäste zu mischen.
Nach Tingniangs Beförderung musste sie jedes Jahr am Hof erscheinen, um zu ihrem Geburtstag zu gratulieren. Da ihr Rang nicht hoch war, weigerten sich einige adlige Damen zu kommen, und sie konnte leicht Krankheit vortäuschen, ohne dass es jemand ernst nahm. Huiniang war an den Anblick von höchstens zwanzig oder dreißig Personen gewöhnt, doch als sie dieses Jahr den Palast betrat, war sie schockiert über die schier endlose Schlange im Hof. Aufgrund ihres hohen Standes und ihrer Verwandtschaft mit der Familie der Konkubine De wurde sie an die Spitze der Schlange gesetzt. Neben ihren alten Verwandten aus der Familie Quan waren auch Mitglieder von Familien wie dem Grafen von Yongning und dem Marquis von Changsheng anwesend, die sie nur selten sah. Beim Anblick von ihr lächelten alle und begrüßten sie höflich. Selbst die sonst so arrogante Lady Li vom Herzog von Ang nickte ihr zu. Huiniang sah sich um, konnte Lady Sun aber nicht entdecken und wurde etwas wehmütig.
Ihre Ankunft machte sie natürlich zu einer beliebten Persönlichkeit; jeder drängte sich, sie zu begrüßen und mit ihr zu plaudern. Yang Qiniang und Yang Shantong jedoch blieben in der Ferne und kamen nicht näher. Hui Niang wechselte Blicke mit ihnen, bemerkte ihre gefassten Mienen und empfand einen Anflug von Bewunderung. Die Angelegenheit um den Zweiten Prinzen war damit sicherlich noch nicht beendet. Angesichts des tobenden Krieges konnte es sich der Kaiser nicht leisten, jetzt Nachforschungen anzustellen; er ermittelte vermutlich heimlich, und die Wahrheit würde erst nach dem Krieg ans Licht kommen. Obwohl die Yan-Yun-Garde der Luan-Tai-Gesellschaft über die Jahre hinweg nicht viel hatte anhaben können, lag das daran, dass diese seit über hundert Jahren existierte und über eine straff organisierte, viergliedrige Struktur verfügte. Was unter normalen Umständen unbedeutend erscheinen mochte, war in der Spionageabwehr äußerst effektiv. Die meisten Mitglieder glaubten, einer religiösen Sekte anzugehören oder für eine lokale Bande zu arbeiten, was Ermittlungen erschwerte. Für gewöhnliche Beamte war es praktisch unmöglich, ihre Diener heimlich zu zwielichtigen Handlungen anzustiften, ohne dass die Yan-Yun-Garde davon wusste. Sollte eine der beiden Frauen diesen Vorfall inszeniert haben, wäre ihr Verhalten äußerst dreist. Selbst wenn sie unschuldig sind, glauben wohl nur wenige, dass sich Unschuldige bei offensichtlichem Verdacht selbst entlasten werden.
Vor aller Augen besprachen die adligen Damen gewiss keine Palastangelegenheiten; ihre Gespräche drehten sich hauptsächlich um den Krieg im Nordwesten. Sie sprachen auch über den stetigen Strom kostbarer Gewürze aus Luzon und die neuen Gummireifen, die in der Hauptstadt derzeit in aller Munde waren. Innerhalb eines Jahres hatten sich Zementstraßen in der ganzen Hauptstadt durchgesetzt, und viele fragten Hui Niang, wie die Zementstraße vom Chongcui-Garten zur Hauptstraße angelegt worden war. Hui Niang lächelte und sagte: „Ganz einfach, und die Kosten sind gar nicht so hoch. Sie ist besser als eine Stampflehmstraße, und das Beste daran ist, dass sie regenfest ist und weniger Staub aufwirbelt. Zusammen mit den gummibereiften Kutschen ist sie stabiler. Tatsächlich ist sie sogar günstiger als Gummireifen; wenn es nur die Straße vor Ihrem Haus ist, kostet es nicht viel.“
Diese wohlhabenden Damen fürchteten Kutschfahrten; die mit Holzrahmen versehenen Steinstraßen waren unerträglich, und selbst dort besaßen nur die besten Städte solche Straßen. In gewöhnlichen Gegenden waren Lehmwege üblich, die an Regentagen unglaublich schmutzig wurden. Nun, da es etwas Neues gab, wollte doch jeder modisch sein! Als sie hörten, dass Zementstraßen nicht teuer waren, wurden sie alle hellhörig und unterhielten sich angeregt. Sie wünschten sich, die gesamte Hauptstadt wäre bis morgen mit Zement gepflastert. Da die Zement-, Reifen- und Kutschenindustrie ihren Ursprung in Guangzhou hatte, akzeptierten alle stillschweigend, dass Yang Qiniang und ihresgleichen die Geldgeber waren. Sie stürmten los, um Yang Qiniang Fragen zu stellen, sodass Hui Niang etwas Zeit für sich hatte. Als sie Yang Shantong allein stehen sah, konnte sie nicht anders, als hinzugehen und sie lächelnd zu begrüßen: „Endlich hast du wieder etwas Zeit gefunden.“
„Ich war nie besonders beliebt. Damen in der Hauptstadt legen großen Wert auf ihren Ruf.“ Yang Shantong schien das wenig zu kümmern. Plötzlich lächelte sie in sich hinein und sagte mit einem Anflug von Verspieltheit: „Ihr Haus liegt an einer so abgelegenen Straße. Wer würde da schon hingehen, wenn es nichts zu tun gibt? Aber wie man mir erzählt hat, haben sie alle Leute zum Chongcui-Garten geschickt, um Ihnen Einladungen zu überbringen.“
Hui Niang konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und antwortete: „Eigentlich liegt es daran, dass Zhong Bai leicht zu schikanieren ist. Beide stehen dem Kaiser nahe, aber nicht viele Leute gehen zu Feng Zixiu und Eunuch Lian, um ihnen zu schmeicheln.“
Yang Shantong nickte und sagte: „Das leuchtet ein. Wenn mein Bruder nicht so naiv gewesen wäre, hätte er sich auch mit solchen Dingen auseinandersetzen müssen.“
Als Yang Shanyu erwähnt wurde, klang ihr Tonfall deutlich ruhiger. Hui Niang warf ihr noch einige Male einen Blick zu, doch Yang Shantong blieb so gefasst wie eh und je und schien Hui Niangs Blick nicht zu fürchten. Hui Niang sagte nicht viel, und die beiden standen eine Weile schweigend da, bevor Yang Shantong flüsterte: „Ich habe gehört, dass Gemahlin Niu nun im Da Bao Guo Tempel wahre Askese übt und sich völlig von weltlichen Dingen abgewandt hat. Selbst als der Fünfte Prinz Gemahlin Ning besuchte, zeigte sie weder Freude noch Zorn … Hm, wenn sie früher so großmütig gewesen wäre, wie konnte es dann so weit kommen?“
Für Hui Niang war die Information in diesen Worten bereits sehr ergiebig. Sie starrte ihn überrascht mit großen Augen an. Yang Shantong wandte sich ihr zu, lächelte leicht und sagte dann ganz selbstverständlich: „Es liegt an ihrer Persönlichkeit, dass sie so viele Menschen vor den Kopf gestoßen hat. Deshalb trifft die Strafe nun das Kind. Schade nur, dass es dem Kind auch so schlecht ergangen ist …“
Das schien die Wogen geglättet zu haben, doch Hui Niang spürte immer noch ein mulmiges Gefühl. Sie dachte einen Moment nach und wollte gerade vorsichtig sprechen, als Yang Shantong sich zu ihr beugte und flüsterte: „Ich habe es erst vor ein paar Tagen erfahren. Ich wollte dir gerade die Nachricht überbringen, als ihr euch alle nicht mehr im Chongcui-Garten gesehen habt … Die Familie Sun ist praktisch am Ende.“
Hui Niang fragte erschrocken: „Was meinen Sie damit?“
Yang Shantong sprach mit kaum hörbarer, dringlicher und schneller Stimme. „Andere interessieren sich nicht für diese ausländischen Gesandten, aber die Klassenkameraden meines Bruders sind anders. Die meisten von ihnen haben Fremdsprachen studiert und sind sehr am Westen interessiert. Einige haben sich sogar mit den Dienern der Gesandten angefreundet und laden sie oft auf ein Getränk und andere Unterhaltung ein. Letzten Monat betrank sich einer der Diener des fränkischen Gesandten und erzählte ihnen viel. Nachdem sie es mitgehört hatten, wussten diese Bücherwürmer nicht, was sie tun sollten. Und da sie in der Vergangenheit Hilfe von meinem Bruder erhalten hatten und ich ihnen auch jetzt oft helfe, kamen sie zu mir, um Rat zu suchen. Ich schickte jemanden, um Hanqin eine Nachricht zu überbringen, der daraufhin eine geheime Denkschrift an den Kaiser in Guangzhou verfasste. Diese Angelegenheit ist dem Kaiser bereits zu Ohren gekommen.“
Ein Geheimnis, das einmal durchgesickert ist, kann mit Sicherheit ein zweites Mal durchsickern. Das entschlossene Vorgehen der Familie Gui deutet darauf hin, dass sie sich endgültig von der Familie Sun losgesagt hat. Zusammen mit dem Tod des Zweiten Prinzen haben sie sich nun effektiv von der alten Fraktion distanziert. Man könnte sagen, die Luantai-Gesellschaft hat ihr ursprüngliches Ziel unbeabsichtigt erreicht. Angesichts der Präsenz der Familie Gui sowohl in Nordwest- als auch in Südostasien zeugt Yang Shantongs Bereitschaft zum Eingreifen von ihrem beträchtlichen Selbstvertrauen. Obwohl sie den Tod des Zweiten Prinzen inszenierte und die Untersuchung der Situation des Herzogs von Dingguo veranlasste, war sie zuversichtlich, dass die Yan-Yun-Garde keine einzige Spur finden würde.
Natürlich handelte es sich dabei nur um Hui Niangs eigene Vermutung, und ob sie zutraf, blieb abzuwarten. Doch allein diese Möglichkeit ließ Hui Niang Yang Shantong mit neuem Respekt betrachten: Obwohl sie sich ganz ihrer Familie widmete, schien diese Gouverneursgattin keine gewöhnliche Person zu sein. Zumindest waren ihr Mut und ihre Kühnheit weit größer als die einer durchschnittlichen Adligen.
Sie wollte noch weitere Fragen stellen, doch Yang Shantong schien nicht bereit zu sein, näher darauf einzugehen. In diesem Moment betrat der Zeremonienmeister mit bedächtigen Schritten den Saal, und alle verstummten und formierten sich schweigend zu Reih und Glied. Nachdem sich alle zerstreut hatten, ging Huiniang in den inneren Raum, um sich kurz mit Tingniang zu unterhalten. Wie von der Luantai-Versammlung angeordnet, kümmerte sich Tingniang nicht um die Angelegenheiten des Palastes und konzentrierte sich ganz auf die Erziehung des sechsten Prinzen. Der sechste Prinz war in diesem Jahr vier Jahre alt, sehr niedlich und kerngesund. Dennoch war er noch jung und kindlich und zeigte keinerlei Anzeichen von Frühreife. Huiniang sprach nicht über Angelegenheiten außerhalb des Palastes, sondern unterhielt sich nur beiläufig über Belanglosigkeiten. Kurz darauf verabschiedete sie sich und überließ Konkubine De ihrem zurückgezogenen Leben im Palast.
Ein Dutzend Tage später traf ein Brief aus Nanyang ein, der direkt das Hauptquartier der Yan-Yun-Garde erreichte. Dank der Verbindungen des Xiangwu-Stammes kannte Hui Niang den Inhalt des Briefes bereits, bevor der Kaiser ihn zu Gesicht bekam: Nanyang war schließlich eine Kolonie westlicher Länder, und seine Verbindungen zur Neuen Welt waren viel enger als jene zu Da Qin. Es gab dort auch eine Schifffahrtsroute, die direkt in die Neue Welt führte. Ein Handelsschiff, das davon nichts wusste, hatte kürzlich im Hafen von Luzon angelegt und die Nachricht vom Tod des Herzogs von Dingguo in der Schlacht gebracht. Dies bestätigte auch Hui Niangs und der anderen schlimmsten Befürchtungen.
Die Flotte des Herzogs von Dingguo wurde schwer beschädigt, und selbst die Heimkehr gestaltet sich nun äußerst schwierig. Sein Adjutant hat in Panik bereits beim Prinzen von Lu Zuflucht gesucht.
340. Weggelaufen
Die Yan-Yun-Garde hatte diese Nachricht zweifellos in einem geheimen Bericht gemeldet. Doch das Geschehene war vollbracht, die Nachricht hatte sich verbreitet, und nun gab es in Südostasien nicht mehr nur Großhändler. Luzon war nun eine legitime Kolonie der Qin-Dynastie, und diese beabsichtigte, dort ein ähnliches Verwaltungssystem wie die Briten einzuführen. Diese Leute konnten nicht länger schweigen; der Bericht der Yan-Yun-Garde war lediglich ein Verzögerungsmanöver, das die Angelegenheit höchstens zwei bis drei Monate lang vertuschen konnte. In diesen zwei bis drei Monaten würde der Kaiser, wie üblich, sicherlich mit einigen Schlüsselministern des Kabinetts einen Konsens erzielen und mit aller Macht versuchen, die Angelegenheit abzuschließen. Andernfalls würde in diesen turbulenten Zeiten ein weiterer Umsturz wahrscheinlich Panik auslösen, nicht nur unter der alten Garde, sondern sogar innerhalb der Armee.
Obwohl Herzog Dingguo diese beschwerliche Expedition verlor, war dies angesichts der Dampfschiffe und des Fehlens einer Gegenmaßnahme bis zu einem gewissen Grad verständlich. Mit dem Vorteil des Geländes und dieser mächtigen Waffe war es nicht verwunderlich, dass Prinz Lu den erschöpften Herzog Dingguo besiegte. Doch militärische Befehle haben oberste Priorität, und Belohnung und Strafe sind eindeutig. Eine solch vernichtende Niederlage, bei der die gesamte Flotte auf der Stelle vernichtet und selbst die Himmelsmachtkanonen beschädigt wurden, bedeutete einen Totalverlust für Groß-Qin. Diese Verantwortung konnte nicht einfach aufgrund von Herzog Dingguos Tod abgetan werden. Natürlich würden auch die Familien der vielen begleitenden Offiziere unweigerlich mit hineingezogen werden. Dies war alles Teil des Spiels, und in diesem Spiel, dessen Ausgang fast vorherbestimmt war, war das Einzige, was möglicherweise noch geändert werden konnte, das Schicksal der Familie Sun. Während Konkubine Xiao Niu früher vielleicht hätte eingreifen können, hatte sie sich nun in den Großen Baoguo-Tempel verbannt, und niemand im Harem würde sich mehr für die Familie Sun einsetzen. Was den Hof betrifft, so war die Familie Gui, der ehemalige Verbündete der Familie Sun, nun im Stich gelassen worden; nur Gui Hanchun blieb übrig, dem jedoch die Befugnis fehlte, Eingaben einzureichen. Sein Schweigen war daher sowohl vernünftig als auch gerechtfertigt. Die anderen verfolgten andere Wege, und die alte Partei befand sich selbst bereits in Aufruhr, sodass es schwierig wäre, sich um sie zu kümmern.
Als Hui Niang und Quan Zhongbai über dieses Thema sprachen, war auch sie sichtlich bewegt. Sie sagte: „Die Zeiten haben sich geändert. Wäre der Herzog von Dingguo noch am Leben, wären wir, selbst wenn wir verloren hätten, nicht so weit gekommen. Es stimmt, dass sich die Dinge alle dreißig Jahre ändern. Vieles hält einer genauen Betrachtung nicht stand. Je mehr man darüber nachdenkt, desto sinnloser erscheint einem das Leben.“
„Es gibt also einen Grund, warum dein Großvater trotz seiner immensen Macht mit einfachen Mahlzeiten zufrieden war.“ Quan Zhongbai sprach nur noch selten solch hochtrabende Worte, doch wenn er es tat, hörte Huiniang anders zu als zuvor. Sie empfand nicht mehr denselben Ekel und dieselbe Verachtung; stattdessen stimmte sie ihm vage zu. „Wenn man diesen materiellen Besitz zu hoch schätzt, kann man den Lebenswillen verlieren, wenn man ihn verliert. Doch der wahre Sinn des Lebens liegt nicht in diesem Glanz und Glamour.“
Hui Niang verdrehte die Augen, als sie Quan Zhongbai ansah, und sagte halb im Scherz: „Du lässt keine Gelegenheit aus, mich anzustupsen … In Wirklichkeit ist es, als würde man den Kopf in den Sand stecken, wenn man diese Vergnügungen meidet. Trinken und singen, lachen, wenn es Zeit zum Spaßhaben ist, und entschlossen gehen, wenn es Zeit ist zu gehen – ich denke, das ist wahre Freiheit.“
Quan Zhongbai war in diesen metaphysischen Diskussionen stets sehr tolerant. Er sagte bereitwillig: „Sie haben Recht. Das kann man als eine Frage der Denkweise betrachten. Ich weiß nur nicht, welche Denkweise die Familie Sun derzeit vertritt.“