Fremde und Nordbarbaren – diese Worte erinnerten sie sofort an England. Hui Niang berichtete die Neuigkeit daraufhin der Yan-Yun-Garde und übergab ihr den Brief. Erst dann erfuhr sie von der Garde, dass auch sie die Nachricht bereits erhalten, aber beschlossen hatten, sie nicht zu veröffentlichen.
„Die Engländer machen uns wirklich das Leben schwer.“ Hui Niang und Yang Qiniang waren gleichermaßen amüsiert und verärgert, als sie darüber sprachen. „Sie haben diese Kanonen über tausend Meilen weit transportiert, finden sie das denn gar nicht beschwerlich?“
„Was sind schon ein paar Kanonen und ein paar Artilleristen, um eine Nation wie England zu unterstützen?“, seufzte Yang Qiniang. „England ist durch die Qin auf Luzon und den Opiumhandel eingeschränkt, und angesichts der Bequemlichkeit von Dampfschiffen für den Seetransport ist es nur natürlich, dass sie unbedingt etwas unternehmen wollen. Ich frage mich nur … das Stadttor von Xuande muss extrem robust sein. Welche Kanone könnte es durchbrechen?“
Im Gegensatz zu Yang Qiniang hegte Huiniang ein großes Interesse an Technologie. Ihre Hauptsorge war ein leichtes Bedauern über ihre vergangenen Taten. „Obwohl Qiu De fahrlässig gehandelt hatte, konnte Xuande zu Niu Debaos Zeiten viele militärische Erfolge verbuchen. Seit dem Weggang der Familie Niu befindet sich Xuande in einer Krise … Kein Wunder also, dass die Macht des Adels als schlechtes Omen gilt.“
Yang Qiniang warf ihr einen Blick zu und schüttelte den Kopf. „Xuandes mangelnde militärische Erfolge der letzten Jahre sind darauf zurückzuführen, dass der an sie angrenzende Stamm der Nördlichen Rong Hu Te geschwächt und mit internen Streitigkeiten beschäftigt war. Wenn sie nicht in das Gebiet einfallen, welche militärischen Erfolge kann Xuande dann noch erzielen? Meiner Meinung nach ist Qiu De zumindest ein fähiger Mann. Selbst wenn er die Große Mauer repariert und die Nördlichen Rong nicht mehr einfallen können, kann er sich wirklich so viel Verdienste aneignen wie die Familie Niu?“
Ihr Mann war Marschall, und seine militärischen Kenntnisse waren denen von Hui Niang weit überlegen. Hui Niang war davon überzeugt. Yang Qiniang fügte hinzu: „Außerdem, selbst wenn Niu Debao tausendmal fähiger wäre als Qiu De, hätte er gegen Kanonen, die Stadttore durchdringen können, wenig Nutzen. Die Tianwei-Kanone kann sie zwar durchdringen, ist aber zu schwer für den Einsatz in der Landkriegsführung. Ich vermute, die Briten haben ihnen dieses Mal wieder neue Kanonen geliefert.“
Ein Schatten fiel auf ihr Gesicht. „In diesem Fall könnte sich die Lage auf Luzon erneut ändern …“
Diese technologische Innovation hatte unmittelbare und tiefgreifende Auswirkungen auf die Militärtaktik. Die Briten besaßen bereits starke Schiffe; sollten ihre Kanonen ebenfalls verbessert werden, blieb der Qin-Dynastie möglicherweise keine andere Wahl, als Luzon aufzugeben. Andernfalls würde sich der Krieg endlos hinziehen. Mit dem verhängten Seeverbot würden die sinkenden Einnahmen unweigerlich zu Steuererhöhungen und der Plünderung des Volksvermögens führen. Dies waren allesamt unheilvolle Vorzeichen für das Land, und Hui Niang und Yang Qiniang sprachen mit tiefer Besorgnis darüber. Hui Niang sagte: „Wir haben das Seeverbot erst seit wenigen Jahren, und wir sind schon wie blind und taub. Ich erinnere mich nicht, dass ausländische Kanonen jemals so stark waren. Ich wusste gar nicht, wann diese neuen Kanonen entwickelt wurden.“
Sie gehörte bereits zu denjenigen, die über die meisten Informationen und die besten Verbindungen zur Qin-Dynastie im Ausland verfügten. Yang Qiniang sagte: „Eigentlich ist technologischer Fortschritt nicht das Wichtigste. Das Wichtigste ist die Verwirrung und die Angst, die diese Unwissenheit hervorruft. Das ist das Verhängnisvollste …“
Sie lächelte schief und sagte: „Aber technologische Innovation ist auch sehr wichtig – sehen Sie uns an, wir sind von Gesprächen über Xuande zu Gesprächen über Technologie übergegangen, aber wir wissen noch nicht einmal, wie wir das überstehen sollen.“
Tatsächlich gibt es nur sehr wenige bedeutende Ereignisse in der Welt, die sie wirklich kontrollieren können. Selbst Schwergewichte mit beträchtlicher Militärmacht wie Xu Fengjia und Gui Hanqin sind derzeit machtlos. Die Marine ist im Landkrieg nicht versiert, und der Hafen von Tianjin ist ein strategisch wichtiger Ort, der Schutz benötigt; auch Xu Fengjia, weit entfernt auf Luzon, ist gebunden. Obwohl die Qin-Dynastie riesig ist, ist ihre Hauptstadt nicht besonders mächtig, und diese Unruhen haben die Lage potenziell unberechenbar gemacht. Wei Linshans Aufstieg, der wachsende Einfluss des Fünften Prinzen und sogar die Gesundheit des Kaisers, das Leben des Herzogs von Liang und Gui Hanchun könnten alle von dieser Schlacht beeinflusst werden. Für die drei Familien, die insgeheim Pläne hegen, könnten solche Veränderungen sowohl Gutes als auch Schlechtes bedeuten; kurz gesagt, sie stellen eine bedeutende Variable dar.
„Uns bleibt nichts anderes übrig, als improvisieren und versuchen, das Beste aus der Situation zu machen.“ Auch Hui Niang wirkte hilflos. „Wenn die Stadt fällt, ist es schwer zu sagen, ob wir überleben können. Ich fürchte, bis dahin wäre es schon ein gutes Ende, wenn wir es bis dahin noch zur See geschafft hätten.“
Natürlich waren nicht nur Hui Niang und ihre beiden Familien in den geheimen Plan eingeweiht; auch die Luantai-Gesellschaft verfolgte die Angelegenheit aufmerksam. Die Kommunikation zwischen der Hauptstadt und dem Nordosten war nicht unterbrochen, und Quan Shiyun schickte täglich einen Expressbrief, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen. Er wollte sogar ein Attentäterkommando zur Begleitung der Armee der Familie Cui entsenden, die zur Bewachung der Hauptstadt gekommen war, um die Mitglieder der Familie Quan zu schützen. Hui Niang lehnte dieses Angebot ab; was sie jetzt am wenigsten brauchte, war, dass Quan Shiyun weitere hochqualifizierte Attentäter im Anwesen des Herzogs von Liangguo einschleuste. Schließlich hatte das Anwesen des Herzogs von Liangguo über die Jahre eigene Leibwächter unterhalten, die zumindest ihrem Schwiegervater treu ergeben waren, und sie konnte sie bedenkenlos einsetzen.
Obwohl die nördlichen Rong nur langsam vorrückten, gingen ihre Verwüstungen mit Brandstiftungen, Morden und Plünderungen unvermindert weiter. Viele Einwohner wurden in die Hauptstadt getrieben. Quan Zhongbai war damit beschäftigt, erfahrene Ärzte zu organisieren, die kostenlose medizinische Versorgung leisteten und den Menschen halfen, sich außerhalb der unbefestigten nördlichen Stadt anzusiedeln. Er verteilte auch Lebensmittel und andere lebensnotwendige Güter. Da der Seeverkehr nicht unterbrochen war und die Lebensmittelvorräte des Kaiserhofs reichlich vorhanden waren, waren die Stadtbeamten zuversichtlich, bis zum Eintreffen von Verstärkung durchhalten zu können. Sie glaubten sogar, den Feind mit kluger Planung einkesseln zu können. Obwohl die Atmosphäre in der Stadt angespannt war, war sie daher noch nicht in Chaos gestürzt. Einige Hofbeamte waren jedoch sehr besorgt. Kürzlich waren alle, die versucht hatten, vom Krieg zu profitieren, von der Yan-Yun-Garde verhaftet und eingesperrt worden. Selbst die veruntreuten Rationen und Gehälter, die ihnen anvertraut waren, waren nun verboten, da die Yan-Yun-Garde nach einer Verhaftung keinerlei Gnade kannte.
In dieser verhalten optimistischen Atmosphäre erhielt der Herzog von Liang, der sich kürzlich im Militärwesen hervorgetan hatte, wie von Hui Niang und anderen erwartet, eine Ernennung, die jedoch letztlich nur seinen Beziehungen diente. Er sollte die Hauptstadtregion bewachen und bildete damit zusammen mit Quan Shumo ein Vater-Sohn-Gespann. Die neu formierte Hauptstadtgarnison war äußerst schlagkräftig und setzte den Nördlichen Rong mehrmals zu. Obwohl sie nicht viele Tote zu beklagen hatten, reichte dies aus, um die Moral der Stadtbevölkerung zu stärken.
Zu dieser Zeit wurden die Herzöge von Pingguo, Liangguo und andere Herzöge mobilisiert, um die Stadt zu verteidigen, wobei der Krieg im Vordergrund stand. Hui Niang hatte plötzlich etwas Freizeit: So arrogant sie auch war, sie glaubte nicht, in den Krieg eingreifen zu können. Da die Verteidigung der Hauptstadt Priorität hatte, konnte sie, so fähig sie normalerweise auch war, jetzt nur noch die Stellung halten, damit ihre Verwandten beruhigt an der Front kämpfen konnten. Gleichzeitig hoffte sie auf Quan Zhongbais sichere Rückkehr – dieser Mann hatte sogar als Militärarzt an der Nordwestfront gedient; wie hätte er es sich jetzt entgehen lassen können, an die Front zu gehen und Leben zu retten?
Die Hauptstadt ist von größter Bedeutung, und die Instandsetzung der Stadtmauern wurde nie vernachlässigt. Selbst bei einem Einmarsch einer großen Armee besteht noch eine gute Chance auf Gegenwehr. Zudem sind die nördlichen Rong zahlenmäßig unterlegen. Sie haben neue Waffen erhalten und lassen ihrem Zorn freien Lauf, indem sie mutig durch den Pass vorrücken. Auf ihrem Weg hierher haben sie geplündert, gemordet und brandschatzt. Obwohl es ihnen nicht an Nahrung und Vorräten mangelt, ist die Moral der Soldaten etwas gesunken. Da sie nur noch einen halben Tag bis zur Hauptstadt haben, halten sie an, um sich auszuruhen und neu zu formieren, und haben sogar die Anfertigung neuer Waffen in Auftrag gegeben. Es scheint, als wolle Da Hatun die Hauptstadt tatsächlich im Sturm erobern.
Alle waren verblüfft. Zwar hatte es während der Ming-Dynastie einen ähnlichen Vorfall gegeben, doch damals war die Hauptstadt führerlos und in Unordnung. Die jetzige Situation war völlig anders. Die Sturheit der Nördlichen Rong war, als würde man ein Ei gegen einen Stein werfen. Spätestens mit dem Eintreffen von Verstärkung würde ihr gegenwärtiger Vorteil unweigerlich dahin sein.
Ungeachtet dessen musste der Kampf weitergehen. Die Himmelsmachtkanonen waren an die Stadtmauern gebracht worden, und Generäle hatten an allen neun Stadttoren Stellung bezogen, bereit, den Nördlichen Rong einen vernichtenden Schlag zu versetzen. In der Stadt herrschten Kriegsrecht und Ausgangssperre, und an diesem Nachmittag war draußen das Dröhnen der Kanonen zu hören, ein Zeichen dafür, dass die Schlacht begonnen hatte.
Nach dem Kanonenschuss herrschte jedoch lange Zeit Stille. Hui Niang saß zu Hause und wartete, ihre Neugier wuchs. Selbst Madam Quan und die anderen fragten sich: „Warum ist es nach nur wenigen Schüssen so still? Es müsste doch wenigstens Kampfgeschrei geben, oder?“
Da jedoch auf den Straßen das Kriegsrecht herrschte, konnten sie niemanden zur Informationsbeschaffung aussenden. Erst am Abend schickte Quan Zhongbai plötzlich eine Nachricht zurück und bat Huiniang, ihn am Stadttor zu treffen.
Hui Niang war voller Sorge. Schnell verkleidete sie sich als Mann und ging direkt zum Chaoyang-Tor. Quan Zhongbai betrat das Militärlager nicht. Stattdessen ließ er sie von jemandem direkt auf die nahegelegene Stadtmauer führen. Sobald sie sich trafen, flüsterte er: „Die Lage ist ernst. Du solltest so schnell wie möglich zurückkehren und dafür sorgen, dass die Kinder nach Tianjin gebracht werden!“
371 Pest
Hui Niang war schockiert und vergaß beinahe, ihre Stimme zu senken: „Ist die Situation wirklich so schlimm geworden?“
Schließlich handelte es sich um eine streng vertrauliche Angelegenheit, und sie wollte für ein privates Gespräch ein paar Schritte näherkommen, doch Quan Zhongbai schüttelte den Kopf und sagte: „Komm nicht näher – die Sache ist ziemlich kompliziert. Lass mich sie dir langsam erklären. Heute feuerten beide Seiten Kanonen ab, und die Reichweite der Tianwei-Kanone war tatsächlich beträchtlich. Sie reichte aus, um das Stadttor zu bedecken und den Kanonen der Nördlichen Rong ein Vorrücken zu unmöglich zu machen. Nachdem die Kanonen abgefeuert waren, gab es also im Grunde nichts mehr zu bekämpfen. Wir hatten reichlich Munition, und die Nördliche Rong konnte den Pass überhaupt nicht passieren. Zu diesem Zeitpunkt waren alle bereits erleichtert. Doch das Verhalten der Nördlichen Rong war rätselhaft – sie brachten Katapulte vor.“
Katapulte galten als mächtige Belagerungswaffen, doch das Gebiet um die Hauptstadt war befestigt und gerodet worden, sodass es äußerst schwierig war, große Steine zu finden. Hui Niang hörte schweigend zu, als Quan Zhongbai fortfuhr: „Damals bekam ich nichts mit, da ich in der Stadt verwundete Soldaten versorgte. Später erfuhr ich, dass die Katapulte der Nördlichen Rong relativ leicht waren und gar keine großen Steine schleudern konnten, weshalb alle lachten und es nicht ernst nahmen. Doch diesmal schleuderten die Nördlichen Rong keine Steine, sondern Ratten in Käfigen! Die Holzkäfige zersplitterten beim Aufprall, und die Ratten verschwanden im Nu. Einige Leichen wurden ebenfalls eingewickelt und hineingeworfen, aber das spielte keine Rolle; alle sammelten sie sofort ein und verbrannten sie. Nur diese Ratten bereiteten mir Sorgen.“
Sein Gesichtsausdruck war ernst. Er fuhr fort: „Ich konnte eine fangen und untersuchen. Diese Ratten müssen von außerhalb der Stadt eingeschmuggelt worden sein. Ihre Augen waren rot und sie wirkten ziemlich apathisch. Ich bin kein Tierarzt, aber ich konnte spüren, dass sie Fieber hatte …“
Hui Niang war eine belesene Frau und durch ihre Heirat mit Quan Zhongbai über die verschiedenen Seuchen im Land informiert. Als sie dies hörte, beschlich sie sofort ein Gefühl der Vorahnung. „Du meinst –“
„Früher, als die Mongolen verschiedene Orte angriffen, wandten sie diese Methode an, um Städte zu massakrieren. Oft trugen sie die Leichen der Kranken mit sich und warfen sie in die Stadt. Man kann sagen, dass sie die Pest überallhin mitbrachten“, sagte Quan Zhongbai ernst. „Als ich letztes Jahr den Briten in den Süden folgte, wussten sie, dass ich ein reisender Arzt war, und sprachen mit mir über die große Pest, die vor einigen Jahren den Westen heimgesucht hatte. Der Beschreibung nach entsprach sie der Fieberepidemie, die in medizinischen Büchern beschrieben ist. Die Epidemie wurde von infizierten Ratten übertragen. Wo immer Rattenkadaver gefunden wurden, starben die Menschen innerhalb weniger Tage … Sobald diese Seuche ausbrach, war es keine Übertreibung zu sagen, dass neun von zehn Häusern in der Stadt leer standen. Wenn meine Vermutung stimmt, dann ist völlig klar, was die Nördlichen Rong mit ihrem schnellen Vormarsch vorhatten.“
Die Schwere der Epidemie war damals deutlich spürbar, doch selbst heute, wo die Pocken weit verbreitet sind, fordert sie jedes Jahr viele Todesopfer. Nach Quan Zhongbais Worten erbleichte Huiniang. Sie zögerte einen Moment und sagte dann entschlossen: „Natürlich können wir nicht weg, aber wir müssen die Kinder in Sicherheit bringen … Außerdem müssen wir unsere Verwandten und Freunde informieren. Diese Angelegenheit darf nicht geheim bleiben. Geht ihr nicht sofort zum Kaiser in den Palast?“
Quan Zhongbai lächelte nur und antwortete nicht. Angesichts seines Gesichtsausdrucks beschlich Huiniang ein immer stärker werdendes Gefühl der Vorahnung. Plötzlich erinnerte sie sich an das, was Quan Zhongbai kurz zuvor gesagt hatte: Er hatte persönlich eine kranke Ratte gefangen …
Sie ging rasch ein paar Schritte näher an Quan Zhongbai heran, doch dieser wich hastig zurück und sagte: „Komm nicht näher! Du musst noch nach Hause zu deinen Kindern!“
Zu diesem Zeitpunkt war beiden bereits klar, dass die Wahrscheinlichkeit, dass sich Quan Zhongbai mit der Pest anstecken würde, sehr hoch war, sollte seine Vermutung stimmen. Wenn Huiniang in seiner Nähe erkrankte, wäre das eine Sache, aber sie musste zurück, um wichtige Angelegenheiten zu regeln. Wie sollten ihre Eltern es akzeptieren, wenn sie die Kinder ansteckte?
In wenigen Atemzügen hatte ihr nachdenklicher Geist alles verarbeitet. Hui Niang starrte Quan Zhongbai an, wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus. Nach so vielen Abenteuern auf Leben und Tod fiel es ihr immer schwerer, Quan Zhongbais gefährliche Lage zu akzeptieren. Sie hatte die Möglichkeit seines Todes schon oft in Betracht gezogen, doch da er nun direkt vor ihr stand, schien der Gedanke noch schwerer zu ertragen. War die Wahrscheinlichkeit, an dieser Seuche zu sterben, hoch? Sie musste ziemlich hoch sein; sonst wären nicht neun von zehn Häusern leer…
Als Quan Zhongbai sah, wie sprachlos und fassungslos sie war, konnte er nicht anders, als nach Hui Niang zu greifen. Doch kaum hatte er die Hand gehoben, senkte er sie wieder. Er seufzte und sagte dann sanft: „Mach dir nicht so viele Gedanken. Wenn nichts passiert, wird alles gut. Aber wenn etwas passiert, wird es selbst dann, nachdem ihr die Kinder weggeschickt habt, schwer werden zu entkommen. Wenn so eine Epidemie ausbricht, kann niemand in der Stadt entkommen. Wenigstens können wir dann alle zusammen sterben.“
Hui Niang wurde durch seine Worte aufgeschreckt und dachte nur noch daran, das Kind wegzuschicken. Sie trat ein paar Schritte zurück, sah Quan Zhongbai an und sagte: „Gut, wenn wir sterben müssen, dann lasst uns alle zusammen sterben!“
Quan Zhongbai lächelte plötzlich und sagte: „Ich habe es schon so oft gesagt – ihr solltet euch euren Angelegenheiten widmen. Ich habe auch jemanden zum Palast geschickt, um eine Nachricht zu überbringen. Wenn der Palast den Rat annimmt, müssen sie schnell Leute organisieren, um die Ratten zu fangen. Es ist nie zu spät, den Zaun zu reparieren, nachdem die Schafe verloren gegangen sind!“
Hui Niang hörte auf, sich wie ein Mädchen zu benehmen. Sie holte tief Luft, nickte Quan Zhongbai zu, bestieg dann ihr Pferd und ritt davon.
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Wegen der Ausgangssperre waren die Straßen fast menschenleer. Nach kurzem Überlegen beschloss Hui Niang, zuerst zum Anwesen des Herzogs von Pingguo zu gehen. Sie klopfte an die Tür, trat ein, fand Yang Qiniang und überbrachte ihr Quan Zhongbais Worte. Sie hatte ihren Satz noch nicht einmal halb beendet, als Yang Qiniang so schockiert war, dass sie ihre Teetasse fallen ließ und sie zerbrach. „Die Pest?“
Sie wirkte noch ängstlicher als Quan Zhongbai, vermutlich weil sie etwas wusste, was die anderen nicht wussten. Hui Niangs Herz wurde immer schwerer, und so sagte sie hastig: „Wir müssen auf jeden Fall vorbereitet sein. Fang Pu, der Wächter des Yongding-Tors, ist mein Mann. Ich möchte die Kinder noch heute Nacht aus der Hauptstadt nach Tianjin schicken, wo sie bei der Familie Gui Zuflucht suchen. Sollte es in der Hauptstadt zu einer Epidemie kommen, werden wir sofort nach Süden nach Guangzhou fliehen. Was meinst du?“
Ohne zu zögern, drehte sich Yang Qiniang um und befahl ihren Dienerinnen: „Holt Si Lang, Wu Lang, Jia Niang und Shi Lang!“
Sie runzelte leicht die Stirn und seufzte dann besorgt: „Leider haben viele Kinder Pflichten und können jetzt nicht weg... Nun ja, ich nehme an, es sind noch ein paar jüngere Kinder in anderen Zimmern. Wenn sie gehen wollen, schicke ich sie auch weg. Am besten wäre es, wenn sie die Stadt vor Sonnenaufgang verlassen könnten. Wenn das alles falsch ist, ist es nur ein Fehlalarm, aber wenn es stimmt, wäre es furchtbar. Woher kommen diese kranken Ratten? Gibt es eine Seuche im nördlichen Rong? Wenn ja, wie können sie dann den Mut haben, dagegen anzukämpfen?“
Von Xuande bis zur Hauptstadt würde die Reise mit einem schnellen Pferd nur wenige Tage dauern, der Transport der kranken Ratten war also kein Problem. Die Quelle war jedoch unklar, und darüber sollte man sich jetzt keine Gedanken machen. Nachdem Hui Niang und Yang Qiniang Informationen ausgetauscht hatten, kehrten sie, da die Familie Gui keine weiteren Kinder in der Hauptstadt hatte, direkt zur Familie Jiao zurück, um Qiao Ge abzuholen, und begaben sich dann wieder zum Palast des Herzogs. Sie weckten Wai Ge und Guai Ge, und da diese in der Außenstadt gewesen waren, ließen sie sie nicht in ihre Nähe, sondern nur gegenüber. Hui Niang sagte schnell: „Es hat keinen Sinn mehr, etwas zu verheimlichen, deshalb werde ich Klartext reden. Die Banditen der Nördlichen Rong haben irgendwoher kranke Ratten mitgebracht, die eine Seuche in der Stadt auslösen könnten. Dieses Risiko können wir nicht eingehen. Du musst noch heute Abend nach Tianjin reisen, um Onkel Gui und die anderen zu finden. Falls es tatsächlich eine Seuche gibt, segelt direkt nach Guangzhou. Dort werden sich Onkel Xus Männer um euch kümmern!“
Die Kinder waren alle erschrocken und reagierten noch nicht richtig. Hui Niang wandte sich an Wai Ge und sagte: „Ich habe euch doch schon von euren Anteilen an der Yichun-Firma erzählt. Ich hole die Unterlagen gleich ab. Falls die Epidemie sich ausbreitet und eure Eltern wirklich sterben, wird es wohl einige Veränderungen bei der Yichun-Firma geben. Wie viel Vermögen ihr retten könnt, hängt von euren Fähigkeiten ab. Bao Yin, weißt du, wo deine Schwester ist? Falls eure Eltern wirklich sterben, müsst ihr euch gut um euren jüngeren Bruder und euren Onkel kümmern. Wenn ihr später die Gelegenheit dazu habt, reist in die Neue Welt, um eure Schwester und eure Tante zu suchen und die zersplitterte Familie wieder zu vereinen. Verstanden?“
Wai Ges ausdrucksloses Gesicht erweichte sich allmählich, und er nickte entschlossen, die Faust geballt. Hui Niang lächelte leicht und sagte: „Nach eurer Abreise werdet ihr, egal wie eng eure Freundschaft ist, unter einem anderen Dach leben. Ihr drei müsst gehorsam und vernünftig sein, vorsichtig, niemanden belästigen und keinen Schaden erleiden.“
Sie wagte es nicht, die Kinder zu umarmen, und konnte ihre Gefühle nur mit den Augen ausdrücken. In diesem Moment packten die Diener ihre Bündel und reichten sie den Kindern. Als Huiniang Lüsong daneben stehen sah, wurde ihr Herz plötzlich weich. Sie seufzte und sagte: „Llüsong, nimm sie mit und nimm deine Kinder mit!“
Das kam einer Vertrautheit mit ihren Kindern gleich. Green Pine war sichtlich gerührt. Sie sah die Kinder an, ihre Lippen bewegten sich leicht, doch sie schüttelte den Kopf und sagte: „Ich werde nicht gehen. Ohne mich wird die junge Dame vieles nicht schaffen.“
„Darum können wir uns jetzt keine Sorgen machen!“, sagte Hui Niang ungeduldig. Nachdem sie noch ein paar Worte gewechselt hatte und sah, dass Lv Song entschlossen war, schwieg sie. Sie beauftragte Liao Yang Niang und ihre zweite Tochter Hai Lan, die Kinder sowie Lv Songs jüngsten Sohn mitzunehmen. Die Gruppe eilte zum Anwesen des Herzogs von Pingguo.
Auch im Anwesen des Herzogs von Pingguo herrschte reges Treiben. Neben den vier Kindern des sechsten Zweigs der Familie reisten noch zwei oder drei jüngere Kinder nach Tianjin. Anders als Hui Niang hielt sich Yang Qiniang nicht zurück. Als die Gruppe den Raum betrat, hielten sie ihre Tochter noch immer am Hals und flüsterten ihr ins Ohr. Xu Silang und Xu Wulang standen abseits und blickten trotzig. Als Hui Niang und die anderen hereinkamen, rief Xu Silang: „Mutter, draußen vor der Stadt herrscht Krieg. Wollen wir etwa desertieren?“
Yang Qiniang ignorierte ihn und sagte noch ein paar Worte, während sie Shilangs Kopf hochzog. Dann richtete sie sich mit strengem Gesichtsausdruck auf und sagte: „Das ist die Entscheidung deines Großvaters. Wenn du damit nicht einverstanden bist, sprich mit ihm! Du hast kein offizielles Amt, also welches Recht hast du, über Desertion zu urteilen oder nicht?“
Bevor Xu Silang weiter argumentieren konnte, fügte Yang Qiniang hinzu: „Dein Vater ist in Nanyang, wer weiß, wann er zurückkommt? Wenn in der Hauptstadt etwas passiert, wer kümmert sich dann um deine jüngeren Geschwister? Du kannst den Feind nicht bekämpfen, wenn du in der Hauptstadt bleibst. Anstatt nach Guangzhou zu reisen, die Lage zu beobachten und auf die Rückkehr deines Vaters zu warten, worüber streitest du dich dann mit mir?“
Normalerweise sprach sie leise, doch nun strahlten ihre scharfen Worte und ihr strenger Gesichtsausdruck eine gewisse Autorität aus. Xu Silang und Xu Wulang wechselten einen Blick, keiner wagte es, zu widersprechen. Silang flüsterte: „Aber du bist ja gar nicht mitgekommen …“
Hui Niang und Yang Qiniang wechselten einen Blick, beide fühlten sich hilflos. Yang Qiniang sagte: „Was redest du da für einen Unsinn? Wenn ich jetzt gehe, kann dein Vater dann noch sein Marschall sein?“
Als Yang Qiniang sah, dass die beiden Kinder etwas sagen wollten, seufzte sie und sagte: „Hört auf zu reden. Ich habe meiner Schwester versprochen, dass ich dafür sorgen werde, dass ihr sicher aufwächst. Ihr seid erst ein paar Jahre alt, noch nicht einmal achtzehn. Seid ihr schon Erwachsene? Kinder sollten gehorsam sein. Wenn ihr schon Risiken eingeht, denkt lieber an eure Mutter! Wie viel Leid sie ertragen musste, um euch zur Welt zu bringen!“
Nach all dem gaben die beiden Kinder schließlich nach. Die Kutsche war schon lange bereit, und Hui Niang und Yang Qiniang geleiteten die Kinder dorthin. Yang Qiniang konnte nicht anders, als vorzutreten und jedes einzelne Kind zu umarmen. Hui Niang hockte sich vor die Kinder; sie wollte sie auch umarmen, traute sich aber nicht. Einen Moment lang war sie sprachlos. Wai Ge flüsterte: „Mutter, keine Sorge, ich werde dich nicht enttäuschen.“
Obwohl der Junge noch jung war, hatte er schon einiges durchgemacht. Jetzt, im Schatten, leuchteten seine Augen hell, und sein Gesichtsausdruck war ruhig. Er wirkte wie ein Erwachsener. Er sah Hui Niang an und sagte leise: „Selbst wenn … selbst wenn wir uns nie wiedersehen, werde ich dich und Vater nicht enttäuschen. Mit der Zeit werde ich es zu etwas bringen und euren Fleiß und eure Mühen würdigen!“
Hui Niang seufzte: „Solange du sicher aufwächst, bin ich zufrieden. Warum sage ich jetzt solche Dinge?“
Der kleine Junge konnte es nicht länger ertragen und rief mit Tränen in den Augen: „Mutter, darf ich Vater denn wirklich nicht noch einmal sehen?!“
Hui Niang war untröstlich und konnte einen Moment lang nicht antworten. Xu Sanrou kam herüber, nahm Wai Ges Hand, zog daran und sagte mit ungewöhnlicher Gelassenheit: „Los, wir müssen ins Auto steigen!“
Unter dem Weinen des Jungen raste die Kutsche aus dem Palast des Herzogs. Wai-ge und Xu Sanrou standen Seite an Seite am Fenster und beobachteten ihre Mütter. Hui-niang und Yang Qiniang sahen der Kutsche nach, bis sie in der Ferne verschwand. Erst dann seufzte Yang Qiniang tief und sagte: „Auf geht’s, es ist Zeit aufzubrechen.“
„Gibt es sonst noch etwas, was wir jetzt tun können?“, fragte Hui Niang etwas verdutzt. Yang Qiniang warf ihr einen Blick zu und sagte überrascht: „Was denn noch? Natürlich müssen wir die Ratten ausrotten!“
In welchem normalen Haushalt gibt es keine Ratten? Sie sind harmlose Tiere; solange sie sich nicht ins Zimmer des Hausherrn schleichen, drückt man normalerweise ein Auge zu und lässt sie gewähren. Doch nun, da in beiden Anwesen die ganze Nacht Gift und Tabak verstreut und Rattenlöcher verstopft werden, beschweren sich sogar einige ahnungslose Bedienstete. Hui Niang sagte nicht viel; schließlich war sie nun für das Anwesen verantwortlich. Sie konzentrierte sich nur darauf, die Ratten auszurotten. Erst über einen Tag später dämmerte es ihr: Quan Zhongbai hätte seinen Vorgesetzten längst Bericht erstatten müssen, warum hatte dann nicht die ganze Stadt mit der Rattenbekämpfung begonnen?
Eine kurze Untersuchung ergab, dass es abgesehen von den Rattenbekämpfungsmaßnahmen in den Militärlagern keine ungewöhnlichen Aktivitäten in der Stadt gab, nicht einmal ein Gerücht darüber. Hui Niang vermutete, dass der Kaiser die Bevölkerung nicht beunruhigen wollte und die Angelegenheit nicht für so wichtig hielt, dass sie einen solchen Aufruhr rechtfertigte. In den vergangenen Tagen hatte die Nördliche Rong mehrere weitere Käfige mit Ratten aufgestellt; einige drangen gar nicht erst in die Stadt ein, sondern platzten vor den Stadttoren und verscheuchten die Ratten angewidert. Die Armee war jedoch vorbereitet und übergoss die Stadt mit siedendem Öl, um viele Ratten zu töten, doch einige entkamen; ihr Verbleib ist unbekannt.
Mit der Zeit schien diese Pattsituation unausweichlich. Die Garnison der Hauptstadt begann, Unrat in das Lager der Nördlichen Rong zu werfen, sodass die Stadttore von einem üblen Gestank erfüllt waren. Inmitten dieser absurden Atmosphäre erreichte Hui Niang die Nachricht, dass Quan Zhongbai an leichtem Fieber erkrankt war.
372 verbleibende Leben
Da Quan Zhongbai als erster Mensch mit der Pest in Kontakt gekommen war, schien es naheliegend, dass er erkrankte. Hui Niang sagte nichts und befahl lediglich, ihn zurück zum Herrenhaus zu bringen. Man teilte ihr jedoch mit, dass „jemand, der Krankheitssymptome zeigt, die Innenstadt nicht betreten darf“.
Als Hui Niang dies hörte, wollte sie selbst hingehen und sich um Quan Zhongbai kümmern, aber Frau Quan und die Großmutter waren ratlos und fragten hastig: "Was wird mit unserer Familie geschehen, wenn Sie krank werden, während Sie weg sind?"
Da der Herzog von Liangguo nun außerhalb der Stadt stationiert ist und nur zurückkehrt, wenn es etwas zu tun gibt, ist das Anwesen nach Huiniangs Abreise tatsächlich leer. Doch das kümmert sie jetzt nicht mehr. Fast willkürlich packte sie ihre Sachen selbst, überließ Green Pine die Unterstützung von Madam Quan bei den Haushaltsangelegenheiten und reiste dann aus der Stadt, um Quan Zhongbai zu besuchen.
Vor der Stadtkaserne angekommen, erschrak Hui Niang. Das Zelt des Militärarztes, in dem Quan Zhongbai wohnte, war voller Soldaten, die zur Behandlung gekommen waren. Einige von ihnen schienen hohes Fieber zu haben und brachen im Stehen zusammen.
Das Schlimmste scheint eingetreten zu sein; die Epidemie hat sich tatsächlich ausgebreitet.
Selbst Hui Niang, die an Leben und Tod gewöhnt war, verspürte in diesem Moment Panik und Verwirrung: Die Hauptstadt war, anders als andere Orte, von entscheidender Bedeutung. Sollte sie an die Nördlichen Rong fallen, würde sich vieles ändern, und das Große Qin würde einen schweren Schlag erleiden. Und wenn sie durch solch eine Täuschung hereingelegt worden wären, empfand sie nur Groll. Doch angesichts der aktuellen Lage waren noch Verstärkungen unterwegs, und die drohende Seuche in der Stadt war ein äußerst unheilvolles Zeichen, was sie pessimistisch stimmte.
Da Hui Niang sich nicht mit Politik befassen konnte, war sie zu faul, weiter darüber nachzudenken. Sie trotzte dem leichten Gestank, der von weitem herüberwehte, und fand Quan Zhongbais Zelt. Drinnen schlief Quan Zhongbai tief und fest mit geschlossenen Augen, während Gui Pi Medizin braute. Als er Hui Niang sah, sprang er überrascht auf und rief: „Was macht die junge Herrin denn da?“
„Ich bleibe bei ihm“, sagte Hui Niang ganz selbstverständlich. Als sie sah, dass auch Gui Pi gerötet war, ignorierte sie die traditionelle Geschlechtertrennung, berührte seine Stirn und runzelte die Stirn: „Hast du auch Fieber?“
„Es war nur leichtes Fieber.“ Gui Pi hustete ein paar Mal und sagte dann mit einem Anflug von Verlegenheit und Schuldgefühlen: „Es wird jetzt besser.“
„Das ist gut“, sagte Huiniang. „Ich habe Ihren Sohn bereits nach Pflaumenblütengut geschickt. Es liegt abgelegen außerhalb der Hauptstadt, nicht an der Front, daher sollte er dort sicher sein. Ihre Frau hingegen ist noch im Gut und kann nicht weg.
Gui Pi war überglücklich, als er hörte, dass sein Sohn weggeschickt worden war, und dankte ihm überschwänglich mit den Worten: „Selbst wenn er dabei gestorben wäre, hätte es sich gelohnt.“
Hui Niang lachte und schimpfte: „Was meinst du mit sterben? Wir können jetzt nicht mehr zurück. Noch mehr Leute mitzubringen, wäre nur eine Belastung für sie. Wir sind nur zu dritt. Stell dich nicht so an. Geh und ruh dich aus. Ich braue die Medizin.“
Gui Pi war bereits krank und konnte trotz seiner Krankheit kaum etwas tun. Als er Hui Niangs Vorschlag hörte, zögerte er einen Moment, stimmte dann aber sofort zu. Hui Niang setzte sich an Gui Pis Stelle, um die Medizin zuzubereiten. Nach einer Weile bewegte sich Quan Zhongbai im Bett und fragte heiser: „Ist die Medizin fertig?“
Hui Niang hob den Deckel an, betrachtete es und sagte: „Es ist in Kürze fertig, bitte haben Sie noch etwas Geduld.“
Quan Zhongbai hörte ihre Stimme und setzte sich auf, um nachzusehen. Er schwieg einen Moment, bevor er leise sagte: „Du hättest nicht kommen sollen.“
Als Hui Niang sah, dass die Medizin fertig war, wickelte sie ihre Hände in ein Tuch und filterte sie, als sie Quan Zhongbais Worte hörte. Ungeduldig sagte sie: „Wir sind doch schon hier, warum redest du immer noch darüber?“
Sie stellte die Schale mit den Medikamenten ans Bett, dachte einen Moment nach und beugte sich dann vor, um Quan Zhongbai auf die Lippen zu küssen. „Jetzt bin ich auch infiziert, es gibt kein Zurück mehr.“
Quan Zhongbais Augen waren rot und er sah erschöpft aus. Als er das hörte, warf er Huiniang einen finsteren Blick zu, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen. „Sind alle Kinder in Tianjin angekommen?“
„Sie wegzuschicken ist einfach, aber Nachrichten zu übermitteln ist etwas schwieriger. Sie sind aber schon in Tianjin angekommen“, antwortete Hui Niang wahrheitsgemäß. „Wir wissen aber noch nicht, wann sie nach Guangzhou weiterreisen. Gui Hanqin schrieb in ihrem Brief, dass sie erst einmal abwarten und dann entsprechend handeln will. Yang Qiniang macht ein großes Aufhebens um die Rattenbekämpfung in ihrem Gebiet … Mehr weiß ich nicht, und es ist mir auch egal.“
Quan Zhongbai nickte, nahm die Medizin und aß sie schweigend Löffel für Löffel. Hui Niang seufzte: „Du hast Glück. Als ich hierherkam, waren draußen viele Schwerkranke, das Zelt des Militärarztes war voll.“
„Hmm.“ Quan Zhongbai war überhaupt nicht überrascht. „Das ist nicht verwunderlich. Einige Leute zeigten schon am nächsten Tag leichte Symptome. Wahrscheinlich haben sie in den letzten Tagen meinen Rat befolgt, ein paar Ratten gefangen und sie mit einer Steinschleuder zurückgeschleudert.“
Das ist so ziemlich alles, was uns an äußeren Angelegenheiten beschäftigt. Nach kurzem Überlegen sagte Hui Niang: „Vielleicht sollten wir in die nahegelegene Villa gehen. Hier ist es zu laut, und es gibt viele Kranke. Das ist nicht gut für deine Genesung.“
Quan Zhongbai lächelte, sagte aber nichts. Huiniang bemerkte es und wusste, was er sagen wollte. Vorwurfsvoll sagte sie: „Selbst wenn du sterben musst, wäre es nicht besser, still zu sterben?“
„Die ursprüngliche Absicht, den Leichnam hier zu lassen, war, die Bergung zu erleichtern“, sagte Quan Zhongbai. „Was wäre, wenn er in der Villa stirbt und die Krankheit ansteckend ist? Der Ort wäre unbewohnbar, und es wäre nicht gut, die Nachbarn zu stören… Es ist besser, ihn nicht zu bewegen. Wenn Yang Qiniang Recht hat, bricht die Krankheit innerhalb weniger Tage aus.“
Als Hui Niang seinen entschlossenen Gesichtsausdruck sah, verstummte sie. Sie nahm die leere Schale weg und fragte: „Wird dieses Medikament helfen?“
„Es ist im Grunde nutzlos“, sagte Quan Zhongbai. „Es dient nur der Beruhigung.“
Die beiden wechselten einen Blick, und aus irgendeinem Grund fanden sie es beide amüsant. Hui Niang räumte die Baracke auf und setzte sich dann neben Quan Zhongbai. „Ich frage mich, ob es in der Stadt Ärger geben wird“, sagte sie. „Heh, sieh dich an, du hast unzählige Leben gerettet, aber wenn du krank bist und im Sterben liegst, werde ich die Einzige an deiner Seite sein.“
„Selbst wenn jemand kommen möchte, lasse ich ihn nicht rein“, sagte Quan Zhongbai leise. Er zögerte einen Moment, hielt aber weiterhin Hui Niangs Hand fest. „Wenn ich sie jemand anderem gebe, werde ich mich furchtbar schuldig fühlen.“
"Dann ist es in Ordnung, wenn du es mir gibst?" Hui Niang kuschelte sich einfach an Quan Zhongbai.
Quan Zhongbai sagte: „Du hast es freiwillig getan –“