«Даже могущественный дракон не сможет подавить местную змею, и, кроме того, мы еще не готовы всерьез вступить в противостояние с семьей Хуан», — Ло Цуйвэй покачала головой, снова кашлянула и, немного помолчав, продолжила: «Хотя этот дальний родственник семьи Хуан всего лишь уездный магистрат, он влиятельный покровитель, готовый рискнуть своей должностью, чтобы защитить семью Хуан; такой надежной поддержки у нашей семьи сейчас нет».
Если проследить их родословную до предков, то окажется, что семья Ло также была знатной: среди её членов были императорские наставники, великие секретари, а также многочисленные родственники по браку, занимавшие титулы герцогов и маркизов.
Но это было более ста лет назад, и, кроме того, семья Ло в западном Пекине была побочной ветвью рода. Даже если бы они действительно захотели силой вступить в эти родственные связи, им потребовалось бы немало усилий, чтобы сблизиться с ними.
Ло Фэнмин долго размышлял с болезненным выражением лица: «Ну, так быть не может… Отец последние несколько лет восстанавливается после травм, и его настроение уже не такое хорошее, как раньше. Я правда…»
Ло Цуйвэй потерла виски и тихонько усмехнулась: «В семье торговца никогда не бывает покоя. Люди проходят через три периода бедности и три периода богатства, прежде чем достигнут старости. Когда ты в будущем будешь жить самостоятельно, ты обязательно столкнешься со все большими опасностями, чем сейчас. Не думай каждый раз обращаться к отцу, когда тебя обижают».
«Тогда я пойду найду свою сестру». Ло Фэнмин озорно улыбнулся, на его красивом лице мелькнула нотка детскости.
— Убирайся отсюда, — улыбнулся Ло Цуй и укоризненно посмотрел на него. — Твоя сестра просто хочет жить беззаботной жизнью и не намерена защищать тебя до конца своих дней.
После небольшого смеха и шуток Ло Цуйвэй опустила глаза и серьезно сказала: «В этом году все так сложилось, нам остается только смириться с невезением; но в следующем году мы не можем просто стоять и терпеть избиения со стороны других».
Ло Фэнмин понял, что у его старшей сестры уже есть план, поэтому он послушно кивнул и стал ждать, что она продолжит.
«Мы не можем потерять торговый путь на север, но Сунъюань сейчас — тупик, который мы не можем преодолеть. Пока что мы можем только обходить его стороной», — Ло Цуйвэй немного приоткрыла развёрнутую на столе карту и указала тонким указательным пальцем на точку к северу от Сунъюаня. «Возможно, в следующем году мы попробуем отправлять товары через Линьчуань».
Сокровищница семьи Ло полна. Нынешние дискуссии за пределами дома о неплатежеспособных арендаторах на юге из-за неурожая и о том, как жители столицы массово обращаются в банк семьи Ло, чтобы обналичить свое серебро из-за недоверия к семье Ло, не способны пошатнуть основы семьи Ло.
Однако, если торговые пути на север будут утрачены, семья Ло неизбежно придет в упадок в течение максимум десяти лет, что на данный момент является самым фатальным ударом.
Согласно нынешним планам Ло Цуйвэя, если им удастся временно облегчить положение, проехав через Линьчуань в следующем году, это позволит высвободить ресурсы для изучения других деловых путей. Таким образом, семья Ло не только сможет плавно выйти из нынешнего затруднительного положения, но, возможно, даже создаст совершенно новую ситуацию.
Ло Фэнмин был потрясен: «Сестра! Дорогая сестра! Ты собираешься отправить наш караван атаковать оборонительную зону армии Линьчуаня? Ты планируешь восстание?»
«Что тут такого? У меня болит голова», — Ло Цуйвэй закатила глаза, прижала лоб к груди и некоторое время сильно кашляла, — «Я просто хотела поскорее пройти».
«У кого взять взаймы?» — Ло Фэнмин был в ужасе, его охватило дурное предчувствие.
«Сегодня утром я получила известие, — сказала Ло Цуйвэй с легкой улыбкой, ее заплаканные глаза заблестели от предвкушения, — принц Чжао Юнь Ли вернулся в столицу».
В голове Ло Фэнмина на мгновение всё помутнело, и он слабо хлопнул руками по столу: «Высшие предки, моя сестра сошла с ума».
«Король Чжао Юньли… он крепкий орешек, кость, которую не срубишь ножом и не сожжешь огнем! Его армия в Линьчуане – это живой щит на северо-западной линии обороны! Как он мог согласиться на «сговор» с нами и позволить нашему каравану открыто пройти через его армейский строй!» Хотя удача сопутствует смелым, Ло Фэнмин посчитал эту идею слишком абсурдной.
«Отец всегда говорил, что деловые сделки заключаются путем переговоров», — сказала Ло Цуйвэй, широко улыбаясь и нежно глядя на своего младшего брата, который удивленно подпрыгнул. — «Я хочу попробовать».
Она не рассчитывала на долгосрочный союз с королем Чжао. Если после весны следующего года чай и шелк будут успешно продаваться по северному торговому пути, этот «сговор» будет считаться полным успехом. Было бы замечательно, если бы они смогли продолжить сотрудничество и после этого, но если бы это не удалось, это не имело бы значения.
Ло Фэнмин внезапно встал, одной рукой уперев руку в бедро, а другой почесав затылок, и начал расхаживать взад-вперед перед столом с лицом, полным недоверия.
«Я что, неопытен и медленно соображаю? В бизнесе одна сторона должна что-то получить, а другая — что-то попросить, верно? Чего может не хотеть принц, взрослый, обладающий титулом и военными заслугами? Думаешь, наша семья предложит ему драконий трон?»
«Драконий трон, конечно, мне не по карману, но даже у принцев есть свои фавориты и те, кто не в их числе», — усмехнулся Ло Цуйвэй. «Помнишь, когда я два года назад вернулся из Сунъюаня, пропало пять телег зерна?»
Ло Фэнмин наконец перестал бегать туда-сюда и с удивлением посмотрел на свою старшую сестру.
«Если я не ошибаюсь, армия Линьчуаня настолько бедна, что практически объедает землю», — загадочно заметил Ло Цуйвэй, раскрывая местонахождение пяти телег с зерном. «Хотя я не знаю подробностей, думаю, Его Высочеству принцу Чжао, вероятно, не хватает денег».
Похоже, что у семьи Ло нет ничего, кроме денег.
После долгих раздумий Ло Фэнмин повернул голову, посмотрел на серое небо за окном и пробормотал себе под нос…
«Мои предки, моя сестра сошли с ума. И я не могу не хотеть сойти с ума вместе с ней».
2. Глава вторая
Хотя семья Ло из Цзинси была всего лишь богатой купеческой семьей, они уделяли еде не меньше внимания, чем члены королевских и знатных семей, и были очень охотно готовы тратить на это деньги и силы.
После того как Ло Хуай возглавил семейный бизнес, он даже выделил в особняке кухонный дворик и повесил табличку с надписью «Тяо Дин Тан». Все повара были наняты со всей страны за огромные деньги.
Поэтому, пока члены семьи Ло находятся в столице, если только это не крайне срочное дело, они ни при каких обстоятельствах не будут пропускать прием пищи.
С наступлением сумерек Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин вместе вошли в столовую. Увидев там Чжо Юй, брат и сестра поклонились ей.
«Мама будет ужинать с нами сегодня вечером?» — спросила Ло Цуйвэй.
После того как Ло Хуай получил серьёзные травмы в море и два года назад был доставлен обратно в Китай, он восстанавливается в главной больнице. Еду ему доставляют отдельно. Чжо Юй сопровождает мужа и уже давно не бывает в столовой.
Чжо Юй улыбнулась и покачала головой, тихо объяснив: «Я слышала, что вы в последнее время очень мало едите, поэтому пришла проверить, не перепутали ли вы еду».
Ло Хуай получил внутренние повреждения, и теперь его питание должно соответствовать назначенным врачом тонизирующим средствам. Блюда в столовой расставляют сами повара, поэтому Чжо Юй обычно не знает, что едят дети. Сегодня она услышала, что Ло Цуйвэй в последнее время ест слишком мало, поэтому забеспокоилась и поспешила проведать её.
«У меня просто пропал аппетит из-за того, что я слишком долго принимала лекарства», — Ло Цуйвэй слегка кашлянула несколько раз, прежде чем продолжить: «Я уже попросила повара приготовить мне кашу, так что моей маме не стоит волноваться».
Чжо Юй почувствовал небольшое облегчение.
Официанты расставляли миски и палочки для еды, когда Ло Цуйчжэнь, младшая дочь семьи Ло, потерла обмороженные кончики пальцев и на цыпочках подошла к столу с улыбкой.
«Сегодняшнее блюдо — рис туанью…» — Ло Цуйчжэнь посмотрела на только что принесенный рис туанью, ее лицо сияло от радости.
Рис, который готовит семья Ло, несравним ни с чем, что можно найти за пределами их заведения. Внутри — жареные креветки, рыба-гриль, курица, гусь, свинина, баранина, колбаса, паровое яйцо, имбирь, корица, соль и ферментированные черные бобы. Даже небольшая порция оказывается невероятно обильной.
Чжо Юй мягко и укоризненно посмотрел на нее и тихо сказал: «Почему ты так прыгаешь? Ходи прилично».
Ло Цуйчжэнь украдкой высунула язык и нежно прижалась к Ло Цуйвэй: «Сестра, позволь мне кое-что тебе сказать… Сестра!»
Девочка, которой было двенадцать или тринадцать лет, от природы обладала высоким голосом. Этот внезапный крик испугал и Ло Цуйвэй, и Ло Фэнмина.
Чжо Юй тоже испугалась. Успокоившись, она слегка нахмурилась и мягко упрекнула: «Чжэньэр, зачем ты так кричишь на свою сестру?»
«Я ела рис с клейким рисом, а моя сестра — кашу из водяного каштана и рубленого мяса…» — Ло Цуйчжэнь надула губы, с тоской глядя на маленькую миску с кашей, поставленную перед Ло Цуйвэй. «Сестра, можно мне немного этой каши?»
Каша выглядела обычной, но её готовили, многократно процеживая куриный бульон, который варился всю ночь, пока он не стал прозрачным, после чего к рису добавляли кусочки водяного каштана и мелко нарезанное мясо. Хотя порция была небольшой, приготовление требовало больше усилий, чем приготовление клейкого риса. Обычно на кухне такую кашу готовили только по заказу.