Многие солдаты в армии Линьчуаня происходили из бедных семей, и некоторые из них неизбежно сталкивались с трудностями дома.
Большинство семей этих двадцати с лишним солдат прибыли в Линьчуань, потому что из-за стихийных бедствий и техногенных катастроф они больше не могли выживать в своих родных городах и им не на кого было опереться из родственников или друзей.
Например, у Сун Цюци были родители-игроманы, которые постоянно проигрывали все деньги, которые Сун Цзююань доверял другим, надеясь вернуть их. В итоге они потеряли всё и даже подумывали продать свою одиннадцатилетнюю дочь посреднику, чтобы расплатиться с долгами.
Маленькая девочка была неграмотной, но смелой и волевой. Зная, что соседский старик Ци везет своего внука в Линьчуань, чтобы тот присоединился к его сыну, служившему в той же армии, что и ее брат в Линьчуане, она тайно сбежала из дома и последовала за стариком Ци до самого Линьчуаня.
«Я прибыл первым, вместе со Старым Ци и его внуком Бабао», — сказал Сун Цюци Ло Цуйвэю, которому больше нечем было заняться в дороге. «Его Высочество и брат Сюн осмотрели множество мест вокруг деревни и сказали, что это место самое безопасное и удобное для моего брата и остальных, которые могли бы приехать из зоны обороны, чтобы позаботиться о нас, поэтому они построили для нас здесь дома».
Позже сюда переехало больше людей, чтобы пожить у родственников, и все они поселились здесь, что постепенно привело к образованию этой небольшой деревни.
«В деревне много стариков и детей, и мало кто может работать в поле, поэтому урожая никогда не хватает, чтобы нас прокормить», — Сун Цюци прикусила сухую, потрескавшуюся кожу на губах и с противоречивыми чувствами повернулась к Ло Цуйвэю. «Ваше Высочество добросердечен и нашел способ выделить немного денег и зерна, чтобы позаботиться о нас…»
Глава 56
Ло Цуйвэй внезапно осознал, что самая большая лазейка в запутанных финансовых делах между армией Линьчуаня и поместьем принца Чжао находится именно здесь.
Министерство войны выделяло средства и продовольствие Линьчуаньской армии исходя из численности солдат, но эти двадцать с лишним семей, в общей сложности около ста человек, не были включены в расчеты.
В прошлом, когда Министерство войны задерживало распределение продовольствия и заработной платы, Юнь Ли использовал ежемесячное пособие, предоставляемое Императорским двором, для покрытия расходов на продовольствие для армии Линьчуаня, а также для субсидирования почти ста человек.
Когда военное министерство возобновило выдачу пайков, солдаты смогли вернуть Юнь Ли съеденную ими порцию, но в основном они не смогли вернуть ту порцию, которую съели сто человек.
Таким образом, они ограбили Петра, чтобы расплатиться с Павлом, и в итоге деньги на субсидирование этих ста человек все равно взяли из личного кармана Юнь Ли.
У него, конечно же, не хватило бы духу требовать деньги с этих пожилых и слабых людей, и со временем особняк принца Чжао в столице пришёл бы в упадок.
Увидев, как Ло Цуй без слов улыбнулся, Сун Цюци быстро добавил: «Брат сказал, что мы — самое большое бремя Его Высочества; после того, как Его Высочество женится, нам придётся самим найти способ перестать быть для Него обузой».
«Ты говорила, что в деревне много стариков и детей. Ты собираешься заставлять их ходить в поле?» Ло Цуй улыбнулась и ущипнула ее за щеку. «Раз Его Высочество хочет о тебе позаботиться, он не считает тебя обузой. Не слушай глупостей своего брата».
«Но все говорят, — виновато цокнула языком Сун Цюци и прошептала, — что какая бы девушка в столице ни стала принцессой, Его Высочество не позволит нам, кучке людей без семьи и родственников, продолжать тащить за собой…»
Если бы наложницей Чжао стала любая другая девушка, логика была бы та же. Но Юнь Ли посчастливилось встретить Ло Цуйвэя.
Ло Цуйвэй улыбнулась и взглянула на нее, прервав ее самобичевание, прежде чем она успела закончить говорить. «У меня нет никаких других навыков, я умею только зарабатывать деньги. Вас меньше ста. Если вы действительно сможете меня разорить, тогда я признаю свою некомпетентность и нарушу наставления отца».
Если ей не удастся заработать достаточно, чтобы прокормить хотя бы сотню человек, боюсь, крышки гробов предков семьи Ло лопнут.
«Ты молод и умен. Если ты готов выслушать мои указания и усердно работать, я гарантирую, что отныне у тебя каждый день будет в избытке еды и питья, вина и мяса».
Глаза Сун Цюци загорелись, и она энергично кивнула. «Я послушная и трудолюбивая! Но я неграмотная, могу ли я все равно что-нибудь для вас сделать?»
«Конечно, как только человек, которого я жду, приедет через несколько дней, у тебя будет много дел, не волнуйся. Ах да, кстати, есть ли на этой горе стручки кардамона?»
«Да, они повсюду в горах. Зачем нам эти вещи?»
«В последние несколько дней мне все равно нечем заняться, так что позже пойду соберу кардамон и попробую сделать вяленое мясо».
Так это едят в Пекине?
«В прошлые годы я видел, как мой шеф-повар мариновал мясо с кардамоном и другими специями. Попробую приготовить так же, а потом поделюсь с вами».
И вот две девочки, одна большая, другая маленькая, нежно болтали. После того как Сун Цюци осторожно помогла Ло Цуйвэй перейти небольшую канаву, она указала на маленькую крышу неподалеку, возвышающуюся над верхушками деревьев.
«Это же двор старого мастера Ци, разве не рядом?» Она вдруг что-то вспомнила, крепче прижала к себе коробку с пирожными, и ее улыбка застыла.
«Мой брат и брат Сюн ремонтируют крышу дома старого мастера Ци! Я не могу позволить им увидеть мою коробку с выпечкой, они оба — „разбойники“!»
Сун Цюци указала Ло Цуйвэй на тропинку, ведущую к главным воротам двора старого мастера Ци, затем, словно воровка, поклонилась и осторожно сжала в руках коробку с едой. «Ваше Высочество, прошу прощения за мою нелояльность на мгновение… Мне нужно обойти лес по тропинке и прокрасться обратно через заднюю дверь, чтобы спрятать коробку!»
Наблюдая, как Сун Цюци ловко скрылся в лесу, Ло Цуйвэй покачала головой, взяла коробку с выпечкой для старого мастера Ци и медленно пошла по тропинке, на которую указал ей Сун Цюци.
****
Вдоль обсаженной деревьями тропинки щебечут птицы, жужжат цикады и поют насекомые. Ранний осенний ветерок нежно доносит едва слышные человеческие голоса, наполняя этот маленький мир одновременно спокойствием и жизнью.
По мере приближения к небольшому дворику, скрытому в конце рощи, Ло Цуйвэй смутно слышал, как Сюн Сяои и Сун Цзююань, ремонтируя крышу, болтали.
У Сюн Сяои был громкий голос, из-за которого даже утонченный Сун Цзююань пытался подстроиться под него. Если бы не прислушиваться к тому, что они говорили, можно было бы подумать, что они спорят.
«…Ты, глупый Сонг, я думаю, ты напрашиваешься на избиение! Если ты посмеешь предложить Его Высочеству такую ужасную идею, он непременно выбьет тебя пятьдесят раз плетью и отправит обратно в родной город продавать утиные яйца».
Фраза "возвращался в родной город продавать утиные яйца" означает, что его забили до смерти.
Хотя Ло Цуйвэй не понимала, о чём они говорят, ей это показалось забавным.
Неужели её принц Чжао действительно настолько жесток под своим правлением?
Он был невероятно нежен с ней, никогда не проявлял агрессии или гнева.
«Я уже давно об этом говорил, нас не победили! Иначе как вы думаете, почему… Его Высочество женился на Ло Цуйвэй?»
Голос Сун Цзююаня не такой сильный, как у Сюн Сяои, но всё же чистый и отчётливый.
Ло Цуйвэй замерла на месте, не в силах двигаться дальше.
"Что за чертовщина? Когда... ты это заговорил?"
Голос Сюн Сяои звучал удивлённо.
Затем Сун Цзююань понизил голос и медленно объяснил: «Я упомянул об этой ужасной идее Его Высочеству еще до его возвращения в столицу в прошлом году! Если мы хотим построить город в короткие сроки, мы просто не сможем позволить себе такие расходы самостоятельно».
«Однако никто не ожидал, что Его Величество издаст указ о создании феодальных владений так рано; это была всего лишь мера предосторожности. В то время я напомнил Его Высочеству, что после возвращения в столицу ему следует сосредоточиться на налаживании отношений с несколькими крупными торговцами в столице. Если бы он смог использовать их ресурсы для строительства города, это определенно было бы вдвое эффективнее при вдвое меньших усилиях».