Sabre Cyclone

Chapitre 1

Banquete de la Noche de Hibiscos

Mi abuelo, conocido por su excentricidad, falleció cuando yo era muy pequeño. Como estudiaba folclore, tenía muchas reglas extrañas a ojos de los demás: por ejemplo, nos obligó a mi primo, que era un mes menor que yo, y a mí a vestirnos igual hasta los siete años, con el pelo largo y trajes Tang que casi nadie se ponía; solo nos permitía llamarnos por los apodos que nos había puesto: el mío era "Firewing" y el de mi primo "Icefin".

Es un poco extraño...

Mi familia ha vivido en la antigua ciudad de Kagawa durante generaciones, sin abandonar jamás nuestra vieja casa en el casco antiguo. Desde niño, estuve rodeado de esas paredes blancas y azulejos grises congelados en el tiempo, como protegido por una fuerza invisible que impedía que el bullicio de la ciudad penetrara en nuestros callejones sinuosos y profundos. Costumbres misteriosas y la vida cotidiana se han integrado desde hace mucho tiempo, convirtiéndose en una forma de vida para la gente. En cuanto a esas cosas increíbles, no sé si todos están simplemente acostumbrados a ellas o si las desconocen por completo. En esta tierra de maravillas sin pretensiones, pasé toda mi infancia con Icefin.

Hay algunas cosas que todavía no entendemos si realmente sucedieron o fueron solo una ilusión...

Recuerdo una tarde a finales de año, cuando la casa parecía muy concurrida al acercarse el fin de año. Nadie se percató de que yo lloraba desconsoladamente sola en el patio tras no haber podido arrebatarle los pasteles de arroz a Icefin.

«¿Es la mayor? ¿Se llama Ala de Fuego? ¡Está llorando tan lastimeramente!», oí susurrar a alguien con suavidad. Las lágrimas distorsionaron ligeramente mi visión: vi a una mujer de mediana edad de pie bajo una camelia roja de un solo pétalo que florecía en un rincón.

¿Era invitada? De lo contrario, no habría podido entrar por la puerta ni sabría mi nombre. Pero ¿cuándo entró? ¿De quién era invitada? ¿Qué clase de invitada era? Si fuera yo ahora, sin duda sabría distinguir la diferencia. Pero en aquel momento no le di mucha importancia, porque aquella mujer parecía tan elegante y amable, con una preciosa flor carmesí bordada en el dobladillo de su vestido blanco.

¿Te gustaría venir a mi casa a tomar algo? ¡Cualquier cosa está bien, puedes comer hasta saciarte! No se acercó, sino que preguntó con dulzura: "¿Te gustaría venir? Si vienes, mi hijita se pondrá muy contenta".

Mi abuelo me dijo una vez que fingiera no ver a algunos desconocidos. Si hacían algún ruido, yo debía responder: «No me pregunten a mí, pregúntenles a mis padres». Eso es lo que siempre decía.

—Ya veo… —sonrió la mujer del vestido blanco—. Señor Neyan, ¡mira, estábamos esperando tus palabras!

Neyan es el nombre de mi abuelo.

Así que el abuelo estaba en casa… Levanté la vista y lo vi de pie a la sombra del alero, detrás de mí, con sus viejas gafas de lectura. La perezosa luz del sol de la tarde invernal lo envolvía como un velo dorado. Por alguna razón, de repente sentí como si hubiera estado esperando al abuelo durante mucho tiempo, y no pude evitar llorar desconsoladamente otra vez.

¿No te importa que este pequeño llore tanto? Pues entonces no nos queda más remedio que llevar a Firewing a tu casa. El abuelo aceptó amablemente la invitación de la mujer. ¡Haremos los preparativos y estaremos allí antes de la cena de esta noche!

¡Qué noticia tan maravillosa! ¡Debo volver pronto y contárselo a todos! Señor Neyan, el camino de noche puede ser un poco difícil de transitar. Mi casa está en el séptimo callejón del casco antiguo; hay un gran hibisco frente a la puerta. ¡Por favor, no se equivoque de lugar! La elegante mujer hizo una reverencia y se dio la vuelta para salir lentamente del patio.

Mientras la larga túnica blanca bordada con flores carmesí y púrpura desaparecía de mi vista, oí la voz impotente de mi abuelo: "Parece que todavía no funciona. Aún no sabes muy bien cómo llevarte bien con ellos..." Me acarició la cabeza: "Cómo no voy a preocuparme, Ala de Fuego..."

Recuerdo que hace apenas mediodía, pero oscureció muy rápido; los días son muy cortos en invierno. Siguiendo las instrucciones de mi abuelo, me puse la chaqueta acolchada de algodón color granate que había preparado para mi sexto cumpleaños. Lo esperé en la puerta del patio, en la esquina noreste.

El abuelo y la madre llegaron poco después. Como iban a un banquete, la madre llevaba un cheongsam nuevo con estampado de plumas de pavo real. En aquella época, muy poca gente usaba cheongsams, así que estaba muy de moda.

“Dijeron que solo invitaron al abuelo y a mí, ¿puede ir mamá?”, le pregunté a mi abuelo.

“¡No hay problema, no hay problema, cuanta más gente, más diversión!” El abuelo se rió a carcajadas, mientras que mamá sonrió pero no respondió.

—¿Y qué hay de Icefin? —dije, recordando de repente cómo me había robado mi porción de sopa de pastel de arroz—. ¡No lo llevemos con nosotros, ese bribón!

“Sí… sería mejor que Huoyi asistiera a este banquete…” El abuelo sonrió significativamente a través de los cristales de sus gafas de lectura.

Caminar de noche es realmente difícil. Después de recorrer durante un rato los intrincados callejones de la ciudad vieja, que parecen una telaraña, uno tiene la sensación de estar dando vueltas en círculo. Aunque normalmente me resultan tan familiares como mi propio patio trasero, hoy, al igual que la iluminación cambia sutilmente la apariencia de una persona, los callejones se han convertido en algo desconocido.

Aún no era demasiado tarde, pero solo estábamos mi abuelo, mi madre y yo en el camino. La luna creciente proyectaba su tenue luz azul sobre el sendero de piedra marcado por las huellas de los neumáticos. La estrechez del camino hacía que los altos muros blancos parecieran distorsionados, como si una mano invisible los estirara hacia el cielo nocturno. Mientras mi abuelo me guiaba, sentí entumecimiento en las piernas. En ese instante, los muros de ladrillo y las puertas talladas que veía parecían pantallas azul grisáceas que se desprendían una tras otra.

¿Cuánto tiempo llevamos caminando? Vivo en Guanhua Lane, que no está lejos de Old Town Seventh Lane...

—Abuelo, ¿estamos perdidos? —le pregunté tirando de la manga. Él me miró sonriendo, pero no respondió.

—¿Nos perderemos el banquete? —pregunté con cierta ansiedad.

Una sonrisa amarga y de impotencia apareció en su rostro, mientras sus ojos permanecían ocultos tras sus gafas de lectura: «Pensé que así podría evitarlo. Si Firewing quiere irse, no tendrá más remedio que irse...»

—¡Así que has estado aquí! —Una voz suave resonó desde la oscuridad—. Llevamos mucho tiempo esperando. ¿Estabas perdido...?

Un largo vestido blanco tejido con motivos florales carmesí y púrpura emergió lentamente de la densa oscuridad como una burbuja de agua; era la elegante mujer del día.

—¡Claro que no tenía ni idea de dónde estaba! —rió el abuelo con timidez—. ¡Tu casa es muy difícil de encontrar!

La mujer se tapó la boca y se rió: «¡Qué dices! ¡Está aquí mismo! Yo te llevo». Extendió la mano para tomar la mía. Sentí un poco de miedo y miré a mi abuelo. Parecía que no quería que me negara, así que no tuve más remedio que extenderle la mano también.

La mujer me ayudó a levantarme y, por suerte, su mano no me molestó. Pero al cruzar dos charcos y doblar una esquina, apareció ante nosotros un enorme hibisco. Para ser un hibisco, que suele ser bastante esbelto, este árbol era gigantesco. Su tronco, que requería dos personas para rodearlo, estaba adornado con musgo verde, mientras que sus elegantes ramas, que se elevaban hacia el cielo nocturno, rebosaban de flores de color carmesí púrpura; las flores que adornaban el dobladillo del vestido de la mujer eran exactamente iguales. De vez en cuando, caían pétalos con textura crepé; más tarde supe que el hibisco tiene otro nombre: la flor del instante fugaz.

¿Por qué no vimos una señal tan obvia hace un momento...?

Faroles rojos emergieron de la oscuridad bajo el hibisco. De niño, no podía leer las palabras escritas en ellos; mi atención estaba completamente centrada en la puerta negra ligeramente entreabierta que había debajo. Una cálida luz dorada se filtraba por la rendija, acompañada de una leve risa.

"¡Entren rápido, todos se están impacientando!" La mujer se adelantó y abrió la puerta.

Una oleada de alegría inundó el ambiente al instante, como el viento cálido de un mediodía veraniego. La sincera felicidad de la multitud adquirió un brillante tono dorado que me nubló la vista. Mi abuelo y yo nos vimos rodeados por la multitud al entrar al patio por la puerta lacada en negro.

El patio estaba abarrotado de gente, tanta que apenas se les veía la cara.

"¡Señor Neyan, lo hemos estado esperando durante tanto tiempo! ¡Casi perdemos el momento propicio!", gritó alguien entre la multitud.

"Hace tres años, el señor Neyan nos ayudó a ahuyentar a la familia Centipede. ¡De verdad que no sabemos cómo agradecérselo!", dijo otra voz.

—Ya te dije que no me dieras las gracias —dijo el abuelo con una sonrisa algo avergonzada—. No hice esto específicamente por el bien de tu familia...

—Bueno, el señor Neyan siempre se niega así todos los años, ¡pero este año debo pagarle! —La mujer del vestido blanco interrumpió cortésmente a mi abuelo, sonriendo mientras me miraba—. Además, los niños ya tienen seis años, han crecido…

"¡Eso es! ¡Ese debe ser el joven maestro Huoyi! ¡Miren esos ojos! ¡Se nota a simple vista que es de la familia del señor Neyan!"

"¡Qué majestuoso!"

"¡Realmente es una buena pareja para la jovencita!"

Comenzó otra ronda de acalorada discusión, esta vez centrada en mí. Sin embargo, sus palabras me desconcertaron profundamente. Nadie me había llamado jamás con un título tan arcaico como "Joven Amo", ni nadie me había elogiado por ser "imponente", ¡porque soy una chica!

"¡Señor Neyan, a quién ha traído aquí!" En medio de las risas y el parloteo, la mujer cuyo vestido estaba decorado con flores carmesí dejó escapar de repente un grito agudo, algo inusual para su habitual porte elegante.

El alboroto se extendió rápidamente por el abarrotado patio, gestándose como preludio del caos.

—Tu atención estaba completamente centrada en el amo y el joven amo, ¡no la notaste para nada! —preguntó la mujer, señalando a mi madre—. ¿Quién es esta? —Yo, que estaba más cerca de ella, sentí de repente un escalofrío indescriptible.

—¡Es la madre de Firewing! —dijo el abuelo con una sonrisa—. No estaría bien que la madre no viniera en una ocasión tan feliz para el niño…

—Ya veo… —El tono de la mujer se suavizó y unos susurros de alivio recorrieron el patio. Parecía que todos allí consideraban natural que la Madre estuviera presente, pero inconscientemente la evitaban.

—Esto es bastante problemático, señor Neyan. —Esta vez le tocó a la mujer esbozar una sonrisa aduladora—. La ropa de su nuera es realmente demasiado llamativa…

El nuevo cheongsam de mi madre, con estampado de plumas de pavo real, es precioso; no creo que desentone en absoluto. Mi abuelo, siguiendo los deseos del anfitrión, dijo: «Entonces que espere en la puerta principal».

¡Qué injusto! ¡Dejaron a mi madre esperando sola en la puerta con este frío! Inmediatamente empecé a sentir antipatía por esta familia.

—¡Se está haciendo tarde, dejen que mi jovencita conozca al joven maestro Huoyi! —les recordó la mujer. La gente rió de inmediato y le abrió paso. Vi a una joven salir de una habitación con poca luz al final del camino.

¿De verdad la niña de esta casa tenía seis años como yo? ¡Parecía toda una adulta! Llevaba un cheongsam de brocado blanco bordado con intrincadas flores de color carmesí púrpura; tal vez era hermosa, pero de niña no me fijé en absoluto. Porque entonces me di cuenta de que no era solo ella, no solo esa elegante mujer, sino que todos en este patio, hombres y mujeres por igual, vestían prendas de brocado de diversos colores. Cada prenda tenía un estampado único, pero sin excepción, el material era esta flor de color carmesí púrpura: el hibisco. ¡La gente de aquí tenía una gran afinidad por el hibisco!

«¡A la niña le gusta mucho el joven maestro Firewing!», vitoreaban las personas vestidas con flores de hibisco. La hermosa muchacha, que parecía ser mi pareja ideal, se mostró muy complacida con mis ojos, usándolos como espejo para reflejar mi apariencia. Al acercarse, vi una delicada y vibrante marca de nacimiento carmesí entre sus cejas, tan exquisita como un pétalo de hibisco.

“¡Ella es tu novia!”, me dijo la mujer, señalando la flor de hibisco y a la niña en el vientre.

«¿La novia? ¿Eso se puede comer?». Después de caminar tanto y estar rodeada de gente que decía todo tipo de cosas raras, tenía muchísima hambre y estaba muy cansada. En ese momento, la comida era mi mayor preocupación.

"Bueno, ¿cómo decirlo?... En fin, hay un banquete cuando te casas con la novia..." Mi abuelo pareció un poco avergonzado por mi pregunta. Se ocultó tras sus gafas, frunciendo el ceño y sonriendo, como si estuviera pensando en algo.

La mujer parecía algo arrepentida: «Ver al joven maestro Firewing junto a nuestra hijita me recuerda a la señorita Icefin. Es una lástima que no tenga ningún varón de edad similar en mi familia...»

Inmediatamente recordé que me habían robado el pastel de arroz: "¡No quiero hablar con Icefin! ¡Siempre está tratando de robarme mis cosas!"

—¡De verdad! —exclamó el abuelo con una extraña sonrisa—. ¡Será mejor que no dejes que te robe a tu novia!

«¡De ninguna manera! ¡Me aseguraré de que la novia esté bien escondida!». Mis palabras provocaron risas alegres y bromas de buen humor entre la gente del patio. Mi abuelo, sin embargo, me miró a través de sus gafas con una expresión peculiar: «¡Escondida allí, al final Icefin la encontró!».

Así es. Aunque Icefin es un experto en encontrar objetos perdidos, igual que yo, Icefin es incluso más preciso. Esto se debe a que, además de tener ojos como los míos, ¡Icefin también tiene oídos que pueden escuchar las voces de seres invisibles en la oscuridad!

"¿Qué vas a hacer? ¿Cómo sueles lidiar con Icefin?" Había un matiz de persuasión en las palabras de su abuelo...

"¡Claro que tengo una manera! ¡Lo más seguro es comérmelo!", dije en voz alta y con orgullo.

Susurros ansiosos recorrieron el patio, solo para ser engullidos por el silencio. No me di cuenta de que la gente a mi alrededor se apartaba para dejarme paso. La mujer del vestido estampado de hibiscos me miró fijamente, temblando: «Después de todo, esta es la familia del señor Neyan... No estás bromeando, ¿verdad? ¿De verdad quieres comer?».

"¿No dijiste eso?" Exhausta, hambrienta y con una rabieta infantil, perdí los estribos. "¡Dijiste que podía comer lo que quisiera en tu casa, todo lo que quisiera!"

Tras un breve silencio, tan tenso como la cuerda de un arco, alguien gritó de repente: "¡Oh, no! ¡Insiste en comérselo!"

«¡Corran!», gritaron aterrorizados Zhang, desvaneciéndose en la noche como si se los hubiera tragado. Oí un sonido extraño, como el aleteo de innumerables alas de insectos.

Como una flecha disparada desde un arco, un torrente incontrolable de luz pasó ante mis ojos, como fuegos artificiales en la víspera de Año Nuevo.

Mi abuelo me tomó de la mano y con calma me condujo hacia la puerta. Sentía como si muchas cosas informes se balancearan y escaparan, como plumas suaves pero caóticas que rozaban constantemente mi rostro. Tuve que cerrar los ojos.

"Lo siento, señor Neyan, ¡probablemente no sea posible casar a la joven con su familia!", oí suplicar a la mujer.

¡Qué descorteses! ¡Mi familia tenía muchísimas ganas de ir! El abuelo, normalmente tolerante, de repente se puso implacable. ¡No volveremos jamás!

De repente, los sonidos caóticos y la sensación de alas desaparecieron; supe que habíamos salido por la puerta.

Abrí los ojos y vi una carretera completamente oscura. Suspiré, imitando a un adulto: "Al final, sigo sin comer nada...".

El abuelo sonrió y se ajustó las gafas: "¡No esperaba que Firewing fuera tan poderoso!"

"¿Qué?" Miré a mi abuelo, desconcertada.

—Esta familia no tiene malas intenciones, pero son muy insistentes —suspiró el abuelo—. Les dije a ti y a Icefin que no revelaran sus verdaderas identidades para protegerse de familias como esta. Si Icefin se compromete con alguien así, ¡no habrá forma de impedirlo!

"¿Qué pasa, abuelo?"

—Originalmente quería que tú, Huoyi, te comprometieras con su hija. Tu compromiso con la chica sería inválido, y podríamos usar eso para apaciguar a esa familia más adelante —rió el abuelo con un suspiro de alivio—. Pero ese plan es un poco arriesgado; ¿y si esa mujer se vuelve loca...?

"¿Me comerá?" grité aterrorizado, "¡Al abuelo le encanta Icefin!"

«Firewing, ¿así es como ves al abuelo? El abuelo está tan triste…» El abuelo fingió llorar, luego sonrió y me acarició la cabeza. «¡Ustedes dos son mis tesoros! ¡Y Firewing los ahuyentó! ¡Son tan capaces! ¡Podrían comérselos a todos por ustedes!»

"¿Eh? Me los comeré..."

“Parece que le di demasiadas vueltas… Quizás te lleves mejor con ellos de lo que pensaba.” El abuelo alzó la vista hacia la profunda oscuridad. “Además, no puedo protegerlos a todos para siempre…”

"Eso no puede ser. ¿Qué pasa si esa familia vuelve a buscarnos si el abuelo no está aquí?"

El abuelo se rió tanto que casi se le caen las gafas: "No, no, es solo para evitar eso. ¡Dejé algo que les da miedo en la puerta!"

En ese momento no pensé en las palabras de mi abuelo porque de repente me di cuenta de que mi madre no nos había seguido. Estaba tan ansiosa que casi lloro. Mi abuelo se ajustó las gafas, que se le habían resbalado por la nariz: «No te preocupes, verás a mamá cuando volvamos. No va a ir por el mismo camino que nosotros…»

Por alguna razón, sentí que las palabras de mi abuelo eran muy significativas.

En la puerta de la esquina noreste de la casa, vi a Icefin sentado en los escalones, como si hubiera esperado mucho tiempo. En cuanto me vio, se levantó, sacudiéndose el polvo de su bata de algodón morado con estampado de peonías: «¡Abuelo!», le gritó a mi abuelo, que estaba detrás de mí, con voz teñida de resentimiento, «El abuelo prefiere a Firewing, solo la saca a pasear...»

Mi abuelo me acarició la cabeza con una mano y a Icefin con la otra: "Esta vez sí que tienes que darle las gracias a Firewing, Icefin..."

Icefin tiró de mi ropa y supe que era su forma de disculparse: "Firewing debe estar muy asustado. La próxima vez, te protegeré".

No levantamos la vista, pero todos sabíamos muy bien que el abuelo sonrió, una sonrisa de paz.

De repente, la voz de mamá nos llamó desde dentro de la verja. Cuando nos dimos la vuelta, mamá se había cambiado de ropa y caminaba hacia nosotros por el patio. ¡Efectivamente, había llegado primero a casa!

Más allá de la sombra del alero, el sol poniente brillaba a través de la ventana enrejada en el muro del patio, iluminando el rostro de mi madre...

¿Cómo podía haber luz solar? ¿No era plena noche? La noche después del Banquete de las Flores de Hibisco, me giré para preguntarle a mi abuelo. El viento invernal arremolinaba hojas marchitas, barriendo la calle empedrada frente a la puerta, precipitándose hacia la distancia desconocida, donde no se veía a nadie…

Sentí algo duro en la palma de mi mano. Bajé la mirada y vi las gafas de lectura de mi abuelo, que reposaban tranquilamente en mi mano...

Años después, cuando pregunté a mi familia sobre la Casa del Hibisco, todos dijeron que no conocían a nadie que viviera en el séptimo callejón del casco antiguo. Aunque allí había un hibisco, jamás habría una casa con faroles rojos y una puerta negra debajo, porque toda esa zona estaba rodeada de altos muros.