„Zum Glück gibt es viele Ammen, und sie arbeiten im Schichtdienst. Jede kann ein oder zwei Stunden stillen, was die Wartezeit verkürzt“, sagte Liao Yangniang beiläufig. „Das ist genau richtig. Wer gerade Dienst hat, kann stillen, das ist praktisch.“
Nur wohlhabende Familien würden sich so etwas leisten. Wer in normalen Familien hat schon die Zeit, zwölf Stunden am Tag herumgetragen und herumgetragen zu werden? Hui Niang runzelte die Stirn. „Dieser Wai-ge! Wie viele Jahre soll er denn so behandelt werden? Kann eine Frau, die in ihren Armen aufwächst, Großes erreichen? Von nun an darf er nur noch zum Stillen hochgenommen werden. Lasst ihn ruhig weinen. Er wird schon nach einer Weile von selbst einschlafen.“
Wie konnte eine Mutter nur so herzlos sein? Liao Yangniang nahm es nicht ernst. Während sie Waige tätschelte, neckte sie Huiniang: „Genau wie du. Ich kann mich gar nicht mehr erinnern, wie du dich als kleines Kind an mich geklammert hast. Ich habe dich gehalten, dich aufgesetzt und jede Nacht mit dir im Arm geschlafen. Sind deine Haare nicht weiß vom vielen Wachbleiben? Du siehst nicht aus wie jemand, der nicht Großes erreichen kann.“
Seit die Amme das gesagt hatte, wurde Hui Niang rot. Sie war auch etwas unglücklich, sagte aber nichts davon. Sie unterhielt sich nur mit der Amme und seufzte: „Ehefrau zu sein ist nicht einfach. Selbst so kleine Dinge müssen so sorgfältig erledigt werden. Früher konnten wir Realgar einfach die Buchhaltung überlassen und Peacock und Agate die Arbeit beaufsichtigen lassen. Wer hätte es gewagt, uns zu betrügen? Jetzt weiß ich nicht einmal, ob die Liste, die sie einreichen, überhaupt lesbar ist.“
„Man muss diese Dinge auf jeden Fall langsam angehen“, tröstete Liao Yangniang sie, bemerkte dann Lvsong, die zögernd danebenstand, und lächelte. „Kleines Mädchen, was willst du sagen, und warum machst du so ein schlaues Gesicht?“
„Was Sie gerade gesagt haben, war sehr aufschlussreich.“ Green Pine hatte sie die ganze Zeit bedient. „Wenn man eine Aufgabe vergibt, muss man sicherstellen, dass alles reibungslos und ohne Probleme abläuft, nicht wahr? Sie scheinen entschlossen zu sein, Schwierigkeiten zu verursachen. Ich fürchte, Madam wird nicht erfreut sein, wenn sie es herausfindet.“
Frau Quan wollte die Mitgift für ihre Tochter im Stillen vorbereiten. Sie sagte Hui Niang, dass dies hinter dem Rücken der alten Dame geschehen sollte, um Aufsehen zu vermeiden. Alle verstanden das wohl, doch Hui Niangs Worte waren unüberlegt. Würde Chang Mama das Thema bei ihrem Besuch bei der alten Dame ansprechen, würde das nicht zu Zwietracht zwischen Schwiegermutter und Schwiegertochter führen? Auch wenn es keine große Sache war und Hui Niang sicherlich ihre eigenen Absichten hatte, war es dennoch eine unnötige Komplikation und barg unnötige Risiken. Nicht nur Lv Song, sondern auch Liao Mama runzelte nach der Erzählung die Stirn. Sie erwog eine andere Möglichkeit als Lv Songs: „Willst du diese Gelegenheit nutzen, um Chang Mama loszuwerden, den Weg für unsere Leute zu ebnen und deiner Schwiegermutter zu gefallen? Obwohl Urgroßmutter dich nicht besonders mag, hat sie dir das Leben nicht schwer gemacht …“
„Wenn sie es der alten Dame wirklich verheimlichen wollten, hätten sie mich nicht darum gebeten.“ Hui Niang hauchte auf die Teeblätter und wollte gerade einen Schluck nehmen, als ihr plötzlich ein widerlicher Geruch von Wai Ge entgegenwehte. Sie runzelte die Stirn und verlor sofort die Fassung. „Es stinkt! Bringt ihn schnell raus – und wringt dabei gleich ein Handtuch aus, um mir das Gesicht abzuwischen.“
Liao Yangniang nahm Wai Ge eilig mit und übergab ihn der Amme, bevor sie zu ihr zurückkehrte, um mit ihr zu sprechen. „Nun ja, selbst wenn die alte Dame weiß, was vor sich geht, wird sie einfach wegschauen …“
„Seit ich in diesen Haushalt eingeheiratet habe, werde ich wie eine Marionette benutzt.“ Hui Niang fasste sich wieder und seufzte leise. „Wenn sie mich zum Kämpfen zwingen, muss ich kämpfen; wenn sie mich nicht zum Kämpfen zwingen, muss ich gehen. Sie scheinen mich immer besser zu verstehen. Und ich? Ich weiß nur, dass die Ältesten zwischen den beiden Familien unentschlossen sind, also muss ich mein Bestes geben, um mich gut zu benehmen und mir Vorteile zu verschaffen.“
Sie stützte ihr Kinn auf die Hand und sagte langsam: „Kenne dich selbst und kenne deinen Feind, dann wirst du niemals besiegt werden. Ich weiß recht viel über meine Schwägerin, aber kenne ich meine Urgroßmutter und meine Schwiegermutter gut genug?“
Liao Yangniang und Lvsong wechselten einen Blick und schwiegen: So fähig sie auch waren, am Ende konnten sie nur der Dreizehnten helfen. Lag es wirklich nur an ihrer Herkunft? Wohl kaum. Man musste sich nur die Denkweise der Dreizehnten ansehen; sie ähnelte der ihres Großvaters, manchmal so kühn, dass es einen wirklich erstaunte.
Ein paar Tage später erhielt Hui Niangs Stein eine Antwort.
Es ist unklar, wann genau, aber im Herrenhaus kursierten Gerüchte: Yu Niangs Mitgift sei gering gewesen, was Madam Quan missfiel, da sie insgeheim selbst die Mitgift ihrer Tochter erhöhen wollte. Das war das eine, doch die Herzogin schien der Witwe einen gewissen Groll zu hegen, weil diese Yu Niangs Mitgift gekürzt hatte.
Das Verhältnis zwischen Schwiegermutter und Schwiegertochter im herzoglichen Anwesen war relativ gut, weshalb solche Gerüchte selten waren. Da sie neuartig waren, verbreiteten sie sich schnell im ganzen Anwesen, und selbst Quan Jiqing wusste davon. Hui Niang und er hatten im Westflügel nur wenige Worte gewechselt, als er lächelnd fragte: „Schwägerin, sollte diese Angelegenheit nicht diskret behandelt werden? Warum sorgt sie in der ganzen Stadt für so viel Aufsehen? Das ist doch nicht ganz richtig.“
☆、94 Ambition
Ob sie ihr nahestanden oder nicht, beide Mütter waren kompetent und hatten vielleicht ein gewisses gegenseitiges Verständnis entwickelt. Chang Mama und Yun Mama reichten ihre Listen am selben Tag ein, jede mit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Artikeln. Hui Niang musste sie jedoch nicht alle durchsehen. Die beiden Expertinnen, Peacock und Agate, filterten und prüften sie selbstverständlich für sie. Hui Niang zeigte sie auch Yu Niang und fragte sie, was Yu Niang unbedingt haben wollte. Nachdem sie den Entwurf überarbeitet hatten, schätzten Yun Mama und Chang Mama die Kosten grob. Hui Niang verglich diese Preise mit den Listen ihrer eigenen Leute und ermittelte die Gesamtkosten – heute musste sie unbedingt Quan Jiqing finden, damit er das Geld bezahlte.
Seit Quan Jiqing letzten Winter aus dem Chongcui-Garten zurückkehrte, scheinen die beiden sich kaum gesehen zu haben. Auch in den letzten Monaten war er nicht untätig. Soweit Huiniang weiß, hat ihn der Herzog von Liang mit der Verwaltung einiger Angelegenheiten im äußeren Hof betraut.
Obwohl noch jung, hatte sich Quan Jiqings Auftreten nach einigen Monaten Erfahrung verändert. Er wirkte sanfter und zurückhaltender, saß mit einem dezenten Lächeln da, als ob das Bild des schelmischen jungen Mannes, der mit Huiniang Flöte spielend geflirtet hatte, nichts mit ihm zu tun hatte, sondern lediglich Huiniangs blühender Fantasie entsprungen war. Selbst seine Worte, die vielleicht einen Hauch von Frage enthielten, klangen weich und harmonisch, ohne jede Schärfe, dank seiner Zärtlichkeit und Fürsorge…
Doch egal, was man verbergen mag, die Augen lassen sich nicht verbergen. Die Augen dieses kleinen Schelms strahlten noch immer so hell und intensiv wie eh und je. Genau deshalb hasste Hui Niang es, ihn zu sehen: Er sagte nichts, und selbst seine Gesten waren sehr subtil. Aber sie spürte die Zuneigung und das Verlangen, die in seinen Augen und seiner Haltung verborgen lagen.
Obwohl viele sie bewunderten, brachten nur wenige ihre Gefühle so subtil und doch so kühn zum Ausdruck wie Quan Jiqing. Verglichen mit dem ahnungslosen alten Mann, der nur vage andeutete: „Ich mag mehr als nur diese Art von Person“, musste Hui Niangs Begeisterung einfach rühren. Doch gerade weil die Angelegenheit so heikel war – der Schaden für sie wäre immens, sollte sie ans Licht kommen –, fühlte sich Hui Niang wie in einem Tauziehen mit zwei inneren Stimmen. Die eine Stimme wünschte sich, sie könnte ihm ein mitfühlendes Lächeln schenken: Sie würde seine Illusionen zwar nicht erwidern, aber das hielt sie nicht davon ab, Quan Jiqing für geschmackvoll zu halten. Die andere Stimme hingegen wünschte sich, sie könnte ein strenges Gesicht aufsetzen und Quan Jiqing ans Ende der Welt schicken, damit er ihre wichtigen Pläne nicht durchkreuzte.
Auch bei ihrem nächsten Treffen war es dasselbe. Hui Niang wünschte sich, sie könnte seufzen und ihr Gesicht mit einer Maske verbergen, damit er sie nicht durchschaute, aber sie konnte nur gleichgültig sagen: „Ja, es ist wirklich ärgerlich, dass die Sache so ausgegangen ist. Ich weiß nicht, welche Mutter so unbedacht war und es weiterverbreitet hat.“
Von diesen vier Personen hatte Yuns Mutter weder Kinder noch Verwandte; sie war eine gekaufte Person, deren Verbindung hauptsächlich zu ihrem Mann im äußeren Hof bestand. Hui'ans Frau war eine Vertraute von Madam Quan – beide waren ältere Frauen, die nicht leichtfertig tratschten. Dies war eindeutig ein gezielter Versuch, Unruhe zu stiften. Was Kangs und Changs Mutter betraf, so schien Changs Mutter aufgrund ihrer Herkunft naturgemäß verdächtiger. Quan Jiqings Worte waren vielsagend: „Man sagt, als Mutter danach fragte, sei Changs Mutter so gekränkt gewesen, dass sie sich ständig verbeugt habe; sie wusste, dass sie die Hauptverdächtige war …“
Die Bediensteten im Pflaumenblütenhof wurden von Madam Quan streng beaufsichtigt, sodass manches nicht zu Hui Niang durchdrang. Anders war es jedoch bei Quan Jiqing. Als er ihr leichtes Lächeln sah, lächelte auch er leicht. Plötzlich verstummte er und breitete stattdessen feierlich die Liste aus: „Schwägerin, der von Ihnen angeforderte Geldbetrag ist beträchtlich. Wäre es die gesamte Summe, hätten Sie dies direkt mit Mutter besprechen können. Wir alle dachten, Sie baten nur um kleinere Beträge, weshalb wir Sie direkt zu mir baten.“
Das war ganz offensichtlich eine Falle, um Hui Niang zu Fragen zu verleiten. Innerlich verspürte Hui Niang ein leichtes Kribbeln: Sie war von Natur aus kampflustig, und da sie nun von jemandem herausgefordert wurde, weckte dies – selbst wenn sie nicht darauf eingehen konnte – ihre Leidenschaft.
„Wenn man etwas unternimmt, braucht man immer zuerst einen Plan und ein Budget, damit man sich sicherer fühlt.“ Sie ging nicht darauf ein und sprach Quan Jiqing beiläufig an. „Eigentlich kann ein einzelnes Unternehmen so viel Schmuck gar nicht abwickeln. Wenn wir in größeren Mengen bestellen und die Zahlung abwickeln, müssen wir trotzdem zu Ihnen kommen. Wir möchten das nur vorab mit Ihnen besprechen. Wenn Sie damit einverstanden sind, gebe ich Ihnen natürlich eine Liste, und Sie können das Geld später abholen. Das dauert nicht länger als ein paar Tage.“
Sie hatte es nicht eilig, und Quan Jiqing auch nicht. Er begann, die Liste aufmerksam zu betrachten, und während er sie ansah, lächelte er und sagte: „Dieses Mädchen Ruiyu ist immer noch so kindisch. Sie hat sich bestimmt einige dieser Dinge extra gewünscht, oder?“
Hui Niang suchte nicht nach einer Ausrede, um mit ihm zu plaudern, sondern lächelte nur und schwieg. Quan Jiqing blickte von der Liste auf, sah sie an, lächelte freundlich und blätterte um. „Schwägerin, du bewahrst eine gute Fassung. Diese Angelegenheit hat Mutter etwas betrübt.“
Seit Hui Niang im Haus war, hatte Frau Quan sie sehr unterstützt, sie war praktisch ihre größte Förderin. Frau Quans Zorn traf Hui Niang tatsächlich; sie blieb lächelnd und schwieg. In diesem Moment kam Kong Que herein und unterhielt sich mit ihr über Alltägliches. Sie hatte den Eindruck, dass Quan Jiqing sie mehrmals verstohlen angesehen hatte; sein Blick war intensiv und ließ ihre Wangen kribbeln. Als Hui Niang jedoch hinübersah, konnte sie ihn nicht dabei ertappen.
Dieses zweideutige Flirten ist zwar lästig, übt aber dennoch eine ganz besondere Faszination aus. Generell gilt: Wenn eine Frau spürt, dass jemand sie begehrt, solange dieserjenige nicht abscheulich oder hässlich ist, fühlt sie sich immer ein wenig selbstgefällig. Obwohl Hui Niang eine außergewöhnliche Frau ist, kann sie ihr Wesen nicht ändern, und je mehr sie sich dessen bewusst ist, desto wachsamer wird ihr rationaler und besonnener Verstand. In den kurzen fünfzehn Minuten, die Quan Jiqing die Liste durchging, vergingen die Stunden wie im Flug.
„Gut organisiert!“ Zum Glück gab er sich nicht wichtig und zog die Sache nicht unnötig in die Länge, sondern prüfte die Formulare in normalem Tempo und bemerkte sogar Hui Niangs Sorgfalt. „Wenn ein normaler Manager das mit so viel Papierkram erledigen müsste, würde es wahrscheinlich 40.000 oder 50.000 Tael kosten. Schwägerin, Sie haben die Kosten um 30 Prozent reduziert … Wollen Sie Ihre Kontakte nutzen, um das zu beschleunigen?“
„Das ist eine Kleinigkeit, dafür braucht man keine Beziehungen oder Netzwerke.“ Er war in wichtigen Angelegenheiten tatsächlich sehr scharfsinnig. Hui Niang lächelte und sagte: „Das Gut gibt 40.000 oder 50.000 Tael aus, da muss es doch einen Nutzen haben. Später wird alles gut, aber beim ersten Mal sollte man sich schon etwas einfallen lassen.“
„Das …“, sagte Quan Jiqing besorgt um Hui Niang und runzelte die Stirn. „Wenn ein neuer Beamter sein Amt antritt und das Feuer zu hell brennt, kann das auch eine Gegenreaktion von den Untergebenen hervorrufen …“
Das war ein anderes Thema, und Hui Niang antwortete immer noch nicht, sondern beobachtete Quan Jiqing nur schweigend und wartete darauf, dass er ging. Die beiden standen sich schweigend gegenüber, die Atmosphäre war seltsam angespannt. Nach einer Weile konnte Quan Jiqing sich nicht länger beherrschen; seine sanfte Fassade bröckelte und ein leicht gequältes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Schwägerin, mir bleibt diese lange Erklärung im Hals stecken, warum stellen Sie mir nicht noch eine Frage, damit ich Ihnen einen Gefallen tun kann?“
Es wäre gelogen zu behaupten, Hui Niang sei nicht neugierig auf Madam Quans wahre Reaktion in dieser Angelegenheit gewesen. Sie schüttelte leicht den Kopf, lächelte noch immer, doch ihr Tonfall war kalt geworden. „Ich weiß, Vierter Bruder wollte es sagen, aber ich habe nicht gefragt, warum. Vierter Bruder, du bist so klug, du kannst es unmöglich nicht erraten haben, oder?“
Ihre Blicke trafen sich, der eine eiskalt, der andere beunruhigend warm. Hui Niang hob das Kinn, ihr Gesichtsausdruck unbewegt, aber unmissverständlich. Sie war mit fester Überzeugung dabei: Eine verheiratete Frau zu begehren, war eine schwere Sünde gegen die menschliche Ethik. Quan Jiqing konnte seine Gefühle nicht unterdrücken; stattdessen ließ er sie an die Oberfläche kommen. Selbst ohne tiefere Beweggründe war diese leichtfertige und unmoralische Tat unvermeidlich. In diesem Moment hatte Hui Niang die moralische Überlegenheit.
Ein gelassenes Lächeln umspielte Quan Jiqings Lippen. Sein Blick ruhte auf Huiniang, und sein ganzes Wesen schien sich zu verändern, wie ein glühender Eisblock, der unter seiner Leidenschaft absolute Ruhe offenbarte. Plötzlich wirkte er unglaublich einnehmend, unglaublich gutaussehend und unglaublich kühn. „Zweite Schwägerin, wir sind ungefähr gleich alt … aber in manchen Dingen ist der Unterschied minimal. Du weißt sicher, was ich damit meine, nicht wahr?“
„Das kann ich mir nicht vorstellen“, spottete Hui Niang. Sie blickte sich im Raum um und sah, dass nur Peacock und Green Pine sich um sie kümmerten. Dann sprach sie forscher: „Außerdem ist das doch nur ein Hirngespinst. Welchen Status und welche Stellung hat dein Bruder denn, dass er mich seine Frau nennen kann? Wenn es irgendjemand anderes in deiner Familie wäre …“
Die unverhohlene Verachtung war für jeden spürbar, doch Quan Jiqing schien es nicht zu bemerken. Dieses junge, energiegeladene und exzentrische Biest stellte seine Gefährlichkeit unverhohlen zur Schau; selbst ein leichtes Grinsen klang wie ein Brüllen: „Es gibt viele Prinzipien auf der Welt, aber so ergreifend diese blumigen Worte auch sein mögen, es gibt nur einen wahren Weg: Die Starken beuten die Schwachen aus, und die Stärksten bekommen immer, was sie wollen …“
Er sprach nicht weiter, sondern sah Hui Niang nur mit einem tiefen Lächeln an. Die Andeutung war eindeutig: Ungeachtet dessen, ob er es erreichen konnte oder nicht, war Quan Jiqing äußerst ehrgeizig, den höchsten Posten im Palast des Herzogs von Liangguo zu erklimmen und die Frau seiner Träume zu erobern.
Seinem selbstsicheren Auftreten nach zu urteilen, spielte es für ihn vermutlich keine Rolle, ob Huiniang einverstanden war oder nicht...
Quan Zhongbais Lage war kaum besser als ihre. Er hatte einen Halbbruder, der ihn unbedingt töten wollte – das Mädchen zu entführen, war nicht einfach dadurch möglich, dass man Quan Zhongbai in seine Heimatstadt im Nordosten zurückschickte. Wenn dieser alte Mann namens „Wu Dalang“ nicht vergiftet worden wäre, hätte Ximen Qing dann überhaupt eine Frau entführen können?
„Was du sagst, klingt einleuchtend.“ Hui Niang war diesmal nicht so ernst; sie lächelte sogar leicht, obwohl ihre Augen ihre wahren Gefühle verrieten. „Der Mächtigste bekommt immer, was er will …“
Sie zwinkerte Quan Jiqing sogar zu, mit einem Hauch von Neckerei: „Rate mal! Gehört zu dem, was ich will, auch das, was du willst?“
Ein Anflug von Lächeln huschte über Quan Jiqings Gesicht. Er holte tief Luft und brach plötzlich in Lachen aus.
„Nur Spaß, nur Spaß.“ Der gutaussehende junge Mann setzte seine Maske wieder auf. „Meine Schwägerin hat Recht. Manche Dinge, die man einmal verpasst hat, verpasst man für immer. Es war mein Fehler. Meine Gedanken waren zu schwer und das sah man mir an, was dich gestört hat.“
Er stand auf und sagte ruhig: „Als Tante Chang sich gegenüber Mutter verteidigte, wies sie darauf hin, dass Sie im Gespräch mit den Stewards versehentlich durchblicken ließen: ‚Die alte Dame wird nicht erfreut sein, wenn sie es herausfindet.‘ Mehrere Ihrer vertrauten Dienstmädchen waren zu diesem Zeitpunkt ebenfalls anwesend.“
Er warf Green Pine und Peacock einen Blick zu, woraufhin die beiden Dienstmädchen leicht zurückwichen. Quan Jiqing schien dies recht amüsant zu finden und lächelte sie sogar an, bevor er fortfuhr: „Daher könnte die Person, die kein Geheimnis für sich behalten kann und Gerüchte verbreitet, jemand aus deinem engeren Umfeld sein, Schwägerin … Betrachte diese Nachricht als mein Geschenk an dich.“