„An einer Krankheit gestorben?“, schnaubte Qinghui. „Es ist besser, dass er an einer Krankheit gestorben ist … Die Familie Wu ist wirklich verfeindet mit uns. Wu Mei hat sich erhängt, und Großsekretär Wu hat Großvater ausdrücklich gebeten, ihm postum einen Titel zu verleihen. Das hat eine unversöhnliche Fehde zwischen den beiden Seiten ausgelöst. Mutter hat mir heimlich erzählt, dass Großsekretär Wu Großvater ausgelacht und gesagt hat: ‚Was macht es schon, wenn du keine Nachkommen hast? Es ist doch etwas Besonderes, Reichtum zu bewahren. Yichunhao ist doch dein Nachkomme, oder nicht?‘“ Von da an änderte sich Großvaters Stil drastisch. Speisen und Getränke unserer Familie entsprachen nicht nur den Standards des Kaiserhauses, sondern mussten in jeder Hinsicht besser sein. Der Geruch von Angebranntem war wirklich entsetzlich. Das ist keine Übertreibung; es war Absicht. Was machte es schon, wenn es Yichunhao war? Großvater wollte alle auf Yichunhaos Wert aufmerksam machen, Kaiser An und die Familie Wu neidisch machen, aber sie sollten nur zusehen und nicht essen…
Solche Geheimnisse waren für gewöhnliche Menschen unzugänglich. Selbst Quan Zhongbai hätte sich nie vorstellen können, dass sich hinter der protzigen und arroganten Fassade der Familie Jiao ein so tiefes Geheimnis verbarg. Und es stellte sich heraus, dass auch Großsekretär Jiao eine solch eigensinnige und extreme Seite hatte. Plötzlich verstand er Qinghuis Charakter ein Stück weit: Sie war von dem alten Mann aufgezogen und umsorgt worden, wie hätte sie ihm nicht ähneln können? Nur war die Intensität des alten Mannes unter einer Schicht von Kummer begraben, während sich ihr wahres Wesen letztendlich nicht so leicht verbergen ließ.
Als die Residenz Encheng in Sicht kam, verliehen die üppigen Blumen und Bäume, der schwach beleuchtete Innenhof dem dunkelblauen Himmel einen Hauch von Lebensfreude. Gui Pi war bereits im Laden, um alles zu regeln. Am Fuße der grünen Hügel erstreckte sich eine gewundene Straße, auf der die beiden nebeneinander ritten. In der Weite des Himmels und der Erde gab es keine anderen Reisenden, nur sie beide und das geschäftige kleine Gasthaus. Quan Zhongbai wurde plötzlich von Gefühlen überwältigt, ein sanftes, brennendes Gefühl erfüllte seine Brust, und gleichzeitig herrschte tiefe Ruhe. Für einen Moment versank er in einem Zustand zenartiger Gelassenheit. Langsam sagte er: „Deine Familie bevorzugt Jungen gegenüber Mädchen, und du musst wohl einen gewissen Groll empfunden haben. Was immer der alte Mann wünscht, musst du ihm erfüllen; worauf er besteht, musst du mit aller Kraft tun. Du willst ihm immer noch beweisen, dass du ihm, obwohl du eine Frau bist, nicht weniger geben kannst als dein Enkel… Du beharrst darauf, den Weg zu gehen, den er für dich vorgezeichnet hat, und solange auch nur die geringste Möglichkeit besteht, willst du diesen Weg weitergehen.“
Qinghui antwortete einen Moment lang nicht. Quan Zhongbai drehte sich zu ihr um und sah, dass ihre Augen voller Tränen waren. Obwohl sie nichts sagte, hatte sie bereits zugestimmt.
Als Quan Zhongbai an die Härten dachte, die die Familie Jiao über Jahrzehnte erdulden musste und die alle von Großsekretär Jiao nach Qinghui gebracht worden waren, empfand er ein Wechselbad der Gefühle und konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen: „Es gab also viele Wendungen in all dem. Warum hast du mir nie die Details erzählt?“
Qinghui antwortete nicht. Stattdessen trieb sie ihr Pferd einige Schritte an und blickte zum Sternenhimmel hinauf. Als Quan Zhongbai sie eingeholt hatte, drehte sie sich um und sagte leise: „Warum fragst du dann nie …?“
Seine Worte schienen einen Hauch von Groll, tiefe Zuneigung und einen Anflug von Verbitterung zu enthalten; sie waren eine Mischung aus allen fünf Facetten des Lebens, und Quan Zhongbai war für einen Moment von ihnen gefesselt.
In diesem Moment war das Anwesen der Familie Encheng bereits in Sicht. Die Hufe des Pferdes klapperten und trugen das Paar zügig und ruhig vor die Hofmauer. Quan Zhongbai stieg ab und wollte Qinghui begrüßen, als er Guipi am Hoftor stehen sah. Dieser warf ihm einen vielsagenden Blick zu, als würde er ein Huhn schlachten und ihm die Kehle durchschneiden. Guipi war hochrot im Gesicht und wütend, aufgebrachter denn je. Erschrocken wollte er eine Frage stellen, doch Guipi zog ihn gegen die Mauer.
„Der ist hier“, sagte Gui Pi leise, stampfte mit dem Fuß auf und knirschte mit den Zähnen. „Und sein junger Herr –“
Bevor er ausreden konnte, ertönte ein lautes Lachen aus der Tür. Es war ein Mann mit heiserer Stimme, der aufgeregt rief: „Ich dachte schon, ich sehe Gespenster – ist das etwa wirklich der göttliche Arzt!“
Anmerkung des Autors: Ich habe die Wortzahl nochmals korrigiert; Entschuldigung für die Verspätung.
☆、131 Trinken
Schon zu Pferd spürte Hui Niang, dass etwas nicht stimmte – Eunuchen konnten zwar leger gekleidet sein, besaßen aber dennoch gewisse Merkmale, die sich nicht verbergen ließen. Ihre heiseren, unangenehmen Stimmen beispielsweise hatten noch immer einen Hauch der hohen Kinderstimme – eine Spur, die jene, die von Kindheit an kastriert worden waren, nicht verbergen konnten… Obwohl dieser beliebte Eunuchen-Ehemann nach seinen Schichten oft mit Freunden in Tavernen ging, würden sie die Stadt nicht verlassen, da sie am nächsten Tag im Palast Dienst hatten, es bereits dunkel wurde und die Stadttore bald geschlossen würden. Es sei denn…
„Ah, Eunuch Li“, sagte Quan Zhongbai lächelnd und legte die Hand schalenförmig vor sich hin, in seiner gewohnt freundlichen, aber distanzierten Art. „Ist Eunuch Lian nicht hier?“
„Der Pate bedient den Zweiten Meister drinnen“, sagte Eunuch Li, zwinkerte ihm zu und sprach mit vertrauter Stimme. „Der Zweite Meister möchte heute gern die Stadt verlassen, aber er sorgte sich, niemanden zu haben, der ihn begleitet. Meister Zheng ist nur beschäftigt, und die anderen Herren sind nicht in der Hauptstadt, daher gibt es nicht viel zu besprechen – perfekt, bitte kommen Sie schnell herein, Sie haben sich gerade erst hingesetzt, und die Speisen sind noch nicht serviert!“
„Das ist nicht nötig“, lachte Quan Zhongbai. „Der Mond scheint hell und der Wind weht sanft, was für eine schöne Nacht! Mit Zixiu hier, und mit gutem Wein und Essen, werde ich nicht hineingehen und die Stimmung verderben. Außerdem sind hier noch Fremde, und es wäre nicht gut, sie dem Zweiten Jungen Meister so abrupt vorzustellen, aber es wäre noch schlimmer, ihn hier allein zu lassen. Lasst den Zweiten Jungen Meister hierbleiben, und wir können woanders hingehen.“
„Wie kannst du so etwas sagen!“, entgegnete Eunuch Li verärgert. „Es ziemt sich nicht, dass Fremde, die von anderen mitgebracht wurden, ihren Herrn aufsuchen, aber für dich gilt etwas anderes. Als ich eben mit dem Herrn sprach, hatte ich den Eindruck, deinen Diener gesehen zu haben. Der Herr sagte sogar, er würde dich bestimmt auf ein paar Drinks einladen. Außerdem ist ja niemand sonst da; Lord Yang ist direkt hier!“
Während er sprach, kam er herüber, um Huiniang zu begrüßen, und bot ihr sogar mit großem Enthusiasmus an, ihr vom Pferd zu helfen: „Komm, komm, sei nicht schüchtern, sei nicht zurückhaltend – du wirst viele Vorteile genießen, wenn du die Gunst des Meisters gewinnst!“
Obwohl Hui Niang kein gewöhnliches Mädchen war, wollte sie nicht von Fremden berührt werden, deshalb sprang sie als Erste von ihrem Pferd und lächelte: „Eunuch Li, du bist zu gütig.“
Wenn du in dieser Situation auf deinem Rücktritt bestehst, musst du, neben allem anderen, zunächst Eunuch Li, der es versäumt hat, dem Kaiser zu schmeicheln, zutiefst beleidigen. Eunuchen legen, sobald sie ihre Macht verloren haben, größten Wert auf ihren Ruf. Wenn du ihn bloßstellst, wird er Jing'er das Leben schwer machen. Es ist ratsam, ihn möglichst nicht zu verärgern. Hui Niang wechselte einen Blick mit Quan Zhongbai und sagte dann entschlossen: „Ansonsten reite ich selbst zurück.“
Gerade als Quan Zhongbai etwas sagen wollte, öffnete sich das Hoftor knarrend, und eine weitere Person trat heraus und sagte lächelnd: „Bruder Ziyin, kann Eunuch Li dich etwa nicht überzeugen? Heute sind der Kaiser, der Zweite Prinz und Bruder Zixiu beide hier. Wir sprachen gerade über dich und den Wagen mit den Sachen. Wie passend, dass du gekommen bist! Komm herein, trink etwas Wein, und wir besprechen alles im Detail!“
Während er sprach, blickte er unabsichtlich zu Huiniang, und sein Gesicht erbleichte vor Schreck. Er stammelte, unfähig ein Wort herauszubringen. Huiniang seufzte hilflos und konnte ihm nur ein schwaches Lächeln schenken. Auch Quan Zhongbai atmete erleichtert auf und sagte lächelnd: „Komm, Ziliang, begrüße diese Dame …“
„Mein Nachname ist Qi, Qi Peilan“, erwiderte Hui Niang und verbeugte sich leicht vor Yang Shanyu. Yang Shanyu sprang abrupt auf, verbeugte sich eilig tief und rief: „Seid gegrüßt, Bruder Qi!“
Als Quan Zhongbai den Namen Qi Peilan hörte, runzelte er leicht die Stirn, sagte aber nicht viel. Er sagte lediglich zu Yang Shanyu: „Bitte richten Sie Ziliang aus, dass es ihnen heute wirklich nicht möglich ist, hineinzugehen.“
Yang Shanyu antwortete wiederholt: „Ja, ja, natürlich.“ Als sie sah, dass Eunuch Li etwas sagen wollte, zog sie ihn beiseite, flüsterte ihm etwas ins Ohr und führte ihn in den Hof. Hui Niang und Quan Zhongbai bestiegen wieder ihre Pferde und waren, mit Gui Pi im Arm, noch nicht weit gekommen, als hinter ihnen Laternen aufleuchteten und jemand rief: „Bruder Ziyin, bitte warten Sie!“
Die Stimme des Sprechers war klar und melodisch, mit einem Hauch von Lachen. Schon allein die Stimme genügte, um den Alltag zu vergessen, ohne die Person zu sehen. Auch Hui Niang war etwas neugierig, doch Quan Zhongbai seufzte hilflos und sagte leise: „Es ist Feng Zixiu … Es scheint, als könnten wir heute nicht entkommen.“
Hui Niang folgte ihm, als er sein Pferd wendete und langsam zum Licht der Laterne an der Mauer zurückritt. Von ihrem erhöhten Standpunkt aus konnte sie einen Blick auf den berühmten, aber umstrittenen Kommandanten der Yan-Yun-Garde werfen, der, noch vor seinem dreißigsten Lebensjahr, bereits über immense Macht über die Geheimdienste verfügte und beispiellosen Einfluss ausübte. – Genau in diesem Moment blickte auch Feng Zixiu neugierig zu ihr auf. Ihre Blicke trafen sich, und beide zuckten kurz zusammen, ein Hauch von Erstaunen lag in ihren Gesichtern, doch nur für einen Augenblick, bevor sie den Blick abwandten.
„Der Zweite Meister hat mich gebeten, eine Nachricht zu überbringen“, sagte Feng Jin lächelnd zu Quan Zhongbai. „Er hat schon lange nicht mehr mit dir getrunken, und du kommst heute nicht um dieses Essen herum. Auch dieser junge Meister Qi ist seit Langem berühmt, und wir wissen um seine außergewöhnliche Vergangenheit und hoffen, ihn kennenzulernen. Bruder Ziyin hat ihn mitgebracht, was zeigt, dass er sich nicht mehr um weltliche Regeln schert – der Zweite Meister sagte, es sei nur ein Treffen, also besteht kein Grund, ihn übermäßig zu beschützen.“
Der letzte Satz birgt bereits eine starke Ironie in sich...
Es war das erste Mal, dass sie sich so heimlich davongeschlichen hatte, und schon war sie in so ein Schlamassel geraten. Was sollte Hui Niang sagen? Sie war schließlich auch keine gewöhnliche Frau. Sie riss sich zusammen, nickte Quan Zhongbai leicht zu, und dieser lachte gelassen: „Na und, wenn wir uns treffen? Wer hat schon Angst vor wem? Zweiter Meister, wollen Sie etwa andeuten, dass ich eine Feigling bin?“
Er hob die Hand: „Zixiu, bitte!“
Die drei gingen durch das Hoftor und betraten die Residenz Encheng.
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Obwohl der Kaiser das gesamte Restaurant Enchengju reserviert hatte, war es nicht nur für seine Gäste reserviert. Die Hälfte des Hauptsaals war besetzt; einige Gäste wirkten wie Gelegenheitsbesucher, andere waren eindeutig Mitglieder der Yanyun-Garde, und sogar ein paar niedere Beamte saßen in einer Ecke und tranken. Der Kaiser selbst speiste jedoch in einem kleinen Innenhof im hinteren Bereich – überraschenderweise völlig unprätentiös. Er aß wie jeder andere Gast an einem Tisch unter dem Baldachin auf dem Steinboden des Hofes und genoss die angenehme Kühle.
Mehrere Widderhornlaternen hingen hoch unter dem Baldachin und erhellten den Hof mit ihrem funkelnden Sternenlicht, als wäre es Tag. Auf dem geräumigen achteckigen Tisch standen zwei Stühle an der Nordseite. Einer war leer, vermutlich Feng Jins Platz, der andere von einem jungen Mann mit phönixartigen Augen besetzt. Er trug eine lässige, hellrote Bluse mit Rundhalsausschnitt, die seine helle Haut und seine schlanke Figur noch markanter wirken ließ. Obwohl er nur durchschnittlich aussah, überstrahlte Feng Jins gelassene und entspannte Art, als er sich neben ihn setzte, Feng Zixiu.
Ein Eunuch mittleren Alters saß bereits an der Westseite des achteckigen Tisches. Er nickte Qinghui lächelnd zu. Es handelte sich um Eunuch Lian, den vom Kaiser bevorzugten Eunuchen. Huiniang hatte ihn schon mehrmals getroffen, es war also nicht ihre erste Begegnung. Yang Shanyu setzte sich selbstverständlich neben Eunuch Lian. Noch bevor Huiniang ihn bemerkte, hatte er bereits in ein kleines Dampfbrötchen gebissen und dabei völlig außer Acht gelassen, dass der Kaiser am Kopfende des Tisches saß und Huiniang und ihr Mann noch gar nicht Platz genommen hatten.
„Das ist gut …“ Der Kaiser musste kichern, und die leichte Verlegenheit im Hof verflog augenblicklich. Dieser Mann, der in seiner Jugend Prinz Lu zur Rebellion gezwungen und den Kaiser so davon abgehalten hatte, ihn abzusetzen, wirkte vor Yang Shanyu wie ein gütiger älterer Bruder, völlig ohne Allüren. „Ziliang, was ist nur los mit dir? Du bist so erbärmlich vor Bruder Qi. Wie kann er Ziyin nur vertrauen, dass er mit dir Zeit verbringt?“
„Ich habe noch nicht zu Mittag gegessen und esse gleich zu Abend. Du meintest, wir sollten zum Essen in eine andere Stadt fahren!“, sagte Yang Shanyu beiläufig. „Ich bin so hungrig, mir tut der Bauch weh! Bruder Ziyin meinte, ich dürfe nicht hungern. Ärzte haben ein Herz wie Eltern, er versteht das.“
Obwohl er gutaussehend war, wirkte er auch etwas naiv und hatte noch immer etwas Kindliches an sich. Sein offenkundiges Schelmgehabe war geradezu liebenswert. Alle amüsierten sich. Der Kaiser strich ihm mit der Handfläche über den Hinterkopf. Obwohl sie fast gleich alt waren, klang sein Tonfall wie der eines Älteren, mit einem Hauch von Stolz, als er zu Hui Niang sagte: „Dieser Zi Liang ist zu fähig. Er hat sich so lange vor mir wie ein Tyrann aufgeführt, dass ich ihn völlig verwöhnt habe! Bruder Qi, nimm ihn dir bitte nicht so übel.“
Überraschenderweise war er freundlich und sanftmütig, ohne jede Spur der Arroganz, die man oft mit Herrschern in Verbindung bringt...
Je mehr er sich so verhielt, desto höher stieg Huiniangs Meinung von ihm. Sie lächelte leicht und sagte höflich: „Zweiter Meister, Ihr seid zu höflich. Bruder Yang ist ein Mann von großem Charakter und Talent, eine wahre Stütze der Gesellschaft. Ich wünsche mir sehr, dass Ziyin ihm nahesteht, wie hätte ich ihm also den Umgang mit Shanyu verbieten können?“
Als Yang Shanyu das Lob hörte, wurde sie augenblicklich knallrot und verschluckte sich an ihrem gedämpften Brötchen. Feng Zixiu und sogar der Eunuch lächelten, der Kaiser klatschte lachend in die Hände und deutete dann auf Quan Zhongbai: „Ziyin, du bist wie eine Zicke aus Hedong und tust dir mit deinem Stock keinen Gefallen. Qi Xiaoxiongs Tonfall nach zu urteilen, bist du wohl kaum für den inneren Hof zuständig.“
Quan Zhongbai klopfte mit ruhigem Gesichtsausdruck auf den Tisch. „Achten Sie auf Ihren Ton. Sie müssen sich in die Angelegenheiten anderer Leute einmischen. Sie sind wirklich süchtig danach, eine Haushälterin zu sein.“
„He, so etwas darfst du nicht sagen! Du mischst dich doch auch in meine Angelegenheiten ein, warum darfst du es, aber ich nicht?“ Der Kaiser geriet sogar in Streit mit ihm … Angesichts der Reaktionen aller Anwesenden war diese Art von Gespräch nicht überraschend. Offenbar gab sich der Kaiser vor seinen engsten Ministern nicht wichtig. „Außerdem, was ist schon dabei, Angst vor seiner Frau zu haben? Ich habe zwei Generäle unter meinem Kommando: Sheng Luan, den Pantoffelhelden, und Ming Run, den Pantoffelhelden. Beide sind im ganzen Land berühmt. Wenn du auch noch ein Pantoffelheld wirst, können wir die ‚Drei Helden unter Pantoffelheldinnen‘ in die Welt hinaustragen, und ich denke, das wäre großartig!“
„Unsinn, glaubst du etwa, ich würde mich in deine Angelegenheiten einmischen wollen? Lieber nicht. Bist du einverstanden oder nicht?“ Quan Zhongbai war völlig unbefangen. Als er sah, dass alle Gerichte auf dem Tisch standen, nahm er etwas für Hui Niang und wandte sich dann an sie: „Möchtest du Wein? Hier, du hast doch die ganze Zeit daran gedacht. Das Char Siu hier ist auch ziemlich gut …“
Hui Niang spürte alle Blicke am Tisch auf sich gerichtet, ihre Blicke voller Interesse und neckender Bemerkungen. Sie hielt es nicht mehr aus, beschloss, es zu wagen, nahm ihre Essstäbchen und lachte: „Ihr braucht euch nicht um mich zu kümmern. Ich nehme mir selbst, was ich essen möchte.“
Der Eunuch, der bis jetzt geschwiegen hatte, lobte schließlich: „Du bist wahrlich der Gelehrtentradition deiner Familie würdig; dein Auftreten ist aufrichtig und effizient. Nun gut, komm, lass mich auf dich anstoßen, junger Bruder.“
„Onkel, Ihr seid zu gütig. Ihr und mein Vater seid gleichgestellt, wie könnte ich da einen solchen Titel wie ‚kleiner Bruder‘ annehmen?“ Hui Niang befolgte die Etikette für einen männlichen Gast und stieß mit Eunuch Lian an – durch Eunuch Lian als Vermittler wurde die Atmosphäre am Tisch deutlich entspannter. Auch der Kaiser nahm seine Essstäbchen und begann zu essen, lächelte dann Quan Zhongbai an und sagte: „Das ist wahrlich eine himmlische Verbindung. Nur jemand, der so wenig Wert auf Etikette legt wie Ihr, ist des Titels Bruder Qi würdig. Kommt, lasst uns trinken! Auf dieses wunderbare und außergewöhnliche Ereignis lasst uns einen großen Toast ausbringen!“