Obwohl offiziell Krieg herrschte, verhielten sich die einheimische Bevölkerung, versklavte Afrikaner und sogar einige westliche Zuwanderer ihnen gegenüber recht freundlich. Dies lag daran, dass die Briten und andere Länder ihre Kolonien schwer ausgebeutet hatten und die Plantagenbesitzer vor Ort rebellische Absichten hegten. Lu Wangs Gruppe bestand aus kräftigen, gut ausgerüsteten Männern, die sowohl als Arbeiter als auch als Kämpfer nicht zu unterschätzen waren. Daher hatten sie zunächst versucht, diese Männer aus verschiedenen Kreisen für sich zu gewinnen und ihnen sogar Deckung für ihre eigene, eindeutig von ihren eigenen Zielen getriebene Ansiedlung in der Region zu geben.
„Das Problem ist momentan der Mangel an Frauen“, sagte Jiao Xun offen. „Zwar gibt es viele Einheimische, doch diejenigen, die nicht unserer Rasse angehören, hegen sicherlich andere Absichten. Das Volk unten kümmert sich nicht darum, aber der Prinz von Lu hat viele Interessen – mehr als Feuerwaffen sind ihm wohl die Menschen wichtiger… Obwohl ich mich nicht sonderlich um seine Angelegenheiten kümmere, bin ich vor Kurzem einmal nach Jiangnan gereist, als ich keinen Kontakt zu den Mädchen hatte, und habe viele Leute angeheuert und mehrere Boote dorthin geschickt.“
Hui Niang wusste bereits, dass Jiao Xun der ranghöchste Überlebende unter den Schiffbrüchigen war und dass auch einige andere Seeleute überlebt hatten – allesamt erfahrene Veteranen, die das Schiff zurück in die Neue Welt führen konnten. Sie nickte und sagte: „Ja, das kann man als Verzögerungstaktik betrachten. Mit Feuerwaffen geht es nicht schnell. Wenn ihr die Leute zuerst zurückschickt, wird er euch mehr vertrauen, und wir können noch etwas warten.“
Nachdem Hui Niang die Lage aus verschiedenen Blickwinkeln kannte, hielt sie die Sorgen des Kaisers um Prinz Lu für unbegründet. Die Neue Welt war zwar begehrenswert, aber kein Paradies. Seine zehntausenden Elitesoldaten konnten sich zwar verteidigen, doch die Welt zu vereinen, wäre äußerst schwierig. Zudem war die Neue Welt, Jiao Xuns Worten zufolge, von Unruhen geplagt, und viele planten, die Westler zu vertreiben und ihre eigenen Königreiche zu errichten. Wie sollte Prinz Lu da die Zeit finden, sich umzudrehen und gegen die Qin-Dynastie zu intrigieren? Er konnte unmöglich das Meer überqueren, um einzumarschieren, solange seine Heimat instabil war, oder? Und in den nächsten Jahrzehnten wäre es ein bemerkenswertes Unterfangen, wenn er die Neue Welt überhaupt unter seine Herrschaft bringen könnte; selbst dann müsste er die Bedrohung durch die westlichen Königreiche beseitigen, um überhaupt eine Chance darauf zu haben.
Das erklärt natürlich, warum Prinz Lu kein Interesse an ihr hat. Der Grund ist leicht verständlich: Selbst wenn man Prinz Lu einen Nationalhelden oder einen Berg Gold anbieten würde, würde er es wahrscheinlich nicht wollen. Er will Menschen und Waffen, beides kann Hui Niang ihm nicht bieten. Selbst wenn Jiao Xun die Familie Jiao verraten wollte, würde Prinz Lu sich nicht die Mühe machen…
Als Jiao Xuns Rede zu Ende war, atmete Hui Niang tief durch. Aus irgendeinem Grund überkam sie ein Gefühl der Aufregung: Obwohl das Geheimnis wirklich beschämend war, empfand sie es als recht angenehm, es anderen zu offenbaren. Nie zuvor hatte sie so empfunden – so zu tun, als wüsste sie etwas, was sie nicht wusste, und nur einen Bruchteil ihres Wissens preiszugeben –, doch nun überkam sie eine tiefe Müdigkeit und Abneigung gegen ein solches Leben.
„Deine Geschichte ist wirklich fesselnd“, sagte sie zu Jiao Xun. „Ich erzähle dir auch eine – ah… Xun-ge, setz dich gerade hin, sonst fällst du später noch vom Stuhl, und dann gibst du mir nicht die Schuld.“
Jiao Xun hob die Augenbrauen und sagte sanft: „Na gut, ich nehme es dir nicht übel.“
Hui Niangs allererste Worte waren bahnbrechend.
„Ich weiß alles über die Person, die mir geschadet hat. Sie gehört nicht zur selben Familie wie die Person, die dich vergiftet hat. Jeder von ihnen verfolgt einen anderen Plan“, sagte sie. „Die Person, die mir geschadet hat, war hinter Dukes Position her, während die Person, die dich verletzt hat, versucht hat, mir den Fluchtweg abzuschneiden.“
Das Wichtigste beim Geschichtenerzählen ist, die Aufmerksamkeit des Publikums von Anfang an zu fesseln, und ihre Geschichte war gewiss sehr bewegend.
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In der Regenhalle hatte die Sonne ihren Höchststand bereits überschritten – normalerweise hätte Hui Niang um diese Zeit schon zu Mittag gegessen und sich auf ein Nickerchen vorbereitet. Doch heute hatte sie, geschweige denn an ein Nickerchen, noch nicht einmal ein einziges Reiskorn gegessen, sondern nur beiläufig ein paar Gebäckstücke genascht. Dafür trank sie recht viel Tee, denn zum Geschichtenerzählen braucht man ja auch etwas Speichel.
Das Gespräch war beendet, und Jiao Xun war sprachlos. Während Hui Niangs Erzählung hatte er viele Fragen zu Details gestellt, doch nun, da alles klar war, brachte Jiao Xun kein Wort heraus. Die beiden sahen sich an, und nach einer Weile schüttelte er sanft den Kopf und fragte leise: „Opa …“
„Großvater weiß bestimmt nichts davon“, sagte Hui Niang bitter. „Wenn er auch nur ein bisschen gewusst hätte, hätte er dieser Heirat wahrscheinlich nicht zugestimmt.“
Der alte Mann, der stets ein gutes Urteilsvermögen bewiesen und sich nie geirrt hatte, strauchelte unerwartet im Alter. Das war sehr schade, doch Jiao Xun stimmte Hui Niang nicht zu. Stattdessen schüttelte er den Kopf und sagte: „Zum Glück wurde der alte Mann durch eine List in diese Ehe hineingezogen. Hätte er sich sonst für eine andere Familie entschieden, säße die junge Dame jetzt wohl nicht hier. Auch Bruder Qiao und Fräulein Wen wären in der gleichen Lage …“
Die beiden konnten sich ein verschmitztes Lächeln nicht verkneifen. Hui Niang sagte: „Ich will nicht sentimental sein, aber jetzt kennst du die Macht der Luantai-Gesellschaft – ich sitze fest und komme kaum noch raus, aber du bist anders. Warum gehst du nicht zurück nach Amerika? Auch wenn es dort Risiken gibt, ist es besser als hier. Bei mir hier gehst du auf Eierschalen …“
Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Es ist gut, dass du in die Neue Welt zurückkehrst. Falls es in Zukunft nicht klappt, habe ich immer noch einen Ort, an den ich mich zurückziehen kann.“
Jiao Xun schüttelte ohne zu zögern den Kopf: „Versuch gar nicht erst, mich hinters Licht zu führen. Prinz Lu hasst das Herzogspalais zutiefst, und Amerika ist nicht der richtige Ort für ihn …“
Aus irgendeinem Grund lächelte er plötzlich und murmelte vor sich hin: „Es scheint, als hätte ich gespürt, dass du Hilfe brauchst, und dieses Gefühl war absolut richtig.“
Hui Niang verstand seine Haltung natürlich und spürte, wie die Last auf ihrem Herzen noch schwerer wurde. Sie konnte nicht anders, als zu flüstern: „Eigentlich bin ich auch für dein Unglück verantwortlich. Selbst wenn du mir vorher etwas schuldetest …“
„Ich bin als Waise geboren. Alles, was ich heute bin, verdanke ich Ihnen, junge Dame“, sagte Jiao Xun leise und blickte Hui Niang an. „Ich war ursprünglich namenlos und hatte keinen Nachnamen. Seit dem Tag, an dem ich Jiao Xun hieß, ist alles, was ich habe, ein Geschenk von Ihnen. Ganz zu schweigen davon, dass Sie mich gerettet haben …“
Hui Niang wollte nicht über das vergangene Ereignis sprechen. Sie schüttelte leicht den Kopf, unfähig, Jiao Xuns Blick zu ertragen, und seufzte: „Es scheint, als würdest du nicht zurückkehren.“
Jiao Xun lächelte leicht und wandte den Blick ab. Er ahmte Hui Niangs Tonfall nach: „Es scheint, als hättest du dich bereits entschieden. Ich brauche mir keine Sorgen darüber zu machen, wie es in Zukunft weitergehen soll.“
Ursprünglich war er als Hui Niangs Schwiegersohn vorgesehen, und später wurde die Familie Jiao von Hui Niang geführt, unterstützt von Jiao Xun. Obwohl sie sich selten sahen, verlief ihre Zusammenarbeit bei den vom alten Meister übertragenen Kleinigkeiten bemerkenswert reibungslos. Trotz des veränderten Status war ihre Beziehung nun wieder so wie früher. Als Hui Niang diesen vertrauten Tonfall hörte, musste sie lächeln. „Ja“, sagte sie, „ich hatte eine ungefähre Vorstellung. Ich war nur besorgt, wer die Dinge für mich regeln würde … Jetzt, wo ich dich habe, ist alles anders.“
Jiao Xun sagte leise: „Bitte geben Sie Ihre Anweisungen, junge Dame.“
„Ich habe hier genug Geld und werde Ihnen später etwas davon geben. Ich habe auch einige private Soldaten der Gui-Familie, aber diese Jianghu-Leute misstrauen einer Frau wie mir vielleicht, und ich kann nicht zu viel Kontakt zu ihnen haben – sie wurden bereits offiziell von der Regierung anerkannt, daher ist es wohl unangebracht, sie Ihnen zu überlassen.“ Hui Niang überlegte kurz und sagte: „Letztendlich müssen wir von den Truppen des Lu-Prinzen, die Sie derzeit befehligen, lernen und schnell eine gut koordinierte und absolut loyale Streitmacht aufbauen.“
Tatsächlich würde allein diese eine Anforderung jemanden so fähigen und loyalen wie Jiao Xun erfordern. Selbst ohne die Luantai-Gesellschaft wäre es für Hui Niang nicht einfach, ein solches Team aufzubauen, zumal sie sich nun im Zentrum der Luantai-Gesellschaft befindet und jeder ihrer Schritte von vielen beobachtet wird. Ohne Jiao Xun wäre sie wahrlich handlungsunfähig.
Um die Luantai-Gesellschaft zu bekämpfen, braucht man Truppen. Jiao Xun war nicht überrascht. Er nickte und sagte: „Das wird Zeit brauchen. In ein oder zwei Jahren wird es nichts bringen … Die vom Prinzen von Lu zurückgelassenen Streitkräfte befinden sich ebenfalls in einer schwierigen Lage. Wenn ihr etwas Geld investiert, könnt ihr ihnen in den nächsten Jahren alle möglichen Aufgaben anvertrauen, solange sie nicht zu heikel sind.“
Hui Niang wusste genau, dass dieses verborgene Schwert nur von Jiao Xun für sie geschmiedet werden konnte. Jiao Xun war unglaublich fähig; sie musste nur das Geld auftreiben und brauchte sich um nichts weiter zu kümmern. Als sie Jiao Xuns Worte hörte, nickte sie zustimmend und zog sogleich mehrere Geldscheine aus ihrer Brusttasche, die sie ihm reichte. Jiao Xun nahm sie ohne zu zögern entgegen und besprach dann den weiteren Kontakt mit Hui Niang. Anschließend fragte er sie, wie sie mit dem Handlanger der Luantai-Gesellschaft verfahren sollte. Hui Niang antwortete: „Foltere ihn gründlich, frage ihn, wie er mit der Gesellschaft in Kontakt steht, und versuche im Idealfall, seine gesamte Vorgehensweise herauszufinden, dann …“
Sie deutete mit den Fingern wie mit einem Messer auf den Hals des Opfers und sagte: „Täuschen Sie einen Kampf mit Verletzung vor und lassen Sie es dann einfach irgendwo liegen. Das sollte einige ihrer Verdächtigungen zerstreuen. Wenigstens haben wir dann einen Aufenthaltsort für diese Person, und sie werden sich nicht mehr so sehr auf die Ermittlungen konzentrieren, sodass Sie weniger unter Druck stehen.“
Das Wissen dieses Lakaien war letztlich begrenzt; sein Tod war beruhigender als sein Leben. Schlimmstenfalls konnte die Luantai-Gesellschaft einfach einen anderen Weg finden, die Familie Gui zu kontaktieren. Jiao Xun nickte verständnisvoll und sagte: „Ich verstehe. Ich werde Sie gewiss nicht enttäuschen, Fräulein.“
Er stand auf und wollte sich verabschieden, indem er sagte: „Ich sollte mich beeilen, ich gehe jetzt.“
Hui Niang stand auf und begleitete ihn zur Tür. Dabei beobachtete sie, wie Jiao Xun seine Kapuze aufsetzte – vielleicht, weil er Frauenkleidung trug, vielleicht aber auch, weil die Kapuze seine Augen verdeckte. Plötzlich überkam Hui Niang ein Impuls. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte leise: „Sei vorsichtig.“
Jiao Xun zuckte zusammen und erstarrte einen Moment, bevor sich seine Schultern entspannten. Er drehte sich um und lächelte Hui Niang an. Sein Gesichtsausdruck war unter der Kapuze verborgen, sodass man ihn kaum erkennen konnte. Nur die Kontur seiner Lippen war deutlich zu sehen. Er sagte: „Keine Sorge, ich werde Ihre Angelegenheiten nicht verzögern, Fräulein.“
Während er sprach, warf er Huiniang noch einmal einen Blick zu, sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, was sie ein wenig schmerzte – aber es dauerte nur einen Augenblick, bevor er sich umdrehte und direkt aus dem Haus ging.
Hui Niang ging zum Fenster, sah ihm nach, wie er den Hof verließ, schloss die Augen und ging in Gedanken alle Vorkehrungen durch, bevor sie sich entspannte und leise ausatmete: „Auch die längste Reise beginnt mit dem ersten Schritt. Obwohl Jiao Xun nur wenige sind, ist er die beste Lösung, die sie im Moment treffen kann.“
Nachdem ich über ein Jahr lang in jeder Hinsicht vorsichtig gewesen bin, habe ich endlich die Grundzüge der Situation erfasst... Es ist Zeit, auf diesem Schachbrett meinen eigenen Zug zu machen.
Anmerkung des Autors: Seufz, Ah Xuns subtile und stille Offensive...
Hui Niang hat über ein Jahr lang Informationen gesammelt und ist nun endlich bereit, mit dem Schachspielen zu beginnen. Die frustrierendsten Tage für dieses Buch sind wohl vorbei.
☆、226 Begegnungen
Nach ihrer Rückkehr vom Anwesen der Jiaos blickte Huiniang die beiden älteren Damen an, und auch Großmutter Yun kam hinzu, um sie zu begrüßen. Alle fragten nach der Vierten Dame. Huiniang sagte: „Diesmal scheint es ihr gut zu gehen, aber Mutter klagt in letzter Zeit über ein Engegefühl in der Brust …“
Damals hatte das menschliche Leben wenig Wert; es war nicht ungewöhnlich, dass eine Erkältung oder Fieber zu einer Lungenentzündung führte und jemand nie wieder erwachte. Angesichts der Erfahrungen der Vierten Dame in ihrer Jugend war es nicht verwunderlich, dass sie im Alter gebrechlich war. Alle versuchten natürlich, Hui Niang zu trösten, doch auch Mama Yun war besorgt und sagte: „Die Familie Xu trauert und bleibt zu Hause. Wenn ihr auch trauert, wird die Sache noch schwieriger.“
Auch wenn es etwas taktlos klingen mag, entsprach seine Aussage der Wahrheit. Zwar ist es üblich, innerhalb der ersten fünf Verwandtschaftsgrade Trauerkleidung zu tragen, doch gibt es je nach Verwandtschaftsgrad unterschiedliche Regelungen. Im Allgemeinen wird Personen, die dem fünften Verwandtschaftsgrad nahestehen, außer bei außergewöhnlich enger Beziehung keine besondere Trauer zuteil. Sie können nach der Beerdigung ihr normales Leben wieder aufnehmen. Da die vierte Dame jedoch Hui Niangs rechtliche Mutter ist, muss Hui Niang nach ihrem Tod ein ganzes Jahr trauern. Auch Besuche bei anderen in ihrer Freizeit sind ihr nicht gestattet. Dies führt zweifellos zu erheblichen Kommunikationsproblemen. Hui Niang nickte und sagte: „Zum Glück sind die Vorbereitungen fast abgeschlossen. Sobald alles geregelt ist, besteht kein Bedarf an häufigem Kontakt. Wir können einfach unser Leben wie gewohnt weiterführen. Selbst wenn es Probleme gibt, werden diese die wichtigen Angelegenheiten nicht beeinträchtigen.“
Die Vernehmung des Mitglieds der Luantai-Gesellschaft wird ebenfalls Zeit in Anspruch nehmen. Manager Yun und seine Kollegen sind noch immer mit der Angelegenheit befasst. Laut Frau Yun hat Manager Yun einen neuen Mitarbeiter entsandt, um Kontakt zur Familie Gui aufzunehmen. Die Reaktion der Familie Gui ist nicht sehr positiv, daher muss Manager Yun sich natürlich bemühen, diese widerspenstige Familie aus dem Nordwesten zu zügeln. Er verbringt immer weniger Zeit in der Hauptstadt. Selbst der Herzog von Liang hält sich fast ausschließlich in seiner Villa auf und kommt nur noch selten in den Garten.
Nun gehen die drei ihren eigenen Weg und sind jeweils für ihren Bereich verantwortlich. Obwohl sie sich selten sehen, wird ihr Verhältnis immer harmonischer. Hui Niang erkundigt sich kaum nach den Fortschritten der anderen beiden. Sie konzentriert sich voll und ganz auf ihre Aufgaben. Was die Hauptstadt-Niederlassung betrifft, hat sie sich nie danach erkundigt, und Quan Shiyun weiß ebenso wenig von dem Phönix-Siegel und zeigt keinerlei Absicht, sie in die Organisation aufzunehmen.
Auf Hui Niangs Ebene beschränkte sich ihre Rolle auf die Entscheidungsfindung. Solange etwas innerhalb der Familie genehmigt war, brauchte sie nur noch das Signal zu geben, und andere kümmerten sich um die Details. Nach der arbeitsreichen Herbstzeit hatte sie im frühen Winter mehr Freizeit und schickte ihre Untergebenen auf Botengänge im ganzen Land. Sie selbst blieb im Herzogspalast und verbrachte ihre Zeit damit, sich um die Kinder zu kümmern und die beiden Ältesten im Haus der Familie Jiao zu besuchen.
Da der alte Mann ein gewisses Alter erreicht hatte und der Winter nahte, schien sein Lebensmut merklich nachgelassen zu haben, was die Vierte Dame noch gebrechlicher machte. Seltsamerweise schien ihre Krankheit ohne Vorwarnung aufgetreten zu sein. Zuvor hatte selbst Quan Zhongbai ihr kaum helfen können, doch nun spürte sie einen Knoten in ihrer Brust, der jedoch weder schmerzte noch juckte. Sie war einfach nur kraftlos und hatte ihren Appetit verloren. Mehrere renommierte Ärzte waren konsultiert worden, doch alle waren ratlos. Einige meinten, bei solchen Tumoren sei die einzige Lösung die Entfernung des betroffenen Bereichs. Eine Mastektomie war jedoch eine schwere Strafe, und nur wenige überlebten einen solchen Eingriff. Außerdem wollte die Vierte Dame selbst diese Qualen nicht ertragen und konnte daher nur von Tag zu Tag leben.
Die Familie Jiao lebte in Harmonie zwischen den Ehefrauen und Konkubinen sowie Mutter und Sohn. Der schwere Krankheitszustand der Vierten Dame betrübte die Dritte und Vierte Konkubine. Verständlicherweise war auch der Alte Herr niedergeschlagen. Selbst Hui Niang empfand Mitleid beim Anblick der Vierten Dame. Diese jedoch nahm es gelassen und sagte oft: „Alles ist vorherbestimmt. Ich brauche mir keine Sorgen zu machen. Ich hoffe nur, dass der Himmel mich so lange wie möglich behütet. Es wäre gut, wenn ich mehr Zeit mit meinem Schwiegervater und Zi Qiao verbringen könnte. Selbst wenn sie mich jetzt mitnehmen, bereue ich es nicht. Ich kann hinabsteigen und mich mit eurem Vater wiedervereinen.“
Alle konnten nur seufzen und ihre Trauer verbergen, während sie versuchten, ihren Alltag wie gewohnt fortzusetzen. Hui Niang jedoch beschloss, alle zwei bis drei Tage zu ihren Eltern zurückzukehren, um ihrer Mutter beizustehen, und die Familie Quan hatte keine großen Einwände.
Darüber hinaus gab es bei Yichun auch einige geschäftliche Angelegenheiten, die Huiniang regeln musste. Huiniang war jedoch nicht übermäßig dominant und verwies sie an Manager Li. Ende Oktober reiste Manager Li sogar mit der Familie Qiao in die Hauptstadt, um mit Huiniang über die Nachfolge des Managers zu sprechen. Schließlich war der alte Mann in diesem Jahr über achtzig Jahre alt, und niemand wusste, wie lange er diese Position noch ausüben konnte.
Die Wintersonnenwende rückte näher, und wie jedes Jahr brachte der Kaiser persönlich dem Himmel Opfer dar. Im letzten Jahr um diese Zeit hatte er es kaum geschafft, die Außenbezirke der Hauptstadt zu erreichen. Doch dieses Jahr, schon im Oktober, kursierten Gerüchte am Hof: Solch prunkvolle Hofzeremonien durften nicht einfach vernachlässigt werden; selbst wenn der Kaiser krank war, mussten diese wenigen Tage nachgeholt werden, sonst würde unweigerlich der Eindruck entstehen, das Schicksal des Landes schwinde. Aber die Minister waren alle klug; ihnen war aufgefallen, dass der Kaiser im vergangenen Jahr immer dünner geworden war…
Früher wäre das kein Problem gewesen; konnte der Kaiser das Opfer nicht persönlich vollziehen, so tat es der Kronprinz – genau wegen dieser einfachen Feststellung maß der Hof der diesjährigen Wintersonnenwendzeremonie so große Bedeutung bei. Der zweite Prinz war in der Regel intelligent und geistreich und hatte bereits sein Studium begonnen, angeblich umgeben von belesenen Gelehrten. Er besaß zudem das Geburtsrecht, und seine Mutter war noch immer eine kaiserliche Gemahlin. Wenn der Kaiser ihm erlaubte, das Opfer in diesem Jahr in seinem Namen darzubringen, würden die Beamten selbst bei Arroganz der Familie Niu noch immer einen Thronfolger fordern. Schließlich, in welcher Dynastie gab es nicht arrogante Verwandte mütterlicherseits, die für Unruhe sorgten? Verglichen mit der Unruhe, die das Land aufgrund der vakanten Kronprinzenstelle empfand, waren die Probleme der Familie Niu letztlich erträglich.
Selbst wenn der Thronfolgevorschlag scheitert, wird sicherlich jemand den Zweiten Prinzen bitten, den Palast zu verlassen, um zu studieren. Verglichen mit dem Dritten Prinzen, der sich bisher völlig zurückgehalten hat, ist der Weg des Zweiten Prinzen zum Thron relativ geradlinig. Zwar haben Konkubine Niu, Edle Dame Bai und andere Konkubinen im vergangenen Jahr viele Kinder zur Welt gebracht, doch sind diese noch zu jung, und ob sie das Erwachsenenalter erreichen können, ist ungewiss. Zumindest in den nächsten fünf oder sechs Jahren werden sie nicht um den Thron streiten können.
Vielleicht lag es an den Anweisungen der Kaiserinwitwe, vielleicht aber auch an ihrer guten Vorbereitung, doch Gemahlin Niu zeigte sich hocherfreut darüber, dass sie und Edeldame Bai dem Kaiser nacheinander zwei Söhne geschenkt hatten. Sie veranstaltete ein einmonatiges, ausgelassenes Fest für die beiden kleinen Prinzen, zu dem sogar die Gemahlinnen adliger Damen außerhalb der Kaiserfamilie erschienen. Im Allgemeinen ist es für minderjährige Prinzen und Prinzessinnen nicht üblich, ein derart prunkvolles Fest zu feiern. Wenn sie feiern möchten, warten sie üblicherweise bis zu ihrem ersten Geburtstag, um dann ein großes Fest zu veranstalten.
Hui Niang wollte nicht gehen, schließlich war Wu Xingjia erst kürzlich in die Hauptstadt zurückgekehrt, und sie wusste, dass er Konkubine Niu sicherlich viel Schlechtes erzählt hatte. Allerdings hatte sie Ting Niang seit fast einem halben Jahr nicht mehr im Palast besucht. Obwohl sie vage wusste, dass sich Ting Niangs Lage im Palast etwas verbessert zu haben schien, wurde der Palast nun streng bewacht, und die Luantai-Gesellschaft wagte es nicht, unüberlegte Schritte zu unternehmen oder Gerüchte zu verbreiten. Daher befahl ihr der Herzog von Liang persönlich, den Palast zu betreten, und gab ihr eine zusätzliche Anweisung: „Im Palast darfst du keinerlei Konflikte mit der Familie Niu haben.“
Dies bezog sich eindeutig auf Wu Xingjia, die Tochter ihres Schwiegervaters Niu Debao. Ihr Zweig der Familie Niu galt als einer der vielversprechendsten, und in den letzten Monaten waren sie unglaublich mächtig geworden, hatten ein Stück des Territoriums der Familie Gui an sich gerissen und es vollständig mit ihren eigenen Leuten besetzt. Natürlich profitierten die direkten Nachkommen zuerst, und Wu Xingjias Status stieg mit dem ihres Mannes; sie bekleidete nun den Rang einer Adligen vierten Ranges. Außerdem hatte Hui Niang vage Gerüchte vom Stamm der Xiangwu vernommen, dass Prinzessin Fushous Reise zu ihrer Hochzeit Wu Xingjia erhebliche Schwierigkeiten bereitet hatte… Nach ihrer Rückkehr hegte sie zweifellos Groll, und es wäre verwunderlich, wenn sie sich nicht an Hui Niang rächen wollte.
Hui Niang hatte sich vor der Familie Wu nie verbeugt oder nachgegeben und nur selten eine Niederlage erlitten. Andernfalls hätte der Herzog von Liang sie nicht ausdrücklich darauf hingewiesen. Obwohl sie etwas widerwillig war, konnte sie nur nicken und sagen: „Ich weiß, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, mit der Familie Niu zu streiten. Sollen sie sich ruhig eine Weile selbstgefällig zurücklehnen.“
Der von mehreren Familien ausgeheckte Plan gegen die Familie Niu ist fast abgeschlossen, und sie befinden sich derzeit in der Vorbereitungsphase. Jede Familie verhält sich äußerst vorsichtig und meidet jeglichen weiteren Kontakt. Sollten sie sich jetzt gegen Wu Xingjia wenden und sie zu weiteren Komplikationen verleiten, würde sich die Lage dramatisch verschärfen. Der Herzog von Liang nickte und beendete die Diskussion. Stattdessen wandte er sich an Quan Shiyun und sagte: „Die Vorbereitungen für die Wahl der kaiserlichen Konkubine im nächsten Frühjahr sind weitgehend abgeschlossen. Meine alten Freunde im Palast haben es bereits weitergesagt. Dieses Mal wird bei der Auswahl nicht einmal der soziale Status berücksichtigt; jede Familie mit drei Generationen Gelehrten- und Landwirtschaftstradition ist teilnahmeberechtigt …“
Er zog seine Worte nachdenklich in die Länge: „Die Kriterien für die Auswahl von Personen hinsichtlich ihres Aussehens wurden von den wenigen notwendigen Bedingungen für unseren Qin-Harem auf das achtstellige Mantra ‚rundes Gesicht und wohlgeformter Körper‘ reduziert.“
Quan Shiyun und Huiniang lachten beide, als sie das hörten, und selbst Frau Quan und die Großmutter mussten schmunzeln. Die Großmutter sagte: „Diese Leute sind einfach unwissend. Sie haben keine Bücher gelesen. Sie wissen nicht einmal, was ein Zeichen eines Mannes ist, und trotzdem versuchen sie, es so zu erklären.“
„Die Absichten Seiner Majestät sind ziemlich offensichtlich“, lachte Quan Shiyun. „Er hat wahrscheinlich Angst vor Gemahlin Bai, die für ihre Schlankheit bekannt ist. Hatte sie diesmal nicht eine besonders schwierige Geburt?“
Tatsächlich war das Leben von Gemahlin Bai von Unglück geprägt. Die Geburt ihres Sohnes war ein unermesslicher Segen, doch beinahe verlor sie sowohl ihr Kind als auch ihren Körper. Obwohl sie überlebte, leidet sie unter anhaltenden Nachblutungen und ist weiterhin bettlägerig. Gerüchten zufolge, die in einflussreichen Kreisen kursieren, kann sie mindestens acht bis zehn Jahre lang keine Kinder bekommen. Wenn sie nicht gut auf sich achtet, könnte sie innerhalb von ein bis zwei Jahren sterben.
Diejenigen, die sie gesehen hatten, berichteten, dass der kleine Prinz, den sie geboren hatte, viel schwächer war als andere Säuglinge. Dies lag vermutlich daran, dass der Kaiser gesundheitlich angeschlagen und auch die Gemahlin Bai gebrechlich war, weshalb das Kind naturgemäß noch zarter war.
„Die kommenden Tage werden eine gute Zeit für Tingniang sein“, sagte Madam Quan, die nur selten sprach. „Wir alle kennen die Schönheit des Harems; sie sind alle unglaublich schlank. Und wenn es um das Aussehen einer Frau geht, die dazu bestimmt ist, Söhne zu gebären, ist niemand so glücklich wie Tingniang. Es hängt alles davon ab, ob Tingniang diese Chance nutzen kann. Wenn sie sie verpasst …“
Die Gruppe wechselte Blicke und verlor jegliches Interesse an der Fortsetzung des Gesprächs. Genau in diesem Moment wurde von draußen eine Einladung überreicht. Die Großmutter las sie und reichte sie Frau Quan mit den Worten: „Die Familie Yang feiert den Geburtstag ihres ältesten Enkels. Das Festmahl ist weder zu groß noch zu klein. Sie beide sollten besprechen, wie Sie teilnehmen möchten.“
Großsekretär Yang hatte nur einen Sohn, der nie in den Staatsdienst eintrat. Offenbar hatte er sich einen Sohn gewünscht und hatte in jungen Jahren bereits fünf oder sechs Kinder, von denen ein oder zwei unehelich geboren waren. Wäre da nicht Quan Ruiyuns ständige Schwangerschaft gewesen, hätte Frau Quan wohl Bedenken gegen diesen Schwiegersohn gehabt. Da der älteste Enkel der Familie Yang jedoch auch ihr eigener Enkel war, musste sie natürlich teilnehmen. Sie hatte aber das Gefühl, seit über einem Jahr kaum noch an gesellschaftlichen Anlässen teilgenommen zu haben, und ein Besuch im Hause Yang würde unweigerlich Gerüchte auslösen. Gerade als sie zögerte, sagte der Herzog von Liang ungeduldig: „Warum macht Ihr so ein Aufhebens um so eine Kleinigkeit? Fragt einfach jemanden, ob es sich um ein großes oder kleines Bankett handelt, und gut ist.“
Wie erwartet, werden solche Geburtstagsfeiern für Enkelkinder üblicherweise im kleinen Kreis abgehalten. Nur weil Großsekretär Yang seinen kleinen Enkel so sehr verwöhnte, war er ihm so zugetan. In diesem Jahr hatte der Enkel die kaiserliche Prüfung mit Bravour bestanden und zeigte mit nur sieben oder acht Jahren bereits Anzeichen eines Wunderkindes, was Großsekretär Yang noch mehr für ihn einnahm. Deshalb beschloss er, seine Familie zu einem Treffen einzuladen. Neben der Familie Quan wurden nur die Familien Sun und Qin sowie weitere enge Verwandte eingeladen. Frau Quan freute sich sehr darüber, und Hui Niang hatte auch ein Schreibset als Geschenk vorbereitet. Am vereinbarten Tag begleitete sie Frau Quan zum Wohnsitz der Familie Yang.
Die höchsten gesellschaftlichen Kreise der Hauptstadt bestanden im Wesentlichen aus diesen Leuten, und jeder kannte jeden. Hui Niang begrüßte Frau Sun, Frau Qin und einige Verwandte aus dem zweiten Zweig der Familie Yang. Als sie sah, dass auch Frau Jiang anwesend war, lächelte sie und begrüßte auch sie – obwohl sie nur nahe Verwandte waren, was für eine Familie war die Familie Yang schon? Der kleine Blumensaal war bis auf den letzten Platz gefüllt. Frau Yang hielt ihren kleinen Enkel im Arm und saß mitten in der Menge, überglücklich.
Da alle Gäste eingetroffen waren, die Familie Yang aber noch nicht mit dem Bankett begonnen hatte, wurde Hui Niang etwas neugierig. Als sie Quan Ruiyun den Saal betreten sah, wollte sie ihr gerade leise ein paar Fragen stellen, als Frau Yang ihre Schwiegertochter fragte: „Ist sie schon da? Hatte Hanqin nicht gesagt, dass sie heute auf jeden Fall kommen würde?“
„Ich habe ihr gerade gesagt, dass sie fast da ist“, sagte Quan Ruiyun lächelnd. „Sie hat sich etwas verspätet, weil sie unbedingt ein Geschenk für Xuan'en finden wollte, was eine Weile gedauert hat. Sie meinte, wir sollten erst einmal mit dem Essen anfangen und uns keine Sorgen um sie machen.“
Frau Sun musste lachen und sagte: „San Niu ist immer so höflich. Allein die Tatsache, dass sie gekommen ist, ist schon die größte Höflichkeit.“
Frau Yang lächelte und sagte: „Dieses Kind ist so pflichtbewusst. Ich hoffe, sie ermüdet nicht zu sehr. Warten wir sie ab.“
Hui Niang wusste nicht, wer diese Person war. Während sie noch verwirrt war, flüsterte ihr Frau Quan ins Ohr: „Das ist Gui Hanqins Frau. Ihr Mädchenname ist San Niu. Sie sieht der fünften Tochter meiner Schwiegereltern, die jung verstorben ist, sehr ähnlich. Man sagt, sie habe auch ähnliche Manieren. Obwohl sie Cousinen sind, wurde sie von meinen Schwiegereltern immer bevorzugt.“
Der Raum war voller Menschen, die auf die jüngere Generation warteten. Obwohl es ein Familienessen war, war deutlich zu spüren, wie sehr Frau Yang ihre junge Geliebte, Gui, verehrte. Hui Niang erinnerte sich an Yang Qiniangs Worte und glaubte, dass Frau Yang sie vielleicht sogar mehr liebte als ihre eigenen unehelichen Töchter. – Sie hatte Frau Yang schon einige Male getroffen und ihre Persönlichkeit einigermaßen verstanden; diese Frau war wahrlich eine Frau mit starkem Charakter…
Gerade als sie das dachte, ertönte von draußen ein helles Lachen. Die Dienstmädchen hoben eilig den Baumwollvorhang hoch, und eine junge Frau trat ins Zimmer. Ihr hübsches Gesicht strahlte vor Freude und ließ sie sehr freundlich wirken. Als sie Frau Yang sah, begrüßte sie sie herzlich: „Tante, ich bin spät dran. Bitte richten Sie mir später die Nachricht aus und geben Sie Hanqin zur Entschuldigung noch ein paar Gläser Wein mehr.“
Alle im Raum brachen in Gelächter aus. Frau Yang sagte: „Na ja, du schikanierst deinen Schwiegersohn ja nur. Ich weiß, dass du keinen Alkohol trinken kannst, aber du wirst später noch ein paar Schüsseln Suppe trinken müssen, um das wieder gutzumachen.“
Während sie sprach, verbeugte sich Frau Gui und begrüßte Frau Yang mit einer höflichen Geste. Dann holte sie eine kunstvolle Aufziehfigur hervor, um Xiao Xuan'en zu erfreuen. Sogar Quan Ruiyun lächelte ihr breiter zu. Als alle Platz genommen hatten, nahm Frau Sun ihre Hand und bat sie, sich neben sie zu setzen. Die beiden tuschelten miteinander, und es blieb unklar, worüber sie sprachen.
Frau Yang war eine Sache, aber Hui Niang und Frau Sun kannten sich bereits. Frau Sun war zwar nicht arrogant, aber auch nicht mit jedem so vertraut. Außerdem hatte Hui Niang schon viele ihrer Geschichten gehört und konnte es sich daher nicht verkneifen, Frau Gui aus Neugierde noch ein paar Mal anzusehen. Frau Gui bemerkte es und lächelte ihr freundlich zu. Daraufhin sagte Frau Sun: „Ah, das ist also das erste Mal, dass Sie sich begegnen.“
Natürlich stellten sie sich einander vor. Frau Gui verhielt sich Hui Niang gegenüber jedoch eher gleichgültig. Sie lächelte nur und sagte: „Unsere beiden Familien kennen sich schon länger“, und weigerte sich dann, weiter mit Hui Niang zu sprechen.
Alle wussten, dass es um die Yichun-Bank ging, aber nur Hui Niang wusste genau, dass die junge Meisterin Gui wohl jeden Verdacht vermeiden wollte. Andernfalls wäre sie, angesichts ihrer Beziehung zu Quan Zhongbai, nicht so kühl zu ihr gewesen.
Woher wusste Frau Gui in Xi'an von einer so vertraulichen Angelegenheit wie dem gemeinsamen Vorgehen gegen die Familie Niu? Entweder hat ein Mitglied des Hauptzweigs der Familie Gui die Information durchgestochen, oder Gui Hanqin verheimlicht seiner Frau nie etwas – wie dem auch sei, diese Frau Gui scheint nicht allzu naiv zu sein.
Das Geburtstagsbankett war nichts weiter als eine gewöhnliche Familienangelegenheit, und nach ihrer Heimkehr herrschte tagelang Stille. Am Tag des Vollmondfestes kleidete sich Hui Niang natürlich in voller Pracht, bereit, zum Palast zu gehen und dort Demütigungen zu erleiden. Doch kaum war sie aus der Sänfte gestiegen und hatte die Residenz des Marquis von Fuyang erreicht, sah sie mehrere aufgeregt tuschelnde Hofdamen. Während sie sich noch darüber wunderte, erblickte der Marquis von Fuyang sie, packte sie am Arm und lachte: „Mein Kind, ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Die junge Herrin der Familie Niu ist heute zurück und wird dich bestimmt wieder demütigen wollen – aber es stellt sich heraus, dass meine Sorgen unbegründet waren!“
Hui Niang blickte die Herrin von Fuyang überrascht an und wollte gerade nach Einzelheiten fragen, als auch Herrin Li, die Herrin von Angguo, höflich nickte. Sie deutete auf die Leute am anderen Ende des Hofes und sagte etwas überrascht: „Ich hätte nicht erwartet, dass sie es wagt, den Palast zu betreten, obwohl die vorherige Prinzessin Sun bereits verstorben ist … Heute wird es sicherlich einiges zu sehen geben.“
Hui Niang blickte in die Richtung, in die sie zeigte, und war ebenfalls sehr überrascht: Nachdem die Familie Niu so rücksichtslos gegen die Familie Gui vorgegangen war und die Kaiserinwitwe Niu von Gui Hanqin und ihrem Mann gründlich gedemütigt worden war, war es eine Sache, dass die junge Herrin von Gui in die Hauptstadt zurückkehrte, aber dass sie es wagte, den Palast zu betreten, um zu gratulieren ... War das nicht geradezu eine Einladung zum Unglück?
Als ob sie ihren Blick spürte, wandte auch Madam Gui einen Blick in diese Richtung. Dann schenkte sie Hui Niang ein höfliches Lächeln, wandte den Kopf ab, hakte sich bei Madam Sun ein und beteiligte sich an deren Gespräch.
Anmerkung des Autors: Oh je! Dieses Kapitel war ursprünglich dem Vertretungsautor zugeteilt, aber bei ihm gab es einen Stromausfall und sein Telefon war ausgeschaltet.
Als ich nach Hause kam, ging es ihr schon wieder gut...es waren weniger als fünf Minuten vergangen.
Entschuldigung für die lange Wartezeit!
☆、227 Fett
Ehrlich gesagt, sind Hui Niangs Grollgefühle gegenüber Wu Xingjia im Vergleich zu der jungen Geliebten Gui wirklich unbedeutend. Obwohl auch sie Wu Xingjia ein paar Mal vor den Kopf gestoßen hatte, sorgte das nur für etwas Gerede in ihrem Umfeld. Was die Sensationsgier angeht, war es nichts im Vergleich zu dem Aufruhr, den das junge Paar aus der Familie He verursachte. Die Fehde zwischen der Familie Gui und Kaiserinwitwe Niu hingegen ist im ganzen Land bekannt. Es werden sogar Theaterstücke darüber aufgeführt. Vor einigen Jahren, als die Familie Niu noch einen guten Ruf genoss, wurde Kaiserinwitwe Niu als gütige und wohlwollende alte Frau dargestellt, während die junge Geliebte Gui oft als scharfzüngige und eifersüchtige Ehefrau porträtiert wurde. Seit die Macht der Familie Niu im letzten Jahr zugenommen und die Rechte vieler Menschen verletzt hat, hat sich der Schreibstil der Gelehrten verändert. Einige lokale Anekdoten, die von Yichun und Xiangwu überliefert wurden, spiegeln dies bereits wider. Zumindest in Guangdong werden neue Theaterstücke aufgeführt, die die Geschichte einer Schwiegermutter erzählen, die die harmonische Beziehung des jungen Paares nicht ertragen konnte und sie zur Heirat zwang, was schließlich zur Trennung führte. Die Geschichte der unerschütterlichen Liebe des jungen Paares und ihres Witzes und Mutes im Kampf gegen die Schwiegermutter ist ein Paradebeispiel dafür. Obwohl das Stück eine Volkslegende erzählt, erscheint die alte Frau in einem leuchtend gelben Kostüm und persifliert damit eindeutig die Geschichte der Kaiserinwitwe Niu.
Nach diesem Skandal hätte wohl niemand gedacht, dass Madam Gui die Einladung in den Palast nicht nur annehmen, sondern auch so gefasst und ruhig wie eh und je bleiben würde. Ihr Mann, Gui Hanqin, war zwar in den vergangenen Jahren im Kampf unbesiegbar und in der Armee hoch angesehen, befand sich aber derzeit im Krankenstand und war seit über einem halben Jahr arbeitslos. Niemand wusste, wann er wieder eingestellt werden würde. Zudem geriet der gesamte Gui-Clan zunehmend unter Druck des Niu-Clans, und am Hof wurden sogar Forderungen laut, die Familie Gui wieder in die Hauptstadt zu holen. Luo Chun verhielt sich ungewöhnlich ruhig, und in den nächsten zwei Jahren gab es keine größeren Zwischenfälle an der Nordgrenze, sodass General Niu Debao die Bewachung der Nordwestgrenze übernehmen konnte.
Wer von Ruhm und Reichtum besessen ist, hat naturgemäß ein Auge für Wohlstand und Ansehen. Früher, als Miss Gui noch im Palast lebte, mag sie überall ein angesehenes Leben geführt haben. Doch diesmal, als sie den Palast betrat, sprach außer Madam Sun und Madam Yang niemand mit ihr. Hui Niang beobachtete sie heimlich einige Male und sah nur, wie Madam Zheng auf sie zukam, um sie zu begrüßen. Zum Glück waren auch die Verwandten um sie herum sehr wichtig. Neben Madam Sun und Madam Yang war da auch Madam Wang, die ihr liebevoll die Hand streichelte und unaufhörlich redete.
Das Vollmondbankett war kein prunkvoller Hofakt und unterlag weniger strengen Regeln. Kurz nachdem sich alle versammelt hatten, wurde verkündet, dass jeder Platz nehmen solle. Wie schon zuvor saßen die zivilen und militärischen Beamten, ihre Gemahlinnen und Verwandten sowie die adligen Damen an ihren jeweiligen Tischen. Da es sich um ein Vollmondbankett handelte, saßen alle an einer großen runden Tafel, was die Feier noch lebhafter machte als beim letzten Mal. Da die Kaiserinwitwe und die kaiserliche Konkubinenwitwe nicht anwesend waren, führte Konkubine Niu die Konkubinen des Palastes an, um ihren eigenen Tisch am Kopfende der Tafel aufzubauen. Zu ihrer Linken und Rechten saßen Konkubine Niu Xian und die Edle Dame Bai. Konkubine Yang Ning wurde auf den dritten Platz verbannt, zusammen mit der Edlen Dame Zheng – ursprünglich eine Hofdame, die durch Zufall eine Tochter bekommen hatte und nun ebenfalls eine Edle Dame war –, die Konkubine Yang Ning gegenüber saß. Die übrigen Konkubinen mit Titeln nahmen ihrem Rang entsprechend Platz.