Obwohl es bereits zwei kaiserliche Konkubinenwahlen gegeben hat, sind im Laufe der Jahre viele Konkubinen jung gestorben, sodass die Anzahl der Konkubinen im Harem immer noch gering ist. An einem großen runden Tisch finden bequem mehr als zehn Personen Platz. Was Hui Niang besonders freut, ist, dass Ting Niang dieses Mal endlich teilnehmen darf. Auch wenn sie nur eine Schönheit ist und von geringem Rang, wird Konkubine Niu ihr zumindest keine Schwierigkeiten mehr bereiten.
Es stimmt schon, was man sagt: Wo viele Frauen sind, gibt es auch viele Probleme. Allein diese Sitzordnung sorgte für heftigen Streit unter den Adligen. Selbst die Dame des Marquis von Fuyang schüttelte den Kopf, seufzte innerlich und flüsterte Hui Niang zu: „Diese beiden Schwestern, Da Niu und Xiao Niu, sind wirklich außergewöhnlich. Xiao Niu hat einen Sohn geboren und sollte zur Konkubine ernannt werden. Wenn man das Verhalten ihrer Schwester betrachtet, wird sie Konkubine Ning in Zukunft sicherlich übertreffen.“
Auch Hui Niang fand Konkubine Niu bemerkenswert. Sie war die Konkubine mit den meisten Kindern im Palast – drei Geburten – und damit unbestritten die Anführerin. Die Gunst des Kaisers war ihr gegenüber unbestritten, und obwohl die Familien Niu und Sun erbitterte Feinde waren, unterstützten sie beide sie nachdrücklich. Auch der Zweite Prinz hegte Zuneigung für sie. Ob sie eines Tages Kaiserinwitwe werden würde oder nicht, solange sie den Fünften Prinzen sicher aufziehen konnte, war sie unbesiegbar. Unter den Frauen am kaiserlichen Tisch, von Konkubine Niu über Edle Dame Zheng bis hin zu Ting Niang, sprachen alle mit großer Freundlichkeit und Ungezwungenheit mit ihr, was ihre hohe Beliebtheit unterstrich. Wäre Konkubine Niu nicht von so niedriger Herkunft und hätte sie nicht so absurde Erfahrungen beim Eintritt in den Palast gemacht, wäre sie tatsächlich besser geeignet gewesen als Konkubine Niu, die sechs Paläste zu verwalten oder gar Kaiserin zu werden.
Die Regeln des Palastes änderten sich tatsächlich ständig mit dem Stil der Machthabenden. Als Kaiserin Sun regierte, lebte sie, wie der Kaiser, sparsam; die Bankette im Harem waren zwar elegant, aber nicht verschwenderisch. Jetzt verfügte der Palast über mehr Geld, und Konkubine Niu, die den Luxus liebte, hatte dieses Vollmondfest überaus prunkvoll gestaltet. Obwohl es Spätherbst war, brannte Holzkohle im warmen Pavillon, und Schornsteine säumten die Wände. Alle trugen weite Mäntel, sonst wären sie im Nu in Schweiß ausgebrochen. Nach einer Weile konnte man einen leichten Duft wahrnehmen, der sich mit den kostbaren Parfums der adligen Damen vermischte. Nach einer Weile verspürte Hui Niang ein unangenehmes Gefühl in der Nase und musste niesen.
Der Cuiyun-Pavillon liegt am Taiye-Teich. Früher trafen sich hier oft adlige Damen, allerdings nur im Sommer, um sich abzukühlen. Im Herbst und Winter war es ihnen zu zugig und kalt. Ich hatte nicht erwartet, dass der Cuiyun-Pavillon heute mit einem Kamin und einer Fußbodenheizung ausgestattet war, die man von außen aber überhaupt nicht sehen konnte. Im Palast waren die Dinge schon immer teuer. Solche Renovierungen an Boden und Mauern kosteten bestimmt mindestens zehntausend Tael Silber. Allein für den Cuiyun-Pavillon dürften es sogar mehr als zehntausend Tael Silber gewesen sein… Huiniang kannte die üblichen Preise. Zu Zeiten von Kaiserin Sun gab der Harem manchmal nur so viel Geld im Jahr aus.
Die Damen im Haushalt des Marquis sind allesamt klug und aufmerksam; wie hätten sie die Veränderungen übersehen können? Eine von ihnen lachte sogar: „Dieses Jahr müssen wir uns beim kaiserlichen Bankett endlich keine Sorgen mehr machen, dass das Essen kalt wird. In den vergangenen Jahren war es im Winter wirklich unerträglich. Wenn wir es jedes Mal so genießen könnten, würden wir gar nicht mehr wegwollen. Wir müssen einen Weg finden, die Damen zufriedenzustellen, damit wir noch ein paar Stunden länger bleiben können.“
Alle lachten, als sie das hörten, und jemand sagte: „Wir heizen auch mit Holzkohle und haben Fußbodenheizung, aber es duftet nicht so intensiv wie hier. Noch bemerkenswerter ist, dass der Duft seine Herkunft nicht zuordnen kann; er ist einfach nur dezent und verbreitet sich, ganz anders als Räucherstäbchen im Ofen, die ja keinen Rauch erzeugen. Wie ist das denn möglich? Eure Hoheit, bitte verraten Sie es uns, damit wir von Ihnen lernen können.“
Konkubine Niu lachte nur, als sie das hörte, und Konkubine Yang lachte ebenfalls und sagte: „Das ist ein geheimes Rezept des Palastes, wie können wir da einfach so danach fragen? Frau Shi muss mit drei Bechern Wein bestraft werden.“
Ohne die Kaiserinwitwe herrschte ausgelassene Stimmung, und alle lachten fröhlich mit. Madam Shi bestrafte sich mit drei Bechern Alkohol. Gerade als die Stimmung ausgelassener wurde, nieste Hui Niang plötzlich mehrmals und erregte damit die Aufmerksamkeit aller. Die Dame von Fuyang fragte als Erste: „Es ist so warm in der Halle, haben Sie sich etwa erkältet?“
Hui Niang wusste genau, was los war: Da sie gegen Pfirsichblüten allergisch war, hatte weder die Residenz des Herzogs noch der Chongcui-Garten in den letzten Jahren Produkte mit Pfirsichblüten verwendet. Wie groß konnte schon der soziale Kreis einer Frau sein? Durch diese bewusste Abgeschiedenheit musste sie nur wenige Male im Jahr, im Frühling, niesen, sonst kaum. Schließlich ist der Duft von Pfirsichblüten dezent, und gewöhnliche Leute verwendeten sie selten für Räucherstäbchen. Diesmal lag es wahrscheinlich daran, dass das Räucherwerk im Cuiyun-Pavillon eine große Menge Pfirsichblüten enthielt und ihre Symptome auslöste.
Ob dies nun absichtlich oder unabsichtlich geschah...
Sie warf einen Blick auf Gemahlin Niu und sah, dass diese von dem Geschehen völlig unbeeindruckt war; ihr Gesichtsausdruck wirkte völlig natürlich. Sofort begriff sie: Gemahlin Niu, so unbeliebt sie auch war, hatte keinen Grund, sie so zu behandeln. Wahrscheinlich zog jemand die Fäden im Hintergrund, und sie selbst konnte es nicht sein.
Gerade als sie das dachte, spürte sie ein Brennen in der Nase und musste mehrmals hintereinander niesen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und selbst Wu Xingjia, die unter Frau Niu saß, lachte und sagte: „Schwester, hast du dir etwa eine Erkältung eingefangen?“
Als Hui Niang das hörte, wurde ihr sofort klar, dass sie selbst dahintersteckte. Nur wenige wussten von ihrer Pfirsichblütenallergie, und Wu Xingjia musste davon Wind bekommen haben, um ihr so etwas anzuhängen. Abgesehen davon, dass es ihr peinlich sein sollte, war es wahrscheinlich auch ein Vorwand, ihre gesellschaftlichen Kontakte zur Schau zu stellen und Hui Niang misstrauisch zu machen.
Sie warf Wu Xingjia einen Blick zu, sah deren zurückhaltendes Lächeln und seufzte innerlich. Um weiteren Belästigungen zu entgehen, wollte sie aufstehen und gehen. Seltsamerweise fühlte sich ihre Nase nach den Niesern erleichtert an, und nach einer Weile empfand sie den Geruch im Raum nicht mehr als störend. Niemand schenkte ihr große Beachtung; man nahm an, sie sei lediglich vom Geruch der frisch servierten Speisen gestört. Die Dame von Fuyang äußerte ein paar besorgte Worte, und die Sache war damit erledigt.
Ehrlich gesagt, war Hui Niang, die über ein Jahrzehnt lang so empfindlich auf Pfirsichblüten reagiert hatte, von der plötzlichen Reaktionslosigkeit selbst überrascht. Natürlich ließ sie sich nichts anmerken, lächelte nur und gab sich gleichgültig, während sie Wu Xingjia ein paar Mal ansah. Dieses gespielte Geheimnis ließ Wu Xingjias zarte Brauen leicht zusammenziehen – offensichtlich hatte dieser misslungene Versuch ihre Stimmung etwas beeinträchtigt.
Da sich ihr Status nun geändert hatte und sie ihren Unmut deutlich zum Ausdruck brachte, wie konnte es da jemand wagen, nachlässig zu sein? Jemand fragte sie eilig lächelnd: „Als du eben deine Hand ausgestreckt hast, hat sie hell geleuchtet. Ich bin gespannt, welches neue, wunderschöne Armband du dir diesmal zugelegt hast. Zeig es uns schnell!“
Wu Jianiangs Vorliebe für Armbänder war bekannt, doch wollte sie diese vor Huiniang nicht zur Schau stellen. Sie erfand einige Ausreden, konnte aber der Begeisterung der anderen nicht widerstehen und hob widerwillig ihre Ärmel, wodurch ein Paar mit Diamanten besetzte Tigerkopf-Armbänder zum Vorschein kam. Sobald die Armbänder ins Sonnenlicht fielen, strahlten sie zwei kostbare Lichtkugeln aus, die so hell leuchteten, dass selbst die Gäste am Nachbartisch sie sehen konnten. Alle waren verblüfft, und selbst die farbenfrohen Dienerinnen, die im Hof auftraten, konnten nicht anders, als hinüberzuschauen. Konkubine Niu, die sie aus der Ferne betrachtete, lächelte ebenfalls und sagte: „Ah, die alte Dame hat es sehr auf dich abgesehen. Ich habe diese Armbänder schon so lange bewundert, aber ich hätte nie gedacht, dass ich sie dir einmal schenken würde.“
Nachdem man die Herkunft des Tigers erforscht hatte, stellte man fest, dass seine Augen aus einer großen Menge Edelsteinen gefertigt waren, die Sun Hou aus Übersee mitgebracht hatte. Diese Edelsteine wurden über mehrere Jahre hinweg von westlichen und römischen Kunsthandwerkern sorgfältig bearbeitet. Die Diamanten stammten allesamt aus Indien und waren von hoher Qualität. Zusätzlich wurden Saphire aus der Neuen Welt für die Tigeraugen verwendet. Man sagte, selbst die westlichen Länder hätten noch nie solch feine Objekte gesehen.
Sofort brach ein Lobgesang aus der Menge aus, alle riefen: „Nur Frau Wu kann dieses Armband wirklich tragen. Seht nur, wie schön ihre Hände aussehen, betont durch seinen Glanz!“
Jemand anderes überlegte sich eifrig, wie er sie loben könnte, und deutete auf ihr langes Kleid: „Ohne diese seeblaue Crêpe-Seide wäre das Tigeraugenblau nicht so auffällig. Ich weiß gar nicht, wie ich sie genug loben soll!“
Selbst im Beisein all ihrer Konkubinen genoss sie hohes Ansehen, und dies war wahrlich ein Geschenk der Kaiserinwitwe – sie besaß zweifellos ein entsprechendes Gesicht. So zurückhaltend Wu Jianiang auch war, sie wirkte unweigerlich arrogant. Doch da der Aufstieg der Familie Niu nun gewiss war, wollte niemand sie unnötig verärgern. Selbst einige der adligen Damen, die stolz auf ihren Stand waren, lächelten, um Missverständnisse mit der Familie Niu zu vermeiden. Wu Jianiang hörte sich die Lobeshymnen eine Weile gelassen an, bevor sie leise sagte: „Ihr schmeichelt mir sehr. Wie könnte jemand von meinem schlichten Aussehen solches Lob von Euch Damen verdienen …“
Sie warf Hui Niang einen Blick zu, senkte den Kopf und lächelte verlegen. „Schwester Hui steht direkt vor mir. Seit ihrer Kindheit war sie in allem herausragend. Ihr fehlte es nie an kostbaren Schätzen. Auch wenn diese Armbänder selten sind, sind sie denen an Schwester Huis Handgelenk bei Weitem nicht ebenbürtig. Hören Sie bitte auf, mich zu loben, und lassen Sie mich stehen. Sonst kann ich hier wirklich nicht stillsitzen.“
Ehrlich gesagt interessierten sich Hui Niang nicht sonderlich für Wu Xingjias Armbänder. Sie konnte sie jedoch nicht direkt darauf ansprechen. Da alle Blicke auf Wu Xingjia gerichtet waren – manche mit Nachdenklichkeit, manche interessiert, manche besorgt –, lächelte sie nur und sagte: „Schwester Jia, Sie sind zu höflich. Solch feine Armbänder – wer außer der Kaiserfamilie könnte sie besitzen? Ich habe nicht das Glück, ein solches Geschenk von der Kaiserinwitwe zu erhalten. Ihre Worte beschämen mich.“
Wu Xingjia strich über das Armband und lächelte schwach: „Schwester, ist dir das schon peinlich?“
Das Lächeln auf ihren Lippen verschwand, als sie Hui Niang ansah, fasste sich dann wieder und senkte beiläufig den Kopf, um an ihrem Tee zu nippen, als wäre das Gespräch nichts weiter als belangloses Geplauder gewesen.
Die Rivalität zwischen den Familien Jiao und Wu um Reichtum und Prunk prägt das Stadtbild der Hauptstadt seit Jahrzehnten. Die Familie Jiao hat die Familie Wu in finanziellen Mitteln und erlesenem Geschmack stets überflügelt. Während Hui Niangs Worte von anderen vielleicht nur Höflichkeit gewesen wären, hatten sie in ihrem Mund eine ganz andere Bedeutung. Niemand würde glauben, dass Jiao Qinghuis Reichtum durch diese Armbänder geschmälert würde. Im Kleinen bedeutete es, dass Jiao Hui Niang von Wu Jianiangs Macht eingeschüchtert war und sich geschlagen geben musste. Im Großen implizierte es, dass die Familie Jiao von der Familie Wu mit Füßen getreten worden war.
Obwohl alle noch lächelten, waren die Blicke, die sie austauschten, vielsagend. Selbst die Gäste am Haupttisch schienen das Geschehen heimlich zu beobachten. Konkubine Yang Ning sagte lächelnd: „Niu Wu Shi, kommen Sie her, lassen Sie mich diese Armbänder betrachten – alle sagten, sie seien schön, aber ich habe sie nicht einmal gesehen, bevor die Kaiserinwitwe sie verschenkt hat.“
Wu Xingjia willigte sofort ein und begab sich zu Gemahlin Yang. Lady Fuyang, die unterhalb der Bühne saß, tätschelte Huiniang sanft und sagte lächelnd: „Übrigens, ich habe gehört, dass die beiden Reisen fast abgeschlossen sind. Ich frage mich, wer die Schiffe führen wird …“
Mitten in den Feierlichkeiten erwachten die beiden Prinzen und wurden sogleich zu den Festlichkeiten geführt. Die Kaiserinwitwe und die Kaiserinwitwe überreichten den beiden Enkeln Geschenke sowie den Hofdamen Wein und Speisen. Alle erhoben sich eilig, um ihre Dankbarkeit auszudrücken. Die Beamtin belohnte die Konkubine Niu und Niu Xian sowie mehrere Frauen aus den Familien Niu und Li. Anschließend überreichte sie einen Becher Wein und sagte lächelnd: „Ihre Majestät, die Kaiserinwitwe, überreicht Lady Gui Yang einen goldenen Becher mit edlem Wein.“
Während sie sprach, hob sie den Weinbecher hoch – dieser Wein roch jedoch stark säuerlich. Die etwas näher stehenden adligen Damen zückten unwillkürlich ihre Taschentücher und hielten sich die Nase zu, während sie Madam Gui in der Menge mit einer Mischung aus Belustigung und Überraschung ansahen.
Die Kaiserinwitwe ist unglaublich gemein! Das ist kein Wein … das ist eindeutig ein Glas Essig! So ein großes Glas auf einmal zu trinken, wird ihr bei der Heimkehr mit Sicherheit Bauchschmerzen bereiten – und natürlich wird auch die junge Herrin der Familie Gui darunter leiden. Nach diesem demütigenden Vorfall wird sie sich nicht nur in der Hauptstadt kaum noch bewegen können, sondern auch ihre Kinder werden Schwierigkeiten haben, Ehemänner zu finden …
Die junge Dame Gui war heute wunderschön und elegant gekleidet. Ihr Gesicht glich einer Pfirsichblüte, ihre Augen leuchteten wie Quellwasser, was sie sehr sympathisch machte. Da sie nun von der Kaiserinwitwe gedemütigt wurde, blickten die meisten Anwesenden sie mitleidig an. Sie selbst jedoch blieb ruhig und gefasst. Sie erhob sich, kniete nieder, um der Kaiserinwitwe für das Geschenk zu danken, nahm den Wein in die Hand und sagte lächelnd: „Eure Majestät, Ihr Geschenk ist großzügig, und ich möchte es nicht ablehnen. Doch ich bin gesundheitlich angeschlagen und kann keinen Tropfen Wein trinken. Schon nach einem Schluck würde ich ohnmächtig werden. Ich fürchte, ich vertrage diesen großen Becher Wein nicht. Ich fürchte, ich werde mich nach dem Trinken ungebührlich benehmen und Ärger verursachen, was meine Schuld wäre.“
Kaum hatte sie ausgeredet, sagte die alte Frau Yang: „Das stimmt. Sie waren schon mehrmals bei uns zu Festessen, und Sie haben wirklich keinen einzigen Tropfen Wein getrunken. Ist das der Grund?“
„Das ist ein Problem, das ich seit meiner Kindheit habe. Doktor Quan riet mir außerdem, dass unsere Familienmitglieder eine langsame Durchblutung haben und keinen Alkohol trinken dürfen, da das Blut sonst stagniert und Probleme verursacht …“ Madam Gui runzelte leicht die Stirn; ihr stillschweigendes Einverständnis mit Madam Yang bildete einen perfekten Kontrast. Als sie sah, wie sich der Gesichtsausdruck der Beamtin verdüsterte, bevor diese sprechen wollte, fügte sie schnell hinzu: „Wie könnten wir es wagen, einen so erlesenen Wein abzulehnen, den uns die Kaiserinwitwe geschenkt hat … Das ist eine große Gunst und ein Segen Ihrer Majestät!“
Der Raum verstummte allmählich. Gemahlin Niu runzelte die Stirn und sagte: „In der Tat ist es selten, dass die Kaiserinwitwe ein so großzügiges Geschenk macht. Wenn Sie nicht so liebenswürdig wären, Gemahlin Gui Yang, hätte Ihre Majestät keine Ausnahme gemacht.“
Madam Gui blinzelte mit ihren pfirsichfarbenen Augen, scheinbar unbeeindruckt von Gemahlin Nius geistreicher Bemerkung. Plötzlich lächelte sie, trat vor und verbeugte sich, um Gemahlin Niu den Weinkelch zu überreichen. „Als Eure Hoheit befördert wurden, war ich weit entfernt und konnte Ihnen nicht persönlich gratulieren, was mich sehr bedrückte. Nun, da Eure Hoheit mir eine so seltene Ehre erwiesen hat, möchte ich diese Gelegenheit nutzen, um Euch diesen edlen Wein zu überreichen und Euch zu Eurer Beförderung zu gratulieren!“
Noch vor wenigen Augenblicken hatten sich alle amüsiert, doch nun hielten sie den Atem an. Es wurde so still im Raum, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Plötzlich packte Lady Fuyang Hui Niangs Hand. Konkubine Niu erstarrte, öffnete mehrmals den Mund, brachte aber kein Wort heraus. Sie warf ihren Familienmitgliedern sogar einen flehenden Blick zu, doch welchen guten Rat konnten sie ihr schon geben?
Schließlich erhob sich Wu Jianiang und sprach: „Eure Hoheit, die kaiserliche Konkubine, dient der Kaiserinwitwe seit vielen Jahren und wird sicherlich oft belohnt und geehrt. Doch Xingjia ist weit von zu Hause entfernt. Er ist mit diesem Armband nicht zufrieden und sehr gierig. Er wünscht sich auch ein Glas edlen Wein. Bitte gewähren Sie mir Ihren Wunsch, Eure Hoheit, die kaiserliche Konkubine!“
Gemahlin Niu zögerte ein wenig, ihr Gesicht zuckte, aber nach kurzem Zögern fiel ihr wohl kein anderer Ausweg ein, also lächelte sie nur und sagte: „Nun gut, es scheint, als wären Sie und die Kaiserinwitwe füreinander bestimmt, während die Frau des Generals nicht dazu bestimmt ist. Am Ende sind Sie es, der diese ehrenvolle Position erhält.“
Während sie sprach, warf sie Madam Gui einen beiläufigen Blick zu, die dies scheinbar nicht bemerkte. Madam Gui reichte daraufhin den Weinbecher einer Palastdienerin neben Konkubine Niu, die ihn weiterreichte und lächelnd sagte: „Ich bedauere es ebenfalls, dass ich keinen Wein trinken kann – obwohl ich mich nicht auskenne, kann ich am Duft erkennen, dass dieser Wein wahrhaft ausgezeichnet ist, würdig, dem Kaiser als edler Wein präsentiert zu werden …“
Konkubine Yang kicherte und sagte vergnügt zu der Palastmagd: „Pass auf, dass du den guten Wein nicht verschüttest, sonst wird deine Herrin dich später bestrafen – warum tanzt du nicht? Warum fängst du nicht wieder an zu tanzen und unterhältst Schwester Niu Wu?“
Diese Worte verletzten sie so sehr, dass Gemahlin Niu vor Wut erbleichte. Gemahlin Yang tat so, als sähe sie sie nicht, und unterhielt sich mit ihr über andere Dinge, insbesondere über die Fortschritte der Musikerinnen: „In den letzten zwei Jahren wurden mehrere neue Tänze choreografiert. Meiner Meinung nach ist der Chu-Tanz der beste …“
Der gestiftete Wein musste getrunken werden, und die Palastdiener und Eunuchen mussten dabei zusehen. Niemand wagte es länger, Wu Xingjias Possen zu beobachten, also ließen sie sie stehen und ihre Belohnung entgegennehmen, während sie tuschelten und lachten und so taten, als kümmerte sie sie nicht. Mehrere adlige Damen tuschelten mit gerunzelter Stirn um Hui Niang herum. Lady Li, die Gemahlin des Herzogs von Ang, schüttelte wiederholt den Kopf und sagte leise: „Obwohl … es war etwas kindisch, was ist nur los mit dieser Schwiegertochter der Familie Gui! Ist sie so stur? Muss sie die Sache denn so eskalieren lassen? Das wird ihr nichts nützen!“
Einige der adligen Damen, deren Familien ebenfalls Offiziere in anderen Regionen stellten, waren besser informiert. Sie senkten die Stimmen und sagten: „Man glaubt es nicht, aber die Familien Niu und Gui sind im Moment wirklich zerstritten. Es ist praktisch ein kompletter Bruch. Ich habe gehört, dass sie sich letzten Monat sogar in der Steppe geprügelt haben. Sie kommt aus ihrer Heimat; was weiß sie denn nicht? Kein Wunder, dass sie Ihrer Majestät keinen Respekt entgegenbringt …“
Alle waren verblüfft. Lady Fuyang sagte: „Kämpfen? Die kaiserlichen Truppen ohne Genehmigung zu mobilisieren, ist ein schweres Verbrechen!“
„Ach, Ihr kennt die Wahrheit nicht.“ Die Dame des Marquis, die gesprochen hatte, deutete mit den Lippen in Wu Xingjias Richtung – sie stand immer noch da, hielt ihren Weinbecher und trank einen Schluck – „Es ist ihr Schwiegersohn, der drei- oder fünfhundert Leibwächter bei sich hat. Das sind alles seine eigenen Männer, sie essen weder Reis noch Getreide vom Hof, was hat er also mit dem Hof zu tun? Ich habe gehört, dass die Familie Gui nur wenige Leibwächter hat und schon einige Verluste erlitten hat, mindestens zwanzig Menschenleben. Glaubt Ihr, Lady Gui Yang ist verärgert?“
Plötzlich begriffen alle, was vor sich ging. Auch Hui Niang war sich der Situation vollkommen bewusst. Sie lauschte dem Geflüster im Raum, beobachtete die hochrangigen Damen, die sich unterhielten, und blickte dann zu einem anderen Tisch.
Obwohl Madam Gui der Kaiserinwitwe mutig trotzte und ihren Witz und ihre Entschlossenheit unter Beweis stellte, applaudierten ihr die anderen adligen Damen nicht, wie es in Opern dargestellt wird. Tatsächlich schenkte ihr niemand am Tisch Beachtung. Madam Sun, Madam Zheng und Madam Yang saßen alle woanders und ließen sie völlig allein. Doch sie zeigte keinerlei Besorgnis, sondern lehnte sich gelassen in ihrem Stuhl zurück und genoss Gesang und Tanz, sogar mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. Als sie Hui Niangs Blick spürte, warf auch sie einen neugierigen Blick auf sie, als ob auch sie ein gewisses Interesse an Hui Niang, dem Mittelpunkt dieses Geschehens, hätte.
Ihre Blicke trafen sich kurz, und die beiden jungen Frauen wandten ihre Aufmerksamkeit anderen Dingen zu – doch nach einer Weile vertiefte sich das Lächeln auf ihren Lippen ein wenig, ohne dass sie es selbst merkten.
Anmerkung der Autorin: Xiao Wu tut mir wirklich leid. Ich mag sie eigentlich sehr, aber sie hat immer Pech. Diesmal wollte San Niu ihre Angriffe eigentlich auf Da Niu konzentrieren, aber sie ist es, die verletzt wird. Als Jüngste der Familie muss sie die Konsequenzen tragen...
☆、228 Vorschlag
Die Wahrheit wird ans Licht kommen, zumal die Beteiligten nie die Absicht hatten, sie zu vertuschen. In weniger als drei Tagen war die Angelegenheit bereits zum Gesprächsthema in den höchsten Kreisen der Hauptstadt geworden. Wahrscheinlich wird sich in ein oder zwei Jahren, sobald die Nachricht auch die intellektuelle Mittelschicht erreicht hat, ein neues Drama inszenieren, in dem „Lady Gui die Kaiserinwitwe überlistet“.
„Es ist genau wie im Theaterstück.“ Das von der Dame des Marquis von Fuyang ausgerichtete Festessen zur Schneebetrachtung fand im Beisein von Verwandten statt, die sich daher nicht zurückhielten. Die Matriarchin der Familie des Marquis von Fuyang äußerte sich besonders freimütig: „Diese Person war etwas zu grob. Der Geschmack war wirklich zu stark. Selbst wenn die Schwiegertochter der Familie Gui es getrunken hätte, was würden die anderen denken?“
„Das stimmt so nicht ganz“, sagte Quan Zhongbais Großmutter mütterlicherseits, Großprinzessin Yining, die über siebzig Jahre alt war und nicht mehr an den Palastzeremonien teilnahm. Doch der Marquis von Fuyang hatte es geschafft, sie einzubeziehen, weshalb ihre Kritik an den Handlungen der Kaiserinwitwe umso berechtigter war – schließlich war sie die Großtante des Kaisers. „Bei Nius Stand, bräuchte sie da überhaupt Intrigen oder Tricks, um mit dieser jungen Frau aus der Familie Gui fertigzuwerden? Sie hält sich für unwürdig! Was immer sie will, sie können es nur akzeptieren – ehrlich gesagt, ist dieses Kind unglaublich dreist. Lässt sich die Familie Niu so leicht einschüchtern? Sie war damals sehr selbstgefällig, aber ich fürchte, ihre Familie wird bald die Konsequenzen tragen müssen!“
„Siehst du es denn nicht?“, fragte Lady Fuyang ihre Mutter in einem wenig höflichen Ton. „Sie hätte ja auch nicht zum Palast gehen müssen, aber diesmal ist sie mit aller Kraft hingegangen, um gegen diese Person zu kämpfen und sie zu demütigen … Ich fürchte, General Niu von Xuande hat die Familie Gui diesmal wirklich verärgert.“
Sie sprach mit großem Enthusiasmus und berichtete von den Neuigkeiten, die sie im Palast gehört hatte. Alle seufzten: „Die Familie Niu ist wirklich zu skrupellos.“
Was bedeutet es, Macht zu missbrauchen, um andere zu unterdrücken? Es bedeutet, etwas Falsches zu verwechseln und Recht und Unrecht zu verwechseln. Hätte Kaiserinwitwe Niu damals den Leuten eine Schale Urin gegeben und behauptet, es sei Wein, hätten die meisten ihn wohl gehorsam getrunken. Diese adligen Damen waren nicht erstaunt über die Methoden der jungen Herrin Gui; sie bewunderten den Mut des Ehepaars Gui. „Das ist nicht das erste Mal. Wären sie nicht so undankbar gewesen und hätten die Würde der Kaiserinwitwe mit Füßen getreten, hätte sich diese Fehde nicht so sehr verschärft.“
„Die beiden Familien ringen schon seit einiger Zeit heimlich um die Macht“, seufzte Quan Zhongbais Tante. „Neulich, als ich mit ihnen etwas trinken war, hörte ich sie darüber reden, und ich fand es seltsam. Schließlich geht es im Palast ziemlich unschön zu, und es ist für den Kaiser unangenehm, sich für die Kaiserinwitwe einzusetzen. Aber die Familie Gui ist so dreist, es zu wagen, eine private Fehde mit der Familie Niu anzuzetteln! Ist das nicht ein Verbrechen, das mit der Einziehung von Besitz bestraft wird? Nachdem sie so etwas getan haben, wissen sie nicht einmal, wie sie sich unauffällig verhalten sollen und lassen diese arrogante junge Mätresse gewähren. Wollen sie etwa noch schneller sterben? Und doch hat niemand am Hof diesen kleinen Trick bemerkt. Ist das nicht bizarr?“
„Das geschah in der Steppe. Man sagt, es sei ein Konflikt während eines Truppenwechsels ausgebrochen …“, sagte Lady Fuyang leiser. „Es heißt, die Familie Gui habe sich nach ihrer Rückkehr sofort beim Kaiser beschwert, doch der Kaiser habe die Sache vertuscht. Es geschah schon einmal – ich weiß nicht, ob Ihr Euch erinnert –, aber die Frau des Neffen der Familie Wei, der einst unter unserem alten Herrn gedient hatte, kam zu Besuch und verriet etwas. Offenbar hatte die Familie Niu angefangen. Sie waren im Unrecht, und die Familie Gui hatte starke Truppen, also brach ein Kampf aus. Beide Familien hatten ihre eigenen Wachen, es war also ein Wettstreit darüber, wer die bessere Ausrüstung hatte. Am Ende waren die Wachen der Familie Niu alle mit den besten Musketen bewaffnet, und Dutzende ihrer Männer starben auf der Stelle. Auch ein junger Mann der Familie Wei war beteiligt und wäre beinahe gestorben. Frau Wei war wütend und hat seitdem den Kontakt zu ihrer Familie abgebrochen …“
Wenn dem so ist, deutet die vorgetäuschte Unwissenheit des Kaisers und die Unterdrückung seiner Untergebenen wohl darauf hin, dass er die Familie Niu weiterhin schützen will. Schließlich sind Konflikte zwischen Armeen an der Tagesordnung und fordern viele Tote, doch der Einsatz von Feuerwaffen ist schlichtweg inakzeptabel. Solange die Familie Gui Beweise hat, kann selbst der Kaiser die Familie Niu nicht übermäßig bevorzugen – schließlich hat die Truppenrotation noch gar nicht stattgefunden, oder? Luo Chun, ein so stattlicher Mann, ist an der Grenze stationiert; sollte die Familie Gui zu weit bedrängt werden, könnten sie nicht nur rebellieren, sondern auch ihre Posten verlassen. Was wäre, wenn Luo Chun etwas zustieße und Niu Debao nicht eingreifen könne? Wäre der Kaiser dann nicht völlig ratlos?
„Die haben wirklich Truppen“, sagte die älteste Tochter der Familie Hou in Fuyang bewundernd. „Seht nur, wie zäh die Familie Gui ist. Wer in der ganzen Hauptstadt hat es im letzten Jahr gewagt, sich der Familie Niu entgegenzustellen? Nur sie haben es gewagt, sie zu demütigen … Kein Wunder, dass sie aus dem Nordwesten kommen, so direkt sind sie …“
Alle waren etwas überrascht. Selbst Hui Niang, die bis dahin kein Wort gesagt hatte, musterte sie noch einige Male neugierig. Die Herrin von Fuyang lächelte und tätschelte sie, seufzte dann aber selbst und wandte sich erklärend an die Großprinzessin: „Dieses Kind ist so beschützerisch gegenüber ihrem Bruder. Vor ein paar Monaten hatte ihr Bruder eine Schlägerei mit dem dritten Enkel des Hauptzweigs der Niu-Familie und wurde dabei mehrmals getroffen, und sie ist ihm das nachtragend …“
Großprinzessin Yining runzelte die Stirn. „Warst du verletzt? Bist du inzwischen wieder genesen?“
Bevor Lady Fuyang etwas sagen konnte, platzte die älteste Tochter heraus: „Da war Blut! Eine riesige Platzwunde am Kopf, er liegt schon seit einem halben Monat im Bett!“
„Was machst du da, Kind, unterbrichst du die Erwachsenen beim Reden?“, fragte Lady Fuyang und gab ihr schnell eine Ohrfeige. Ihre zweite Tochter fügte hinzu: „Oma, junge Leute sind voller Energie, das ist doch nichts Schlimmes.“
Wie konnte die Großprinzessin die Bedeutung der Worte ihrer Enkelin nicht verstehen? Ihre Lippen bewegten sich leicht, doch sie brachte ein bitteres Lächeln zustande und sagte: „Schon gut, schon gut, lasst uns keinen Ärger verursachen. Die Familie Niu ist im Moment viel zu arrogant … Lasst uns nicht wie die Familie Gui enden, wo jemand stirbt und es niemanden gibt, der Gerechtigkeit sucht.“
Ein kaum wahrnehmbarer Anflug von Enttäuschung huschte über Lady Fuyangs Gesicht. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Das meinte ich auch. Seht euch doch nur Jiao Shi an, selbst sie leidet noch unter Niu Wu Shis Temperament … Seufz, reden wir nicht mehr darüber, lasst uns alle trinken.“
Hui Niang lächelte und wechselte das Thema, doch Großprinzessin Yining ließ nicht locker. Sie rief Hui Niang zu sich und berührte anerkennend ihre Wange. „Ich habe gehört, was an dem Tag passiert ist. Du hast das sehr gut gemacht. In dieser Situation gibt es keinen Grund, Wu etwas nachzutragen. Wir machen Folgendes: Sie haben doch schöne Armbänder, oder? Wir haben auch welche! Bring mir die Schachtel, die ich mitgebracht habe. Ihr Schwestern und Schwägerinnen könnt euch jeweils ein Paar aussuchen, damit uns niemand auslacht, weil wir nicht genug Schmuck haben.“
Wie konnte es der Prinzessin an schönen Dingen mangeln? Die Mädchen aus dem Hause des Marquis von Fuyang lächelten alle. Huiniang blickte sich im Zimmer um und sah, dass noch eine andere Cousine aus dem Hause des Marquis von Fuyang anwesend war. Leise sagte sie: „Großmutter, lass die Schwestern entscheiden. Ich möchte nichts davon.“
Wer würde sich nicht über ihre Großzügigkeit freuen? Großprinzessin Yining lächelte noch glücklicher: „Wir haben alles, wir haben alles. Wir wissen, dass du viele schöne Dinge hast, also lass deine jüngeren Schwestern zuerst aussuchen, und dann kannst du dir noch etwas nehmen.“
Dann fragte sie erneut nach Quan Zhongbais Verbleib, und Hui Niang konnte ihr nur eine oberflächliche Antwort geben und versprach der Großprinzessin, ihre beiden Söhne eines Tages mitzubringen, womit sie die Angelegenheit beiseitelegte. Nachdem die Dame von Fuyang das Armband ihrer Mutter erhalten hatte, erwähnte sie die Verletzungen ihres Sohnes nicht mehr, sondern unterhielt sich nur noch über Belanglosigkeiten. Schließlich kam sie wieder auf den Palast zu sprechen und sagte: „Ich weiß nicht, was Konkubine Ning getan hat. Früher war sie so beliebt, aber jetzt schweigt sie völlig und lässt sich von einer Frau mit zweifelhaftem Charakter unterdrücken.“
Wie konnten die Missstände um Konkubine Xians Einzug in den Palast vor diesen Leuten verborgen bleiben? Die Worte der Dame von Fuyang klangen verbittert, und Großprinzessin Yining lächelte ungerührt. „Dies ist die heutige Dynastie. In der vorherigen Dynastie gab es noch viel ungebührlichere Methoden. Selbst Fräulein Hong konnte eine Konkubine werden; was ist sie im Vergleich dazu? Im Harem vergleichen Frauen nicht zuerst ihre Herkunft, sondern die Gunst des Mannes; dann auch nicht die Herkunft, sondern die Gunst der verschiedenen Haremsherren; und erst an dritter Stelle die Herkunft. Obwohl auch Konkubine Ning eine einflussreiche Position innehat, weiß sie, seit die Großprinzessin fort ist, ihre Fähigkeiten zu verbergen; sie ist eine kluge Frau. Sonst wäre der Dritte Prinz wohl all die Zeit gesund und unversehrt geblieben.“
Diese Worte waren etwas zu direkt, doch glücklicherweise war die Stimme der alten Frau nicht laut, und die jungen Mädchen betrachteten die Armbänder aus der Ferne, sodass sie nichts bemerkten. Die Stirn der Dame von Fuyang entspannte sich allmählich. Sie schüttelte den Kopf, und ein Hauch von Groll huschte über ihr Gesicht. „Sie sitzt noch nicht einmal auf dem Thron und ist schon so. Was soll man dazu sagen? Im Vergleich zur Familie Sun ist der Unterschied eklatant. Ich verstehe einfach nicht, warum die Familie Sun plötzlich abdankte … Ach! Wir haben uns früher oft gesehen, aber seit sie den Palast verlassen hat, habe ich kein Wort mehr von ihr gehört.“
In letzter Zeit wurde in der Hauptstadt viel über den Konflikt zwischen den Familien Gui und Niu diskutiert. Hui Niang hatte dies schon miterlebt, doch dies war das erste Mal, dass sie jemanden so offen über den Großprinzen sprechen hörte. Sie wechselte einen Blick mit Großprinzessin Yining, die sagte: „Es geht um Absetzung und Thronbesteigung. Was für einen Unsinn redest du da? Misch dich nicht in solche Angelegenheiten ein, sonst wirst du die Konsequenzen tragen müssen.“
Lady Fuyang sagte verlegen: „Ich habe das doch nur so gesagt!“
Sie wagte nicht, mehr zu sagen, doch die Angelegenheit zwischen den Familien Gui und Niu sorgte am Hof für etwas Aufsehen. Ein kaiserlicher Zensor reichte sogar eine Denkschrift ein, in der er sich für den abgesetzten Kronprinzen aussprach, dessen Verdienste lobte und den Kaiser inständig bat, ihn wieder einzusetzen. Viele schlossen sich dieser Bitte an, was am Hof für etwas Aufregung sorgte. Womöglich deshalb, obwohl der Kaiser der Wintersonnenwendzeremonie nicht persönlich beiwohnte, beauftragte er auch nicht seinen zweiten Sohn mit der Durchführung des Opfers an seiner Stelle. Stattdessen trug er seine Amtsrobe: Diese Handlung, die zwar gegen die Etikette verstieß und beispiellos war, rief überraschenderweise kaum Widerstand hervor.
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Das neue Jahr verging schnell, und in der Hauptstadt gab es stets neue Gesprächsthemen. Das altbekannte Schauspiel wurde bald von neuen Geschichten überschattet. Nun, da die Wahl der kaiserlichen Konkubine im Frühling bevorstand, hieß es, Konkubine Niu würde nach der Wahl von der Welle der Ernennungen mitgerissen und zur kaiserlichen Konkubine befördert werden. Die meisten adligen Damen sprachen wieder darüber und ließen die Angelegenheit um die junge Herrin Gui weitgehend in Vergessenheit geraten. Ohnehin hielt die Familie Gui seit jenem Vorfall ihre Türen für Besucher verschlossen, und die junge Herrin Gui verließ das Haus nur selten. Da niemand mehr da war, verstummten die Gerüchte natürlich.
Hui Niang hatte zu Beginn des Jahres am meisten zu tun. Im Palast des Herzogs von Liangguo fand das Neujahrsbankett statt, und sie musste zu verschiedenen Festessen reisen. Außerdem musste sie zu ihren Eltern zurückkehren, um bei den Vorbereitungen zu helfen und ihre älteren Verwandten zu besuchen. Manchmal war sie so beschäftigt, dass sie an einem einzigen Tag mehrere Familien besuchen musste. Zusätzlich kümmerte sie sich auch um einige Freunde aus dem zweiten Zweig der Familie. So musste sie sich beispielsweise Zeit für Yang Shanyus Neujahrsbankett nehmen. Sie war bestens vorbereitet und hatte nicht vor, sich im gesamten ersten Monat des Mondjahres auszuruhen.
In gewöhnlichen Adelsfamilien beschränken sich Frühlingsbankette meist auf Essen, Theaterbesuche und den Vergleich mit anderen; viel mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Doch seit die Familie Niu zu großem Ansehen steht, werden die Frauen überall von Dienerinnen umgeben – jeder weiß, dass sie und Wu Xingjia verfeindet sind. Niemand wagt es, sie zu kritisieren, und natürlich fragt auch niemand mehr in Wu Xingjias Gegenwart nach ihrer Kleidung. Hui Niang selbst hat kein Interesse daran, sich in den Vordergrund zu drängen. Vor jedem Bankett wählt sie sorgfältig schlichte Kleidung, um Wu Xingjias Aufmerksamkeit nicht zu erregen. Obwohl sie durchaus Anerkennung verdient, ist diese Zurückhaltung unvermeidlich. Daher verliefen die ersten Frühlingsbankette recht unspektakulär.
Junge Leute wie Yang Shanyu, die sich eine Karriere aufbauen, laden üblicherweise junge Leute ein, mit denen sie gut auskommen. Daher sind ihre Frühlingsbankette nicht so aufwendig. Sein Gästekreis reicht jedoch von hochrangigen Persönlichkeiten wie Hui Niang bis hin zur Frau eines Beamten niedrigen Ranges. Und Frau Jiang ist keine besonders wortgewandte Gastgeberin. Ohne Frau Guis freundliches Lächeln und ihre Organisation wäre das Bankett wohl ziemlich langweilig gewesen.
Nachdem alle endlich ausgetrunken hatten, setzten sie sich. Einige sahen sich die Unterhaltungsshows an, andere spielten Domino, und die Opernliebhaber gingen in den Herrenbereich und lauschten der Aufführung von der anderen Seite des Ganges aus. Jeder war auf seine Weise zufrieden. Hui Niang setzte sich ans Fenster und nahm einen Schluck Tee. Da ließ sich Frau Gui neben sie fallen, holte ein Taschentuch hervor, um sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen, und klagte lächelnd: „Weißt du, das Wetter in der Hauptstadt ist weder richtig kalt noch richtig warm. Vor ein paar Tagen war es noch so kalt, aber in den letzten Tagen ist es wärmer geworden. Ich kann drinnen nicht mal mehr eine dicke Jacke tragen.“
Hui Niang lächelte und sagte: „Ein ruhiger Geist bringt Gelassenheit. Du warst einfach zu beschäftigt. Trink einen Tee.“
Während er sprach, schenkte er ihr selbst eine Tasse Tee ein. Frau Gui nahm sie mit beiden Händen entgegen und sagte lächelnd: „Wie könnte ich Sie belästigen, mir Tee einzuschenken? Das kann ich nicht annehmen.“
Obwohl sie laut lachte und redete, achtete sie sehr auf ihre Manieren. Sie nippte vorsichtig an ihrem Tee, nahm einen kleinen Schluck heißen Tee und stellte die Tasse dann ab. Sie lächelte Hui Niang an und sagte: „Dieses Jahr veranstalten wir kein großes Frühlingsfest – wir haben Sie nicht einmal eingeladen, bitte nehmen Sie es uns nicht übel.“
Seit die Familie Gui in die Yichun-Firma investiert hatte, hatte Gui Hanchun Huiniang mehrmals zu ihren Frühlingsbanketten eingeladen. Nun, da er in den Nordwesten zurückgekehrt war, war er noch nicht erschienen. Huiniang vermutete, dass seine Frau wahrscheinlich bei Gui Hanqins Familie lebte, aber aufgrund ihres schlechten Gesundheitszustands wohl nicht viel ausging, weshalb sie sie nicht gesehen hatte. Als sie jedoch Gui Yangshi fragte, erfuhr sie, dass Gui Hanchun seine Frau kürzlich in den Nordwesten zurückgebracht hatte. Daher hätte das diesjährige Frühlingsbankett in Peking eigentlich von Gui Hanqin ausgerichtet werden sollen, doch aus bekannten Gründen beschloss die Familie Gui, es abzusagen. Wie Guis junge Geliebte es ausdrückte: „Man will es Verwandten und Freunden nicht unnötig schwer machen.“
Sie wechselte ein paar Worte mit Huiniang, ignorierte sie dann aber und wandte sich jemand anderem zu. Wahrscheinlich sprachen sie wieder über Palastangelegenheiten, als Huiniang sie lachen hörte: „Mein Mann hat ein aufbrausendes Temperament, und ich habe ein noch schlimmeres. Unsere Familien haben es uns schon so oft gesagt, aber wir können uns einfach nicht ändern. Ich sagte zu Hanqin, dass wir mit unserem Temperament keine Beamten sein können; wir sollten lieber nach Hause gehen und Landwirtschaft betreiben. Hanqin stimmte mir voll und ganz zu, aber wir konnten nicht kündigen. Stattdessen bin ich in die Hauptstadt gekommen, und das ist das erste große Ding, das ich je gemacht habe. Ich schäme mich so. Nach dem zweiten Tag des zweiten Mondmonats werde ich nicht mehr in der Stadt bleiben; ich fahre in unsere Villa am Stadtrand. Dort blühen wunderschöne Blumen, und es sind weniger Leute. Sie liegt am Fuße der Duftenden Berge, und ich kann sogar reiten.“
Es gab keinen Grund für eine Frau aus der Hauptstadt, zu reiten, und ihre Worte riefen erwartungsgemäß Kopfschütteln hervor. Hui Niang und sie wechselten einen Blick, nickten leicht, standen dann auf und gingen zu Jiang, um sich mit ihr zu unterhalten. Jiang wirkte jedoch besorgt und hörte der jungen Herrin Gui überhaupt nicht zu. Sie sprach mit anderen über Yang Shanyu: „Ich weiß nicht, warum. Früher hat er seine Mathematik immer vernachlässigt, aber jetzt fängt er plötzlich wieder damit an und ist noch seltener zu Hause. Manchmal kommt er erst spät abends aus dem Palast und sagt, er unterrichte den Zweiten Prinzen … Ich habe gesagt, altert er nicht vorzeitig, wenn er sein Gehirn so anstrengt? Aber er will einfach nicht hören …“
Nach dem ersten Monat des Mondkalenders verweilte auch Hui Niang eine Weile im Chongcui-Garten. Die Duftenden Hügel waren von Ackerland umgeben, und wegen des königlichen Gartens herrschte reges Treiben unter den Rittern. Sie verkleidete sich als Mann und ritt auf einem Pferd. Unterwegs bog sie in einen kleinen Pfad ein und erblickte bald in der Ferne ein Herrenhaus mit hohen Mauern. Kurze Zeit später saß sie im Pavillon im Hinterhof. Die junge Herrin Gui kochte Wasser, und Gui Hanqin bereitete ihr Tee zu. „In der Stadt gibt es zu viele Augen und Ohren. Es ist kein guter Ort für Gespräche. Hier ist es viel angenehmer.“
„Es sind ja ziemlich viele Leute hier“, sagte Hui Niang lächelnd. „Als ich eben herüberkam, habe ich sogar einen Wachposten entdeckt.“
„Es sind nur etwa ein Dutzend Leibwächter, die aus Guangzhou mitgebracht wurden“, sagte Gui Hanqin beiläufig. „An ihrer Loyalität gibt es nichts auszusetzen, junge Herrin. Mit ihnen in der Nähe würde es niemand wagen, sich daneben zu benehmen oder leichtsinnig zu handeln.“
Ein Dutzend Wachen reichten vollkommen aus, um die Ruhe rund um das Herrenhaus zu gewährleisten. Selbst wenn jemand dieses kleine Anwesen im Auge behalten wollte, würde er wohl eher zurückschrecken. Verglichen mit Yang Shanyus Residenz war es hier natürlich viel beruhigender, ein geheimes Treffen abzuhalten. Hui Niang wollte nicht lange um den heißen Brei herumreden. Sie nahm einen Schluck Tee und kam gleich zur Sache: „General Gui hat mich dieses Mal hierher eingeladen. Es muss doch um das Kontobuch mit dem Kaiserhof gehen, oder?“
Gui Hanqin rieb sich die Nase und lächelte träge: „Junge Frau, Sie sind weise. Diesmal bin ich, Gui, wirklich überzeugt.“
Hui Niang gab die Aufzeichnungen preis, weil sie sich sicher war, dass Gui Hanqin anhand dieser beiden Aufzeichnungen die Machtverhältnisse am Kaiserhof nicht rekonstruieren konnte und erneut mit ihr zusammenarbeiten musste. Damals hatte Gui Hanqin erklärt, er würde auf Quan Zhongbais Rückkehr warten, doch nun wollte er nicht länger warten und kam sofort wieder zu ihr. Dadurch war er im Nachteil. Angesichts seiner Trägheit schien es jedoch egal zu sein, ob er seine Niederlage eingestand oder nicht, und Hui Niang empfand keinerlei Stolz. Sie sah Gui Hanqin nur an und wartete darauf, dass er fortfuhr.
Gui Hanqin warf ihr einen Blick zu und seufzte erneut. Er richtete sich auf und sagte ernst: „In den vergangenen sechs Monaten haben wir alle möglichen Methoden ausprobiert, aber es ist uns nicht gelungen, die inneren Abläufe des Kaiserhofs genau zu ergründen. Junge Dame, könnten Sie mir einige Geheimnisse anvertrauen, damit ich meinen Horizont erweitern kann?“
Hui Niang war sehr großzügig mit ihren Ratschlägen. Sie verzog die Lippen und sagte gemächlich: „Junger General, obwohl Sie sehr fähig sind und es viele talentierte Leute im Clan gibt, fürchte ich, dass keiner von ihnen gut in Buchhaltung ist. Ich bin seit meiner Kindheit ungebildet und kann gut mit dem Abakus umgehen …“