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Die Reise von Ningcheng nach Liaocheng dauerte lange. Zweimal mussten die beiden unterwegs die Pferde wechseln, sonst hätten die Pferde nicht mithalten können. Da sie es eilig hatten und immer mehr Fußgänger unterwegs waren, was das Reiten nebeneinander erschwerte, schwiegen Huiniang und Jiao Xun meist, abgesehen von ein paar Worten beim Essen. Fast zehn Tage lang reisten sie Tag und Nacht und erreichten schließlich die Provinz Shandong – Huiniang war inzwischen von oben bis unten mit Staub und Schmutz bedeckt. Während Jiao Xun unterwegs wenigstens ein Badehaus hätte besuchen können, blieb ihr dieses Privileg verwehrt.
Sie war von Natur aus reinlich, und je schmutziger sie war, desto unglücklicher wurde sie. In den letzten Tagen sprach sie kaum, und Jiao Xun ließ sie in Ruhe. Als sie in Jinan, der Provinzhauptstadt, ankamen, waren die Bedingungen besser, also buchte er einen Hof und bat um warmes Wasser für Hui Niang zum Baden. Er sagte: „Du brauchst dich nicht zu waschen. Ich werde draußen Wache halten und dafür sorgen, dass niemand Unbefugtes hereinkommt und dich stört.“
Obwohl Hui Niang sich etwas unwohl fühlte, konnte sie nur tun, was man ihr sagte. Nachdem sie sich gewaschen hatte und sich wohlfühlte, holte sie ihr Gesichtspuder hervor und seufzte tief, bevor sie sich hinsetzte, um ihr Make-up aufzufrischen. Doch noch bevor sie das Puder anrühren konnte, hörte sie Stimmen im Hof. Erschrocken zog sie sich schnell die Kapuze über den Kopf. Während sie das Puder anrührte, ging sie zum Fenster und lauschte aufmerksam den Geräuschen im Hof.
Als Hui Niang das leicht respektvolle, aber vertraute Lachen hörte, wusste sie, dass sie einen entscheidenden Punkt übersehen hatten: Ein Fremder, der nach Jinan kam und so verschwenderisch lebte, würde unweigerlich Aufmerksamkeit erregen. Viele der vom Prinzen von Lu zurückgelassenen Geheimagenten waren in solche zwielichtigen Geschäfte verwickelt; mit etwas Aufmerksamkeit würden sie ihre Geldgeber und Vorgesetzten der letzten Jahre leicht wiedererkennen. Wäre sie in dieser Situation, würde Hui Niang nicht darauf warten, dass ihre Vorgesetzten zu ihr kämen; sie würde zumindest durch eine Geste signalisieren, dass sie jederzeit bereit war, ihre Befehle entgegenzunehmen.
Die Szene im Hof verlief weitgehend wie erwartet. Nach wenigen Worten war die Identität des Mannes klar: Er war der Anführer der Haifeng-Gang, einer berüchtigten Salzschmuggelbande in Jinans Provinzhauptstadt, und bekleidete vermutlich eine hohe Position innerhalb der Bande. Dennoch begegnete er Jiao Xun mit äußerstem Respekt und Zurückhaltung. In den vergangenen Jahren hatte Jiao Xun seine Verbindungen im Haus des Großsekretärs genutzt, um die Haifeng-Gang maßgeblich zu unterstützen. Der anhaltende Erfolg der Bande, enorme Gewinne zu erzielen, war untrennbar mit seiner Unterstützung im Hintergrund verbunden.
„Ich dachte nur, Sie würden in den nächsten Tagen eintreffen.“ Der Mann senkte die Stimme, und Hui Niang verstand nur undeutlich Worte wie „Übersee“, „Gesandter“ und „Zeichen“. Ihr Herz machte einen Sprung, und sie wünschte, sie könnte nach draußen kriechen, um deutlich zu hören: Konnte es sein, dass ihre Vorhersage stimmte und die zweite Schiffsflotte des Königs von Lu tatsächlich sicher in Da Qin angekommen war?
Jiao Xun sagte leise: „Ich wusste nicht, dass sie kommen würden. Die letzten Monate war ich im Süden, mein Aufenthaltsort ist ungewiss, und ich habe dich nicht kontaktiert. Wann sind sie angekommen, und wie viele sind es?“
Dies bestätigte Hui Niangs Verdacht. Sie runzelte die Stirn und schminkte sich sorgfältig, während sie überlegte, wie sie reagieren sollte: Sie war nicht darauf aus, diese Geheimagenten von Prinz Lu zu rekrutieren, und erwartete auch nicht, dass sie eine bedeutende Rolle spielen würden. Sie sollten lediglich die Lücken in Li Xue Yuans direkter Machtlinie füllen. Sie waren zu sehr auf Shandong beschränkt, und ihre zukünftigen Möglichkeiten, ihr zu dienen, waren begrenzt. Momentan lief alles gut in Zhen Ding, und die erste Gruppe von Attentätern war fast fertig; diese Geheimagenten im Stich zu lassen, wäre kein Problem. Um jedoch die Initiative zu ergreifen, musste sie Prinz Lus wahre Absichten herausfinden. Wollte er das Groß-Qin immer noch erobern, oder hatte er diesen Ehrgeiz bereits aufgegeben und wollte seine verbleibenden Jahre nur noch im Neuen Qin verbringen?
Diese wirren Gedanken hielten sie nicht davon ab, ihr Aussehen zu verbergen. Jiao Xun begegnete ihr im Hof mit ungewöhnlicher Gelassenheit. Nachdem sie sich geschminkt hatte, schickte er den Mann fort, klopfte an die Tür, trat ein und sagte zu Hui Niang: „Sie sind gekommen. Sie sind vor einem halben Monat angekommen. Sie waren zu fünft, angeführt von einem alten Bekannten.“
Er zögerte einen Moment, dann sagte er: „Sie wollen, dass die Sea Breeze Gang bei der Plünderung von Menschen nach Neuseeland mitwirkt… Es scheint, als hätte der Prinz von Lu tatsächlich einen kurzen und sicheren Weg gefunden.“
Das waren wahrlich schockierende Neuigkeiten, doch daran dachte Hui Niang nicht. Sie sah Jiao Xun an, ihr Herz raste plötzlich – doch gerade dieses Zögern brachte sie dazu, eine Entscheidung zu treffen. Sie biss die Zähne zusammen, zwang sich, Jiao Xuns Blick nicht auszuweichen, und flüsterte plötzlich und unerwartet.
„Bruder Xun, warum gehst du nicht… mit ihnen zurück?“
Jiao Xun war fassungslos. Ungläubig starrte er Hui Niang an und flüsterte: „Was hast du gesagt?“
Hui Niang biss sich fest auf die Zunge, und der stechende Schmerz ließ sie in einen Zustand der Gleichgültigkeit verfallen, weder traurig noch glücklich. Sie sah Jiao Xun direkt an und wiederholte mit tiefer Stimme: „Jiao Xun, du solltest mit ihnen nach Xin** zurückkehren.“
Anmerkung des Autors: Gab es eine Überraschung, als Sie heute Abend früh aktualisiert haben?
Seufz, Hui Niang hat endlich eine Entscheidung getroffen.
☆、 289、 Augenbrauen-Make-up
Jiao Xuns Gesicht war ausdruckslos. Das Lächeln, das sich sonst in seinen Augenwinkeln und zwischen seinen Brauen verbarg, das Lächeln, das nie zu verblassen schien, wenn er Hui Niang ansah, war plötzlich aus seinem Gesicht verschwunden. Er sprach leise, als ob jedes Wort große Mühe kostete, seine geringe Lautstärke zu bewahren: „Wenn ich nach Xinjiang zurückwollte, wäre ich längst zurück. Jetzt, wo ich in dieser Situation stecke, welchen Sinn hat es für mich, zurückzukehren?“
Einen Moment lang war Hui Niang sprachlos. Sie bemühte sich, ihr Herz zu verhärten, und sagte mit leiser, trauriger Stimme: „Auch wenn es mir leidtut, dass du so bist, brauchte ich selbst noch deine Hilfe, als ich dich bat zu bleiben. Aber jetzt … brauche ich dich nicht mehr so.“
„Nicht nötig?“, sagte Jiao Xun leise. „Wer außer mir soll denn für dich Kontakt zur Familie Da aufnehmen, wer soll deine Geheimdienstmitarbeiter führen, wer soll deinen Einfluss überall heimlich geltend machen? … Findest du außer mir überhaupt jemanden, der das kann? Jiao Qinghui, verstehst du denn nicht, dass du, obwohl du eine hohe Position innehast und unglaublich reich zu sein scheinst, in Wirklichkeit vor der Luantai-Gesellschaft sehr verwundbar und leicht zu besiegen bist?“
Seine Gefühle kochten hoch, und Jiao Xun holte schnell tief Luft. Entschlossen sagte er: „Du brauchst jemanden, der dir hilft. An wen willst du dich ohne mich wenden? Du wirst niemanden finden. Was willst du ohne mich tun, Jiao Qinghui? Du brauchst jemanden, der dich beschützt – sonst, glaubst du, wäre ich nicht zurückgekommen!“
Hui Niang war sprachlos. Schließlich war auch sie nur ein Mensch, und als Jiao Xun ihr so offen seine innersten Gefühle offenbarte, war sie tief berührt. Vielleicht hatte er damals, nach seiner Rückkehr aus Xinjiang, ähnlich gedacht, doch nun, Jahre später, hatten die Entwicklungen zwischen ihr und Quan Zhongbai eine gemeinsame Zukunft unmöglich gemacht. Vielleicht hatte sie bei ihrer ersten Begegnung im Chongcui-Garten noch einen Funken Hoffnung für die Zukunft gehegt und vage etwas versprochen. Doch jetzt hatte sie Jiao Xun nichts mehr zu geben. Hätte sie diesen Schritt nicht gewagt, wäre sie sich sicher gewesen, dass Jiao Xun diese emotionale und spirituelle Verbindung niemals abgebrochen hätte; er hätte ihr die besten Jahre seines Lebens gewidmet. Während sie die Freuden von Familie und Liebe genoss, blieben ihm nur endlose Einsamkeit und Sehnsucht…
„Wir finden immer jemanden“, entgegnete sie und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. „Solange wir bereit sind, nach ihnen zu suchen und sie zu fördern, warum sollten wir Angst haben, sie nicht zu finden? Jiao Xun, du weißt genau, dass das kein gutes Ende nehmen wird, wenn das so weitergeht. Früher hatte ich keine andere Wahl, als dich zu suchen, aber jetzt … dich umzuleiten, ist wirklich zu deinem Besten!“
„Ich weiß, was das Beste für mich ist“, sagte Jiao Xun entschieden. Dieser sanfte und kultivierte Gentleman wirkte in diesem Moment so wild, wie ein verwundetes Tier, und offenbarte zum ersten Mal seine Gewaltbereitschaft und Blutgier. „Es steht dir nicht zu, Entscheidungen für mich zu treffen.“
Plötzlich beugte er sich näher, seine Stimme tief und bedrohlich: „Wer sagt, dass ich kein gutes Ende nehmen werde? Wer sagt, dass ich leer ausgehe? Wenn du denkst, ich bin unglücklich, dann tu es wieder gut, lass mich wenigstens etwas bekommen –“
Er umfasste Hui Niangs Gesicht, seine langen Finger strichen sanft über ihre Wangen und berührten ihre Gesichtszüge durch das Make-up hindurch. Im Dämmerlicht des Zimmers leuchteten Jiao Xuns Augen wie zwei kleine Laternen. Er sagte: „Du weißt genau, was ich will, Pei Lan. Was ich mir wünsche, musst du mir nur ein wenig geben, und alles wird sich lohnen … ein Kuss, ein Kuss, und dann wird nichts in meinem Leben unverdient sein!“
Hui Niang riss sich abrupt aus seinem Griff los. Jiao Xuns herrische Präsenz weckte ihren rebellischen Geist und gab ihrer Vernunft einen kleinen Vorteil. Sie sagte: „Was ist schon ein Kuss? Jiao Xun, du weißt doch genau, dass ich nur eine einfache Person bin und dass Ruhm und Reichtum, all der Schein, meine Hilflosigkeit nicht verbergen können. Du solltest auch wissen, dass niemand auf der Welt so edel ist, dass niemand ein ganzes Leben mit einem Kuss aufwiegen kann. Ungeachtet unserer Herkunft … du bist mir nicht unterlegen, und ich habe keinen Grund, von dir ein solches Opfer zu verlangen … dein Leben sollte gegen das Leben eines anderen eingetauscht werden; jedes andere Geschäft ist äußerst unrentabel.“
„Aber was, wenn ich einfach kein profitables Geschäft abschließen will?“, fragte Jiao Xun mit leiser, heiserer Stimme. „Pei Lan, du sagst mir immer, was ich tun soll, aber das, was ich tun soll, ist nichts im Vergleich zu dem, was ich will … Mir ist das Leben anderer egal. Ich verbringe lieber mein ganzes Leben an deiner Seite. Du kannst mir geben, was immer du willst, oder mir gar nichts geben, und ich bin glücklich.“
Er hob erneut die Hand, als wollte er ihre Wange streicheln, doch Jiao Xun schloss die Augen, und seine Finger blieben stehen. Er schüttelte sanft den Kopf, lächelte schwach und sagte leise: „Erwähne bloß nicht, dass ich zurückgehe. Wenn du das noch einmal sagst, kannst du mir genauso gut ein Messer in den Bauch rammen.“
Hui Niang war sprachlos und konnte nur den Kopf schütteln. Ein starker Schmerz durchfuhr sie, und plötzlich begriff sie die Wahrheit: „Alle fühlenden Wesen leiden.“ Wenn Wen Niang herzlos sein konnte, wenn Jiao Xun herzlos sein konnte, oder selbst wenn sie herzlos sein konnte, wie viel Leid konnte sie dann noch vermeiden?
Sie seufzte leise und flüsterte: „Dann muss ich dich einfach fragen … Du kannst nicht ewig so aufrichtige Gefühle zeigen.“
Sie sah Jiao Xun an und sagte langsam: „Du musst deine Gefühle tief in deinem Herzen verbergen. Selbst wenn es alle wissen, darfst du nichts davon durchblicken lassen. Jiao Xun, Zhong Bai hat dir das Leben gerettet. Ich kenne dich; du bist viel zu gutherzig. Wenn das so weitergeht, wirst du es nicht ertragen! Auf der einen Seite ist dein Retter, und auf der anderen … auf der anderen Seite bin ich. Wenn du deine Gefühle nicht verbergen kannst, wie willst du dann Zhong Bai unter die Augen treten? Oder wie soll ich ihm unter die Augen treten? Aber du bist auch nur ein Mensch; es ist nicht fair, alles in dich hineinzufressen …“
„Früher warst du sehr gewissenhaft“, korrigierte Jiao Xun sie. „Mir war das früher sehr wichtig, und ich wollte beides haben.“
Seine Hand glitt sanft auf ihr Haar und umspielte mit einer federleichten Berührung die Konturen ihrer Schläfen. Sein Gesichtsausdruck war so beherrscht, als könnte er den Drang kaum unterdrücken, sein Gesicht an ihrer Schulter zu vergraben, ihre Lippen, ihren Körper, ihr Herz, einfach alles an ihr zu besitzen. Er betrachtete Hui Niang wie ein Jäger seine Beute, aber auch wie ein hingebungsvoller König sein verlorenes Reich. „Aber … aber du bist Jiao Qinghui, Pei Lan, du bist du …“
Er schien sich nicht länger beherrschen zu können. Er packte Hui Niang an den Schultern, ignorierte ihre Steifheit und zog sie sanft, aber unwiderstehlich in seine Arme. Scheinbar unbeeindruckt von ihrem strengen Make-up, presste er seine Lippen fast ehrfürchtig auf ihre.
Selbst Hui Niang zögerte einen Moment: Es war doch nur ein Kuss, nicht mehr. Sie kannte Küsse; Quan Jiqing hatte sie schon einmal geküsst, damals, als sie und Quan Zhongbai… seufz, ihre Beziehung zu Quan Zhongbai war nie stabil gewesen, so viel stand fest. Selbst jetzt war sie sich nicht sicher, wie es zwischen ihnen enden würde. Objektiv betrachtet, mochte sie diese Art von Kuss. Sie mochte dieses intensive, ungestüme Verlangen, bis Quan Jiqing sie küsste und sie verstand, dass sie sich genau das immer von Quan Zhongbai gewünscht, aber nie bekommen hatte. Und nun waren Jiao Xuns Gefühle für sie noch stürmischer, aber im Gegensatz zu dem gefährlichen Quan Jiqing war seine Liebe gewiss und tief. Sie war sich nicht einmal sicher, wie viel von Quan Zhongbais Zuneigung mit der Hilflosigkeit des Schicksals vermischt war, aber Jiao Xuns Liebe zu ihr war echt. Sie konnte sich ihm vertrauensvoll hingeben, ohne Gefahr zu laufen…
Als Jiao Xuns Atem ihren streifte, bevor seine Lippen ihre berührten, griff sie abrupt nach ihm und hielt ihn auf.
„Ich schicke dich zurück nach Xin**, weil ich dir nichts geben kann.“ Sie beruhigte ihr rasendes Herz, runzelte die Stirn und sagte deutlich: „Es liegt daran, dass diese Dinge immer unstillbar sind. Ein Kuss kann dich nicht befriedigen, aber er macht es mir unmöglich, Zhong Bai mit reinem Gewissen gegenüberzutreten. Jiao Xun, verstehst du das nicht? Es ist zu schmerzhaft für dich, mir so zu folgen.“
Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter – vielleicht hatte sie keinen Grund, Quan Zhongbai die Schuld zu geben, denn auch sie mochte es nicht, ihre Gefühle zu zeigen – und flüsterte: „Dich leiden zu sehen, schmerzt mich genauso sehr. Du kennst meine Lage, und ich will nicht noch mehr Energie darauf verschwenden. Wenn du bleiben willst, dann lass mich gehen. Gib zu, dass du mich verloren hast, lass alles los. Es gibt keine Zukunft für uns, Jiao Xun. Wenn du bleiben willst, dann such dir wenigstens eine Frau, heirate und kriege Kinder. Ansonsten, selbst wenn du bleiben willst, kann ich nicht zustimmen.“
Jiao Xun erstarrte in der Luft. Leise sagte er: „Ich bleibe, aber ich werde weder heiraten noch Kinder haben. Du kannst mich nicht zwingen, Pei Lan. Du brauchst nicht zu bluffen … Ich kenne deine Fähigkeiten. Was hast du mir jetzt noch entgegenzusetzen? Ich bleibe. Ich bleibe an deiner Seite. Ich habe meine Entscheidung getroffen, und selbst du kannst sie nicht ändern.“
Zum ersten Mal war Hui Niang von ihm überrascht worden – sie hatte keinerlei Macht über Jiao Xun und war nun mehr auf ihn angewiesen als er auf sie. Solange sie nicht bereit war, alles zu opfern, konnte sie ihm wirklich nichts anhaben.
Als Quan Zhongbai ungehorsam war, konnte sie ihn mit vielen Mitteln kontrollieren und im Zaum halten, doch nun, da Jiao Xun ungehorsam war, fühlte sie sich völlig hilflos. Sie und Quan Zhongbai hegten gegenseitige Grollgefühle und miteinander verflochtene Interessen, aber Jiao Xun gegenüber stand sie in der Schuld, die weit über ihre Pflichten hinausging.
Hui Niang seufzte und fühlte sich plötzlich etwas entmutigt. Sie sagte: „Gut, wie du willst. Lass mich jetzt gehen, ich muss zur Sache kommen.“
Jiao Xuns Hand blieb fest auf ihrer Schulter, ohne dass er weitere Anstalten machte. Hui Niang verstand: Sie kannten sich sehr gut; wollte er die Beziehung vertiefen, würde er sie unweigerlich verärgern, und ihre Beziehung wäre endgültig zerstört. Es war nicht so, dass Jiao Xun die Beziehung nicht vertiefen oder sie nicht loslassen wollte; er versuchte lediglich, sie sich einzuprägen und in Erinnerung zu behalten, in der Hoffnung, aus diesem kurzen, begrenzten Kontakt Kraft für die Fortsetzung zu schöpfen.
Ihr Zorn verwandelte sich plötzlich in einen Seufzer, den sie mit einem einzigen Atemzug ausstieß. Sie senkte die Stimme, da sie Jiao Xun nicht länger verletzen wollte, und sagte nur: „Lass los.“
Jiao Xun ließ sie langsam los. Er holte tief Luft, lächelte dann wieder, setzte die Maske auf und sagte: „Die Worte der Haifeng-Gang ließen darauf schließen, dass sie dieses extrem riskante und unrentable Unterfangen für Prinz Lu nicht eingehen wollten. Sie kamen dieses Mal hierher, um mich um Anweisungen zu bitten. Unsere bisherigen Bemühungen haben endlich Früchte getragen. Nun, da die Haifeng-Gang ihre Position klar gemacht hat, hoffen sie tatsächlich, dass ich hier bleibe und ihr neuer Geldgeber werde.“
Auch Hui Niang war in dieser Angelegenheit unschlüssig. Sie runzelte die Stirn und sagte: „Was nützt uns die Haifeng-Bande jetzt noch? Lohnt es sich, ihretwegen gegen Prinz Lus Leute zu intrigieren? Wir wissen ja nicht einmal, wie viele sie sind. Und die Beseitigung dieser Boten wird nicht alles ein für alle Mal lösen. Ich glaube nicht, dass wir uns diese Mühe machen müssen. Wenn die Haifeng-Bande nicht mitmachen will, sollen sie sich Ausreden einfallen lassen. Was Prinz Lu betrifft, sollten wir uns einen Ausweg offenhalten.“
Jiao Xun überlegte einen Moment: „Du willst also die Sea Breeze Gang-Linie aufgeben?“