Xu Sanrou lächelte ihn leicht an, rieb sich dann die Wangen und sagte: „So jung und schon ans Heiraten denken? Schämen Sie sich!“
Die Gruppe unterhielt sich angeregt und lachte, als sie das Gasthaus verließ. Dies war bereits eine der belebtesten Straßen Tianjins. Ein kurzer Spaziergang führte zum Hafen. Wai Ge deutete auf den hoch aufragenden Rundturm in der Ferne und fragte: „Was ist das für ein großer Schornstein? Wird er, wie der Baiyun-Tempel, auch zur Kohleverbrennung für die Maschinenherstellung genutzt? Er ist wirklich riesig.“
Hui Niang blickte in die ihm genannte Richtung und musste lachen. Auch Quan Zhongbai lachte und sagte: „Das ist ein Leuchtturm, kein Schornstein.“
Dann erklärte er Wai-ge und Guai-ge, was ein Leuchtturm ist. Die Gruppe schlenderte langsam die Straße entlang, und Quan Zhongbai sagte zu den Kindern: „Die Restaurants in Tianjin unterscheiden sich gar nicht so sehr von denen in Peking. Heute nehme ich euch mit, um ein paar typische Tianjin-Spezialitäten zu probieren. Morgen früh gibt es Guoba Cai (knusprige Reiskruste mit Soße), aber heute gibt es frittierte Kuchen, Rindfleischringe und gekochte Kutteln …“
Unter dem Jubel der Kinder betrat die Gruppe eine belebte Gasse. Angeführt von Quan Zhongbai, fanden sie einen ruhigen Platz in einem kleinen Laden und machten es sich bequem. Quan Zhongbai gab dem Kellner beiläufig ein paar Anweisungen, und schon bald wurden Teller mit Snacks gebracht. Hui Niang biss in die gekochten Kutteln und nickte: „Nicht schlecht. Im Vergleich zur Pekinger Variante ist es ganz anders. Der Geschmack in Tianjin ist etwas milder. Ich hatte bei meinen vorherigen Reisen nach Tianjin keine Zeit, es zu probieren. Das muss doch der berühmte gekochte Kuttel-Chen sein, oder?“
Quan Zhongbai sagte: „Stimmt das nicht? Als der Hafen von Tianjin noch ausländische Handelsschiffe aufnehmen konnte, stürzten sich sogar Ausländer darauf, ihren gekochten Kutteln zu kaufen. Er war knusprig und bissfest, und diese rauen Kerle konnten drei Teller davon allein essen.“
Xu Sanrou sagte außerdem: „Jetzt, wo Sie es erwähnen, weiß ich, was los ist. Als ich das letzte Mal in Tianjin war, gab es ziemlich viele Ausländer auf den Straßen und in den Gassen, aber heute sehe ich keinen einzigen.“
„Handelsschiffe dürfen nicht mehr in Tianjin anlegen; sie müssen alle nach Shandong fahren“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. „Die meisten der hier vor Anker liegenden großen Schiffe gehören Chinesen. Zwar sieht man gelegentlich noch westliche Seeleute, aber es sind deutlich weniger als früher.“
„Liegt es an Onkel Guis Beförderung?“, fragte Xu Sanrou beiläufig. „Eure Majestät … nun ja, Onkel Li möchte die Verteidigung verstärken. Tianjin liegt zu nah an der Hauptstadt, deshalb können wir nicht zulassen, dass ausländische Schiffe hier anlegen.“
Xu Sanrou ist nur zwei Jahre älter als Wai Ge, doch sie spricht mit großem Selbstvertrauen und Sachverstand über Hofangelegenheiten und zeigt keinerlei Furcht… Quan Zhongbai und Hui Niang wechselten einen Blick, und Hui Niang sagte: „Ja, es dürfte schon einige Monate her sein, dass ausländischen Handelsschiffen das Anlegen untersagt wurde. Doch Tianjins Wohlstand scheint davon nicht wesentlich beeinträchtigt worden zu sein.“
„Der Seetransport ist viel bequemer als der Transport über Flüsse oder Land. Peking ist die Hauptstadt, und viele Waren werden in der Nähe gesammelt und verteilt“, sagte Quan Zhongbai beiläufig. „Viele Leute laden ihre Waren in Shandong ab und verladen sie dann auf Schiffe, die von den Chinesen nach Peking transportiert werden. So ist es viel günstiger als über Land, und es geht auch recht schnell.“
Während sie sich unterhielten, wurden nach und nach die Snacks eingetroffen. Der jüngere Bruder hielt einen Sesamkuchen in der Hand und aß ihn mit großem Genuss. Er brach sogar ein kleines Stück ab und bot es seinem älteren Bruder an, wobei er höflich sagte: „Eure Majestät, möchten Sie auch etwas probieren?“
Wai Ge lachte herzlich und sagte stolz: „Mein jüngerer Bruder ist der gehorsamste.“
Er biss aus der Hand seines jüngeren Bruders, fand es köstlich und nahm sich ebenfalls ein Stück. Xu Sanrou nahm ihm daraufhin ein Stück gebratenes Mungbohnengelee und sagte: „Diese Kombination ist einfach die beste. Nimm dir auch ein Stück, kleiner Bruder.“
Die drei Kinder aßen ein paar Snacks, und Quan Zhongbai bestellte verschiedene Sesamkuchen für sie, die sie auf dem Boot essen sollten. Der kleine Laden bot außerdem mehrere Nudelgerichte an, die überraschend gut schmeckten. Hui Niang, die sonst nicht viel aß, aß eine halbe Schüssel Nudeln. Als sie ein Sesamkorn auf Wai Ges Nase entdeckte, das er selbst nicht bemerkt hatte, musste sie lächeln und wollte es ihm gerade entfernen. Da rief Xu Sanrou: „Oh, du hast etwas im Gesicht!“
Sie drehte die Essstäbchen um und strich vorsichtig mit der Spitze den Fremdkörper weg. Wai-ge grinste sie an und sagte: „Dritter Bruder, wenn wir heute Abend zurück sind, erzähl mir mehr Geschichten vom Meer.“
Hui Niangs Blick verweilte nicht lange auf ihrem Sohn. Sie warf einen Blick auf den Blumenkranz an Xu Sanrous Handgelenk und schien in Gedanken versunken zu sein.
Zurück in ihrem Zimmer waren die Kinder am Abend völlig erschöpft. Nachdem sie sich gewaschen hatten, gingen sie zu Bett. Auch Hui Niang zog ihre Männerkleidung aus und fragte Quan Zhongbai, während sie sich das Gesicht wusch: „Hat Wai Ge San Rou diesen Blumenkranz geschenkt?“
Quan Zhongbai summte ein paar Mal. Hui Niang drehte sich um, warf ihm einen Blick zu und reichte ihm das ausgewrungene Taschentuch. „Wann hast du ihn denn wieder zu San Rou gebracht?“
„Die Entscheidung, Sanrou mit nach Guangzhou zu nehmen, fiel in letzter Minute. Er wollte sich von seinen Freunden verabschieden, warum sollte ich ihm das verbieten?“, protestierte Quan Zhongbai. „Ich habe ihn nur mitgenommen. Ich habe keine Ahnung, ob er Sanrou etwas gegeben hat.“
Hui Niang funkelte ihn an und sagte: „Du bist nur zur Familie Xu gegangen, nicht zur Familie Gui?“
Quan Zhongbai zuckte mit den Achseln und sagte: „Solange er zur Familie Xu geht, lasse ich ihn in Ruhe.“
Sie wechselten einen Blick, und Hui Niang sagte mit einem halben Lächeln: „Es scheint, als wolle Ihr Sohn wirklich beides… Sollten Sie ihm als sein Vater nicht die Prinzipien der Bodenständigkeit und der Treue zu einer einzigen Person beibringen?“
Auch Quan Zhongbai war etwas beunruhigt. Er dachte einen Moment nach und sagte: „Er ist noch jung. Wenn er mit zwölf oder dreizehn immer noch solche Gedanken hat, werde ich es ihm beibringen. Aber andererseits ist Gui Daniu viel älter als er und behandelt ihn wie einen jüngeren Bruder. Wenn sie Interesse hat, dann an Bruder Qiao. Was Sanrou angeht, denke ich, dass sie eine Chance hat.“
Offenbar hat auch Quan Zhongbai Sanrous Gefühle für Waige bemerkt. Huiniang dachte darüber nach und musste zugeben: „Mädchen sind letztendlich rücksichtsvoller. Sanrou ist zwar etwas schwächlich, aber sie ist ausgeglichen und großzügig, verspielt und liebenswert. Wenn ich sie so sehe, wünsche ich mir sogar eine Tochter.“
Quan Zhongbai lächelte leicht, breitete die Hände aus und sagte: „Sie möchten eine Tochter? Ganz einfach. Fragen Sie mich einfach.“
Hui Niang entgegnete wütend: „Ich werde dich nicht um Hilfe bitten, ich werde selbst gebären.“
Die beiden wuschen sich und gingen zu Bett. Da es sich um ein Gasthaus handelte, verhielten sie sich anständig. Am nächsten Morgen ging Quan Zhongbai mit den Kindern Guoba Cai (eine Art Reismehlgericht) essen. Huiniang fand es in Ordnung, Waige mochte es nicht besonders, aber Guaige und Sanrou waren begeistert. Nachdem alle gefrühstückt hatten, wurden die Koffer auf das Boot verladen. Sobald alle an Bord waren, stachen sie langsam mit dem Sonnenaufgang in See.
Bis auf Sanrou fuhren alle Kinder zum ersten Mal zur See. Waige und Guaige fanden den Anblick am Hafen ungemein aufregend und schauten sich mit großen Augen um. Auch Xu Sanrou blickte sich um. Als sie bemerkte, dass Huiniang sie ansah, flüsterte sie: „Als wir in die Hauptstadt zurückfuhren, sind wir nicht mit so einem Schiff gefahren.“
Sowohl sie als auch Gui Daniu hatten stets selbstsicher und gelassen gewirkt. Diesmal jedoch, zum ersten Mal, ließen sie einen Anflug von Unsicherheit durchblicken, was Huiniang sehr liebenswert fand. Sie lächelte und sagte: „Ja, das Schiff, mit dem Ihr in die Hauptstadt zurückgefahren seid, war vermutlich eines der Kriegsschiffe, die in Guangzhou gebaut wurden. Da Euer Onkel Sun in den letzten Jahren wieder zur See fahren wollte, ließ der Hof eine neue Schiffsserie bauen, und dieses Schiff weist Merkmale westlicher Segelschiffe auf. Ihr seht ja, der Mast ist ganz anders als früher.“
Nicht nur der Mast, sondern auch einige bekannte Gesichter gingen auf diesem Schiff ein und aus. Xu Sanrou zögerte einen Moment, und als sie eine Gruppe Soldaten vorbeiziehen sah, alle voll bewaffnet, wich sie zurück und verbarg ängstlich die Hälfte ihres Körpers hinter Huiniangs Ärmel, den sie festhielt.
Hui Niang mochte San Rou weder besonders, noch mochte sie ihn nicht, doch San Rous Zerren und Zurückweichen empfand Mitleid in ihr. Sie nahm San Rous Hand und sagte sanft: „Das sind nur Wachen, die Waren transportieren. Sie werden nach Beginn der Reise natürlich auf andere Schiffe wechseln. Jeder auf unserem Schiff ist dir bekannt. Es macht nichts, wenn du jetzt Angst hast. Du wirst sie bald kennenlernen.“
Xu Sanrou fühlte sich etwas unwohl, als Huiniang ihre Hand hielt. Beim Anblick von Huiniangs freundlichem Tonfall schenkte sie ihr ein zögerliches, aber liebes Lächeln. Huiniang tätschelte ihr sanft den Kopf und rief dann Waige zu sich: „Ihr zwei, seid Sanrous kleine Leibwächterinnen und begleitet sie auf dem Boot. Ihr werdet euch im Nu kennenlernen.“
Nachdem Wai Ge den Befehl erhalten hatte, packte er Xu Sanrou am Ärmel und sagte: „Lass uns zuerst in die Hütte gehen und unser Gepäck packen. Ich habe ein Schachbrett und Figuren mitgebracht; lass uns Schach spielen…“
Nachdem das Schiff abgelegt hatte, kannten sich die Kinder innerhalb eines halben Tages gut damit aus. Xu Sanrou nahm die beiden Kinder mit aufs Achterdeck, um die Meeresbrise zu genießen, die Wolken zu beobachten und der Besatzung beim Fischen zuzusehen. Hui Niang und Quan Zhongbai hingegen hatten keine solche Freizeit. Sie blieben in ihrer Kabine, um sich mit Lu Tianyi, dem stellvertretenden Kommandanten der Yan Yun-Garde, zu treffen. Da sie in Eile aufgebrochen waren, hatten sie nicht viele Vorbereitungen getroffen. Lu Tianyi hatte alle Informationen über die Länder des Südchinesischen Meeres von der Yan Yun-Garde mitgebracht. Nachdem alle sie gelesen hatten, fertigte der Schreiber eine Kopie an, die nach ihrer Ankunft an Land per Pferd zur Yan Yun-Garde zurückgebracht werden sollte.
Diese Unterlagen waren jedoch entweder veraltet oder sehr einfach verfasst. Nachdem Hui Niang einige Seiten durchgeblättert hatte, legte er sie beiseite und sagte: „Diese Aufzeichnungen sind wahrscheinlich nicht so detailliert wie die Karte der Piratengebiete in der Südsee. Vielleicht kannst du es trotzdem herausfinden. Selbst wenn sie sehr detailliert wären, wäre es wenig nützlich, sie zu lesen. Frag lieber die Händler vor Ort, wenn du dort bist. Wo Reis angebaut wird, wissen die lokalen Machthaber mit einem Wort.“
Dies war das erste Mal, dass jemand eine Angelegenheit wie die Getreidebeschaffung des Kaiserhofs verhandelte. Lu Tianyi hatte zuvor klargestellt, dass er zwar über Erfahrung in der Spionage und Geschick im Morden und Brandstiften verfügte, aber keinerlei Geschäftserfahrung besaß. Er entschuldigte sich mit den Worten: „Wir haben bereits einen Brief an die Guangzhouer Niederlassung der Yan-Yun-Garde geschickt und sie angewiesen, alle Vorbereitungen zu treffen. Ich gehe davon aus, dass wir bei unserer Ankunft vor Ort über umfassendere Informationen verfügen werden als jetzt.“
Hui Niang hatte diesmal tatsächlich nicht vor, die Hauptstadt lange zu verlassen. Schließlich wollte sie in der Hauptstadt bleiben, um den Machtkampf zwischen Quan Shiyun und Quan Shimin genau zu beobachten. Außerdem würde Jiao Xun sie nicht erreichen können, wenn sie ginge, und sie wusste nicht, an wen sie sich in Jiangnan in ihren Angelegenheiten wenden sollte. Obwohl es seit vielen Jahren keine Probleme gegeben hatte, könnte ein Konflikt, den sie nicht rechtzeitig bewältigen könnte, ihr Leben kosten. Sie hatte nicht die Absicht, sich dumm zu stellen oder ihre Fähigkeiten vor Lu Tianyi zu verbergen, sondern schüttelte nur den Kopf und sagte: „Diesmal müssen wir der Yichun-Kompanie Priorität einräumen und die Yanyun-Garde als Unterstützung einsetzen. Andernfalls werden unsere Aktionen völlig sinnlos sein, sobald die Nachricht vom Reiskauf des Hofes die Runde macht.“
Quan Zhongbai, der in Gedanken versunken eine Seekarte studiert hatte, sagte, ohne aufzusehen: „Lasst uns Xiong Huang herbeirufen. Sie soll einen Brief an die Niederlassung in Guangzhou schreiben, dann haben wir alles, was wir brauchen.“
Hui Niang sagte: „Dieser Brief ist schon lange her, aber ehrlich gesagt, nach all den Jahren, in denen ich Buchhaltungsunterlagen geprüft habe, habe ich noch nie davon gehört, dass jemand ausländischen Reis zum Verkauf nach China gebracht hat, noch dass jemand aus dem Westen Reis und Weizen bis nach China transportiert hat. Die Menschen in Südostasien sind bekanntlich faul; wenn niemand Reis kauft, werden sie wohl kaum plötzlich viel mehr anbauen. Ich glaube nicht, dass es so einfach ist, ein paar große Händler dort zu finden und den gesamten Reis aufzukaufen. Diesmal werden wir definitiv in den Staatskassen anderer Länder nach Reis suchen müssen, was bedeutet, dass wir einflussreiche Beamte in diesen Ländern kontaktieren und Reis im Namen ihrer Händler kaufen müssen. Andernfalls kann selbst ein erfahrener Koch ohne Reis nicht kochen. Der Firma Yichun mangelt es sicherlich nicht an Geld, aber wenn sie keinen Reis zu verkaufen haben, können wir nichts tun.“
Lu Tianyi nickte und sagte: „Hier werden wir gebraucht. Vor einigen Jahren, als Ihr nach Guangzhou reistet, habt Ihr uns angewiesen, eine Gruppe Waisen aus Südostasien aufzunehmen und ihnen chinesische Prinzipien und ihre Muttersprachen beizubringen. Da Ihr nun in den Süden reist, sollten einige von ihnen für Euch zur Verfügung stehen, junge Herrin.“
Als er Feng Jin erwähnte, war sein Tonfall äußerst respektvoll und unterwürfig, was seine aufrichtige Bewunderung für Feng Jin verriet. Hui Niang warf ihm einige Blicke zu und bewunderte ebenfalls Feng Zixius Vorgehensweise: Lu Tianyi war bereits über fünfzig, kein naiver junger Mann mehr. Sie klopfte auf den Tisch und dachte nach: „Gut, jetzt, da die Yan-Yun-Garde bereit ist, wird alles viel einfacher sein. Am besten wäre es, wenn wir auch Xu Fengjias Marine kontaktieren könnten, damit wir, selbst wenn wir entdeckt werden, unbeschadet entkommen können.“
Als sie sah, wie Lu Tianyi zustimmend nickte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen und sagte: „Euer junger Herr ist sehr weitsichtig. Warum habt Ihr vor einigen Jahren diese einheimischen Waisen adoptiert? Habt Ihr diesen Tag vorausgesehen?“
Als Lu Tianyi Feng Jin erwähnte, huschte ein Ausdruck von Stolz und Respekt über sein Gesicht. Mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit sagte er: „Auch ich habe den jungen Meister zu diesem Thema befragt. Er meinte, die Länder Südostasiens und die westlichen Kolonialmächte seien nur oberflächlich verbündet. Unsere Marine demonstriert nun ihre Stärke im Südchinesischen Meer und besiegt die westlichen Piraten. Eines Tages, vielleicht unter Provokation der südostasiatischen Länder, werden wir der westlichen Flotte direkt entgegentreten. Sollte dieser Tag kommen, darf die Yan-Yun-Garde nicht hinter der Marine zurückbleiben und Seine Majestät enttäuschen.“
Dass Feng Jin dies schon vor Jahren vorausgesehen hatte, war wahrlich bemerkenswert. Hui Niang nickte zustimmend und sagte: „Euer junger Meister hatte wohl noch einen anderen Aspekt im Sinn: Wenn das Großreich Qin sein Territorium erweitern will, ist der Süden zweifellos die beste Wahl. Andere Gebiete eignen sich nicht für den Ackerbau; der Boden im Süden ist weitaus fruchtbarer …“
Lu Tianyi lächelte und sagte: „Was Ihr sagt, ist völlig richtig, junge Dame. Auch Ihr habt dies bedacht. Doch als Untertanen können wir, selbst bei sorgfältigster Vorbereitung, nicht sprechen, wenn der Kaiser das Thema nicht anspricht. In solchen Angelegenheiten wird die Yan-Yun-Garde den Kaiser niemals enttäuschen.“
Das waren alle Informationen, die ihnen vorlagen. Ob die Yichun oder die Yanyun-Garde eine weitere Nachricht senden wollten, würden sie abwarten müssen, bis die Schiffe unterwegs anlegten. Die drei besprachen ihre Möglichkeiten, legten aber nur ihre grundlegende Strategie fest. Sie verabredeten sich für später, und Lu Tianyi kehrte zu ihrem Schiff zurück. Hui Niang und Quan Zhongbai verließen die Kabine nebeneinander, und Hui Niang bemerkte: „Warum wirkst du so in Gedanken versunken? Du bist heute ungewöhnlich still.“
Quan Zhongbai schwieg zunächst. Nachdem die beiden eine Weile an Deck entlanggegangen waren, seufzte er und sagte langsam: „Reis aus den offiziellen Speichern anderer Leute zu entfernen, bedeutet im Grunde, unsere Risiken auf andere abzuwälzen … Der Tongguan-Pass liegt zwischen Bergen und Flüssen, und Tausende von Palästen sind zu Staub zerfallen. Der Aufstieg und Fall der Dynastien hat dem Volk Leid zugefügt. Es ist schon eine seltsame Geschichte, dass die Fehler von Qin-Beamten und skrupellosen Händlern Tausende von Kilometern entfernt auf andere abgewälzt werden müssen.“
Obwohl Hui Niang Quan Zhongbais Gefühle verstand, widersprach sie ihm und erklärte unverblümt: „So ist es auf der Welt nicht. Sonst würden die Menschen nicht nach Macht und Reichtum streben. Auch euer sorgenfreies Leben verdankt sich der Unterstützung der Mächtigen. Das gilt für alle Nationen. Lasst euch nicht täuschen, nur weil einige unserer Qin-Leute scheinbar unter Hunger und Mangel leiden; verglichen mit diesen kleinen und schwachen Ländern geht es uns immer noch viel besser. Um diesen Lebensstandard aufrechtzuerhalten, müssen wir unsere Not auf andere Länder abwälzen. Solange niemand wirklich selbstlos genug ist, sich in die Lage anderer zu versetzen und das Leid des eigenen Volkes zu ignorieren, wird sich diese Situation endlos fortsetzen.“
„Aber andererseits wird jemand, der so selbstlos ist, zwangsläufig nicht die Unterstützung seines eigenen Volkes erhalten“, fügte Quan Zhongbai hinzu. „Er hat meist viele Ideale, kann aber nichts daraus machen. Er könnte sogar von seinem eigenen Volk geächtet und verspottet werden, was schwer vorherzusagen ist.“