Es war das erste Mal, dass sie ihre Meinung zur Heirat ihrer beiden Kinder äußerte, und ihre Haltung war viel sanfter, als Hui Niang erwartet hatte. Hui Niang hob überrascht die Augenbrauen, doch es war ihr zu peinlich, Wai Ges Gefühle für Gui Daniu anzusprechen, und sie wiederholte nur: „Das stimmt, es hängt von den Wünschen der Kinder ab … Ich fand nur, dass die Unterstützung Ihrer Familie zu offensichtlich war, und Sie sollten ihnen eine Lektion erteilen.“
„Das ist nicht nötig.“ Yang Qiniang seufzte leise, ihr Tonfall wurde kalt. „Si Lang und Wu Lang sind schließlich nicht meine leiblichen Söhne, also kann ich mich nicht in ihre Angelegenheiten einmischen. Und was San Rou und Shi Lang angeht … die Leute in der Hauptstadt werden sie in Zukunft nicht mehr oft sehen, deshalb bin ich zu faul, mich damit zu befassen.“
Ihren Worten zufolge wird Xu Sanrou die nächsten Jahre nicht in die Hauptstadt zurückkehren dürfen. Wai Ge und sie werden dadurch für mehrere Jahre getrennt sein. Wer wird sich bis dahin noch an wen erinnern? Kein Wunder also, dass Yang Qiniang sich keine großen Sorgen um Xu Sanrou und Wai Ge macht. Was die Entfernung angeht, wird Wai Ge Gui Daniu in Zukunft wahrscheinlich öfter sehen.
Hui Niang nickte und sagte: „Kinder und Enkelkinder haben ihren eigenen Segen. Lasst die Kinder ihre eigenen Angelegenheiten regeln.“
Yang Qiniang streckte sich, warf Huiniang einen Blick zu und zeigte plötzlich ein verschmitztes Lächeln: „Wo wir gerade davon sprechen, Shilang ist dieses Jahr noch nicht so alt. Warum bringst du nicht bald eine Tochter zur Welt, dann können unsere beiden Familien eine Heirat zwischen uns arrangieren!“
Hui Niang spuckte ihr entgegen und sagte: „Du hast nie einen ernsten Moment – wann gedenkst du denn, eine Frau für Si Lang und Wu Lang zu finden? Gui Danu ist nicht mehr jung. Wenn du nicht bald etwas sagst, werde ich sie suchen und Wai Ge heiraten lassen. Du wirst dich zu Tode ärgern.“
Xu Silang und sein Bruder waren praktisch mit Gui Daniu aufgewachsen, daher war es nicht verwunderlich, dass Huiniang von ihrer engen Beziehung wusste. Yang Qiniangs Blick verfinsterte sich, und sie seufzte erneut und flüsterte: „Ich fürchte, ihm ist kein Leben im Luxus vergönnt. Silang wird den Titel erben, und mein Schwiegervater ist sehr besorgt um seine Heirat, ebenso wie meine Stiefmutter. Weil Silang in Daniu verliebt ist, hat meine Stiefmutter mich praktisch angefleht …“
Ihre Lippen verzogen sich zu einem leicht sarkastischen Lächeln. „Sie dachten, ich würde Silang absichtlich verderben und versuchen, ihn mit der in Ungnade gefallenen Tochter der Familie Gui zu verheiraten … Sogar ihr Schwiegervater war sehr unglücklich darüber und meinte, mit einer Mutter wie Shantong würde Da Niu nicht besser werden. Die Familie stritt mehrmals darüber, und Silang, der die Meinung seiner Großmutter respektierte, sprach allmählich nicht mehr darüber – selbst wenn er es jetzt ansprechen würde, wäre die Familie Gui wahrscheinlich nicht einverstanden. Shantongs Plan ist es, zu warten, bis Gui Da Niu fünfzehn ist, bevor sie eine Ehe für sie arrangiert …“
Hui Niang antwortete gelassen: „Wirklich? Das dauert noch ein paar Jahre.“
Yang Qiniang bemerkte nichts Ungewöhnliches. Sie nickte und sagte: „Tatsächlich dauert es noch ein paar Jahre. Es hängt von Silangs Entscheidung ab. Dieser Junge ist ziemlich schlau. Wenn er Daniu wirklich ins Herz geschlossen hat, fürchte ich, dass selbst sein Großvater und seine Großmutter mütterlicherseits ihn nicht davon abbringen können. Aber er weiß auch, dass Daniu nicht vor ihrem fünfzehnten Geburtstag heiraten darf. Im Moment denke ich, er wartet ab … bis er in ein paar Jahren mehr Einfluss zu Hause hat; dann könnte er immer noch für Ärger sorgen.“
Vielleicht hatte der Herzog von Pingguo bis dahin bereits eine Ehe für Xu Silang arrangiert. Hui Niang schwieg lange, bevor sie sagte: „Die Ehe ist das Unberechenbarste auf der Welt, und ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich einmal mit Quan Zhongbai verheiratet sein würde …“
„Ich hätte nie gedacht, dass ihr zwei nicht nur ein Paar seid, sondern auch so harmonisch zusammenpasst“, sagte Yang Qiniang. „Ich dachte, ihr wärt unvereinbar. Doktor Quans Persönlichkeit ist in der Tat ganz anders als deine.“
Sie seufzte und sagte: „Was ich an dir am meisten beneide, ist jedoch weder dein Ehemann noch dein Reichtum, sondern dein Status … Alle auf der Welt halten es für selbstverständlich, dass du ausgehst und Dinge tust, und niemand wird etwas über dich sagen. Selbst der Kaiser muss dich hinausschicken, während ich mich nur hinter Sheng Luan verstecken und meine Frau, die Thronfolgerin, sein kann.“
Sie lehnte sich mit aufrichtig melancholischem Blick an die Kutschenwand und sagte leise: „Selbst wenn ich einen Spaziergang machen wollte, müsste ich an meinen Ruf denken … Selbst wenn mir mein Ruf egal wäre, müsste ich Sheng Luans Wünsche berücksichtigen. In dieser Hinsicht kann niemand auf der Welt Quan Shis Unterstützung für dich übertreffen.“
Hui Niang konnte mittlerweile recht gut einschätzen, ob Yang Qiniangs Worte wirklich von Herzen kamen. Als sie Yang Qiniangs emotionalen Ausbruch sah, konnte sie nicht anders, als zu sagen: „Eigentlich hattest du damals auch die Gelegenheit, Quan Zhongbai zu heiraten …“
Yang Qiniang lachte leise und sagte: „Dieser Vorteil scheint mich nicht zu überzeugen.“
Sie warf Huiniang einen Blick zu, lächelte dann plötzlich aufrichtig und flüsterte: „Manchmal sind Gefühle seltsam. Shengluan ist zwar nicht der ideale Partner, und Stiefmutter zu sein ist auch nicht immer angenehm, aber solange ich mit ihm zusammen sein kann, ist mir vieles egal. Wessen Leben kann schon perfekt sein? Shantongs Ruf steht momentan so schlecht, aber kümmert sie das überhaupt? Manchmal muss man eben Opfer bringen für das, was man wirklich will.“
Hui Niang schien in Gedanken versunken. Nach langem Nachdenken sagte sie langsam: „Stimmt, du hast recht. Was auf der Welt kann schon perfekt sein? Manchmal sollte ich meine Angewohnheit, zu perfektionistisch zu sein, ändern.“
Yang Qiniang sagte unerwartet: „So meinte ich das nicht. Ich will dich nicht zu übertriebener Nachgiebigkeit drängen – wie soll ich sagen? Ich wollte mich auch nicht einmischen, aber nachdem ich die letzten Tage mit dir verbracht habe, habe ich den Eindruck, dass du viel Kummer und Hilflosigkeit ertragen musst. Im Grunde bist du ein guter Mensch … Seufz, ich will einfach ehrlich sein. Die Familie des Mannes deiner Schwester, die Familie Wang, stammt aus Fujian. Aus ihrem Clan stammte einst ein Provinzgouverneur, der ein direkter Untergebener meines Vaters war. Wir haben ein recht gutes Verhältnis zu einigen Großmüttern und Damen der Familie Wang. Die siebzehnte Frau der Familie Wang pendelt derzeit geschäftlich zwischen Guangzhou und Suzhou. Vor einigen Jahren, als sie mich besuchte, erzählte sie mir einiges. Damals hörte ich ihr nur zu. Obwohl ich etwas gerührt war, nahm ich es mir nicht zu Herzen.“
Hui Niangs Herz sank, aber sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: "Es scheint, dass die Familie Wang nicht die ideale Familie für einen Ehemann ist... Sagen Sie es mir einfach, ich bin einigermaßen vorbereitet."
Yang Qiniang blickte sie mitfühlend an und sagte leise: „Dann werde ich einfach erzählen, woran ich mich erinnere…“
Mehrere Briefe, die von Boten der Yan-Yun-Garde in die Hauptstadt geschickt wurden, erhielten umgehend Antworten, zusammen mit einem geheimen Erlass für Xu Fengjia und der Ankunft von Feng Jin, dem Kommandanten der Yan-Yun-Garde. Allein die Entsendung Feng Jins durch den Kaiser ließ darauf schließen, dass er entschlossen war, die Südsee zu erobern. Auch Hui Niangs Vorschlag einer Konzession fand großen Anklang; nach Feng Jins Einschätzung schätzte der Kaiser den Wert des Vorschlags selbst auf über eine Million Tael Silber. – Da die Angelegenheit von großer Bedeutung war, beauftragte er Feng Jin weiterhin mit der Ausführung der Details, bat Hui Niang aber gleichzeitig um Rat, da er nicht wollte, dass sie sich nach Erfüllung ihrer Mission zurückzog. Feng Jin selbst gab sich sehr bescheiden und erklärte, er sei nur eine Symbolfigur und folge lediglich Hui Niangs Anweisungen. Hui Niang fügte sich und ließ die Sache ruhen.
Da der Kaiser dem Vorhaben zugestimmt hatte, begannen alle eifrig zu arbeiten. Feng Jin und Hui Niang studierten Tag und Nacht die Lage in Südostasien, um sich in kurzer Zeit ein grundlegendes Verständnis der politischen Verhältnisse in den südostasiatischen Ländern zu verschaffen, und warteten auf die Rückkehr des Handelsschiffs Yichun vom Getreidekauf. Neben dem Manager, der das Getreide kaufte, befanden sich auch zahlreiche Spione der Yan-Yun-Garde an Bord. Ihre Aufgabe war es, so schnell wie möglich geeignete Anbauflächen für Getreide in Südostasien ausfindig zu machen und idealerweise eine Karte anzufertigen, um Hui Niang und den anderen bei der Auswahl ihrer Ziele zu helfen.
Diese Angelegenheit ließ sich nicht über Nacht erledigen. Feng Jin beendete seine Arbeit zügig und entsandte Leute, um die südostasiatischen Länder weiter zu infiltrieren und Informationen zu sammeln. Quan Zhongbai konnte nur besorgt wirken und gab höchstens einige Einblicke in die Sitten und Gebräuche Südostasiens, die er kennengelernt hatte – doch er durfte nicht zu viel sagen, um nicht zu klug zu wirken. Yang Qiniang war mit ihren eigenen Angelegenheiten sehr beschäftigt, und Xu Fengjia rüstete die Schiffe der Marine von Guangzhou mit den Tianwei-Kanonen aus. Daher mied Hui Niang Feng Jin nicht. Die beiden verbrachten ihre Tage mit dem Studium von Materialien und der Analyse von Karten und freundeten sich schnell an. Quan Zhongbai machte sich keine Sorgen, dass Hui Niang Tag und Nacht bei Feng Jin war; sie kam nur gelegentlich vorbei, um nach ihm zu sehen. Die meiste Zeit arbeitete sie an seiner Pharmakologie und integrierte neue Kräutereigenschaften.
Alle waren nach ihrem anstrengenden Tag erschöpft, und da ein Taifun im Ausland die Kommunikation erschwerte, beschlossen sie, sich ein paar Tage auszuruhen. Feng Jin lud Quan Zhongbai zu einem Kurztrip ein und bat auch Hui Niang, ihn zu begleiten. Als Hui Niang hörte, dass es zu den Minen gehen sollte, verlor sie das Interesse und gab vor, krank zu sein, um nicht mitfahren zu müssen. Yang Qiniang war jedoch bereit, die Kinder und ihre Cousine mitzunehmen, sodass Xu Fengjia keine andere Wahl hatte, als ebenfalls zu gehen. Dadurch blieb Hui Niang als Einzige zurück, um das Anwesen des Generals zu bewachen. Nach zwei Tagen Erholung sagte sie zu ihren Dienern: „Ich werde die Tonghe-Halle besuchen. Ihr braucht mir nicht mit einem großen Gefolge zu folgen; ein oder zwei Personen reichen völlig aus.“
Da es praktischer war, mit leichtem Gepäck zu reisen, fuhr sie nach Tonghetang, um die Konten zu prüfen. Dort angekommen, bat der Manager sie selbstverständlich, Platz zu nehmen, und überreichte ihr das Kontobuch. Huiniang blätterte beiläufig ein paar Seiten durch und lachte dann: „Manager, ist das alles, was Sie mir geben? Wo ist Ihr Hauptmanager? Warum ist er nicht hier? Ich bin nun schon seit Tagen in Guangzhou, und er hat mich kein einziges Mal besucht. Jeder, der es nicht besser wüsste, würde denken, dass sich die beiden Seiten entfremdet haben. Das ist nicht gut; man fragt sich schon, was da los ist.“
Tatsächlich war es für Tonghetang, die faktische Herrin des Herzogspalastes, etwas unhöflich, Huiniang so lange nicht zu grüßen. Der Verwalter lachte verlegen: „Verstehen Sie, da Sie im Generalspalast wohnen, ist es uns nicht möglich, Sie zu besuchen. Der Oberverwalter ist derzeit nicht in Guangzhou und wird wahrscheinlich erst zurückkehren müssen, bevor wir Sie sehen können. Von Peinlichkeit kann keine Rede sein; machen Sie sich bitte keine Gedanken …“
Hui Niang blickte ihre Dienerinnen an und lächelte: „Ach so? Dann schauen wir uns zuerst die Konten an.“
Heute prüfte sie die Rechnungsbücher äußerst sorgfältig und verbrachte zwei Viertelstunden mit jeder Seite, als könnte sie ein ganzes Buch an einem Tag lesen. Der Verwalter stand mit verschränkten Händen daneben und beobachtete Hui Niangs Verhalten, zunehmend besorgt. Obwohl Hui Niang ihn nicht ansah, rann ihm unbemerkt kalter Schweiß den Rücken hinunter. Nach einer Weile entschuldigte er sich und kehrte mit einem strahlenden Lächeln und einem Anflug von Unterwürfigkeit zurück: „Welch ein Zufall! Ich war gerade beim Oberverwalter, um ihm eine Nachricht zu überbringen, aber er kam erst vor Kurzem zurück, kaum hatte er die Schwelle überschritten. Ich eilte hin, um ihm die Nachricht zu überbringen, und der Oberverwalter sagte, er würde nach einer kurzen Erfrischung zu Ihnen kommen …“
Hui Niang runzelte leicht die Stirn. Sie summte als Antwort, schwieg aber. Die Dienstmädchen wechselten Blicke, keine wagte es, die Stimme zu erheben. Als der Oberhofmeister nach einer Weile mit verschränkten Händen gemächlich den Raum betrat, warfen sie ihm alle mitfühlende, aber misstrauische Blicke zu. Hui Niang hielt inne, seufzte und sagte: „Ihr könnt nun gehen.“
Nachdem alle gegangen waren, sagte Huiniang langsam: „Onkel Shiren, ich bin nun schon seit einigen Tagen in Guangzhou, und du bist immer noch nicht gekommen, um mich zu besuchen. Du bist erst aufgetaucht, als ich gerade an deiner Tür klingeln und mich weigern wollte zu gehen. Behandelst du mich etwa wie einen unerwünschten Gast?“
Obwohl der Neuankömmling geschminkt war, ähnelten seine Gesichtszüge immer noch denen von Quan Shiren. Er schien Hui Niangs Zorn nicht zu kümmern, suchte sich gemächlich einen Platz ihr gegenüber und sagte gelassen: „Ich habe mich wirklich nicht getraut, das Anwesen des Generals zu betreten, aus Angst, etwas zu verraten, deshalb musste ich auf Sie warten. Ich dachte, falls es etwas zu besprechen gäbe, würden Sie mich nicht lange warten lassen. Unerwarteterweise haben wir uns missverstanden. Als ich Sie und die Frau des Thronfolgers den ganzen Tag reisen und sich vergnügen sah, dachte ich tatsächlich, Sie seien nur in kaiserlicher Mission in Guangzhou. Ich konnte Ihnen in dieser Angelegenheit nicht helfen, also habe ich nicht weiter nachgefragt und bin gegangen.“
Seine Worte ließen es so aussehen, als sei Hui Niangs früheres Verschwinden reiner Zufall gewesen. Hui Niang glaubte ihm kein Wort. Nach kurzem Zögern kam sie lachend zur Sache: „Ach, wirklich? Ich dachte, Onkel Shi Ren würde den Verbleib der Flotte untersuchen …“