Der fünfte Ladenbesitzer brachte kein einziges höfliches Wort heraus. Der große Mann schluchzte und stammelte: „Ich, sein Sohn, konnte den Alten nicht einmal auf seiner Reise verabschieden. Ich konnte ihn nicht einmal zum Clan zurückbringen, damit er sich um ihn kümmert …“
Was wäre, wenn der Fünfte Verwalter sich weigerte, es zu glauben, und selbst Opium rauchte, um dem Clan zu beweisen, dass man aufhören konnte? Hui Niang zeigte keinerlei Unterstützung für den Fünften Verwalter und sprach ihm nur ein paar tröstende Worte zu. Mehrere Mägde traten vor, zerrten und redeten auf ihn ein, mal sanft, mal hart, und deuteten dabei auf Hui Niangs Bauch, bis es ihnen schließlich gelang, den Fünften Verwalter wegzuschicken. Shi Liu trat daraufhin vor und fragte Hui Niang: „Möchtest du dich noch ein wenig ausruhen?“
Hui Niang nahm einen Schluck Tee, schüttelte den Kopf und sagte: „Nicht nötig … Manager Yun ist extra aus der Hauptstadt angereist, da sollten wir ihn nicht warten lassen. Manager Wu ist schließlich Gast, da können wir nichts machen … Lasst uns ihn schnell hereinbitten, damit er sich setzen und mit uns plaudern kann.“
Shiliu verstand und stand auf, um den Raum zu verlassen. Einen Augenblick später kam Steward Yun strahlend mit den Händen hinter dem Rücken zurück. Er machte sogar eine Grußgeste, um Huiniang zu begrüßen, doch diese lehnte schnell ab. Ihre Blicke trafen sich, und beide lächelten leicht. Obwohl sie kein Wort wechselten, wusste Shiliu allein an Steward Yuns Gesichtsausdruck, was geschehen würde.
„Managerin Yun, wie geht es Ihnen? Wie lief es zu Hause in den letzten sechs Monaten?“ Sie bedeutete Managerin Yun, Platz zu nehmen. Diese nahm die Bitte bereitwillig an und setzte sich mit einem breiten Lächeln.
„Dank der jungen Dame“, sagte er herzlich, „ging die Angelegenheit reibungslos! Tatsächlich bin ich auch gekommen, um mich von der jungen Dame zu verabschieden!“
☆、319、Die Macht übernehmen
Da keine besondere Nachricht aus der Hauptstadt kam, reichte dies als Beweis dafür, dass alles reibungslos verlief. Hui Niang wusste nur nicht, ob der Nordosten einen vollständigen Sieg errungen hatte oder ob noch einige offene Fragen zu klären waren. Als sie nun den Gesichtsausdruck von Steward Yun sah, kam auch sie zu dem Schluss, dass Quan Shimins Schicksal wohl endgültig besiegelt war und er keine größeren Unruhen mehr auslösen konnte.
„Verabschieden Sie sich?“, fragte sie mit gespielter Überraschung, zwinkerte den Dienstmädchen zu, und diese verließen schweigend den Raum. Dank der Glasfenster war nun klar, was die beiden taten. Hui Niang, die viele vertrauliche Geschäftsangelegenheiten mit dem Steward zu besprechen hatte, kümmerte sich immer weniger um die Meinungen anderer. „Es ist noch nicht lange her, hat Onkel Ren sich schon als Obersteward etabliert?“
Obwohl Hui Niangs Stimme nicht laut war, befand er sich nicht in Luan Tai Huis eigenem Gebiet, weshalb Quan Shi S dennoch misstrauisch war. Er warf Hui Niang einen Blick zu, senkte die Stimme und sagte mit geheimnisvoller Untertönen: „Jeder Winter ist eine schwere Zeit für das Tal. Dieses Jahr, mit so vielen Männern weniger, herrscht Mangel an Arbeitskräften für viele Feldarbeiten. Reden wir nicht um den heißen Brei herum; dies ist eine gute Gelegenheit, die Herzen der Leute zu gewinnen, daher werde ich natürlich zurückkehren, um den Winter hier zu verbringen.“
Hui Niang nickte nur wortlos. Quan Shi fuhr fort: „Außerdem ist es nicht gut, im Tal ohne Arbeitskräfte dazustehen. Wenn wir dieses Mal zurückkehren, müssen wir eine Lösung finden, um das Chaos zu beseitigen, das die überstürzte Entscheidung des Chefs hinterlassen hat. Ich werde die Angelegenheiten von Tonghetang an Shi Ren übergeben, aber Shi Ren ist bereit, weiterhin nach Guangzhou zurückzukehren, um dort als Verwalter des Südens zu dienen.“
Er hielt inne, blickte Huiniang an und lächelte: „Shiren und ich sind uns einig, dass du die Position des Drachenkopfes übernehmen solltest.“
Sein plötzlicher Vorschlag überraschte Hui Niang völlig. Erstens hatte sie nicht erwartet, dass Quan Shiren die Führung des Luantai-Clans, die er sich bereits gesichert hatte, aufgeben würde. Zweitens hatte sie nicht damit gerechnet, dass sie aus der Familie des Herzogs diejenige sein würde, die den Luantai-Clan erben sollte. Obwohl alle die Führungsposition als ihr sichere Sache ansahen, wusste Hui Niang insgeheim, dass sie wie ein Zuckerwürfel vor dem Pferd war – ein Anreiz, hart zu arbeiten. Wie sollte sie die Familie des Herzogs in Zukunft kontrollieren, wenn sie sie jetzt bekäme? Das hatte wenig mit Quan Shirens Beziehung zur Familie des Herzogs zu tun. Ein erfahrener Patriarch würde eine so mächtige Waffe nicht leichtfertig jemand anderem überlassen. Nun, da die Position des Clanführers gesichert war und Quan Shiren offensichtlich keine Ambitionen gezeigt hatte, schien es nur natürlich, dass er die Zügel in die Hand nahm. Sie hatte sich bereits darauf vorbereitet, sich an einen neuen Vorgesetzten zu gewöhnen…
Unzählige Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und ohne jede Verstellung wirkte sie sichtlich geschockt. Quan Shi S bemerkte dies und sein Lächeln wurde breiter. Freundlich sagte er: „Diese Gelegenheit haben Shi Ren und ich uns lange und hart erkämpft, um sie deinem Schwiegervater und Onkel abzunehmen – es war, als müsste man einem Tiger die Zähne aus dem Maul ziehen. Hör auf mit den Ausreden! Mach deine Arbeit in Zukunft einfach gut und enttäusche uns nicht. Ich habe es schon einmal gesagt: Ich erinnere mich an deine Güte!“
Obwohl ihre Leistung zweifellos tadellos war, dürfte die Beziehung zwischen dem Herzog von Liang und Quan Shi S noch viel tiefer gewesen sein. Quan Shi S wählte sie nicht einmal aus, sondern direkt. Lag es daran, dass ihre Kooperation besser war als die des Herzogs von Liang, oder daran, dass er seine Verdächtigungen nun eher auf den Herzog von Liang richtete? Oder ging es ihm einfach darum, die Beziehung zwischen dem Herzog von Liang und Quan Shi Mang abzuwägen? Hui Niang schwieg einen Moment, bevor sie sagte: „Mir ist, als wäre mir ein riesiger Kuchen vom Himmel gefallen. Ich hätte nie von so etwas Schönem zu träumen gewagt, aber jetzt, wo es da ist, fühlt es sich so schwer an, dass ich es kaum festhalten kann… Wissen Sie, erstens bin ich eine Frau, und es ist mir nicht leicht, mit der Außenwelt zu kommunizieren. Diese Angelegenheit wird immer noch vor Zhong Bai geheim gehalten. Er würde meine häufigen Kontakte zu Männern immer hinterfragen. Zweitens bin ich… ich kenne mich mit den Angelegenheiten von Tonghe Hall überhaupt nicht aus…“
Quan Shi sagte: „Zhong Bai wird sich nicht um so viele Dinge kümmern. Schließlich ist es nur recht und billig, dass du dich nach den Familienangelegenheiten erkundigst. Was den zweiten Punkt betrifft, kannst du beruhigt sein. Auch wenn die Angelegenheiten des Vereins kompliziert sind, musst du nicht alles selbst erledigen. Halte dich einfach an die geltenden Regeln. In den nächsten Jahren wird der Verein nicht allzu viel zu tun haben. Wenn es dann wirklich an der Zeit ist, dass wir eingreifen, wirst du wahrscheinlich sowieso da sein. Und wenn alles andere fehlschlägt, bin ich immer noch da. Dann muss ich ja nicht mehr ständig in meiner Heimatstadt bleiben.“
Hui Niang äußerte noch einige höfliche Bemerkungen, und da Quan Shi S entschlossen war, stellte sie keine weiteren Fragen. Dann bekundete sie ihre Loyalität und fragte Quan Shi S: „Warum sind Sie persönlich nach Tianjin gekommen?“
„Zum einen hole ich dich ab, zum anderen muss ich mit dem Boot zurück. Wenn ich ein paar Tage später komme, schneit es im Norden, und die Reise wird schwierig. Ich kann wirklich nicht auf dich in der Hauptstadt warten.“ Quan Shi verzichtete auf jegliche Formalitäten gegenüber Hui Niang. Obwohl sich ihre Freundschaft nicht durch gemeinsame Drinks entwickelt hatte, waren sie nach jahrelanger Zusammenarbeit und gegenseitiger Unterstützung in wichtigen Angelegenheiten nun sehr enge Partner. Jede weitere Formalität wäre zu distanziert. „Du bist etwas spät zurückgekommen, deshalb musste ich Tante Yun in der Hauptstadt lassen, damit sie dir eine Weile Gesellschaft leistet. Obwohl sie sich nicht um Verwaltungsangelegenheiten kümmert, kennt sie sich sehr gut mit Menschen aus.“
Dies war für Hui Niang ein klares Zeichen, dass Mama Yun mit den zwischenmenschlichen Beziehungen innerhalb der Luantai-Gesellschaft bestens vertraut war und dass Hui Niang mit ihrer Hilfe die Leitung des nördlichen Zweigs übernehmen konnte. Bevor Hui Niang etwas sagen konnte, fügte Quan Shi hinzu: „Letztendlich ist sie jedoch nur eine Dienerin, daher brauchst du dich nicht um jede ihrer Entscheidungen zu kümmern. Nach Neujahr werde ich sie im Clan brauchen, also musst du diesen Winter härter arbeiten.“
Hui Niang war etwas verblüfft. Die Luantai-Versammlung war ihr immer wie ein fernes und gefährliches Symbol erschienen. Selbst jetzt konnte sie es kaum fassen, dass sie nun ihre Anführerin werden sollte – ganz zu schweigen von Quan Shiren, selbst Quan Shi S kannte sie kaum. Sie hatte wirklich keine Ahnung, auf welcher Grundlage sie sie beurteilten und ihr dieses „Geschenk“ machten. Über die Jahre hatte sie sich daran gewöhnt, zu streben, zu kalkulieren und Rückschläge zu verkraften. Nun, da ihr so etwas Gutes zuteilgeworden war, wusste sie im Moment nicht, wie sie reagieren sollte, geschweige denn, wie sie angemessen reagieren sollte. Sie konnte nur sagen: „Onkel Shi S, lasst mich einen Moment zur Ruhe kommen …“
Quan Shi S amüsierte sich über sie. „Das ist das erste Mal in all den Jahren, dass ich dich etwas unsicher sehe. Ich pflegte deinem Schwiegervater zu sagen, dass ich mich fragte, ob du wirklich ruhig bleiben könntest, selbst wenn der Berg Tai vor deinen Augen einstürzen würde. Nun, als ich die Leitung übernahm, war ich ein paar Jahre jünger als du, und mir geht es doch bestens, nicht wahr? Manche Dinge sind nicht schwer für diejenigen, die wissen, wie es geht, und sie sind nicht so kompliziert, wie du denkst.“
Da dies schließlich Yichuns Territorium war, nannten die beiden die Luantai-Gesellschaft, abgesehen von einigen wenigen, nicht zu beschönigenden Äußerungen, weiterhin Tonghetang. Als Huiniang mehr über die Luantai-Gesellschaft erfahren wollte, wusste sie, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war, wechselte das Thema und fragte: „Ist jetzt alles in Ordnung im Clan?“
„Alles in Ordnung“, nickte Quan Shi. „Die Einzelheiten solltest du deinen Schwiegervater fragen, wenn du zurück bist; hier lässt sich dazu nicht viel sagen. Jedenfalls ist die Familie des ältesten Sohnes jetzt komplett nach Mohe gefahren, und einige der Widerspenstigen wurden ins Ausland geschickt …“
Wer einmal im Ausland war, kam nicht so leicht zurück. Hui Niang war sich sicher, dass der Clan seine eigenen Methoden hatte, um sicherzustellen, dass sie den Ort ihres Exils nie wieder verlassen konnten. Sie nickte, dann kam ihr plötzlich ein Gedanke, und sie senkte die Stimme: „Es gibt etwas, das ich Vater nicht fragen kann, wenn ich in die Hauptstadt zurückkehre, deshalb kann ich dich nur hier fragen … Hast du bei deinen Abrechnungen mit der Familie des ältesten Sohnes irgendwelche Hinweise gefunden, die mit Ji Qing in Verbindung stehen könnten?“
Quan Shi S zeigte keine Überraschung; stattdessen seufzte er leise und sagte unerwartet: „Glaube nicht, dass du der Einzige bist, der das fragt. Sogar dein Schwiegervater hat nachgefragt, und ich habe auch ermittelt … Nichts, absolut nichts. Ji Qingzhen scheint spurlos verschwunden zu sein. Ob es nun die Yan-Yun-Garde, die Unterwelt um die Hauptstadt oder irgendein anderer Kreis ist, den ich mir vorstellen kann – es gibt nicht die geringste Spur von ihm. Die Familie Da hat ihn eine Zeit lang aufgenommen, das ist bekannt geworden, aber er hat schnell den Kontakt zu ihnen verloren … Ich denke, du solltest ihn einfach gehen lassen. Was kann er schon alleine ausrichten? Höchstens, wenn du deinen dritten Sohn und seine Mutter gut behandelst, wird er zögern, unüberlegt zu handeln.“
Hui Niang glaubte nicht, dass Quan Jiqing seine Familie verraten würde. Obwohl er wütend war, war er nicht so herzlos, dass er selbst seine eigene Familie missachtete. Tatsächlich schien er sich der Sache der Familie Quan immer noch stark verbunden zu fühlen. Im Laufe der Jahre hatte sie sein Bild allmählich vergessen, und ihre Frage war nur eine beiläufige Bemerkung. Unerwarteterweise bewies Quan Shi S' Erwähnung des Herzogs von Liang nur dessen Unschuld. Obwohl sie etwas verärgert war, konnte sie die Sache nicht ruhen lassen. Nach ein paar weiteren Worten fragte Quan Shi S: „Warum habe ich Wai-ge und Guai-ge dieses Mal nicht gesehen, als du zurückkamst?“
„Ich weiß nicht, ob die Lage in Nanyang uns in naher Zukunft zwingen wird, wieder in den Süden zu fahren“, seufzte Hui Niang. „Der Winter im Norden ist zu kalt, und die beiden Kinder fühlen sich in Guangzhou wohler, deshalb lassen wir sie noch etwas länger hier. Nun kann es jederzeit im Süden zu Unruhen kommen, und ich muss weiterhin im Unternehmen vermitteln. Das Schiff Yichun hat in diesem Luzon-Konflikt und beim Aufbau des Unternehmens erhebliche Verluste erlitten.“
Sie sagte dies nicht, um Quan Shi S davon abzuhalten, sie um Geld zu bitten, sondern nur aus Gewohnheit, Armut vorzutäuschen. Als sie jedoch einen Anflug von Unbehagen in Quan Shi S' Gesicht bemerkte, hob sie absichtlich die Augenbrauen und gab sich überrascht. „Was ist los, Onkel S? Wenn der Clan Geld braucht …“
„Es ist etwas knapp“, gab Quan Shi zu. „Allerdings besitze ich durchaus Wertvolles. Die Baupläne für die Himmlische Machtkanone könnten einen hohen Preis erzielen … Ich möchte solche Geschäfte einfach nicht machen. Ich werde sehen, was ich vorerst tun kann. Wenn ich Sie wirklich um Hilfe bitten muss, werde ich nicht zögern.“
Die Verluste der Familie Quan im Ausland sind diesmal wohl beträchtlich; sie haben all ihre Schiffe, Leute, Güter und Waffen verloren. Der Wiederaufbau wird zweifellos kostspielig sein. Da sie nun so wohlhabend ist, gibt es für sie keinen Grund, nicht zu kommen und sich das zunutze zu machen. Hui Niang war bereits vorbereitet und antwortete ohne zu zögern: „Das ist doch selbstverständlich.“
Nach kurzem Überlegen sagte er zu Quan Shi: „Onkel S, du musst diesen Bauplan unbedingt gut aufbewahren. Sprich mit niemandem darüber, der dir nicht nahesteht. Wenn er verkauft wird, verliert der Kaiserhof seinen Vorteil in der Küstenverteidigung. Sollte etwas an der Küste geschehen, könnte das unerwartete Veränderungen für Hof und Palast nach sich ziehen, und diese Veränderungen könnten sich nachteilig auf uns auswirken.“
Quan Shi S nickte und lächelte: „Natürlich werde ich diese Baupläne nicht so einfach verkaufen, es sei denn, der Preis ist außergewöhnlich gut – es wäre ein Verlustgeschäft. Im Notfall kann ich sie gegen Truppen von Luo Chun eintauschen … Aber das ist Zukunftsmusik.“
Er hielt inne und fuhr dann fort: „Übrigens, ich habe gehört, Sie hatten Ärger mit den Briten auf Luzon? Das ist ja ein seltsamer Zufall. Die Briten haben vor Kurzem Kontakt zu Luo Chun aufgenommen, weil sie seine Verbindungen nutzen wollen, um Opium in ihre Heimat zu verkaufen. Aber Sie wissen ja, welchen Einfluss Luo Chun in China hat. Er will mit uns kooperieren und eine Provision kassieren. Anscheinend ist der Einkaufspreis nicht allzu hoch, und wir können den Verkaufspreis verdoppeln. Ich bin mir bei diesem Geschäft etwas unsicher. Was meinen Sie? Ist das machbar? Ich habe gehört, dass es in Südostasien viele Opiumabhängige gibt, das ist also ein lukratives Geschäft.“