Lorsque Shen Nong emmena Cao Qing dîner dans la cour, il rayonnait de joie. Seul Lu Shuang s'y était rendu auparavant ; parmi les prêtres et les chefs des tribus auxquelles ils étaient affiliés, il était le seul à l'avoir fait.
Shen Nong planta de nombreuses fleurs et plantes dans la cour et y construisit un petit étang. Il n'y avait pas de lotus, mais elle y élevait des poissons, non pas des carpes koï, mais des poissons ordinaires.
À son retour, Ze vit que la table était dressée avec des légumes et de la viande, et qu'un jeune prêtre était assis à table, les yeux rivés sur la viande et les légumes, la bouche pleine d'eau.
« Te revoilà. » Shen Nong posa un pot de confiture sur la table et dit à Ze : « Transforme-toi en bête. Tu n'as pas besoin de te transformer complètement ; fais simplement en sorte que tes yeux aient les pupilles dorées que seules les bêtes possèdent. »
Ze obéissait toujours sans broncher aux ordres de Shen Nong. Lorsqu'il fermait les yeux puis les rouvrait, la couleur de ses pupilles changeait. Ses pupilles dorées, illuminées par la lueur du feu, étaient mystérieuses et envoûtantes.
Shen Nong poussa le jambon vers l'herbe : « Que tu puisses l'attacher avec des lianes ou non, ce jambon est à toi. »
Cao Qing avait une envie irrésistible de la table garnie de viande et de légumes, ainsi que de la confiture. Il pensa que le grand prêtre lui avait demandé d'utiliser ses pouvoirs pour immobiliser le grand orc qui se tenait face à lui, sans doute pour vérifier si sa capacité à manipuler la nature s'était récemment améliorée.
Soucieux de réussir, Cao Qing déploya toutes ses forces pour activer ses pouvoirs surnaturels. Ze Ye crut que Shen Nong voulait tester la maîtrise de la nature du jeune prêtre, mais alors qu'il s'apprêtait à esquiver les lianes, il remarqua que le prêtre à ses côtés secouait la tête, lui signifiant de ne pas bouger.
Ze resta immobile, et les lianes vertes l'encerclèrent. Il ne s'attendait pas à y parvenir si facilement et il sauta de joie.
L'intuition de Shen Nong s'est confirmée
; son voyage dans le temps n'est peut-être pas aussi simple qu'il l'avait imaginé.
Chapitre 112
Grand Prêtre de la Cité des Bêtes
Avec le réchauffement progressif des températures, les hommes-bêtes des tribus côtières reprennent également leurs activités.
Les prêtres de chaque tribu étaient très heureux de constater que tout leur peuple avait survécu à l'hiver sain et sauf, et ils incitèrent leurs fidèles à travailler encore plus dur.
La fabrication de fruits de mer séchés suffisait aux orcs
; la plupart des orcs des tribus côtières devaient pêcher en mer. Ne pouvant voler comme les orcs de la Tribu des Plumes, ils se contentaient de survoler la zone avec leurs filets et de capturer du poisson en abondance. C'est pourquoi, dès l'arrivée du printemps, Shen Er commença à enseigner aux orcs des tribus côtières comment naviguer.
L'aviron est un art, mais heureusement, les hommes-bêtes de la tribu côtière vivent au bord de la mer toute l'année et le maîtrisent parfaitement. Bien qu'ils soient tombés à l'eau à maintes reprises à cause de leur mauvais équilibre, aucun ne s'est noyé.
Certains orcs conservent leur forme animale aquatique, ce qui leur confère une meilleure aptitude à la nage et à l'équilibre, et leur permet d'apprendre exceptionnellement vite. En deux jours seulement, ils étaient capables de ramer seuls jusqu'en mer pour aller pêcher.
Les trois principales tribus côtières ont conclu une trêve. Même les plus imprudents d'entre elles savent que ce n'est pas le moment de se battre.
Actuellement, toutes les autres tribus côtières se sont unies et sont devenues des tribus subordonnées à la Tribu du Bois. Cette dernière a réussi, on ne sait comment, à trouver de l'eau potable. La Tribu de la Mer, quant à elle, est impuissante face à l'eau des cours d'eau, et les prêtres des trois tribus passent leurs journées perchés au sommet de la montagne, le regard perdu sur la mer, inquiets pour elle.
« Regardez la mer. Je ne sais pas à quoi pensaient les prêtres de la Tribu du Bois, pour faire marcher les orcs sur l'eau. » Le prêtre de la Tribu de la Baleine contemplait les navires avec admiration.
Le prêtre de la Tribu de la Mer perçut un adoucissement dans ses paroles et, craignant qu'il ne cherche encore à s'attirer les faveurs de la Tribu du Bois, il feignit rapidement la colère, disant : « Hmph, ce ne sont qu'une tribu étrangère. Combien de temps leur a-t-il fallu pour occuper la côte ? Si cela continue, y aura-t-il encore de la place pour que nos trois tribus restent sur la côte ? »
Le prêtre de la Tribu des Requins acquiesça lentement
: «
Le prêtre de la Tribu de la Mer a raison. Avant leur arrivée, notre Tribu de la Mer vivait si bien. C’est parce qu’ils ont dupé les autres tribus. Cet hiver, aucune autre tribu n’a donné de viande à la Tribu des Requins, et plusieurs de nos orcs sont morts de faim, plus que l’hiver dernier.
»
L'idée que les orcs puissent mourir de faim dans leur tribu rendait le prêtre de la Tribu des Requins furieux. « Prêtre de la Tribu des Baleines, si tu convoites ce qui permet aux orcs de marcher sur la mer, alors, une fois que nous aurons chassé les tribus envahissantes et reconquis les autres tribus côtières, ne nous appartiendra-t-il pas à nous trois ? »
Voyant que le prêtre de la tribu des Requins était entièrement de son côté, le prêtre de la tribu de la Mer répondit rapidement : « C'est exact. Nos trois tribus sont enracinées dans le littoral. Pour la stabilité de ce dernier, nous devons unir nos forces pour les chasser. »
Le prêtre de la tribu des requins, ravi, déclara aussitôt son intention de s'allier à la tribu de la mer. Cependant, le prêtre de la tribu des baleines, se méfiant du fait que la tribu de la mer leur ait précédemment coupé l'eau, n'avait d'autre choix que de suivre les deux tribus.
Quoi qu'il en soit, leur tribu des baleines est une grande tribu côtière. Comment pourraient-ils laisser une tribu extérieure semer le chaos sur leur territoire
?
——
Dans les Salines de la Cité des Bêtes, durant la production de sel hivernale, les flocons de neige tombent dans la mer. Pour empêcher l'eau de geler, les orcs des salines doivent la remuer constamment.
L'hiver est froid, et le travail physique est encore plus éprouvant que durant les trois autres saisons. Nombre d'hommes-bêtes n'y ont pas survécu et sont morts de froid, de faim ou d'épuisement. Après un hiver, les marais salants comptaient visiblement beaucoup moins d'hommes-bêtes.
La Forêt des Serpents attendit tout l'hiver, mais le Grand Prêtre de la Cité des Bêtes ne se rendit pas une seule fois aux marais salants. Il interrogea plus tard le vieil orc, qui lui répondit que le Grand Prêtre venait rarement à la Cité des Bêtes en hiver. Il y venait le plus souvent au printemps.
Fort de ces pensées, Shelin serra les dents et persévéra. Il était désormais si maigre qu'il ressemblait à un esclave des salines.
Le printemps arriva, et la Forêt du Serpent décompta les jours jusqu'à l'arrivée du Grand Prêtre.
À l'arrivée du grand prêtre, tous les esclaves bestiaux durent s'agenouiller pour le saluer, sans pouvoir relever la tête. Serpent Forêt s'y refusa ; il ne s'agenouillait que devant le Dieu-Bête et ceux qui se soumettaient sincèrement. Mais à présent, il se trouvait aux salines et, malgré sa réticence, il n'avait d'autre choix que de s'agenouiller.
Snake Forest retint son souffle, concentrant toute son attention sur le Grand Prêtre de la Cité des Bêtes, et surveillant la distance qui les séparait.
Il devait absolument faire en sorte que sa voix soit entendue immédiatement, sinon il mourrait à coup sûr.
Une paire de chaussures, bien plus ornées et raffinées que de simples chaussures en cuir, apparut devant la forêt de serpents. Il murmura : « Viens ici… viens ici… »
Les chaussures firent demi-tour à trois pas de lui. Snake Forest savait qu'il ne pouvait plus attendre, alors il prit une profonde inspiration et s'écria : « Grand Prêtre ! J'ai quelque chose à vous offrir ! »
Lorsque Shelin eut terminé son discours, un silence de mort s'abattit sur les alentours. Seule une voix masculine, grave et puissante, retentit : « Depuis quand les esclaves bestiaux ont-ils le droit de parler librement sans permission ? »
Le commandant en chef des salines et les chefs d'escouade qui suivaient l'homme s'agenouillèrent aussitôt. Le commandant en chef tremblait et dit
: «
Grand prêtre, je vais le traîner dehors et le battre à mort sur-le-champ.
»
Forêt de Serpents savait que le Grand Prêtre de la Cité des Bêtes était différent de tous les autres orcs et prêtres qu'il avait rencontrés, et il savait aussi que les vils esclaves bestiaux des marais salants étaient les plus misérables de tous, aux yeux du Grand Prêtre comme des autres orcs. Mais il n'aurait jamais imaginé qu'il n'aurait même pas le droit de parler…
Snake Forest fit semblant de ne pas entendre les mots annonçant sa mort imminente, serra les dents et dit : « Grand Prêtre, je possède un sang divin. Si vous en buvez suffisamment, quelle que soit la gravité de la blessure, elle pourra être guérie. »
Les pas se rapprochèrent et Forêt-Serpent sut qu'il avait attiré l'attention du Grand Prêtre. Une vague de joie l'envahit et il leva les yeux, mais le Grand Prêtre de la Cité des Bêtes lui écrasa le visage du pied, le faisant reculer. Forêt-Serpent ne distinguait pas clairement le visage de l'autre, mais il devina que son ton était empreint de dégoût et de haine extrêmes. « Qui t'a donné la permission de regarder en haut ? Comment oses-tu, moi, le misérable esclave, me regarder ? »
Snake Forest, le visage piétiné, resta sans voix. Il secoua doucement la tête.
« C’est immonde. » Sur ces mots, il leva le pied, et le capitaine des salines, qui n’était pas loin, rampa rapidement jusqu’à lui et essuya les chaussures du grand prêtre avec sa manche.
Le grand prêtre repoussa le capitaine d'un coup de pied et baissa les yeux vers la forêt de serpents, qui était de nouveau agenouillée au sol. « Où est le sang divin dont tu as parlé ? »
Snake Forest ressentit une douleur atroce au visage. D'une voix grave, il dit : « Ce sang divin est dans la Tribu du Bois. Je suis prêt à risquer ma vie pour retourner auprès de la Tribu du Bois à la place du Grand Prêtre. »
« Encore ? » demanda l'homme, pressentant le sens caché des paroles de Snake Forest.
She Lin laissa échapper un soupir de soulagement. Puisque les autres hommes-bêtes étaient disposés à l'écouter, il y avait de l'espoir. Il reprit rapidement
: «
Le Neuvième Jeune Maître m'avait envoyé, ainsi que plusieurs autres hommes-bêtes, de la Cité des Bêtes. À l'exception de moi, les autres ont dû être tués par les hommes-bêtes de la Tribu du Bois. C'est durant ce voyage que j'ai appris, par hasard, que l'homme-bête de la Tribu du Bois nommé Ze possédait du sang divin.
»
La tribu Namu possède non seulement de puissants orcs, mais elle est aussi entourée de hauts murs de pierre, et ses prêtres peuvent même manipuler les arbres et les lianes. Pour ramener le sang divin, il faudra envoyer davantage d'orcs.
L'homme a attrapé les cheveux de She Lin, visiblement décontenancé : « Qu'avez-vous dit ! »
Une douleur aiguë traversa le cuir chevelu de Snake Forest, et il put enfin distinguer clairement le visage du légendaire Grand Prêtre. L'homme semblait avoir la carrure d'un orc ayant survécu à une vingtaine d'hivers, mais il portait une cicatrice de brûlure sur le côté droit du visage, tandis que le côté gauche était d'une grande beauté.
« Pour ramener le sang divin, tu dois… », répondit douloureusement Forêt-Serpent.
« La phrase précédente ! »
Serpent Forest fut surpris par le regard féroce de son interlocuteur. Il déglutit difficilement. « Les prêtres de la Tribu du Bois peuvent contrôler les arbres et les lianes… »
Mu Qing fronça les sourcils. Comment était-ce possible ? Il avait tué tous les prêtres détenteurs du pouvoir d'héritage. Comment pouvaient-ils réapparaître après tant d'années ?
Quelle qu'en soit la raison, si l'un apparaît, il en tuera un autre
; si deux apparaissent, il en tuera deux autres. Après avoir compris cela, Mu Qing lâcha les cheveux collants de ses mains
; la sensation et l'odeur le dégoûtèrent. «
Emmenez cet orc, nettoyez-le, puis amenez-le-moi.
»
.
Grâce à un effectif suffisant, la Tribu du Bois put rapidement construire les dortoirs de l'école. Après avoir reçu la notification de Shen Nong, Yu Ji fit un voyage spécial pour retourner à la tribu le jour où les hommes-bêtes de la Tribu des Plumes vinrent livrer des marchandises.
Il déclara durant l'hiver qu'une fois le lieu où la Tribu du Bois étudierait l'écriture achevé et les maisons habitables, il reviendrait amener les hommes-bêtes à la Tribu du Bois pour qu'ils apprennent à écrire. Il amènerait tous les enfants de la tribu.
Les membres de la Tribu des Plumes étaient fous de joie. Dès qu'ils avaient un moment de libre, ils levaient les yeux au ciel pour voir si leur prêtre était revenu les appeler auprès de la Tribu du Bois afin d'apprendre l'écriture.
À son retour, Yu Ji emmena avec lui près de la moitié de sa tribu. Ce n'était pas tant le nombre de personnes qui posait problème
; la principale raison était que les orcs de la Tribu des Plumes travaillaient pour la Tribu du Bois et voyageaient constamment d'un endroit à l'autre. La Tribu des Plumes était déjà presque vide et ne pouvait rassembler ses membres qu'en hiver.
Il ne restait plus, outre les gardes, que les enfants et les vieillards trop faibles pour se déplacer. À présent, même les enfants avaient disparu, ne laissant plus que les gardes et les vieillards dans la Tribu des Plumes.
Yu Ji observa la tribu depuis les airs, se demandant s'il devait la déplacer près de la Tribu du Bois. Ainsi, Yingxi pourrait apprendre à se battre auprès des gardes militaires de la Tribu du Bois, et les anciens pourraient travailler pour se procurer de la viande de qualité.
Une fois l'idée ancrée, il était impossible de l'effacer, mais je devais tout de même en discuter avec Eagle Creek et obtenir le consentement du Grand Prêtre.
Si le grand prêtre n'est pas d'accord, les autres tribus affiliées ne voudront certainement pas qu'une nouvelle tribu apparaisse soudainement autour d'elles.
Avec l'ajout des enfants de la Tribu des Plumes, la cinquième tâche de Shen Nong comprend désormais une longue liste d'orcs, le nombre de caractères qu'ils ont appris étant comptabilisé.
Même une petite mouche, c'est de la viande
; petit à petit, ça finit par compter. À présent, en apprenant à lire auprès des hommes-bêtes, il a accumulé 100
000 points d'infrastructure, assez pour acheter une pilule de purification de la moelle.
De plus, il avait récemment découvert que les prêtres tribaux qu'il n'avait pas choisis pour prendre la Pilule de Purification de la Moelle apprenaient à lire exceptionnellement vite, gagnant des dizaines de points d'infrastructure chaque jour grâce à la mise à jour de leurs noms. Par ailleurs, d'après les rapports des chefs d'équipe, ces orcs tribaux travaillaient également avec une ardeur remarquable.
Ils se portaient volontaires avec enthousiasme pour tous les travaux salissants ou pénibles, notamment le creusement des douves, une tâche incroyablement épuisante. Après une journée de labeur, les orcs étaient trop fatigués pour bouger.
Ils se précipitèrent l'un après l'autre comme s'ils avaient trouvé un trésor.
Shen Nong se doutait bien de quoi il s'agissait. Après tout, si Lu Shuang et les autres n'avaient pas rendu leur entraînement public, ils ne l'avaient pas non plus dissimulé délibérément. Il était donc normal que les prêtres soient au courant après tout ce temps.
Ils ont probablement pensé qu'il avait choisi Shanfeng et son groupe parce que ces orcs tribaux avaient fait du bon travail, et ils étaient donc impatients de se mettre en valeur devant lui.
Cependant, parmi les prêtres restants, leurs noyaux spirituels étaient loin d'être purs. Même s'ils s'étaient éveillés, il leur faudrait plusieurs années pour atteindre le niveau suivant. Les pilules de purification de la moelle n'étaient pas bon marché, et Shen Nong ne disposait pas des ressources nécessaires pour se les procurer.
Cette affaire ne pouvait plus être retardée, aussi Shen Nong prit-il le temps de réunir les prêtres.
Il n'a pas mâché ses mots et est allé droit au but
: «
Les orcs font du bon travail, et les différentes équipes de la Tribu du Bois les récompenseront selon leurs règlements. Cependant, si Vent de la Montagne et les autres ont la capacité de manipuler la nature, c'est parce qu'ils possèdent eux-mêmes une immense quantité d'énergie, suffisante pour qu'ils puissent la contrôler.
»
Je ne vais pas y aller par quatre chemins ni employer de grands mots aujourd'hui. Vous possédez tous cette énergie, mais bien trop peu. Même si vous vous éveilliez, la maîtriser et la développer pleinement prendrait au moins cinq à dix ans. Si j'avais suffisamment de pilules d'éveil ici, je serais moins inquiet
; en donner une à chacun ne serait pas impossible.
Malheureusement, il ne me reste que très peu de pilules d'éveil. Si certains d'entre vous m'en veulent, à moi ou aux prêtres qui ont éveillé leurs pouvoirs grâce à cela, exprimez-le maintenant, et je romprai le contrat lié au cristal. Si vous le faites après aujourd'hui, je ne serai pas assez clément pour vous aider à le rompre. Même contre votre gré, vous serez liés par le cristal et fidèles à la Tribu du Bois.
Parfois, c'est comme ça
: si vous n'avez pas quelque chose, et que les autres ne l'ont pas non plus, tout le monde se sent à l'aise. Mais quand quelqu'un qui est parti sur un pied d'égalité possède quelque chose que vous n'avez pas, il y a toujours un sentiment de déséquilibre.
Ceux qui parviennent à lâcher prise n'y penseront qu'un instant avant de passer à autre chose. Ceux qui en sont incapables s'y accrocheront et se tourmenteront toute leur vie.
Les paroles de Shen Nong étaient claires et les prêtres les comprirent. Ils baissèrent la tête et restèrent silencieux. Shen Nong ne les pressa pas, leur laissant tout le temps de réfléchir.
Le vieux prêtre de la Tribu de la Rivière se leva, s'inclina devant Shen Nong et dit avec ferveur : « Grand Prêtre, je me suis trompé. Autrefois, lorsque la Tribu du Sel et les Cannibales vivaient parmi nous, nous vivions chaque jour dans la crainte de mourir de faim, de froid, d'être capturés comme boucliers humains et d'être envoyés aux Cannibales pour être dévorés. »
Notre tribu se porte peu à peu mieux
; nous avons de quoi manger et nous vêtir, nos enfants apprennent à lire et à écrire, et notre chef ainsi que les membres de notre groupe de chasse peuvent apprendre à servir dans la garde militaire. Tout cela, nous le devons au Grand Prêtre. Cela m’a fait oublier un instant qu’il aurait pu choisir de ne pas nous accorder ces bienfaits…
Les paroles du vieux prêtre réveillèrent les deux ou trois prêtres présents dans la pièce, mécontents car seuls Shanfeng et ses compagnons avaient acquis le pouvoir de maîtriser la nature. Aveuglés par l'avidité, ils étaient persuadés que le grand prêtre n'aurait rien pu leur offrir. Un profond malaise et une grande agitation les entouraient.
Ils n'avaient jamais souhaité partir, et lorsqu'ils comprirent qu'ils ne pourraient maîtriser la nature, les prêtres restèrent indifférents. Après le discours du vieux prêtre, ils se levèrent tous pour exprimer leur opinion. Les deux ou trois qui avaient manifesté un mécontentement initial se levèrent également et choisirent de continuer à suivre la Tribu du Bois.
Tous les prêtres prêtèrent serment au dieu-bête : « Désormais, nous obéirons tous aux ordres du grand prêtre. »
Une fois que tout fut mis au clair, Shen Nong se sentit beaucoup plus à l'aise.
Avec le retour progressif des beaux jours, le printemps touchait à sa fin. Les hommes-bêtes de l'équipe de confection de vêtements purent enfin utiliser le lin fourni par l'équipe de tissage pour commencer à fabriquer des vêtements d'été.
L'équipe de confection de vêtements et l'équipe de fabrication de tissus étaient toutes deux dirigées par Shen Shier. À l'origine, les deux équipes ont été séparées pour deux raisons
: d'une part, l'équipe de confection de vêtements existait déjà et fabriquait principalement des vêtements en peau d'animal et de poisson
; d'autre part, il s'agissait d'une mesure visant à répartir le travail et à accroître l'efficacité.
Cependant, l'équipe de confection de tissus rencontre un problème : elle est à court de matières premières pour fabriquer du lin. Selon le calendrier du Monde des Bêtes, la première récolte de ramie n'aura lieu que dans deux ou trois mois. Afin d'éviter que les orcs de l'équipe ne restent inactifs, Shen Douze a réuni tous les membres des deux équipes et leur a enseigné l'art de la confection de vêtements.
Chapitre 113
canne à sucre
Le Monde des Bêtes a toujours été un lieu de troc. À mesure que la Tribu du Bois se développait, toutes les tribus environnantes devinrent ses tribus subordonnées.
Bien que les tribus n'en soient pas encore au point où elles n'ont plus aucun souci concernant la nourriture et les vêtements, Shen Nong découvrit également que ces tribus d'hommes-bêtes utilisaient la viande et les peaux d'animaux qu'elles obtenaient pour les échanger contre divers meubles, des épices, des maisons en terre et des maisons en briques.
Le troc n'est plus adapté aux échanges entre tribus.
Shen Nong a mis la notion d’« argent » au premier plan de l’attention des tribus.
Désormais, les orcs travaillant pour la Tribu des Bois ne recevront plus de viande séchée ni de peaux d'animaux. Ils recevront à la place des pièces d'argent et de cuivre.