Qinghui n'aurait jamais imaginé que ses conversations avec Quan Zhongbai, toujours animées d'échanges vifs, dégénèrent à un point aussi gênant et froid. Soulagée d'avoir enfin exprimé ses pensées, elle nourrissait néanmoins une légère inquiétude
: ils n'étaient même pas encore mariés, et leur relation était déjà devenue si tendue…
Mais après tout, elle était Jiao Qinghui, et elle ne le regretterait jamais.
Hui Niang leva la tête, adoptant la même attitude qu'avec Wu Xingjia, et dit gentiment à Quan Zhongbai : « Quand nous sortirons plus tard, ne dis rien. S'ils te demandent pourquoi tu voulais me parler seul, dis simplement que tu as pris mon pouls et que je n'ai aucun symptôme, ça ira. »
Même Wu Xingjia avait perçu le complexe de supériorité dissimulé derrière cette politesse, alors comment Quan Zhongbai aurait-il pu ne pas le comprendre ? Il prit une profonde inspiration, visiblement trop paresseux pour dire au revoir, et se leva pour se diriger vers la porte. Hui Niang, surprise, le rattrapa aussitôt et, sans réfléchir, lui saisit la main.
Au moment où leurs doigts se touchèrent, Hui Niang remarqua la rugosité des doigts de Quan Zhongbai. Une douleur aiguë la traversa, comme une décharge électrique, la faisant sursauter et provoquant même un tressaillement de l'épaule de Quan Zhongbai. Elle balbutia, désemparée : « Qu'est-ce que c'est… ? »
« Oh, c’est parce que j’ai les paumes des mains très sèches et qu’il fait froid en hiver », répondit Quan Zhongbai d’un ton désinvolte. « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, comme une sensation de brûlure due à la lumière. »
Après ces mots, ils échangèrent un regard, tous deux un peu gênés : c'était comme une querelle d'enfants, où ils auraient dû dire ce qu'ils avaient à dire et se séparer, mais cet échange soudain leur donna l'impression d'avoir perdu tout leur élan...
Hui Niang semblait préoccupée. Elle dissipa rapidement l'atmosphère gênante et donna des instructions sérieuses à Quan Zhongbai : « Veillez à le dire exactement comme je l'ai dit — non pas "en bonne santé et sans souci", mais "sans symptômes" — »
Voyant que Quan Zhongbai semblait confus et n'avait pas saisi le sens profond de ses paroles, elle eut une envie irrésistible de le secouer violemment par les épaules, pour entendre si son petit cerveau pouvait émettre un son : Comment pouvait-il être aussi stupide, aussi lent d'esprit ! Et aussi indifférent !
« Votre comportement inhabituel aujourd'hui m'a déjà causé bien des soucis », dit-elle, son visage se durcissant tandis qu'elle adoptait le ton autoritaire qu'elle appliquait à ses subordonnés. « En bref, tout ce que je dis doit être répété mot pour mot ! »
Quan Zhongbai prit une autre profonde inspiration. Hui Niang comprit qu'il supportait son humeur
; bien que l'homme fût un peu simplet, il avait tout de même quelques manières. Il finit par hocher la tête, puis se détourna de Hui Niang et quitta la maison.
« Je suis désolé de vous avoir effrayée, tante Shi. » La voix calme et sereine de Quan Zhongbai résonna peu après depuis la pièce d'à côté. « J'ai examiné attentivement le pouls de la treizième demoiselle… mais il n'y avait aucun symptôme. Je me suis fait des idées. »
Il n'avait probablement pas l'habitude de mentir — Hui Niang l'avait deviné juste — et les paroles de Quan Zhongbai, qui étaient manifestement absurdes, n'étaient pas très fluides, en particulier les mots « symptômes », qu'il prononçait les dents serrées, comme s'il voulait les crier dans les oreilles de Hui Niang pour qu'elle comprenne qu'il n'avait rien dit de mal.
Hui Niang, debout dans la maison, leva les yeux au ciel et aperçut plusieurs vieilles femmes qui l'observaient avec curiosité depuis la cour. Elle se tourna légèrement sur le côté pour éviter leurs regards, puis, après avoir bien réfléchi à la situation, elle baissa la tête et sourit avec satisfaction.
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Sans parler de la quatrième épouse, même le vieux maître était à la fois amusé et agacé. Il plaignait aussi sa belle-fille, qui avait été effrayée. Cela avait provoqué un véritable tumulte à la résidence Xie Luo. « Ce Quan Ziyin se comporte toujours de la même manière. C'est vraiment un lettré. Comparé aux prétendus rejetons de familles illustres qui suivent les règles et mènent une vie médiocre, il agit d'une manière bien plus singulière. »
La quatrième dame comprit les paroles de son beau-père et ne blâma donc pas Quan Zhongbai. Elle assuma plutôt la responsabilité. « C'est parce que je suis timide et que je m'effraie facilement. J'ai fait des histoires et je vous ai dérangé, monsieur. »
Elle ne put s'empêcher de lancer un regard réprobateur à Huiniang : « N'en parlons même pas, Ziyin est connu pour ses caprices, mais pourquoi t'es-tu mêlé de cette agitation et as-tu même chassé Lüzhu ? Même en plein jour, sous les regards des passants dans la cour, il s'agissait tout de même d'un homme et d'une femme seuls dans une pièce. Même si leur relation était déjà établie, cela restait déplacé, sans parler du fait qu'ils n'avaient pas encore échangé leurs certificats de mariage… »
« Les deux familles sont des gens de parole. Ils se sont déjà mis d'accord, c'est comme échanger des certificats de mariage », dit le vieil homme, prenant la défense de Qinghui. « D'ailleurs, tu connais ta fille. Quan Ziyin n'est pas une personne ordinaire, alors Hui Niang l'est-elle ? Une personne extraordinaire mérite une personne extraordinaire, c'est une union parfaite ! »
Il fit un clin d'œil malicieux à Huiniang : « De quoi avez-vous parlé pendant que vous étiez dans la chambre pendant une demi-journée ? »
« Ils n'ont rien dit », sourit Hui Niang d'un air faussement innocent. « De toute façon, ce n'était que des bavardages inutiles… »
Les servantes de la résidence Xie Luo échangèrent des regards et sourirent en secret. La quatrième dame le remarqua et demanda aussitôt : « Quoi ? Vous saviez quelque chose ? »
« Nous ne savions pas. » La tâche prestigieuse de divertir les maîtres était toujours confiée à Lüzhu. Réprimant un rire, elle s'inclina devant le Vieux Maître et la Quatrième Madame, jetant un coup d'œil à Huiniang. « Il se trouve que quelques vieilles dames qui passaient dans la cour ont dit qu'après le départ du Jeune Maître Quan, la Treizième Demoiselle les a vus, s'est retournée et a souri en secret… »
Même la Quatrième Dame ne put s'empêcher de sourire, et le Vieux Maître éclata de rire. Hui Niang en profita pour baisser la tête et se taire. Voyant sa timidité, le Vieux Maître la congédia : « Tu as rencontré tout le monde. Va raconter à ta mère biologique ce qui se passe et félicite-la. Elle aura sûrement beaucoup de questions à te poser. »
Après avoir raccompagné Hui Niang à la porte, il discuta avec sa femme : « Maintenant que vous vous êtes rencontrés, et d'après ce que tu as dit, Zi Yin est immédiatement sous le charme de Hui Niang… Je pense que tu peux commencer les préparatifs. En février, tu pourras faire appel à une marieuse, fixer la date et faire ta demande en mariage. »
La quatrième dame acquiesça, une pointe de réticence dans la voix. « J'ai l'impression que c'était hier que je la tenais dans mes bras… et maintenant elle quitte la maison ! »
Elle jeta un coup d'œil à son beau-père, hésita un instant, puis demanda : « Nous nous sommes fiancés l'année dernière seulement, et il s'est passé tellement de choses que nous n'avons pas encore pu préparer de dot pour elle… »
« Je sais ce que je fais », dit calmement le vieil homme. « Concentrez-vous sur l'achat de meubles et de bijoux. Nous n'avons que deux petites-filles, et nous ne pouvons pas laisser l'une d'elles souffrir lors de son mariage. Surtout Hui Niang
; sa capacité à s'intégrer dans la famille Quan aura une grande incidence sur l'avenir de Zi Qiao… Ne soyez pas trop avare. »
Cela signifie que la dot déjà somptueuse de Hui Niang sera encore plus importante. La Quatrième Dame hocha légèrement la tête et garda le silence, mais le Vieux Maître demanda de nouveau : «
Quand Quan Ziyin est sorti, quelle était son expression
? Qu’a-t-il dit
?
»
« Son expression ne laissait rien transparaître
; il paraissait parfaitement calme. Dire qu’il était insouciant serait plutôt un euphémisme », se souvint la Quatrième Madame. «
Il commença par s’excuser auprès de moi, en disant
: “J’ai examiné attentivement le pouls de la Treizième Mademoiselle… mais il n’y avait aucun symptôme. Je me faisais des idées.”
»
Maintenant que sa fille n'était plus là et qu'elle n'avait plus à se soucier des sentiments de Hui Niang, elle laissa échapper un petit rire discret. « Elle a tellement insisté sur l'absence de symptômes, comme si elle craignait qu'on ne la croie pas… On voit tout de suite que cette personne ment rarement. »
Mais le vieux maître ne rit pas avec lui. La quatrième épouse laissa échapper quelques petits rires, puis, un peu surprise, jeta un coup d'œil. Ce seul regard la stupéfia.
Le regard du vieil homme était absent, son expression réservée, comme s'il était plongé dans de profondes pensées.
☆、18 Step on You
Comme les jeunes mariés étaient impatients, ils durent discuter à huis clos avant la cérémonie, sans que personne ne leur demande leur avis. Lorsque la Quatrième Madame s'adressa à Huiniang, elle dit d'un ton taquin
: «
Quan Ziyin est vraiment agité
! J'ai entendu dire qu'il avait reporté son voyage de quelques jours juste pour venir chez nous prendre ton pouls. Il a à peine pris ton pouls que le lendemain, il est parti pour Suzhou… Dès son retour, nous pourrons célébrer votre mariage.
»
S'il parvenait à convaincre la famille Quan de se rétracter, Hui Niang l'admirerait. Mais à présent, elle ne fait que mépriser davantage Quan Zhongbai
: incapable de régler ses propres problèmes familiaux, il a préféré fuir. Quel lâche
!
Mais devant les aînés rayonnants, elle ne pouvait laisser transparaître ses véritables sentiments
: si la Quatrième Madame était sans aucun doute fière d’avoir arrangé ce mariage parfait pour Hui Niang, la plus heureuse était sans conteste la Troisième Madame. Si Hui Niang avait épousé un membre de la famille He et que He Zhisheng avait réussi l’examen impérial, elle aurait dû voyager avec son mari pendant ses fonctions de fonctionnaire, cela était certain. Désormais, en épousant un membre de la famille Quan, elle pourrait au moins rendre visite plus souvent à ses parents et ils pourraient prendre soin l’un de l’autre. De plus, Quan Zhongbai avait connu un grand succès
; même Hui Niang ne pouvait honnêtement affirmer que les qualités de He Zhisheng pouvaient rivaliser avec celles du célèbre médecin Quan. Maintenant que Hui Niang avait obtenu un tel mariage, la Troisième Madame rayonnait, paraissant rajeunie de plusieurs années du jour au lendemain.
Si quelqu'un dans la famille arborait le sourire le plus forcé, c'était sans aucun doute la Cinquième Tante. Hui Niang ne l'avait pas remarqué auparavant, mais elle n'y avait pas vraiment prêté attention
: en épousant un membre de la famille He, elle ne pourrait plus exercer d'influence sur sa propre famille pendant ses absences de la capitale. Maintenant qu'elle épousait un membre de la famille Quan, elles se verraient naturellement fréquemment, et il était donc compréhensible que la Cinquième Tante ne soit pas ravie.
Mais à présent, elle ne pense plus du tout de cette façon. Même Green Pine disait à Hui Niang : « Tu n'as même pas encore quitté la maison que la vieille maîtresse est toujours en bonne santé et qu'elle a déjà commencé à placer des gens au manoir… Pour garder cette famille sous son emprise, elle est capable de tout. »
Profitant du fait que le mariage de Hui Niang était arrangé et que le vieux maître et la quatrième épouse étaient tous deux heureux, la cinquième concubine avait déjà demandé à la quatrième épouse de permettre à l'un de ses frères éloignés de sa famille maternelle de travailler dans le manoir et d'être placé dans le corps de garde de la deuxième porte.
Hui Niang n'avait pas le temps de s'inquiéter pour Taihewu. Elle était débordée ces derniers temps
: personne ne s'était ménagé à Ziyutang, et même Kongque était revenu fin février. D'abord, la prestation de Shi Ying était toujours impeccable, et ensuite, la Cinquième Tante ne demanderait probablement plus de bijoux à Ziyutang. Si elle avait un peu de bon sens, elle aurait compris que Ziyutang n'avait pas de temps à perdre avec elle.
Il n'est pas rare que les filles de familles nobles commencent à constituer leur dot dès leur plus jeune âge. Par exemple, la dot de Wenniang s'était constituée progressivement au fil des ans. La situation de Huiniang était toutefois particulière, car elle était déjà fiancée et il n'était pas convenable de lui préparer une dot puisqu'elle n'était pas en deuil. Maintenant qu'elle était fiancée et sur le point de se marier, la première chose qu'elle fit fut de recenser tous les objets de valeur de sa demeure ancestrale
; ceux-ci seraient assurément apportés à la famille de son époux, et tout le reste, n'étant pas présent dans sa demeure ancestrale, devrait être acquis ailleurs.
«
Ne t’inquiète pas.
» La Quatrième Madame prenait toujours les paroles du vieil homme au sérieux. «
De toute façon, Ziyin possède un jardin à Xiangshan, où il vit seul. Si le manoir du Duc ne peut contenir votre dot, une partie peut être entreposée à Xiangshan, ce qui est tout à fait acceptable.
»
Bien que la demeure du duc fût immense, les inquiétudes de la Quatrième Madame n'étaient pas sans fondement. Le seul pavillon Ziyu était orné de peintures illustrant diverses histoires, et les voiles servant à recouvrir les paravents remplissaient un vaste entrepôt, spécialement destiné à remplacer les paravents kang afin que Qinghui puisse les lire pour passer le temps. Il y avait aussi ses centaines de chats et de chiens, et plusieurs entrepôts remplis de vêtements et de tissus en tous genres… Quant au mobilier, il va sans dire qu'il était plus que suffisant. Si la famille Jiao ne possédait pas les meubles en palissandre finement ouvragés que les fonctionnaires collectionnaient et faisaient généralement fabriquer pour embellir leurs filles, il y en avait largement assez pour meubler plusieurs pièces. La préoccupation de la Quatrième Madame ne portait pas sur ce qui manquait, mais plutôt sur ce qu'il était possible d'ajouter
: le pavillon Ziyu regorgeait véritablement de tout
; il serait difficile d'y trouver quoi que ce soit qui manque.
Quant à Qinghui, elle n'était pas inactive. Selon les coutumes de la capitale, il était d'usage de proposer du travail dès la première rencontre. Si les domestiques pouvaient se charger des travaux manuels pour les proches de son époux, elle devait au moins confectionner quelques petits objets, comme des bourses pour Quan Zhongbai. La Quatrième Dame, moins indulgente envers ses travaux d'aiguille, fit même venir deux brodeuses de la boutique de tissus de la famille Jiao pour lui enseigner la broderie… Bien qu'elle fût sur le point de se marier, son statut et son importance au sein de la famille Jiao demeuraient inégalés.
Quand quelqu'un devient populaire, il y a forcément des envieux. Depuis que Quan Zhongbai est venu prendre le pouls de Hui Niang, Wen Niang est « malade » à Hua Yue Shan Fang depuis plus d'un mois. Toute la famille comprend ses inquiétudes. Non seulement la Quatrième Dame n'a pas fait venir de médecin impérial, mais elle a même envoyé un médecin de famille pour l'examiner. La Troisième Dame a même donné des conseils à Hui Niang : « Tu connais le tempérament de ta sœur. Elle est souvent jalouse. Ces derniers temps, il vaudrait mieux que tu évites Hua Yue Shan Fang. »
Plus Wenniang se montrait mesquine, plus Huiniang avait envie de la taquiner. Elle n'avait rien à cacher à sa troisième tante. « Vous n'êtes que deux sœurs, et vous ne vous soutenez pas. Vous voulez toujours me concurrencer. Vous êtes mesquines… Vous le regretterez quand vous arriverez dans la famille de votre mari. »
Pour Huiniang, Wenniang était sa propre sœur, mais pour la Troisième Concubine, Wenniang n'était pas sa fille. Elle soupira : « Laisse-la bouder un moment, ça lui passera. Même la Maîtresse ne dit rien, alors pourquoi l'interrompre ? »
Sur ce point, Hui Niang avait quelques griefs à formuler à l'encontre de sa belle-mère. Elle n'en dit pas plus, mais demanda avec inquiétude à la troisième concubine : « Les gens de Taihewu vous ont-ils causé des ennuis récemment ? »
Pour la Troisième Tante, les fiançailles de Hui Niang étaient à la fois une bonne et une mauvaise chose. Sa fille avait trouvé quelqu'un à qui confier sa vie, et la plus grande inquiétude de la Troisième Tante s'était enfin dissipée
; elle se sentait beaucoup mieux ces derniers temps. D'un autre côté, Hui Niang était déjà promise en mariage… Bien sûr, les quatre-vingt-dix-neuf rituels avaient déjà été accomplis, alors une étape de plus ne ferait pas de mal. Grâce aux déclarations répétées du Vieux Maître et à l'attention particulière de la Quatrième Madame, le traitement réservé à Zi Yu Tang ne s'était guère dégradé. Mais Qing Hui ne comprenait-elle donc pas ces serviteurs naturellement snobs
? À Nan Yan Xuan, tout semblait normal, mais seules la Troisième Tante et Fu Shan savaient si le niveau de confort de leurs vêtements, de leur nourriture et de leur logement avait réellement baissé.
La troisième tante ne feignit pas la confusion. « Tu veux toujours me poser des questions sur Chengde, n'est-ce pas ? Je te l'ai déjà dit. Je parlais du passé avec la cinquième tante, et j'ai été un peu triste et j'ai versé quelques larmes… Je n'y ai pas prêté attention, mais tu insistes. »
Après que Fu Shan eut révélé l'information à Hui Niang, cette dernière avait insisté à plusieurs reprises auprès de sa mère biologique, mais la Troisième Concubine refusa de dire un seul mot. Plus elle refusait, plus Hui Niang devenait méfiante
: elle connaissait trop bien le tempérament de la Troisième Concubine. Bien qu'elle ait mené une vie de résistance discrète, elle n'était pas facile à influencer
; même si la Cinquième Concubine l'avait interrogée sur ses parents défunts, elle n'aurait probablement pas réussi à la faire craquer…
Mais la troisième tante refusa de parler, alors elle dut trouver une autre solution. Elle cessa d'insister et changea de sujet, s'adressant directement à la troisième tante. « Wen Niang se fait du tort à force de s'entêter. Demain, il y a un banquet chez le marquis de Fuyang, une grande réception. Si elle n'y va pas, beaucoup de familles ne la verront pas et son mariage sera encore retardé. Elle a déjà seize ans… »
« Pourquoi cette précipitation ? » demanda la troisième tante d'un ton dédaigneux. « Nous venons de parler de ton mariage, pourquoi ne pas faire une pause avant de parler d'elle ? Quoi, la famille veut dire qu'on va la marier au hasard si on ne trouve pas de prétendant cette année ? »
Le regard de Hui Niang s'assombrit. Elle ne répondit pas aux paroles de la Troisième Tante, mais se contenta de secouer légèrement la tête et de dire à voix basse : « En réalité, elle aurait dû être plus proactive et accepter la demande en mariage de la famille He… »
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Le printemps est arrivé tôt cette année ; nous n'étions qu'à la mi-février, et pourtant les fleurs s'épanouissaient déjà partout, les abeilles et les papillons bourdonnaient, et la cour bourdonnait d'activité. Même le vent semblait porter une brise du sud, douce et légère, comme une caresse délicate sur la peau… Naturellement, la résidence du marquis de Fuyang résonnait également du chant des oiseaux et des joyeux bavardages. Hui Niang, accompagnant sa mère, avait la main dans la sienne, admirée pendant un long moment par l'épouse du marquis. Tous ne pouvaient s'empêcher de la complimenter : « La veste de brocart que vous portiez la dernière fois était vraiment magnifique. Mais aujourd'hui, vous avez délibérément choisi de ne pas la porter et d'opter pour cette tenue. Cette jupe en sergé est également très élégante ! »
En seulement deux mois, cinq jeunes filles sur dix présentes au banquet étaient vêtues de nuances de violet, assorties de vestes plissées en brocart. Hui Niang elle-même avait revêtu une nouvelle robe, une jupe de soie à motifs d'hibiscus. Composée de huit pièces, ses plis étaient cousus ensemble avec une soie épaisse et unie d'un bleu ciel, créant un contraste saisissant de texture et de couleur avec la soie aux motifs d'hibiscus éclatants. À chaque mouvement, les fleurs d'hibiscus frémissaient, comme si elles poussaient réellement sur un arbre. La Dame de Fuyang claqua la langue à plusieurs reprises, soulevant elle-même le bas de la jupe et l'examinant attentivement pendant un long moment avant de rire : « J'ai vu cette jupe chez les Yang la dernière fois. Le tissu était certes rare ! Mais c'était tout. Le tissu que vous portez aujourd'hui est facile à trouver, mais le savoir-faire est remarquable. Comment avez-vous réussi à assembler deux soies différentes comme une seule pièce ? C'est un travail d'une finesse et d'une ingéniosité exceptionnelles. »
En observant à nouveau le visage de Hui Niang, elle fut encore plus satisfaite. « Seul son visage mérite cette robe ! »
Dame Zhang, épouse du marquis de Fuyang, était la tante de Quan Zhongbai. Cette fois, en envoyant l'invitation, elle avait expressément demandé à Huiniang de l'accompagner, et notamment qu'elle puisse de nouveau apprécier Quan Zhongbai. Bien que les deux familles aient su préserver leur secret et qu'aucune rumeur ne circulât, Huiniang se montra naturellement très polie. « C'est une simple création de ma servante. Si elle vous plaît, je lui demanderai de vous envoyer le moule plus tard. »
Cette faveur n'était pas anodine, et tous les regards étaient tournés vers Madame Zhang : le mannequin de Jiao Qinghui n'était pas si facile à obtenir… Même des dames nobles comme Madame Niu, Madame Sun et Madame Yang n'avaient probablement pas un visage pareil.
Madame Zhang rit encore plus fort, puis fit un clin d'œil à Qinghui, ses paroles teintées de malice. « Arrêtons-nous là pour aujourd'hui, j'ai bien peur d'être dévorée toute crue. Désormais, si jamais l'une de vos robes me plaît, je vous demanderai secrètement le patron ! »
Tout le monde rit, et la conversation s'éloigna de Hui Niang : He Lianniang vint elle-même au pavillon des fleurs et conduisit timidement Hui Niang à s'asseoir à la table avec les jeunes filles.
Une fois dehors, Lianniang abandonna sa timidité et s'anima. « Sœur Hui, pourquoi sœur Wen n'est-elle pas venue aujourd'hui ? Nous ne vous avons pas vue au banquet de printemps cette année. Nous pensions tous que sœur Wen serait là aujourd'hui, mais vous n'êtes toujours pas venue. »
« Elle ne se sent pas bien, elle ne viendra donc pas », a déclaré Hui Niang d'un ton désinvolte.
Le regard de Lianniang balaya les alentours, et elle baissa la voix pour lui demander : « Est-ce parce que tu as commencé à préparer ta dot que sœur Wen est malheureuse et n'est pas venue avec toi ? »
Cette réputation d'avarice s'étendait même aux foyers voisins ! Bien que He Lianniang et les deux sœurs se connaissaient bien et qu'elle fût plus intelligente que la plupart des gens, Huiniang ressentit tout de même un certain mécontentement : la façon dont Wenniang traitait les gens était vraiment superficielle.
Cependant, même si Lianniang avait une arrière-pensée, il était tout de même quelque peu déplacé de sa part de poser une telle question. Elle sourit et dit : « Si c'est le cas, elle prépare sa dot depuis sept ou huit ans. Pendant ces sept ou huit années, ai-je seulement réussi à me lever le matin ? »
Comme toujours, les questions de Lianniang avaient un but précis. Bien que Huiniang l'eût prévenue, elle continua de l'interroger avec insistance. « Heh, c'est bien différent
! Elle a préparé sa dot pendant sept ou huit ans, par intermittence, ce qui a fait beaucoup moins de bruit. Sœur Hui, vos préparatifs de dot ont presque fait des vagues dans la moitié de la capitale
! Si j'étais Sœur Wen, je ne serais pas tranquille non plus
! »
Pour une personne du rang de Hui Niang, il était impossible de garder certaines choses secrètes, même par simple envie. Prenons l'exemple de la couronne de phénix et de sa robe de mariée. La robe était une chose, mais la couronne de phénix devait impérativement être confectionnée sur mesure. Dans une famille ordinaire, un simple message au vieux Qilin aurait suffi, et le bijou serait arrivé à temps. Mais Jiao Qinghui était une femme dont chaque bracelet et chaque boucle d'oreille pouvait faire des vagues. Comment une chose aussi importante que la commande d'une couronne de phénix aurait-elle pu rester secrète
? De plus, la recherche de soies et de tissus de toutes les couleurs, les instructions données aux ébénistes et aux ateliers… N'importe quelle noble dame avisée, avec un minimum d'informations, aurait facilement pu déduire que la treizième fille de la famille Jiao commençait à préparer sa dot.
Bien que cela pût être une mesure de précaution, une préparation d'usage, la famille He était perspicace. La Quatrième Dame avait été très occupée ces derniers temps et n'avait pas assisté au banquet. Wen Niang était « malade », Hui Niang apprenait la broderie, et toute la famille était prise. Lian Niang avait envoyé des gens se renseigner sur Hui Niang à plusieurs reprises, mais à chaque fois, la directrice les avait renvoyés avant même qu'ils ne l'aient vue. Même cette fois, Hui Niang n'avait pas l'intention de répondre. Elle esquissa un sourire, et Lian Niang, voyant son expression, n'osa pas insister. Elle ne put s'empêcher de rire nerveusement avant d'évoquer à nouveau Wu Xingjia : « Je l'ai rarement vue ces derniers mois ; c'est la première fois. Elle était censée participer à la sélection des concubines impériales après le Nouvel An, et nous pensions tous qu'elle s'y préparait de tout cœur. Contre toute attente, cela a encore été reporté cette année… Soupir, elle aussi est en retard. »
La famille Jiao n'était pas la seule à être au courant des difficultés de la famille Wu. Hui Niang ne s'attendait pas à recroiser Wu Xingjia
: après une défaite aussi humiliante, elle aurait dû se faire discrète pendant au moins six mois, attendre que l'affaire soit oubliée et que le sujet ne soit plus abordé, avant de reprendre ses activités sociales. Du moins, compte tenu de son caractère, c'est ainsi qu'elle avait réagi après avoir essuyé plusieurs défaites face à Wu Xingjia…
On dit que les ennemis sont destinés à se rencontrer, et les deux nobles dames se croisèrent à deux reprises lors de leurs sorties. Hui Niang, bien sûr, garda son calme et son sang-froid
; elle savait pertinemment que Jia Niang méprisait plus que tout son attitude sereine, lui ayant souvent lancé en privé
: «
Une simple fille de concubine, se prend-elle pour une princesse
? Si hautaine, à regarder tout le monde de haut comme s’ils étaient ses serviteurs
!
» Devant Jia Niang, elle se montrait encore plus nonchalante et magnanime. En entrant dans la salle, elle échangea des politesses avec chacun, puis sourit et salua Jia Niang d’un regard, semblant oublier leur différend précédent, avant de s’asseoir près de Lian Niang.
En présence de Shi Cuiniang, aucune pièce de théâtre, même courte, ne pouvait manquer de public. Avant même que quiconque puisse dire un mot, elle salua Huiniang la première
: «
Nous avons toutes été surprises d’apprendre la venue de sœur Hui. Nous ne vous avions pas vue depuis un mois ou deux, et nous pensions que vous étiez occupée à broder votre dot chez vous
!
»
Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil à Wu Xingjia. La foule comprit soudain ce qui se passait, se remémorant aussitôt la scène d'il y a deux ou trois mois. Les yeux de certaines des jeunes filles les plus naïves étaient déjà rivés sur le poignet de la mère de Wu Jia.
À la surprise générale, Wu Jianiang se montra étonnamment détendue. Contrairement à son attitude distante habituelle, elle semblait avoir tiré quelques leçons de Huiniang. Son attitude était douce, teintée d'une pitié indicible. Elle pinça légèrement les lèvres et prit l'initiative de reprendre les paroles de Shi Cuiniang, saluant Huiniang : « Je ne m'attendais pas à croiser sœur Hui ici. »
Même Hui Niang fut étonnamment surprise, sans parler de la ruse juvénile de Wen Niang et de l'incident du bracelet rouge rigide. D'après sa mère, Wen Niang et Madame Quan avaient comploté pour nuire à Wu Jianiang au palais. Bien qu'aucun élément compromettant n'ait pu être utilisé contre elles, la famille Wu n'était pas dupe. Une fois la nouvelle divulguée, ignoraient-ils la réaction de la famille Jiao
? Même si le choix de la concubine impériale fut finalement reporté d'un an, le préjudice subi par Wu Jianiang ne fut pas si grave. Mais connaissant son caractère, elle ne ferait que se détester davantage…
De plus, l'impératrice douairière et l'impératrice ont personnellement joué les entremetteuses pour Quan Zhongbai, et cette dernière a même commencé à préparer sa dot… Alors pourquoi He Lianniang continue-t-il de sonder subtilement les intentions de la famille Jiao
? Se pourrait-il que les concubines de l'époque n'aient pas soufflé mot après leur retour au palais et aient gardé le secret jusqu'à présent
?
Mais elle n'eut pas le temps d'y réfléchir, car elle était déjà entourée d'un groupe de jeunes filles. Ces nobles dames n'étaient pas comme Wu Jianiang
; au moins, elles conservaient leur fierté et se montraient hostiles à Hui Niang en public comme en privé. Dans son dos, elles étaient si jalouses qu'elles en étaient presque rongées. Lorsqu'elles virent sa robe, elles s'approchèrent toutes pour l'admirer, s'exclamant
: «
Comment as-tu pu coudre cela sans une seule couture
? Tu as vraiment fait un travail formidable
!
»
La tenue de Wu Jianiang était aujourd'hui tout à fait ordinaire, et ses poignets étaient entièrement dissimulés par ses manches, empêchant de distinguer le bracelet qu'elle portait. Naturellement, elle était une fois de plus éclipsée par Huiniang, mais cette fois – à la grande surprise de Huiniang – son expression demeura impassible, sans la moindre trace de ressentiment dans son regard.
Après le banquet, tandis que les gens discutaient en petits groupes à l'ombre des fleurs, elle s'approcha même de Hui Niang et engagea la conversation avec elle. « Récemment, sœur Hui est de nouveau sur toutes les lèvres. »
Heureusement, ses paroles étaient toujours teintées d'ironie et de sarcasme, jamais vraiment douces. Autrement, Qinghui aurait cru qu'elle aussi, comme elle, avait frôlé la mort, tiré des leçons de ses erreurs et se préparait à changer.
« Je n'y peux rien. » Elle sourit poliment. « Je ne sais vraiment rien de ce que disent les gens dehors. Je me demande juste pourquoi ils ont autant de temps libre. Ils se sentent obligés de parler de tout ce qu'ils font. »
Ces paroles étaient clairement adressées à Wu Jianiang et pouvaient être considérées comme une réplique. Wu Xingjia sourit, l'air indifférent. Elle dit nonchalamment
: «
Après tout, sœur Hui a un parcours exceptionnel… C'est précisément ce parcours qui a fait de vous ce que vous êtes. Sans cela, sœur Hui n'aurait probablement pas connu le succès qu'elle a aujourd'hui.
»
Wu Xingjia a vraiment osé dire ça !
Malgré toute sa perspicacité, Hui Niang ne put s'empêcher de ricaner : « Comment osez-vous dire une chose pareille ? J'ai bien peur que n'importe qui au monde puisse le dire, mais vous, les membres de la famille Wu, vous en êtes incapables. »
Lorsque le fleuve Jaune changea de cours, d'innombrables civils périrent ou furent blessés, et, outre la famille Jiao, plus d'une centaine de fonctionnaires de tous rangs moururent dans les eaux. Leur mort en une seule nuit provoqua un tollé général à la cour et parmi le peuple. Un événement d'une telle ampleur exigeait forcément un responsable. Or, le commissaire chargé de la conservation du fleuve avait assisté à un banquet de mariage et était déjà décédé. Le bouc émissaire étant mort, l'enquête se poursuivit sans relâche et finit par incomber au censeur en chef de l'époque. Il se trouvait que ce dernier était le cousin de Wu Xingjia, le frère cadet du défunt grand secrétaire Wu… À ce moment-là, le grand secrétaire Jiao était en deuil, son influence à la cour s'en trouva naturellement amoindrie, et il n'avait pas encore accédé au poste de grand secrétaire. La lutte de pouvoir entre les deux camps s'éternisa pendant plus d'un an sans trouver de conclusion. Durant cette année, le censeur en chef mourut de maladie et, conformément à la coutume, reçut même des honneurs posthumes…
Suite à cet incident, même la Quatrième Madame nourrissait une profonde rancune envers la famille Wu. L'humiliation systématique que Wen Niang infligeait à Wu Xingjia n'était pas motivée par l'étalage de sa richesse, mais par la volonté de s'attirer les faveurs de sa belle-mère. Hui Niang le comprenait parfaitement
; même si elle humiliait Jia Niang à maintes reprises, c'était uniquement par égard pour sa mère… À ces mots, Wu Xingjia ne manifesta aucune colère, mais sembla plutôt approuver les propos de Jia Niang
: outre les autres, Hui Niang devait être reconnaissante pour cette inondation
; sans elle, elle n'aurait jamais accompli tout cela.
Le comportement de Wu Jianiang aujourd'hui était effectivement inhabituel. Les mains derrière le dos, elle ne répondit pas aux paroles de Hui Niang et dit plutôt avec un sourire : « À propos, sœur Hui, il n'est pas nécessaire de se précipiter pour préparer la dot. Démolir les murs et faire tout ce tapage, n'est-ce pas aller à l'encontre de vos propres souhaits ? Ce n'est pas quelque chose qui peut se faire en un rien de temps. Prenez votre temps. »
Ces deux phrases semblent sans rapport, mais comment Hui Niang a-t-elle pu ne pas les comprendre ? Évoquer d'abord ses origines, puis sa dot, est une moquerie flagrante à son égard. Même si elle est aisée, que peut-elle y faire ? Il lui sera encore plus difficile de se marier, et elle ne pourra probablement pas le faire avant trois à cinq ans. Naturellement, elle peut préparer sa dot à son rythme, au lieu de provoquer un tel tumulte et de faire un scandale dans toute la ville. Si elle ne se marie pas à l'avenir, elle en sera embarrassée.
Il semblait que le fait de savoir qu'elle préparait une dot signifiait que Hui Niang allait bel et bien se marier et ne resterait pas à la maison à s'occuper de la cuisine. C'est alors seulement que Wu Jianiang prononça enfin les mots qu'elle répétait depuis si longtemps. Pas étonnant qu'elle soit si calme et sereine aujourd'hui, nullement anxieuse ou contrariée
; elle avait manifestement percé son point faible…
Hui Niang jeta un coup d'œil à Jia Niang et vit ses grands yeux cligner, son doux sourire révélant une réserve sans bornes – une pensée la frappa soudain, et elle pensa immédiatement aux paroles de sa mère.
« Je peux vous le dire, la famille Wu avait en réalité prévu une solution de repli. Au cas où ils ne parviendraient pas à entrer dans le palais… »
Dame Fuyang, épouse du marquis de Fuyang, est la tante maternelle de Quan Zhongbai. Soucieuse du bien-être de sa fille, elle rendit d'abord visite à la Quatrième Dame, puis lui transmit un message l'invitant au banquet du jour afin de les revoir. Cette tante a toujours été très attentive à Quan Zhongbai.
Il semblerait que les deux familles aient bien réussi à garder le secret ; la famille Wu détient encore des informations datant d'avant le Nouvel An.
Elle laissa échapper un petit rire, puis taquina Wu Jianiang à son tour
: «
Jia-meimei est bien attentionnée. Tu prépares encore ta propre dot, comment se fait-il que tu lorgnes déjà sur celle des autres
?
»
«
Nos dots respectives ne sont vraiment pas convenables pour notre rang
», dit doucement Wu Jianiang. Mais la voix de Huiniang était un peu plus forte, et plusieurs jeunes filles curieuses qui écoutaient la conversation en profitèrent pour s'approcher en souriant. «
Quelle dot
? Parlez-vous de celle de sœur Jia
?
»