Sans les paroles de Hui Niang, l'attitude de Wen Niang ne se serait pas adoucie aussi vite. Mais il est vrai qu'une année s'est écoulée depuis les fiançailles de Hui Niang, et Wen Niang aura dix-sept ans cette année. Sa famille ne semble pas du tout pressée de la marier. Récemment, même la quatrième dame l'emmène rarement à des événements mondains… Wen Niang commençait déjà à s'inquiéter, et maintenant que l'attitude de sa famille est si ambiguë, malgré toute sa volonté, elle doit penser à son avenir.
Green Pine soupira vaguement : « Cette petite fille est vraiment remarquable. Le mariage de la famille Ma a eu lieu il y a six mois… »
Lors de leurs dernières visites, les deux sœurs avaient presque oublié Wu Xingjia. Elles n'avaient même pas eu l'occasion d'en parler, et Lianniang n'avait rien dit de la mère de Wu Xingjia au village. Ce n'est qu'à présent, suite à cet incident et à la révélation de Wenniang concernant l'identité de la mère de Wu Xingjia, qu'elle laissa échapper un mot à contrecœur. Huiniang soupira également : « Si Wenniang possédait sept ou huit parties de son pouvoir, elle ne serait certainement pas désavantagée, quelle que soit la famille dans laquelle elle épouserait. »
Même la Quatrième Dame envoya sa dot au Pavillon Ziyu, et Wenniang lui offrit même, avec une certaine gêne, deux grands vases en cristal ornés de lys occidentaux – les biens les plus précieux de la Maison de la Montagne Huayue. La Troisième Dame garda le silence complet, ne prodiguant même pas un conseil à Huiniang. Lors de leurs rencontres, elles ne parlèrent que de choses banales. La Quatrième Dame, en revanche, était bien plus bavarde qu'auparavant. Elle ne cessa de parler à Huiniang de tous les membres de la famille Quan, plus d'une dizaine de fois, craignant que Huiniang ne soit intimidée par les domestiques dès son mariage. « Ce sont tous des nobles de longue date, et aucun d'eux n'est à l'abri de l'arrogance, refusant de baisser la tête. Votre dot est vraiment excessive ; j'ai bien peur qu'ils ne songent déjà à vous rabaisser. »
La vitalité retrouvée de la Quatrième Maîtresse se manifeste non seulement par les changements survenus dans la maisonnée, mais aussi par l'amélioration remarquable du comportement de Qiao Ge ces six derniers mois. Autrefois gâté par la Cinquième Concubine, il mange désormais à heures fixes – s'il est difficile, il a faim ; il se couche à heures fixes et se lève à l'heure prévue. Lorsqu'il aperçoit ses deux sœurs aînées, il sait les saluer et les courtise avec des manières flatteuses pour obtenir un câlin… Après tout, elle a l'habitude d'être la maîtresse de maison ; éduquer Qiao Ge est un jeu d'enfant pour elle. Même Hui Niang, qui a reçu une formation approfondie de sa part dès son enfance, a tissé des liens sincères avec elle. La Quatrième Maîtresse s'inquiète pour Hui Niang à bien des égards, mais en fin de compte, elle ne peut se résoudre à se séparer de Jiao Mei. « Bien qu'elle soit compétente, vous devez l'utiliser avec précaution. »
Elle se sentait un peu coupable. « Ton grand-père aussi. Tu as beau être compétente, tu restes une femme. C'est une chose d'accompagner les actionnaires de la banque, mais même le fauteur de troubles est venu avec toi… »
Autrefois, la Quatrième Madame n'aurait jamais parlé aussi franchement. Hui Niang ressentit un rare pincement de culpabilité
: même si elle et son grand-père agissaient pour le bien de sa mère, ils l'avaient finalement impliquée dans leur complot.
«
Est-ce qu'elle cessera d'être ta fille après son mariage
?
» Elle sourit légèrement. «
Ne t'inquiète pas, elle restera ta Hui'er même après son mariage.
»
Avec une seule phrase, de quoi la Quatrième Madame pouvait-elle bien s'inquiéter ? Hui Niang a toujours été une femme de parole, et ce qu'elle dit est ce qu'elle pense. Cette phrase signifiait à la Quatrième Madame que, même si elle était mariée, après le décès du vieux maître, elle pouvait encore être employée comme gouvernante à temps partiel.
En repensant aux paroles prononcées par le Quatrième Maître avant sa mort, la Quatrième Madame ne put s'empêcher de soupirer à nouveau.
« Si ton père pouvait te voir te marier, dit-elle, il serait beaucoup plus rassuré. Avant de mourir, sa plus grande préoccupation, c'était toi. Tu as beau être très talentueuse,… »
Pensant aux aléas de la vie et au fait que l'homme était désormais loin, la Quatrième Madame cessa de parler. Elle caressa le visage de Hui Niang et lui sourit tendrement. « Zi Yin a un caractère un peu frivole, mais il est comme toi, un homme aux sentiments profonds. Vous avez eu un coup de foudre. Comme quoi, le destin est parfois imprévisible. Après tant de péripéties, tu as enfin trouvé l'époux idéal. »
D'abord, Hui Niang ne s'était jamais considérée comme une personne aux sentiments sincères ; elle en était même loin. Ensuite, elle doutait fortement que Quan Zhongbai et elle aient été immédiatement d'accord, ou qu'il soit un mari convenable. Cependant, comme la Quatrième Madame n'avait jamais apprécié Jiao Xun et ignorait tout de ses origines, ses propos n'avaient rien d'étonnant. Elle baissa la tête, préférant feindre la timidité plutôt que de poursuivre la conversation avec sa mère.
La quatrième épouse, observant la scène, ne put s'empêcher de sourire tendrement
: le cou gracieux et incliné, Hui Niang affichait rarement une telle timidité. Comme le tofu caillé dans la saumure, chaque créature a son contraire. Il semblait que Quan Zhongbai la tenait fermement sous son emprise…
«
Tu te maries demain
», dit-elle à Huiniang. «
Va à Nanyanxuan voir ta mère biologique. Il n’est pas conseillé de retourner chez tes parents la première année après le mariage. Il te sera plus facile de me voir, mais ce sera difficile de la voir elle.
»
En ce jour de joie, malgré son veuvage, la troisième tante s'était parée de ses plus beaux atours. Elle était ravie de revoir Hui Niang. « J'allais justement te voir au pavillon Ziyu ! »
Hui Niang, cependant, connaissait bien sa mère biologique. Au lieu de poursuivre la conversation avec sa troisième tante, elle murmura : « Si je ne viens pas bientôt, allez-vous arrêter de me donner de la dot ? »
Après tout, elles étaient mère et fille, et même lorsqu'elles se disputaient, c'était toujours avec une grande subtilité. Ces six derniers mois, la Troisième Tante n'avait posé aucune question déplacée, mais à chaque rencontre, elle trouvait le moyen de mettre Hui Niang profondément mal à l'aise. Dès que la Troisième Tante lui lançait un regard, la Treizième Mademoiselle savait pertinemment qu'elle ne lui avait toujours pas expliqué ce qui s'était passé à Taihewu.
Elle ne devait pas cette dot, mais une année s'était écoulée en un clin d'œil avant qu'elles ne se revoient plus. À ce moment crucial, si elle ne cédait pas, comment sa troisième tante pourrait-elle éprouver la moindre satisfaction plus tard
? Sa propre fille refusait même de lui dire la vérité…
« J’augmente ta dot, pourquoi pas ? » La troisième tante tira Hui Niang pour la faire asseoir à table et sortit une épingle à cheveux de sa trousse de toilette. « N’est-ce pas le cadeau de dot que je t’ai offert ? »
Au moment où l'épingle à cheveux fut posée sur la table, Hui Niang fut stupéfaite...
En matière de savoir-faire, parmi tous les bijoux éblouissants qu'elle avait reçus, rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec cette épingle à cheveux en cristal. Le cristal était d'une clarté cristalline, le motif de bégonia d'un réalisme saisissant, et il semblait vibrer sous la lumière. Comment aurait-il pu en être autrement que l'épingle à cheveux qu'elle avait offerte à sa cinquième tante
?
« Madame Ma n’est plus de ce monde, n’est-ce pas ? » La troisième tante changea également de ton. Elle n’avait jamais été aussi sérieuse, comme une véritable maîtresse, comme la vraie mère de Hui Niang… « Ta mère m’a dit de ne plus avoir d’emprise sur moi. Elle a dit que Madame Ma avait commis des actes de rébellion et qu’elle ne pouvait plus vivre. »
Elle marqua une pause, puis dit : « En fait, tout le monde au manoir a entendu ces choses. Je ne vous demanderai pas de quoi il s'agit. »
Le simple changement de ton, aussi subtil soit-il, suffisait
; comment Hui Niang aurait-elle pu ne pas comprendre
? Sa mère connaissait au moins l’histoire que connaissait la Quatrième Tante, et pourtant, celle-ci ne pouvait lui être cachée. La Troisième Tante connaissait mieux que quiconque ses propres capacités, surtout après les questions répétées de Hui Niang à Chengde. Si la Troisième Tante n’avait pas fait le lien, elle n’aurait pas été sa mère.
« Je ne l’ai pas piégée », dit-elle doucement. « Elle cachait elle-même le poison… sinon, grand-père n’aurait pas pu le dissimuler aussi facilement. »
Ce n'est que lorsque sa troisième tante lui appuya la main que Hui Niang réalisa qu'elle se défendait d'une manière inhabituelle. Ce n'était pas son genre
: ceux qui comprenaient comprendraient, et pour les autres, à quoi bon s'étendre sur le sujet
? Son orgueil l'empêchait de s'expliquer davantage.
« Je te connais », dit doucement la troisième concubine. « Avec moi, qu’as-tu encore à cacher ? Je te comprends… Je sais parfaitement pourquoi tu fais tout ça… »
Hui Niang se mordit la lèvre très fort, refusant de lever les yeux ou de parler.
« Mais tu ne me comprends pas. » Elle entendit la voix douce et tendre de sa mère biologique résonner à son oreille. « Tu ne sais pas ce que c'est que de voir quelqu'un mourir de ses propres yeux. Qinghui, ta tante, est devenue orpheline à l'adolescence. Assise dans un bassin, elle regardait défiler les villageois, impossibles à rattraper, emportés par le courant et disparaissant à jamais… Le vieux maître, le quatrième maître et la quatrième maîtresse sont tous des maîtres, des gens de la haute société. Combien de morts ont-ils vus de leurs propres yeux ? La vie humaine leur est indifférente. D'un mot, loin des yeux, loin du cœur, et cette personne disparaît à jamais. Dans quelques années, j'ai bien peur que nous ne revoyions même plus son visage. »
La troisième tante fourra l'épingle à cheveux en cristal dans la main de Hui Niang. « Une fois mariée, tu seras toujours la même. Te contraindre, c'est l'affaire du vieux maître et de la vieille dame ; je n'ai pas à m'en mêler. Même cette dot, ta tante ne peut rien t'offrir de spécial… »
Sa voix était posée et sereine, mais elle portait une pointe de cruauté et de compassion. « Ta tante espère qu'à chaque fois que tu agiras, tu regarderas cette épingle à cheveux et que tu penseras à l'allure de Madame Ma avec cette épingle dans les cheveux. D'autres l'oublieront peut-être, mais toi, tu ne l'oublieras jamais. »
Hui Niang trembla légèrement, presque instinctivement, et serra dans sa main l'ornement froid, luxueux et rare.
☆ Mariée à 31 ans
Dans tout mariage, plus la famille est riche, plus la mariée a tendance à se laisser aller. Cela se vérifie particulièrement pour Hui Niang. Malgré le tumulte provoqué par sa dot et son titre au sein de la famille Quan, elle-même restait parfaitement insouciante. Hormis le fait qu'on ne lui offrait ni à manger ni à boire au petit matin, elle se contentait de s'asseoir dans le hall principal, méticuleusement servie par deux demoiselles d'honneur. À l'heure dite, on l'aidait naturellement à se maquiller, à se changer et à se parer d'une parure complète de coiffes.
La famille Jiao était petite, et cette grande fête les laissa encore plus à court d'argent. La quatrième épouse, ainsi que ses deux concubines, s'activaient partout, et même l'intendant de la cour était mobilisé pour divertir les invités. Le vieux maître, bien sûr, était également de la partie. Ils avaient déjà dit tout ce qu'ils avaient à dire quelques jours auparavant, et maintenant seule Wenniang avait le temps de rester avec Huiniang. La petite fille gloussa, et après le départ des étrangers, elle taquina Huiniang : « Ma sœur, tu ressembles à une piqûre d'aiguille géante. »
Cette couronne de phénix à elle seule était un chef-d'œuvre des orfèvres de Baoqing, fruit d'une année de travail minutieux. Les perles, les pierres précieuses, l'or et le jade qui l'ornaient pesaient entre deux et trois kilos, sans compter les épingles à cheveux, les ornements, les épingles en or et les plaques serties de pierres précieuses qui la servaient. Hui Niang n'avait même pas encore posé la couronne qu'elle sentait déjà sa tête et son cou lourds. Face aux moqueries de Wen Niang, elle en resta bouche bée et ne put que déverser sa colère sur la marieuse : « Tu vas me ridiculiser avant d'être satisfaite ? »
Bien que le maquillage de mariage obéisse à certaines règles, Hui Niang, habituée au travail de Xiang Hua, ne supportait pas le talent de ces deux demoiselles d'honneur. Elle s'est démaquillée aussitôt, aidée par les demoiselles d'honneur principales, Pin Vert et Paon. Xiang Hua avait personnellement choisi un fard à joues rouge importé d'Occident et en avait appliqué une fine couche sur ses joues, rendant le teint de Hui Niang encore plus clair et éclatant, comme irradiant de l'intérieur. Même Wen Niang s'y est mise, prélevant une fine couche de fard à joues du bout de l'ongle et appliquant délicatement deux petits points rouges de la taille d'une cerise sur les lèvres de Hui Niang, puis a ri : « Franchement, avec des lèvres aussi fines, une si fine couche de fard à joues n'a pas vraiment d'intérêt. Si ça n'avait tenu qu'à moi, je t'aurais maquillée les lèvres en rouge vif, pour que mon beau-frère ait la bouche pleine de fard ! »
Même Pin Vert riait en secret. Hui Niang lança un regard noir à sa cadette, tandis que Wen Niang, plus satisfaite que jamais, s'empressait d'habiller son aînée. Elle s'activait comme une petite servante, prodiguant conseils et aidant Xiang Hua avec empressement. Toutes deux passèrent près d'une heure à habiller Hui Niang – et, bien plus belle que les autres demoiselles d'honneur, elle lui plaisait bien plus que les deux autres jeunes femmes présentes. Wen Niang recula d'un pas, jeta un coup d'œil autour d'elle, les mains derrière le dos, puis sourit avec satisfaction : « Quand le voile sera levé, nous ne déshonorerons pas la famille Jiao ! »
« Je ne suis même pas encore sortie de la maison et tu te comportes déjà comme une vieille fille ! » Hui Niang leva les yeux au ciel, mais en voyant l'air suffisant et nonchalant de Wen Niang, elle ressentit soudain une vague de tendresse dans son cœur.
J'ai été un peu trop dure avec Wen Niang. On dit d'elle qu'elle est têtue, mais elle n'est pas vraiment généreuse non plus. Plus je la déteste, plus je la pousse… ce qui n'a fait que la rendre encore plus obstinée. Depuis juillet dernier, elle ne m'a plus posé de questions sur le mariage, ni évoqué son admiration pour Quan Zhongbai. Alors même que les deux sœurs sont sur le point d'être séparées, leurs vies prenant des chemins différents, qui sait quand elles se reverront ? Pourtant, elle se retient, sans manifester la moindre réticence, feignant délibérément l'indifférence…
« Viens ici. » Elle ouvrit les bras à Wen Niang et l'avertit : « Ne pleure pas et ne gâche pas mon maquillage… Je n'ai pas encore changé de vêtements, alors n'hésite pas à essuyer tes larmes et tes morves dessus. »
« Qui pleure ? Je suis aux anges ! Plus vite tu te marieras, plus vite j'emménagerai à Ziyu Hall. J'ai tellement hâte que tu partes ! » Wenniang tapa du pied avec colère, marmonnant en s'approchant lentement de Huiniang. Finalement, elle ne put se retenir et se blottit doucement dans les bras de sa sœur, appelant à voix basse : « Sœur… »
Tandis qu'elle criait, elle ne put retenir un léger sanglot, comme un chaton qui miaule doucement. Hui Niang caressa ses tresses, repensant aux paroles de son grand-père, et ressentit une soudaine pointe de regret
; cette jeune fille d'acier sentit même une rare lueur de tristesse dans ses yeux.
« À partir de maintenant… » Elle s’éclaircit la gorge. « À partir de maintenant, tu seras l’aînée de la famille. Sois plus attentive à tout, observe davantage et parle moins, évite de te disputer pour des broutilles et écoute toujours ton grand-père. Il ne te fera aucun mal. Compris ? »
Lorsque sa sœur fit preuve de sa rare tendresse, Wenniang pleura encore plus fort, murmurant doucement : « J'ai peur… Sœur, j'ai peur… »
La peur, oui, qui ne l'éprouve pas ? À l'approche de mon mariage, j'ai dû ressentir une vague appréhension. La peur des innombrables regards avides et indiscrets qui convoitaient la famille Jiao ; la peur de l'imprévisibilité du destin ; la peur des cruels caprices de la fatalité ; et inévitablement, la peur d'épouser la mauvaise personne… C'est ainsi que va la vie lorsque la population décline ; aussi glamour que soit le présent, tout n'est qu'apparence. Les étrangers voient le spectacle, mais ignorent la souffrance qui se cache derrière. Wu Xingjia a sans doute toujours nourri de la jalousie et du ressentiment envers Jiao Qinghui, et peut-être même une pointe d'envie. Mais n'enviaient-ils pas aussi Wu Xingjia ? Qui ne rêve pas d'être une jeune femme choyée ? Qui n'est pas né avec une volonté de fer ?
« À quoi bon avoir peur ? » Hui Niang reprit son air arrogant. Elle renifla : « Tu n’aimes pas toujours te comparer à moi ? Jiao Lingwen, j’aimerais bien voir qui aura la meilleure vie après notre mariage. »
Même si la situation de Wenniang est difficile, elle ne peut être pire que celle de sa sœur. Elle sait que la famille Quan est un milieu trouble, et comparée à celle de sa cadette, promise à l'héritier du vieux maître, le chemin de sa sœur est bien plus ardu. Elle laissa échapper un petit rire mêlé de larmes. « Fichez le camp ! Je vais gagner, c'est sûr ! À quoi bon comparer ? Je n'ai pas besoin de vous pour gagner ! »