La douzaine de serviteurs qui l'accompagnaient en dot comprenaient des parents des servantes, de jeunes intendants choisis pour leur compétence et dont les enfants étaient encore jeunes, ainsi que des personnes liées à Hui Niang elle-même. Liao, la nourrice, était retraité depuis de nombreuses années chez la famille Jiao, sans aucune fonction officielle. Mais puisque le vieux maître avait amené sa famille avec Hui Niang, il devait bien avoir une utilité pour lui. Ces derniers mois, les servantes avaient été relativement occupées, mais les intendants étaient oisifs, si bien que personne ne lui avait trouvé de tâche. Après son arrivée à Xiangshan, Zhang, la nourrice de Quan Zhongbai, revenait fréquemment au jardin de Chongcui pour le servir, et Hui Niang lui avait directement confié certaines missions. Maintenant que Zhang Naigong est parti dans le sud acheter des herbes médicinales et que Jiao Mei est allée au Shanxi vérifier les comptes, la gestion du jardin de Chongcui repose naturellement entre les mains de Liao Naigong. Lorsque les servantes répartissaient les tâches, elles l'ignoraient toutes, supposant tacitement qu'il était l'intendant principal du jardin Chongcui. Cependant, tant que Huiniang ne disait rien, Liao Naigong n'agissait pas comme tel. Il ne posait aucune question sans qu'Huiniang le lui demande.
Liao Yangniang a pu devenir la mère adoptive de Huiniang, ce qui n'était évidemment pas sans ses compétences. De la nourrice aux frères et sœurs nourrices, la famille Liao, malgré quelques petits défauts, était généralement une famille fiable.
«
Parmi ces servantes, toutes les autres sont bien
», déclara Hui Niang sans ambages. «
L’année prochaine, lorsque le manoir libérera ses habitants, hommes et femmes se marieront, et certaines des servantes que nous avons amenées se marieront également. De nombreuses familles du manoir nous apprécient. Seule Fang Jie ne peut plus rester. Trouvez parmi nous une servante d’un talent moyen mais honnête, et mariez-la le mois prochain. Après le mariage, envoyez-la à Xiaotangshan pour s’occuper du domaine… Ce sera une façon pour elle de me servir quelque temps.
»
Le visage de grand-père Liao s'adoucit. «
Cette affaire est vraiment embarrassante. Paon est jeune et indécise. Sinon, dès qu'elle l'aurait su, elle serait venue te parler immédiatement, et il n'y aurait pas eu tout ce remue-ménage…
»
« Tout se déroule comme prévu », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Ce n'est rien de grave. Les comptes seront clôturés en septembre et les directeurs retourneront tous dans la capitale. Les années précédentes, leurs familles s'arrangeaient naturellement pour qu'ils logent à la maison de la guilde, mais cette année, ils seront probablement tous réunis ici, au jardin Chongcui, nous ne pouvons donc pas les laisser sans logement. Je me demande quand Realgar pourra revenir ? Je prévois également de vérifier personnellement les comptes cette année… Le moment venu, vous devrez veiller sur nos comptables et les former au préalable. »
Après avoir discuté pendant une demi-journée avec Grand-mère Liao du choix de la personne chargée de la comptabilité, celle-ci semblait plongée dans ses pensées. « Cela fait plus de deux semaines qu'il est parti. Xiong Huang est encore jeune et n'a pas beaucoup d'expérience en comptabilité… Devrions-nous envoyer une lettre au Shanxi et dépêcher quelqu'un pour vérifier la situation ? »
« Avec Jiao Mei à ses côtés, rien de mal n'arrivera. » Le ton de Hui Niang était quelque peu indifférent, si bien que Grand-père Liao n'osa pas en dire plus. Avant de partir, il s'inclina solennellement à plusieurs reprises devant Hui Niang : « Grâce à votre perspicacité, sans quoi la vie de Kong Que aurait été ruinée… »
Tout le monde connaissait son caractère ; personne n'osait la déranger, sauf s'il avait une autre occupation. Shi Ying, entourée de plusieurs jeunes servantes, découpait du papier de paille sous l'avant-toit de l'aile ouest – même une simple feuille de papier utilisée par Hui Niang nécessitait que les servantes travaillent le meilleur papier apporté par les domestiques. Observant par la fenêtre les mouvements fluides et légers de ces jeunes femmes, elle ressentit soudain une vague d'agacement : ces dizaines de personnes formaient déjà des clans et se livraient à des luttes ouvertes et secrètes, sans jamais se taire. Elles n'étaient même pas encore intégrées à la famille Quan, et elles lançaient déjà des attaques à distance. Les déclarations incessantes de Quan Zhongbai, « intègres et honnêtes, impatients face aux intrigues », étaient d'une arrogance inouïe. Ces gens étaient assurément rusés, n'est-ce pas ? Mais ils devaient collaborer sans relâche pour surveiller ces gestionnaires avisés et avisés qui se trouvaient à l'extérieur. Une richesse surhumaine, sans une compétence surhumaine, ne pouvait tout simplement pas être protégée ! Lui, en revanche, n'avait qu'à se concentrer sur la prise du pouls ; tout le reste était parfaitement géré par d'autres. Il pouvait se permettre d'adopter les airs d'un médecin divin, chipotant et affichant du mépris pour tout. Il comptait simplement sur sa virilité – et, de fait, précisément parce qu'il était un homme, il avait l'ascendant sur bien des choses – sans parler des affaires de cour et des questions familiales, même dans l'intimité de la chambre à coucher…
Hui Niang tira les rideaux, ouvrit l'armoire, en sortit une boîte en bois et contempla avec amertume les deux objets en bois jaune qui trônaient fièrement. Se souvenant des nombreux méfaits que Quan Zhongbai avait commis en abusant de son corps de yang pur, elle serra les dents et renifla. Après un instant d'hésitation, elle se mit enfin à faire ses devoirs.
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Après juillet, la capitale s'anima de nouveau : outre l'arrivée de jeunes femmes venues de tout le pays pour se préparer à la sélection, un autre mariage devait avoir lieu. La plus jeune fille du ministre Wu, Xingjia, allait épouser le fils aîné de Niu Debao, frère de l'impératrice douairière et général Xuande. Naturellement, la dot de la famille Wu était également au centre de toutes les attentions dans la capitale.
Ces derniers temps, Hui Niang n'accompagnait Quan Zhongbai à la capitale qu'une ou deux fois par mois. Le couple rencontrait leurs aînés et, parfois, ils ne retournaient même pas à la cour de Lixue, car Quan Zhongbai la ramenait directement à Xiangshan. Bien qu'elle puisse encore apercevoir la jeune maîtresse aînée, sous cette surveillance étroite, elle ne voyait que la taille et le visage de Lin Shi, qui s'étaient progressivement arrondis. Après tant d'années d'accouchement, toute la famille Quan n'osait plus la négliger. Maintenant que la jeune maîtresse aînée n'avait plus à gérer les affaires de la famille, elle se concentrait uniquement sur son repos et sa santé durant sa grossesse, et était donc naturellement plus ronde qu'auparavant. Elle devait même y réfléchir à deux fois avant d'adresser la parole à sa belle-sœur, de peur de la vexer involontairement et de rompre son vœu sans s'en rendre compte. Malgré tout, elle ne pouvait s'empêcher d'entendre parler du train de vie fastueux de Wu Xingjia. Le cortège de la dot s'étendait de l'entrée de la ruelle de la famille Wu jusqu'à la porte de la ville. Plusieurs carrosses étaient gardés par de nombreux soldats
; il s’agissait manifestement de carrosses richement décorés transportant les bijoux de Mlle Wu. Pour une famille ordinaire, un seul grand carrosse aurait suffi à contenir des bijoux, mais la famille Wu avait insisté pour en remplir quatre. On disait que la plupart étaient des bracelets collectionnés par la mère de Wu Jia pendant de nombreuses années. On disait aussi que sa dot comprenait des milliers d’hectares de terres, sans parler d’autres propriétés…
Cependant, peu importe qui fait ces commentaires, devant Jiao Qinghui, ils concluent tous inévitablement par la même phrase : « Parmi les filles qui se sont mariées ces dernières années, seule leur dot peut se comparer à la tienne. »
Cette prétendue comparaison ne tient même pas compte de la part de la banque Yichun. Quand Hui Niang entend parler de Wu Xingjia, son sourire ne s'efface jamais. Quan Zhongbai est au courant des rancunes qui opposent les familles Jiao et Wu. Il soupire
: «
En fin de compte, elle devrait vous remercier. Sans vous, sa dot ne serait sans doute pas aussi généreuse.
»
Hui Niang n'y prêtait pas trop attention. « Même si la dot est exorbitante, il faut voir si elle peut la gérer. À moins que la famille Wu ne lui offre une fortune en or et en argent, elle ne fera que la dilapider. Avec sa façon de faire, elle ne pourra pas dépenser toute la dot en quelques années. »
« Pas étonnant que ton grand-père t'ait donné la banque en dot », la taquina Quan Zhongbai. « Sinon, dans deux ou trois ans, ta dot ne suffirait peut-être plus. »
«
Faire venir la Banque Yichun est absolument indispensable.
» Hui Niang laissa échapper un léger soupir. «
Avec des dizaines, voire des centaines de millions de taels d'argent qui transitent chaque année, comment cette affaire pourrait-elle être simple
? Si l'on veut en tirer profit, il faut avoir du prestige et des méthodes. Zi Qiao est encore jeune et n'en a pas l'expérience.
»
Le couple est en effet beaucoup plus franc l'un envers l'autre maintenant qu'avant. Quan Zhongbai aime aussi la taquiner et ne se soucie plus des convenances. Il est très direct et, les bras écartés, il déclare : « Si c'était moi, tant que je reçois ma part d'argent chaque année, le reste m'importe peu. »
Hui Niang le regarda, les yeux emplis d'une pitié non dissimulée. « Alors tu ne peux pas t'impliquer dans l'entreprise familiale… Pourquoi n'aurais-tu pas ta part du gâteau ? Il y a mille façons de t'évincer ! Sans parler des rouages internes de la banque, même parmi les anciens, nombreux sont ceux qui envient la prospérité d'Yichun. C'est comme ça que fonctionnent les banques : plus elles sont importantes, plus elles sont populaires, et plus elles sont populaires, plus elles prospèrent. Les autres banques, menées par Shengyuan, espèrent toutes la chute d'Yichun. Chaque année, elles se livrent à des batailles commerciales féroces qui brassent des millions de taels d'argent – de quoi remplir un livre, et tu pourrais en parler pendant des jours et des nuits. Tu as investi un peu d'argent à l'époque, et maintenant tu es actionnaire majoritaire… Tu rêves vraiment ! »
«
Tu es à court d'argent
?
» murmura Quan Zhongbai. Voyant les yeux de Hui Niang s'illuminer, comme si elle s'apprêtait à se lancer dans un autre long discours, il s'empressa de dire, comme pour s'éclipser
: «
Bon, bon, je sais que tu es une héroïne parmi les femmes, d'accord
? Il n'y a rien au monde que tu ne veuilles faire, mais rien que tu ne puisses faire, d'accord
? Ces deux gestionnaires que tu as envoyés au Shanxi vérifier les comptes, ils ne sont pas revenus hier
? Va leur parler de tes affaires importantes, je dois sortir prendre mon pouls.
»
Pour veiller sur elle, Quan Zhongbai passe désormais le plus clair de son temps libre à Xiangshan. Hui Niang s'ennuie terriblement chez elle ; après avoir géré les affaires du jardin Chongcui, elle n'a plus personne à qui parler. Même lorsqu'elle souhaite admirer la lune au pavillon du lac, elle doit attendre le retour de Quan Zhongbai de la chambre et s'assurer de son humeur avant de pouvoir l'insister pour l'accompagner. Quan Zhongbai a peu à peu commencé à trouver du temps pour elle au jardin. Il n'est pas naïf ; comment aurait-il pu ne pas remarquer les changements subtils chez Hui Niang ? Même lorsque Fang Jie a soudainement disparu de la scène publique et que la servante qui portait la cithare de Hui Niang a été remplacée par la jeune Bi Xi, il en a parlé avec elle. Tous deux se connaissent désormais un peu mieux qu'à la cour de Lixue ; au moins, Quan Zhongbai se souvient du nom de la plupart des premières servantes de Hui Niang.
« Il y a très peu de choses que je ne sais pas faire. » Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de fierté. Appuyée contre la fenêtre, les yeux pétillants, elle ajouta : « Au moins, je ne suis pas comme certains qui, incapables de me contredire, vont timidement prendre leur pouls. »
Le docteur Quan marqua une pause, jeta un coup d'œil à Hui Niang, serra légèrement les dents, réfléchit un instant, puis sourit intérieurement. « Vraiment, il sait tout ? »
«
Tu as peur de moi
?
» Hui Niang bombait le torse, rayonnante de fierté. «
Sur quoi peux-tu me mettre à l’épreuve
? Quelque chose que je devrais savoir mais que j’ignore
? Alors j’avouerai ma défaite.
»
« Alors préparez-moi un repas et faites-moi quelques vêtements », dit Quan Zhongbai d'un ton sec. « Gérer les affaires du foyer implique forcément de cuisiner, de coudre et de raccommoder. Mes deux demandes sont-elles raisonnables ? »
Le couple bavardait en prenant son petit-déjeuner, et Shi Ying et les autres servantes se chargèrent naturellement de les servir. À commencer par Shi Ying, plusieurs servantes ne purent s'empêcher de rire discrètement. Hui Niang rougit et demanda : « De quoi riez-vous ? »
Elle leva les yeux au ciel. « C’est vrai. Une matriarche d’un foyer ordinaire se doit naturellement d’être douée en cuisine et en travaux d’aiguille… »
Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, remarquant une pointe d'amusement dans ses yeux, comme des ondulations à la surface d'un étang au printemps. Il était rare de le voir si détendu en sa présence, son attitude dégageant un charme captivant, tel de l'encre se répandant sur une toile… Hui Niang ressentit un soudain vertige et secoua rapidement la tête pour chasser cette sensation avant de poursuivre : « Mais l'homme s'occupe des affaires extérieures tandis que la femme gère le foyer… »
Tout en parlant, Jiao Qinghui tendit la main avec assurance : « Donnez-moi de l'argent pour acheter des provisions et couper du tissu, pour subvenir aux besoins de ma famille, monsieur. »
Quan Zhongbai n'avait probablement pas d'argent sur lui depuis cinq ou six ans. Il porta la main à sa ceinture, mais elle était vide. En regardant autour de lui, il réalisa que même le lit de cet appartement numéro un faisait partie de la dot de Jiao Qinghui
; l'argenterie présente provenait sans doute de sa dot et n'avait rien à voir avec lui. Il voulut demander aux servantes d'aller la chercher au pavillon Fumai, mais il semblait qu'elles n'y conservaient pas d'argenterie. Du vivant de Zhang Naigong, c'était lui qui tenait les comptes. Maintenant qu'il était retourné à la boutique, Jiao Qinghui avait envoyé quelqu'un s'en charger, en collaboration avec Fuling, une de ses servantes. Cependant, les dépenses du jardin Chongcui étaient autrefois réparties par le manoir, notamment parce qu'il y avait moins de personnel et donc moins de dépenses à l'époque. Il y a quelque temps, en rentrant chez lui, il avait entendu sa mère dire que depuis le décès de Huiniang, les comptes de la cour intérieure n'étaient plus gérés par la famille
; la branche cadette du foyer s'en occupait seule…
Il réalisa soudain qu'au cours des quatre mois écoulés depuis leur mariage, outre le fait d'avoir fourni à Jiao Qinghui un logement à Chongcui Garden, il semblait avoir passé le plus clair de son temps à manger sa nourriture et à utiliser ses affaires, sans lui donner un seul sou pour subvenir aux besoins de la famille.
Voyant le visage de Quan Zhongbai devenir rouge et pâle, et son air légèrement embarrassé, Huiniang ressentit une joie encore plus grande que si elle avait dégusté une friandise par une chaude journée d'été. Elle posa son menton sur sa main et le regarda avec douceur et compassion. Après un moment de gêne, elle sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, mon gendre, je sais que tu as du cœur ! Ce n'est pas grave si tu n'es pas riche. »
Après une conversation franche, ils laissèrent tomber leurs masques et parlèrent sans retenue. Quan Zhongbai répliqua sèchement à Jiao Qinghui, qui le railla aussitôt. À cet instant, il se sentait très mal à l'aise
: tout le monde savait que le docteur Quan ne faisait pas payer la consultation, et il semblait que sa famille subvenait à tous ses besoins. Ce que Hui Niang avait dit n'était donc pas totalement faux.
« Si c’est vraiment le cas, je peux vous aider. » Quan Zhongbai réfléchit longuement, puis ses yeux s’illuminèrent soudain. D’un air suffisant, il dit : « Votre banque Yichun, n’est-ce pas un héritage familial ? Bien que nous ne soyons pas séparés et que je ne possède pas beaucoup de biens, la dot de ma mère me revient de droit. Elle représente dix à vingt mille taels d’argent par an. De quoi nourrir deux personnes. »
Avant que Hui Niang n'ait pu dire un mot, les servantes échangèrent un regard et éclatèrent de rire. Shi Ying, la plus franche d'entre elles, s'exclama : « Jeune Maître, dix ou vingt mille taels d'argent ? Avant notre arrivée, le jardin Chong Cui dépensait sans doute bien plus que cela en une année… »
« Bon, bon. » Hui Niang s'arrêta, ayant pris de l'avance. « Parler d'argent, c'est tellement vulgaire. Si le jeune maître se met à faire payer ses consultations, il sera forcément richissime d'ici un an ou deux, avec des demeures qui touchent le ciel. Tu es vraiment trop bavarde, tu mérites une bonne correction. »
Les filles échangèrent un regard, trop intimidées pour parler. Quan Zhongbai renifla, se leva d'un air renfrogné et perçut soudain un léger bruissement dans sa manche. Il se souvint : « J'ai de l'argent ici ! L'autre jour, quand je suis allé seul en ville, Gui Pi m'avait préparé des en-cas à emporter au restaurant… »
Tout en parlant, il sortit de sa manche une bourse remplie de pièces d'argent. Quan Zhongbai vida le contenu de la bourse devant Hui Niang et, les dents serrées, déclara : « Ces douze taels d'argent suffisent pour un bon festin : huit plats froids et huit plats chauds, quatre plats de viande et quatre plats de légumes. On servira aussi des fruits frais après le repas. Ma femme, j'ai fait apparaître de l'argent par magie. J'attends juste que tu fasses étalage de ton talent. »
Hui Niang savait mieux que quiconque ce qu'il emportait habituellement. Outre quelques mouchoirs et de l'encens, il glissait parfois quelques petits carnets dans son sac. Qui aurait cru que la prévenance de Gui Pi donnerait à Quan Zhongbai l'occasion de renverser la situation
? Le sourire de Hui Niang se figea. Cette fois, elle n'arrivait même plus à manger. Un peu décontenancée, elle dit
: «
Tiens, Xiong Huang et Jiao Mei sont arrivés… Va t'occuper de tes affaires. Tu pourras revenir déjeuner.
»
Quan Zhongbai rit de bon cœur, tout à fait calme. « Ce n'est rien. Tu ne te plains pas toujours de t'ennuyer ? Je te tiendrai compagnie dans la cour intérieure aujourd'hui. Allumer un feu et faire chauffer de l'huile n'est pas une mince affaire, alors je peux au moins t'aider, non ? »
Au milieu des rires de la foule, Hui Niang perdit pour la première fois son sang-froid. Ses yeux noirs et blancs, d'une clarté limpide, balayèrent la pièce, jetant un regard à Quan Zhongbai puis à Shi Mo avec une pointe de malice. Elle laissa transparaître cette naïveté pétillante et charmante propre à la jeunesse. Quan Zhongbai, témoin de cette scène, afficha un sourire plus large. Mais au moment où il allait parler, Xiong Huang et Jiao Mei entrèrent dans la maison l'un après l'autre.
—Devant ces deux futurs subordonnés de confiance, Jiao Qinghui, presque instinctivement, redressa son expression et adopta de nouveau cette attitude calme et digne…
Note de l'auteur
: C'est la première fois que Xiao Quan parvient vraiment à inquiéter Hui Niang…
Bonsoir à tous ! Mise à jour 1129 : J'ai tellement mangé ce soir ! La salade sautée préparée par le rédacteur remplaçant, le jarret de veau sauté aux pousses de bambou que j'ai fait moi-même, et la soupe aux champignons et au tofu étaient tous délicieux !
Ce soir… un chapitre bonus avec 35 longues critiques… Je pensais enfin pouvoir me reposer ! | Découvrez le chapitre bonus à 20h30 !
J'ai passé des jours vraiment difficiles, alors je voulais remercier chaleureusement tous ceux qui continuent à prendre le temps de commenter. Je vous embrasse tous !
☆、66 actes héroïques
L'inspection des comptes de la Banque Yichun n'était pas une mince affaire. Les comptes annuels détaillés présentés aux actionnaires par la seule Banque Yichun constituaient à eux seuls un volume imposant. Sur plus d'un millier de préfectures et de comtés répartis dans tout le pays, seules quelques-unes n'avaient pas de succursale à Yichun. Les dépenses annuelles, les bénéfices et les flux de trésorerie de ces banques représentaient une quantité considérable de données. De plus, les investissements propres de la Banque Yichun – tels que les prêts, l'acquisition d'usines et la création d'entreprises – impliquaient des flux de trésorerie extrêmement complexes. Les possibilités de manipulation étaient nombreuses. Pour déceler les irrégularités, il fallait d'abord comprendre ces comptes, puis examiner attentivement les dépenses de la même période chaque année. Si Hui Niang était réellement déterminée à semer le trouble, elle enverrait Xiong Huang et son équipe comptable auditer les comptes originaux, mais cela reviendrait à déclencher une guerre. Pour l'instant, les relations avec la Banque Yichun n'avaient pas besoin d'en arriver là. Envoyer Xiong Huang auditer les comptes n'était qu'une déclaration d'intention, une démonstration de son pouvoir et, plus important encore, un moyen de sonder l'attitude de la banque.
Une organisation d'une telle envergure exigerait un effort considérable de la part de Xiong Huang, ne serait-ce que pour examiner le grand livre et parcourir rapidement les détails. Pourtant, elle paraissait bien plus énergique que durant ses deux dernières années à Ziyutang. Bien qu'elle ait perdu du poids, son regard était vif, son teint frais et elle parlait avec entrain. Après avoir salué Hui Niang, elle sourit et dit : « Comme vous l'aviez dit, ils n'ont pas lésiné sur les moyens, mais par rapport aux années précédentes, la différence est minime ; les entrées et sorties ne représentent que quelques dizaines de milliers de taels… »
Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, mais ne donna aucun chiffre précis, se contentant de dire vaguement : « Les dividendes de cette année devraient être les mêmes que les années précédentes, augmentant d'environ 10 % chaque année. »
Compte tenu de la taille de la banque, le fait que ses bénéfices continuaient de croître de 10 % par an montrait à quel point ce taux de croissance était effrayant et le montant des profits tout simplement stupéfiant. Quan Zhongbai ne prit pas le pouls de sa femme ; il écouta plutôt aux côtés de Hui Niang, non pas pour s'informer sur la dot de sa femme, mais par pure curiosité. En entendant parler de réalgar, il fit un rapide calcul mental et ne put s'empêcher de s'exclamer : les revenus que Jiao Qinghui tirait de cette seule activité pouvaient équivaloir aux recettes annuelles de plusieurs préfectures et comtés.